Текст книги "Весенние грозы"

Часть 2
Последняя метель

Глава 13
Ливда

У моря весна наступает раньше. Все чаще оттепели, все чаще влажный соленый ветер несет не снег, а дождь, и вот уже лед у берега становится слабым, крошится и трескается. Сугробы проседают, растекаются влагой, а с утра слышно веселое треньканье капели, а не сумрачный вой ветра и не шорох колючих снежинок. Сосульки растут, яркий свет играет на них, повсюду солнечные зайчики и брызги.

И нищие попрошайки – те, кому посчастливилось пережить зиму – уже тянут заунывные жалобы на каждом углу. Кривят щербатые рты и улыбаются, подставляя бледные лица теплым лучам… Под стенами зданий и между сырых камней мостовой пробивается свеженькая зеленая травка, непривычно чистенькая среди грязи и мусора, проступившего, когда сошел снег.

Дороги растекаются вязкой кашей, новости не приходят, а цены на рыбу и овощи непрерывно растут, потому что запас товаров на складах городских торговцев иссяк, а подвоза нет.

Рыбаки вытаскивают из кладовых старые сети, перебирают узловатыми пальцами, отыскивая, нет ли где прорехи или не сгнила ли за зиму нить. Руки суетливо ощупывают ячейку за ячейкой, скользят по грубым нитям, а в глазах плещется море. Люди не смотрят на сеть, руки сами выполняют привычную работу, взгляд рыбаков устремлен в завтрашний день, в теплые зеленые волны.

В порту начинается возня, по палубам расхаживают моряки, гладят облупленную краску надстроек, потом спускаются в трюм, черпают густую черную жидкость, подают наверх, матросы палубной команды принимают ведра и опорожняют их за борт – в вонючие воды гавани, где плавает всевозможный сор вперемежку с грязным льдом.

Весной у всех настроение хорошее. Пусть дорожают продукты, пусть закрыты дороги… зато дождались нового солнышка, пережили холода! И – отсутствие новостей! Отсутствие новостей, оно и само по себе – хорошие новости. В Мире творится много скверного и злого, так что лучше знать об этом поменьше и спать спокойней. Пока дороги непроходимы, не появляются скверные известия. Добрые новости также не появляются – но ведь их всегда бывает намного меньше, чем скверных.

Даже о том, что господин граф взял, да и отбил у злодеев собственный замок, ливдинцы узнали далеко не сразу. И то сказать – откуда было бы это известно, если его светлость ускакал из города, едва отшумела буря – последняя в эту весну? Ускакал по заваленной снегом дороге, по искрящейся радужными блестками ослепительно-белой целине. Несколькими днями позже мороз «лопнул», снега потекли талой водой, граф не возвращался, а в Ливде хватало забот и без его светлости. Западная сторона, взволнованная чередой дерзких налетов, шумела и бурлила. К тому же стража, расследуя ограбления складов, накрыла несколько притонов и конфисковала немало контрабандного товара. Потребовалось время, чтобы утих шум, поднятый вокруг этих происшествий.

Разумеется, слухи ходили самые разные – вплоть до того, что один из закадычных дружков Раша Рыбака предал своего атамана. Но это был только один слухов, да и то, не самый интересный. Ну что это за сплетня – один разбойник ограбил другого? То ли дело, байка о ведьме, которая прокляла Рыбака и нарекла Рашем восковую куклу с огромными пустыми карманами! Или рассказ о контрабандистах, которых Раш надул, а они наняли колдуна, чтоб отваживал удачу от атамана. Вот это сплетни, так сплетни – первый сорт! Что рядом с этими историями слушок о каком-то ничтожестве, как его, Жаба, что ли… Но налеты прекратились, спустя пару недель угомонились и молодчики Рыбака.

А уж потом в Ливду возвратился его светлость Эрствин, барон Леверкойский. Мальчишка восседал в седле невозможно гордый, улыбался, щурился под ярким солнышком. Следом за его конем вели пленников – одиннадцать юных дворян, немногим старше победителя. Сыновья злейших врагов Леверкоя, и сами (в силу наследной традиции) его заклятые враги понуро брели, гремя тяжелыми ржавыми цепями, увязая в липкой чавкающей дорожной грязи, перемешанной со снегом. Этих не радовало солнышко и тепло. За дворянами шагали вассалы, также в оковах. В целом колонна имела вид мрачный и неприглядный. Пленники хмурились либо бранились. Но мальчишка Эрствин сиял – как сказал бы меняла по прозвищу Хромой, сиял, как только что отчеканенный келат. Да он так и сказал – ухмыляясь, от чего на левой половине лица обозначились белые ниточки старых шрамов:

– Эрствин, ты похож на новенькую монетку. Сияешь, будто келат, едва вышедший из-под инструмента чеканщика.

Юный граф повернул к спутнику улыбающееся лицо (Хромой ехал рядом, отстав на половину лошадиного корпуса от сеньора) и спросил:

– А что? Разве это плохо?

– Нет, неплохо… У тебя в самом деле чеканный профиль, аристократические черты лица. Только…

– Только – что?

– Друг мой, монеты не улыбаются. До сих пор мне казалось, что аристократы гордятся победами не так явно, скрывают чувства и делают вид, что давно собирались победить десяток-другой подлых врагов и вот только сейчас выкроили минутку среди всевозможных забот. Ну, между делом.

– Ну, Хромой, ведь так оно и было! Разве нет?

– Именно так. Но, когда въедем в ворота, думаю, безразличный скучающий вид окажется тебе более к лицу.

– Ладно! Буду безразличным и скучающим!

Эрствин был счастлив и согласен на все. Тем более, если совет исходил от Хромого.

* * *

В воротах выстроилась стража. Приближающуюся кавалькаду, понятное дело, солдаты приметили издалека. К сожалению, из-за распутицы прохожих совсем не было, а не то стражники проявили бы громадный пыл, разгоняя их – чтобы его светлость видел, как стараются верные слуги, как спешат расчистить дорогу для сеньора. Однако на мокрой, покрытой лужами, дороге не двигался никто, кроме графского конвоя… так что парочку любопытных, случайно оказавшихся поблизости, стражники изругали во все корки, преувеличенно строго сгоняя на обочину.

Командовал сержант Коль Токит, который волей случая наведался проверить, как несут службы подчиненные, отряженные нынче в караул у Восточных ворот. Надо сказать, Коль частенько наведывался сюда в последнее время – поглядывал на лавку менялы, не хотел пропустить, когда Хромой возвратится из загадочной отлучки. С одной стороны, Коль Лысый знал о проделках менялы больше, чем кто-либо, с другой стороны – имел резон не болтать об этом, поскольку дела-то, которые он вел с Хромым, были деликатного свойства.

Теперь Лысый выстроил своих людей по обе стороны портала и поджидал графа Эрствина. Сержант не слишком удивился, когда рядом с его светлостью обнаружился и пропащий меняла.

Когда голова колонны въехала под арку ворот, и копыта, рождая гулкое эхо под сводами, зацокали по мокрым камням мостовой, сержант посторонился и отдал приказ – стражники рявкнули приветствие, стуча рукоятями алебард. Граф, проезжая, кивнул. Следуя совету Хромого, Леверкой держался гордо и равнодушно, зато меняла, поравнявшись с Токитом, бросил:

– Отлично, сержант! Нам с его светлостью по душе твое рвение.

Токит не решился выругаться в ответ, как поступил бы, не будь поблизости графа – ограничился многозначительным взглядом. Хромой, ничуть не смущенный, придержал коня и, пока мимо шагали пленные, обратился к стражнику:

– Коль, послушай. Очень удачно, что ты оказался здесь. По-моему, тебе лучше отправиться сейчас за его светлостью. Присоединяйся к конвою со своими парнями, кто не в карауле. Заодно примешь новых постояльцев.

– Ты о чем?

– Я думаю, сеньорчиков, – Хромой кивнул в сторону гремящих цепями юных дворян, – пригласят остановиться в Большом доме, а мелкую сошку, их латников и оруженосцев, отправят к вам в тюрягу. Кстати, ты еще не лейтенант?

– Хромой, трепись не так громко, – буркнул Коль.

Проходивший мимо юный сэр ок-Рейсель смерил собеседников пламенным взором и пробурчал ругательство.

– И вам того же, прекрасный сэр, – ухмыльнулся Хромой, затем обернулся к Токиту, – Да ладно тебе, старина. Нынче его светлость возвратился с победой. Замок Леверкой снова наш, и добрым ливдинцам надлежит веселиться. Кто сегодня станет хмуриться, тот явный изменник! Можешь хватать его и тащить в каталажку!

– Леверкой? – теперь сержант сообразил, что означает шествие в воротах. – Так это все оттуда?

– Ага, – согласился Хромой, – трофеи и пленники. Я хочу сказать: трофеи и пленники в одном лице. Замок ограблен до нитки, так что его светлости, чтобы восстановить прежнее богатство Леверкоя, придется либо поднять налоги, либо взять с папаш этих маленьких крысят такой выкуп, о котором сложат баллады.

– Ты серьезно, насчет налогов? – насторожился стражник.

– Ага, дрожишь за свое спокойствие! Скорее всего, я пошутил… хотя есть кое-какие обстоятельства… Коль, нам надо будет поболтать, я же обещал рассказать о своем маленьком приключении. Но это после, ладно? Сейчас мне следует держаться поближе к его светлости, и не упустить момент, когда станут раздавать награды. Я нынче снова фаворит, знаешь ли. И ты послушай моего совета, не теряй времени, пристраивайся со своими людьми в хвост колонны.

Хромой тронул бока лошади каблуками и отправился догонять графа. Сержанта окликнул один из караульных:

– Эй, Коль!

– Чего тебе? – Лысый погрузился в раздумья. Он бы предпочел тихую скромную карьеру и размеренный быт, а с Хромым вечно какие-то приключения… хотя и несущие большую выгоду, однако чреватые большими же неприятностями.

– Так что, граф отбил Леверкой? Или Хромой шутит?

– А кто его разберет, Хромого… Он вечно шутит, и ни Гангмара не поймешь, какие из его шуточек – не только шутки. Но сейчас он, похоже, сказал дельно. Ройкель, ты снова за старшего! Парни, за мной! В самом деле, идем за колонной, заодно и узнаем новости.

* * *

Хромой догнал графа и снова пристроился рядом. Эрствин старательно держался в седле прямо и подбородок задрал, будто его страшно заинтересовали вдруг сосульки на верхних этажах.

– Как я выгляжу? – осведомился мальчик.

– Мощно, – одобрил меняла. – Можешь немного расслабиться, люди приветствуют тебя, видишь? Будь милостивей к народу. Снизойди.

На улицах в центре прохожих было куда больше, чем на окраине у Восточных ворот. Люди останавливались, провожали взглядами кавалеристов в серо-фиолетовых накидках, тревожно осматривали закованных в цепи пленников. На юного правителя прохожие глядели с обожанием. После слов Хромого Эрствин немного расслабился и даже улыбнулся в ответ на приветствия горожан.

– А чего ты у ворот задержался?

– Сказал сержанту стражи, чтобы шел следом за нами. Он пригодится, чтобы отконвоировать пленников попроще в ливдинскую тюрьму.

– А, да, верно… Хромой, это ведь я должен был сам сообразить?

– Нет, мой друг, ты не должен забивать себе голову подобной ерундой. Ты доставляешь всех в Большой дом, там призываешь начальника стражи и велишь ему… хотя, послушай! У нас ведь до сих пор нет начальника стражи?

– Нет, члены городского Совета поочередно отдают распоряжения… – тут Эрствин решил, что Хромой намекает на себя. – Хочешь получить эту должность?

– О, Гилфинг! – меняла рассмеялся. – Нет, меня нельзя ставить на этот пост, он слишком хлопотный, к тому же я стразу же начну злоупотреблять положением. Нужен кто-то более серьезный. Вот, кстати…

Хромой привстал в стременах и оглянулся – пленных перестроили по четверо в ряд, теперь они занимали всю ширину улицы. Каски городских стражников поблескивали в хвосте колонны.

– Кстати, этот сержант, мастер Токит – очень хороший исполнительный человек.

– И твой друг?

– Ты попал в точку! Я всегда стараюсь помочь друзьям.

Эрствин начал краснеть. Ему опять почудился намек.

– Хромой, я… – граф заговорил едва слышно, так, чтобы не разобрали латники, едущие следом, – я очень благодарен за все. Я же тебе предлагал, выбирай любую должность…

– Малыш, – теперь меняла смутился, – извини, я не умею подбирать выражения. Похоже, ты не так понял. Давай-ка, снова каменное лицо! Ну, как на старинном келате! Поговорим после, хорошо? И не беспокойся, я приготовил длинный список добрых дел, которыми ты сможешь меня отблагодарить. Да не смотри так, пожалуйста, не то я, чего доброго, воображу, что помог тебе бескорыстно! А это никак не входит в мои планы! Я корыстен! Я чудовищно корыстен!

На площади колонна остановилась, из Большого дома высыпали солдаты – помогать, и чиновники – поглядеть. Поодаль стала собираться толпа праздных горожан. Многие явились вслед за конвоем, другие подтянулись, привлеченные скоплением земляков. Надо же, весна – а такие события! Нечасто подобное происходит весной, когда дороги закрыты. Люди разглядывали забрызганных грязью усталых пленников, указывали пальцами на тех, кого, кажется, узнали. Некоторые принимались гадать, что, собственно, произошло, откуда взялось более полусотни арестантов? Потом по толпе прошло известие – Леверкой! Господин граф одержал славную победу и вернул родовой замок!

Хромой окликнул Токита и, когда сержант с поклоном предстал перед графом, объявил:

– Вот этот доблестный и исполнительный служака, о котором я говорил, ваша светлость. По-моему, лучшего кандидата на должность начальника стражи не найти.

– Да, верно, нам нужен начальник стражи… – кивнул Эрствин, – но традиция велит назначить на эту должность дворянина… Я подумаю. Сержант, всех пленников низкого звания – взять под охрану. Всех переписать, имена, чьими вассалами являются… и водворить в городскую тюрьму. И помните – это мои пленники! Никаких записок от членов совета, никаких приказов, кроме моих собственных – прочие распоряжения не распространяются на этих людей.

Хромой подмигнул приятелю.

Граф, игнорируя эту пантомиму, обернулся к меняле.

– Хромой, мне вскоре понадобятся твои советы. Сейчас я отдам кое-какие распоряжения, велю нынче вечером созвать цеховых старшин… потом хочу видеть тебя.

– Да, ваша светлость.

Когда граф удалился, Токит покачал головой.

– Эх, Хромой, если бы ты знал, как мне надоели твои шуточки… но друг ты хороший.

– Только благодаря этому я жив до сих пор, и имею возможность шутить дальше, – серьезным тоном ответил меняла. – Только благодаря тому, что у меня много друзей!

Глава 14
Крепость Фраг, Анновр

На севере весна наступила внезапно – и как-то сразу. Солнце, раскаленное, будто уже пришла середина лета, заливало Мир щедрым теплом, снега за считанные дни обратились в бурные ручьи, бегущие на север – к Великой реке. В ярко-синих небесах проплывали редкие облачка – белые, пушистые. Кроме облаков да весенних цветов не осталось больше белой краски в Мире, все сияло, бурлило и неслось… Из-под прошлогодней палой листвы проклюнулась свежая зеленая травка, потянулась к жаркому солнцу.

Воители Белого Круга сперва радовались нежданному теплу, потом стало известно – южнее, куда весна обычно приходит раньше, и по сию пору лежит снег. «Эльфийские проделки», – ворчали солдаты постарше. Но, как бы там ни было, посланная матерью Гунгиллой ранняя весна благоприятствовала тому, чтоб скорей исполнить долг и обрушиться на нелюдей.

Смиренный брат Эстервен отправил в столицу доклад – если погода не изменится, через неделю земля просохнет настолько, что станет выдерживать тяжелую кавалерию, а дороги станут проходимы для обозных телег. Можно будет начать войну.

Гонец увез послание архиепископу, а главнокомандующий с тревогой оглядывал окрестности с крепостных стен. Великий час вот-вот пробьет… если не изменится погода. И погода не менялась, широкие колючие полосы, громоздящиеся на горизонте к северу от крепости Фраг – выращенные нелюдями молодые леса – нарядились в зеленые пушистые одеяния; холмы и долины покрылись травой. Все зеленело, цвело и поднималось. Пока что почва была напитана влагой, так что даже учения кавалерии пришлось отменить, а дозоры, которые ежедневно объезжали окрестности, возвращались, покрытые засохшей грязью. Но уже скоро, скоро…

Эстервен ждал новостей из столицы, тем временем его воины получали новое снаряжение, возвращали на склады теплую одежду – и готовили оружие. Простым воинам легче, им не надо тревожиться и принимать рискованное решение, за них думают отцы-командиры…

Наконец пришел ответ – его высокопреосвященство писал, что ранняя весна может быть как милостью Гунгиллы Прекрасной, так и оплошным легкомыслием нелюдей. В любом случае – следует, едва просохнут дороги, наступать и без пощады истребить эльфов, покусившихся на священные земли Империи! Его высокопреосвященство уже собирается на север, дабы лично присутствовать при разгроме врага.

Эстервен задумался. Пока еще архиепископ Мунт доберется сюда, на север? Сперва он будет барахтаться в мокром снегу, потом, рано или поздно, конвою его высокопреосвященства придется пересечь полосу, где снег уже растаял, но земля не просохла, и это самый трудный участок, затем новая задержка – сменить сани на колесный транспорт. Сколько дней, потраченных впустую на ожидание! Не лучше ли, исполняя приказ буквально, обрушиться на нелюдей, не дожидаясь приезда архиепископа?

Смиренный брат Эстервен не решался признаться себе, что движет им грех гордыни, суетное желание самому возглавить разгром эльфов, стать героем Белого Круга и прославиться в Мире, в качестве беспощадного гонителя нелюдей… Как заманчиво, как сладко…

Что ж, решение оказалось принять легко – Эстервен собрал на совет подчиненных полководцев. За наступление высказались все, колебался только викарий Брак. Эстервен наблюдал за командиром лучников с тревогой, ведь Брак так же, как и сам главнокомандующий, имел легатские полномочия и, при желании, мог устроить неприятности. Но и Брак, выслушав аргументы магистра, а также избранные места из письма его высокопреосвященства (те, в которых речь шла о том, чтобы поскорей истребить нелюдей) – и Брак согласился с планом немедленного наступления. «Я предвижу коварство нелюдей, – сказал этот упрямый тугодум, – и возможно, они не ждут, что мы ударим так скоро. Да и леса пока что не так густы, трудней эльфам укрываться. Молю Гилфинга, чтобы теперешняя спешка послужила к сохранению жизней братьев в грядущих стычках…» Трус и недотепа. К счастью, большая часть братьев восприняла с восторгом приказ – готовиться к выступлению.

Воители Белого Круга радовались скорому началу военных действий. Благая радость, воистину благая! С таким войском, рассуждал магистр Эстервен, – невозможно не победить.

* * *

Ночь принадлежит эльфам – так говорят на севере. Ночью опасно бродить по лесам, взращенным нелюдями, но едва солнце розовым шаром выплыло из-за горизонта, ворота крепости Фраг распахнулись, и наружу хлынула кавалерия. Сотни братьев в полном вооружении, в новеньких белых плащах, которые выдали только на прошлой неделе … кольчуги тяжело бряцают под чистой тканью.

В первых рядах – тяжеловооруженные воины, на длинных пиках, воздетых к голубым небесам, трепещут значки. Если бы это было мирское войско, треугольные узкие полоски ткани радовали бы глаз пестрой расцветкой, но здесь все знамена, флажки и щиты – чистого белого цвета. Все равны перед Гилфингом Воином, все – братья в Белом Круге, никто не выделяется в строю. Авангард приблизился к стене леса, перегородившего дорогу – взращенные эльфами заросли безмолвствовали. Похоже, нелюди в самом деле оказались не готовы к началу боевых действий.

Кавалеристы перестроились – теперь они образовали линию четких треугольников, обращенных остриями к зарослям.

Тем временем из ворот Фрага выступили пехотинцы. Специальные команды с топорами ускоренным маршем двинулись к рядам кавалерии – если все и впредь будет тихо, они проложат просеки для прохода колонн. Далее, за дровосеками, следовали отряды стрелков под командой отца Брака. Эти шагали в ногу, демонстрируя отличную выучку. Лучники несли здоровенные щиты в человеческий рост, широкие, прямоугольные, с острым шипом внизу, чтобы можно было втыкать в землю.

Воины, застывшие ровными рядами в опасной близости от чащи, с тревогой вглядывались в полупрозрачную синеватую тень между стволов молодых деревьев, поднявшихся здесь прошлым летом. Лес оставался спокоен, не слыхать было даже птиц – должно быть, их спугнул тяжелый топот кавалерии и бряцанье доспехов. Только над крепостью с граем кружило воронье, еще с зимы облюбовавшее Фраг.

Лучники выдвинулись между треугольными отрядами конницы, торопливо выстроили стену щитов и изготовились к стрельбе. Тишина. Налетел легкий ветерок, ветви с шорохом зашевелились, но ни малейшего намека на присутствие эльфов не наблюдалось.

Лесорубы опустили забрала, дружно осенили себя святым кругом и бегом устремились к опушке. Лучники заняли позиции за чередой щитов, прильнули к узким зазорам между досок, высматривая неприятеля. Вот братья достигли леса, вот они уже в тени, добежали к деревьям, вскинули топоры… лезвия обрушились на тонкие стволы, с хрустом врезались в сырую древесину, пошел неровный дробный перестук. В лесу отозвалось эхо, наконец-то подали голос пробудившиеся птицы. Многие братья ощутили облегчение – лучше уж перестук топоров, лишь бы не эта гнетущая тягостная тишина. Не ожидание удара, когда не ведаешь, с какой стороны обрушится смертоносная стрела…

С треском ломаемых ветвей, под предупреждающие крики дровосеков обрушились первые деревья. Ничего не произошло. Лесорубы продвинулись от опушки вглубь, и снова ударили топоры.

Отец Эстервен, окруженный свитой, выехал к первым рядам. Оглядел поверх линии щитов белые спины лесорубов, которые сгибались и разгибались под перестук лезвий о древесные стволы. В тени плащи братьев казались голубоватыми… Должно быть, труженики уже взмокли – в тяжелых-то доспехах. Начала намечаться будущая просека.

– Похоже, мы поступили верно, когда выступили, не дожидаясь его высокопреосвященства, – промолвил магистр. – Нелюди не ждали.

Он ни к кому не обращался, это было скорее ответом на собственные сомнения Эстервена. Прошла минута. Топоры бойко стучали, деревья падали одно за другим.

– Вышлите пеший авангард в лес, – велел Эстервен. – Вперед и в стороны. Если эльфы были поблизости, но прозевали начало, то теперь они спешат на стук. Нашим лазутчикам удастся их заметить. А работникам – отправить помощь. Пусть оттаскивают стволы в стороны.

* * *

Час шел за часом – ни эльфов, ни даже каких-либо следов их присутствия. Волнение схлынуло, азарт и напряжение уступили место деловой сосредоточенности. Уставших лесорубов сменили новые братья, просека продолжала расти, вгрызаясь в молодой лес. Воины Белого Круга смелей вступили под сень деревьев, разослали дозоры вправо и влево…

Снова и снова стук топоров, предупреждающий окрик, тяжелый хруст падающего дерева… Снова и снова. Человек заново отвоевывает здешнюю землю, возвращает ее из дикого состояния в человеческий Мир. Что бы ни стояло на пути – эльфы, леса, реки – все покорится человеку.

Армия медленно втягивалась в лес. Подоспели конные упряжки, срубленные стволы отволокли в сторону. Шаг за шагом, шаг за шагом – на север. Колеи старой дороги все еще были хорошо видны, просека двигалась вдоль прежнего тракта, но намного шире.

Магистр Эстервен с оруженосцами переместился к самой прежней опушке, он с гордостью взирал на ширящееся пространство, покрытое рядами пней и вытоптанным кустарником. Вот это – поступь Белого Круга.

Время от времени приходили сообщения от разведчиков – нелюдей не видно, они так и не объявились. Странное дело, можно подумать, что эльфы бегут, не думая даже о том, чтоб попытаться защитить свои насаждения.

Вот авангард уже достиг противоположного края леса, миновал заросли и оказался на открытом пространстве – сколько можно разглядеть с холмов, ни одного эльфа! Эстервен велел передать братьям эту весть. Нелюди бегут, но это не так уж и хорошо. Воинам Белого Круга следует помнить напутственные слова его высокопреосвященства: эльфов надлежит не изгнать, но уничтожить, дабы впредь было неповадно зариться на то, что принадлежит Империи!

Наступило обеденное время, но магистр велел не прекращать трудов. Уставших дровосеков еще раз сменили свежие труженики, далеко позади поплыл перезвон колоколов, это в крепости. Там отчитают положенные молебны, а братьям, находящимся в походе, дозволено отступление от распорядка. Пресветлый ждет от них иного служения.

И снова – шаг за шагом на север. По мере того, как передовые части вгрызались в заросли, другие бригады расширяли просеку вправо и влево. Когда поход завершится, леса здесь будут полностью сведены, и чем раньше, тем лучше.

Магистр снова передвинул ставку – теперь он уже на той земле, которая еще утром была эльфийским заколдованным лесом… Донеслись крики, но не тревожные – нет, скорее, радостные. Прискакал гонец – лес редеет, лесорубы видят просвет впереди. Воинство Белого Круга преодолело зачарованный лес без потерь. Вот-вот оно выйдет на равнину. Магистр велел осторожно выдвигать кавалерию и стрелков на ту сторону зарослей.

Сперва двинулась конница. Отряд за отрядом покидали строй и колонной по двое устремлялись через лес. Вот сетка ветвей смыкается на головами – не страшная, не темная, пока листья не распустились, в лесу светло. Короткий переход по молодому лесу – и вот он, выход на равнину. Кавалеристы снова выстраивались в боевой порядок.

Затем пришел черед стрелков. Воины выдергивали щиты из рыхлой влажной почвы, взваливали, продев руку в широкий ремень, на плечо и быстрым шагом устремлялись к просеке. Отец Брак, шагая пешим среди колонны солдат, поторапливал и напоминал: эльфы так и не появились, значит – что-то замышляют. Держаться настороже!

Войско Белого Круга выстроилось снова, окружило свои ряды стеной больших щитов и изготовилось. Но снова ничего не случилось. А вдалеке уже виднелись дымки. Где-то там, за холмами, поселение. Или воинский лагерь? Прежде, до нашествия эльфов, на этом месте была деревня… Разведчики поскакали на холм, который высился в отдалении посреди плоской равнины, чтобы оглядеть округу. Воители наблюдали за перемещением белых плащей. Вот они у подножия холма, медленно взбираются по скату… Достигли вершины и замерли. Осматриваются. Силуэты на холме неподвижны, не подают никаких знаков. Стало быть, опасности нет.