Текст книги "Начала"

– Если бы у меня были глаза эльфа, которые видят в темноте не хуже, чем при солнечном свете, тогда бы наверняка заметил, – хмуро ответил Амин. – При этих еле мерцающих факелах я и его лица-то толком не разглядел!

– Что же нам теперь делать?

– Прежде всего как следует отдохнуть. Я удивляюсь, как ты еще на ногах держишься! После того как тебя на Арене отравили, тебе, по-хорошему, надо было бы дня три отлеживаться!

– Ты же знаешь, мы, эльфы, выносливее людей. Только не обижайся!

– А чего обижаться, ведь так оно и есть. – Амин устало улыбнулся. – Если честно, то у меня уже никаких сил не осталось…

– До «Семи Тарелок» сможешь добраться? – озабоченно спросила Элениэль, кивнув на ходу стражникам у ворот квартала Толстых. Сейчас их никто не пытался остановить.

– Еще и тебя сначала провожу до дома!

– Ну, это ни к чему. Я и сама прекрасно доберусь, тут не так уж и далеко. Ты-то сам не заблудишься?

– Надеюсь, что нет. В случае чего – спрошу. Народу теперь на улицах больше, чем днем! Все равно сейчас, похоже, сделать мы ничего не сможем. А завтра с утра нам надо встретиться пораньше и на свежую голову решить, что же делать.

– Вот только где? – Элениэль чуть сбавила шаг, задумавшись. – В таверне слишком много любопытных ушей… А уж тем более во Дворце Гильдии Магов! Да и у меня дома, сам знаешь, есть парочка… Придумала! Отправлю-ка я мою сестренку в Обжорные Ряды!

– С самого утра? – удивился Амин.

– Скажу, чтобы купила чего-нибудь повкуснее и посвежее к ужину – дескать, ты собираешься зайти! Она наверняка бегом побежит. Значит, договорились? Тогда до завтра!

– Уже до сегодня. – Амин взглянул на звезды. – Полночь миновала…

Утро следующего дня выдалось таким же ясным, как и накануне. Было ли тому причиной волшебство магов Далла или милость Хранителей – не важно. Но ранние солнечные лучи освещали пустые улицы – напраздновавшиеся за ночь горожане и приезжие гости прилегли ненадолго, чтобы восстановить силы перед очередным днем веселья и развлечений.

Вид у Амина, который расположился в одном из кресел гостиной дома Элениэль в Серебряном квартале, был такой, словно он и сам всю ночь провел среди радостной шумящей толпы. В какой-то степени так оно и было – «Семь Тарелок» стояли в довольно оживленном месте, и даже сквозь закрытые ставни то и дело доносились громкие крики, звуки музыки и хохот. Впрочем, Амин настолько устал за день, что ничего этого не слышал – и едва не проспал нужное время, чтобы успеть на встречу с Элениэль. И хотя немного поспать ему все-таки удалось, юноша то и дело клевал носом.

– Я вижу, Амин, что ты еще не вполне пришел в себя после сражения на Арене, – сочувственно заметил Альвадес, сидевший в кресле напротив волшебника. – Что привело тебя к нам в столь ранний час, лишив отдыха?

– Спасибо, я просто не выспался, – не сдержавшись, Амин зевнул. – Нам, людям, нескольких часов сна маловато. По крайней мере мне. Я даже завидую иной раз вам, эльфам.

Эльф стряхнул невидимую пылинку с обшлага своего мундира и улыбнулся:

– Способность обходиться без сна, дарованная нам Кореллоном Ларетианом, воистину велика – но это не предмет для людской зависти или эльфийской гордости… Лишь то, чего ты сам достиг, заслуживает уважения, и только этим стоит гордиться!

Юноша согласно склонил голову. То, что отец Элениэль ушел от своего вопроса о причине появления Амина в их доме, было весьма кстати. Молодой человек изрядно растерялся, когда дверь ему открыл Альвадес. Оказалось, что обе сестры ушли за покупками, в то время как сам эльф, уже одетый в форму, собирался вскоре идти на дежурство.

– Знакомством с вами, досточтимый Альвадес, и вашими дочерьми я всегда гордился, хоть в этом никакой моей заслуги и нет.

– Отнюдь. Ибо немногие люди достойны эльфийской дружбы, – начал эльф и осекся, почувствовав, сколь двусмысленна его фраза.

– Элениэль всегда была примером другим ученикам в Гильдии Гарма, – поспешил прервать неловкое молчание Амин. – Никто другой не был так же настойчив и решителен!

– Рад слышать это. – Альвадес неожиданно вздохнул. – Однако эльфийских черт в ней остается все меньше и меньше. Не Элениэль – «Дочь звезд», а Саниэль – «Дочь Солнца» следовало нам назвать ее… Слишком много она общается с людьми. Боюсь, с Зелиной будет то же самое.

«Не вижу в этом ничего плохого», – подумал Амин, но вслух ничего не сказал.

– Эльфы должны оставаться эльфами, люди – людьми, а гномы – гномами, – продолжал между тем отец сестер. – И этим хорош наш Мир. Увы, мы, покинув леса и поселившись среди шума и суеты ваших городов, теряем связь с самой своей природой… С того времени, как их мать умерла…

– Отец! Опять ты о своем! Амин, здравствуй!

В дверях стояла Элениэль, держа в руках небольшую корзинку.

– А где Зелина? – нахмурился отец.

– Осталась в Рядах купить еще кое-чего… Ты не опоздаешь?

– Да, ты права, – спохватился Альвадес. – Мне действительно пора идти. До встречи, Амин, надеюсь, мы еще не раз увидимся.

– Благодарю, – поклонился волшебник и, припомнив слова подруги, добавил: – Спокойной стражи!

Эльф усмехнулся и, кивнув в ответ, вышел.

– Доброго утра, – наконец смог сказать Амин.

– Зелина вернется примерно через полчаса, – деловито заявила Элениэль. – Поэтому давай сразу поднимемся ко мне в комнату – нам надо много о чем поговорить!

Друзья поднялись наверх по чуть поскрипывавшей лестнице и прошли в комнатку старшей из эльфиек.

– На, выпей. – Элениэль поднесла юноше небольшой пузырек.

– Что это? – вяло спросил Амин, глядя на светло-зеленую жидкость.

– Отвар пробудника… Только пей залпом!

Осушив пузырек, молодой человек, жестоко закашлявшись, сложился пополам.

– Ты хоть раз сама это пробовала? – спросил он наконец, утирая слезы, невольно навернувшиеся на глаза.

– Нет, как-то не приходилось. – Элениэль подмигнула. – Я только позавчера его приготовила. Зато теперь наверняка знаю, что помогает.

– И еще как, даже искры из глаз посыпались! – Амин глубоко вздохнул и снова откинулся назад в кресле. – Ну, что будем делать?

– Давай прежде всего попробуем рассуждать логически, – начала Элениэль. – Ты встретил Вайрана позавчера днем, когда он вместе с Салимом и этим, как его… – Тауром – пили в «Семи Тарелках». Затем вы с Вайраном ближе к вечеру разыскали меня во Дворце Гильдии. После того как мы разошлись, Вайран, судя по всему, вернулся в таверну к своим приятелям, и они, возможно, зайдя в дом Салима, все вместе отправились в особняк Фаллиев. Вайран зашел туда с Салимом. Затем, судя по словам Салима, Вайран вернулся домой и, даже не забрав все свои вещи, поспешил домой, в Гарм.

– Вот именно – по словам Салима. А ведь он ничего нам не сказал про дом Фаллиев.

– Точно. Значит, есть три варианта: либо Вайран и в самом деле сейчас уже в Гарме, либо где-то в доме своих родственников, либо же в совершенно неизвестном месте, куда направился из того мрачного дома с противным слугой.

– Вообще странно это. Если бы Вайрану надо было срочно уехать, то он наверняка оставил нам хоть какую-нибудь весточку или передал послание. Нет, с ним точно что-то случилось! Эх, хорошо бы получше потолковать с этим Салимом…

– Да, это, конечно, было бы неплохо. Но как? Нам с тобой он ничего нового не скажет, а заставить его говорить мы не можем, – вздохнула Элениэль.

– А у тебя не найдется ничего, что могло бы сделать его поразговорчивее… и, самое главное, поправдивее?

– Нет, – отрезала эльфийка. – Я знаю, что такие составы есть, но их применение строго запрещено!

– Заклинаний, чтобы узнать, о чем он думает, ты, конечно, тоже не знаешь…

Амин вспомнил свою первую встречу с помощницей Торуса – магессой Милисентой. Юноша был уверен, что магесса тогда смогла заглянуть в его мысли. Да и в том, что в Гильдии Магов при необходимости не брезгуют никакими средствами, он не сомневался.

Похоже, что и Элениэль думала точно так же. Немного поразмыслив, она ответила:

– Грань между Светлой магией и Темными Искусствами очень тонка и неопределенна… И нет ничего проще, чем оступиться. Однако многие заклинания не причиняют сами ни зла, ни добра – все зависит от того, кто и на какие цели их использует.

– Ну, сама понимаешь, цели у нас самые что ни на есть светлые – отыскать нашего увальня, – горячо поддержал ее Амин. – Так что, если тебе известны какие-нибудь…

Он умолк, видя, как девушка покачала головой.

– Увы, нет. И, боюсь, нам все-таки придется сообщить Архимагистру Торусу, что произошло. Тогда, быть может, у нас появится возможность официально допросить Салима и узнать правду. А что, если мы вообще зря волнуемся? И Вайран сейчас преспокойно возвращается домой, в Гарм?

– Не думаю, что нас смогут выслушать раньше, чем окончатся празднества… Хотел бы я, чтобы ты была права, и с нашим приятелем все было в порядке. Вот только сдается мне, что это совсем не так. Сама посуди – его плащ в доме Салима, рассказ Таура, пусть он и пьян дальше некуда… Да и не мог он уехать, даже не попрощавшись с нами! Ты же его знаешь! А этот особняк Фаллиев нравится мне все меньше и меньше… Сдается мне, все следы ведут именно туда!

– Что же, вполне возможно, – ответила Элениэль. – Но что это нам дает? Мы не можем даже войти в дом Фаллиев. Нас просто снова оттуда выставят – и, кстати, будут абсолютно правы. Нет, похоже, все же придется дать этому делу официальный ход. Только сперва необходимо удостовериться, что этот негодник действительно не вернулся домой!

– И сколько это займет времени?

– Ну, не знаю… Думаю, дня три-четыре…

– Слишком долго!

Амин встал и зашагал по комнате вперед и назад.

– А что, если его втянули в какие-нибудь темные дела? – Юноша подошел к окну. – Не зря вокруг него этот скользкий Салим крутился… Разумеется, по доброй воле ни во что такое Вайран ввязываться не станет… Но обвести его вокруг пальца не так уж и сложно! Вдруг при расследовании случайно всплывет что-то, что навредит ему самому? Нет, нам нужно действовать быстро и без лишнего шума, пока мы не выясним хоть что-то определенное!

– Наверное, ты прав, – неохотно согласилась Элениэль.

– Тогда надо как-то проникнуть в этот особняк Фаллиев! Думаю, что это проще, чем выпытать правду у Салима.

– Что-то я не представляю себе, как это вообще можно сделать. – Девушка нахмурилась. – Надеюсь, ты понимаешь, что пытаться влезть туда через окно бессмысленно. Я это делать не собираюсь, да и тебе не позволю.

– Сам я туда идти не собираюсь. – Амин прищурился. – Но есть один хитрый способ… Я даже не знаю, к какой из Школ можно отнести эту магию – Зверологии или Мистицизма. Нужно овладеть разумом какого-нибудь животного… И чем меньше оно, тем проще это сделать. Вот эта тварь и проберется в ту таинственную усадьбу.

– Подожди-ка, а ты раньше пробовал этот «способ»? Да и вообще, он, мне кажется, еще больше отдает Оккультизмом, чем то, что ты предлагал раньше!

– Ну, мне несколько раз удавалось проникать в разум разных животных.

Амин сказал это довольно неуверенным тоном – ему следовало бы добавить, что все эти попытки оказались не совсем удачными… Но по крайней мере он оставался после этого в живых. Так что обо всех деталях он решил Элениэль пока не говорить.

– И что тебе удавалось тогда сделать? – недоверчиво спросила эльфийка – она явно почувствовала, что Амин о чем-то умалчивает.

– Не важно. Ты можешь предложить что-то другое? Уверяю тебя, что эта магия не имеет никакого отношения к Темным Искусствам!

– Ладно. – Девушка нехотя кивнула. – Ты прав, ждать до конца праздников мы не можем, а другого способа я не придумала… Я могу тебе чем-то помочь?

Амин задумался.

– Да. Нужно какое-то животное.

– У соседей есть кошка. Она меня не боится… И очень противно мяукает!

– Нет, слишком велика… А ты не могла бы попробовать достать мышь? Боюсь, что если я попрошу об этом хозяина «Семи Тарелок», он на меня обидится.

– Ладно, постараюсь… Хотя мне проще было бы поймать кошку.

– Тогда встретимся после полудня, хорошо? Перед тем как использовать это заклинание, я хотел бы еще отдохнуть немного.

– Договорились. Только смотри, – девушка невесело усмехнулась, – сам куда-нибудь не пропади!

Глава восьмая

Солнце давно перевалило за полдень, когда Амин вновь вошел в богато обставленный зал «Приюта Выпивохи». Теперь посетителей здесь было куда больше, чем прошлым вечером. Почти все столы были заняты, но Элениэль он увидел сразу. Она сидела в том же углу, где вчера расположились на ужин двое напыщенных лакеев. При виде Амина эльфийка помахала рукой.

– Ты знаешь, сколько это будет нам стоить? – Юноша посмотрел на высокую бутылку вина темного стекла, покрытую толстым слоем пыли.

Ему пару раз доводилось видеть такие сосуды – пыль с них не стирали нарочно, чтобы показать, что в глубоких подвалах вино выдерживалось не один десяток лет. Учитывая, сколько вчера пришлось отдать за кувшин довольно приличного, но все-таки обычного вина, стоить эта бутылка должна была не просто дорого, а очень дорого.

– Знаю. Мне все-таки пришлось рассказать отцу, что произошло и куда мы собрались. Нет-нет, ничего лишнего я ему не сказала, – поспешно добавила девушка, увидев, как нахмурился ее друг. – Да и все равно – ты же знаешь моего отца – кроме него самого, никто ничего больше не узнает! Ну а он немного рассказал мне о местных порядках. И ценах в «Приюте».

– Ну, ладно. Просто, – смутившись, добавил Амин, – у меня почти закончились деньги, так что…

– Можешь не продолжать, – улыбнулась эльфийка. – К счастью, мне перед празднованиями выдали жалованье.

– А ты принесла?..

– Да. Вот здесь.

Девушка приподняла холщовый мешок, который лежал у нее на коленях. В мешке что-то шевелилось и приглушенно попискивало.

– Это… Э-э-э… Это мышь?

– Мышь я найти не смогла, извини. Пришлось взять крысу. Она ведь тоже подойдет?

– Попробую справиться… Надеюсь, она не очень большая.

– Ты так и не сказал, чем закончились твои прошлые эксперименты с этим заклинанием, – настороженно спросила Элениэль. Ей опять показалось, что голос Амина звучал не совсем уверенно.

– Вообще-то все, что мне тогда удалось, – это разгрызть орех и запустить скорлупой в самого себя, – признался юноша. – Это была белка.

– А потом?

– Потом не помню – я потерял сознание. Да ты не волнуйся, давай лучше подумаем, как бы другие посетители не заподозрили чего-нибудь.

Девушка помрачнела, однако ничего не сказала и медленно обвела взглядом зал. Почти за каждым столом сидела компания из трех-четырех человек. И все они оживленно обсуждали вчерашние состязания на Арене или же городские ночные развлечения. Хорошо, что в молодых магах никто пока не признал участников недавних выступлений – в углу, где сидели друзья, по сравнению со всем остальным залом было немного темнее. Собственно говоря, именно поэтому Элениэль и выбрала этот стол.

– Ты думаешь, на нас кто-то обратит внимание? По-моему, они слишком увлечены воспоминаниями о прошедших представлениях и обсуждением, чем заняться сегодня, – сказала девушка с некоторым презрением в голосе. – Можно подумать, что никто из них никогда раньше этого не видел!

– Ну, говорят, что факельное шествие в честь Хранителей каждый раз проходит по-новому, – примирительно ответил Амин. – Честно говоря, мне и самому хотелось бы взглянуть на него. Разумеется, когда мы выясним, что же происходит в этом загадочном особняке! Кстати, я, кажется, придумал, что мне делать!

Юноша взял бокал, который ему протянула эльфийка, и сделал вид, будто бы отпил из него. Конечно, попробовать это вино – наверняка превосходное – ему очень хотелось, но перед опасным экспериментом маг предпочел не рисковать. Когда он покинет разум крысы, тогда можно будет и выпить. Поднеся бокал к губам еще несколько раз, Амин склонился на стол и притворился спящим – совсем как Таур накануне вечером. Девушка же подвинула свой стул так, чтобы заслонить друга от взглядов других посетителей.

– Доставать? – шепнула Элениэль.

– Давай, – так же тихо ответил Амин. – Только постарайся не выпустить ее раньше времени.

– А как я узнаю, что уже можно?

– Узнаешь… А теперь мне надо сосредоточиться…

Сделав несколько глубоких вздохов, Амин закрыл глаза и попытался избавиться от всех посторонних мыслей и отключить все свои органы чувств. Серая пелена замелькала перед его мысленным взором. Миры Астрала, один за другим, являли перед магом свои зыбкие и едва уловимые тени. Но на сей раз ему нужно было проникнуть дальше – туда, куда имеет доступ лишь чистый разум. Все быстрее и быстрее вертелась перед магом круговерть призрачных миров. Голова Амина наполнилась мириадами звуков, доносящихся до него отовсюду и ниоткуда одновременно. И когда бешеная круговерть уже готова была засосать в себя саму душу волшебника, всё в мгновение ока изменилось. Почувствовав, что он достиг сфер Ментала, Амин открыл глаза. Привычное окружение исчезло, и перед взором Амина предстал мир, ничем не похожий на виденный им до этого. Бесконечная, беспредельная пустота окружала юного мага, и лишь несколько десятков сгустков бледного света рассеивали пугающую черноту бескрайнего мрака. То были разумы людей, окружавших Амина в том, реальном мире – в плане Аркана.

Не осмеливаясь приблизиться к ним, Амин поспешил сфокусироваться на ближайшей к нему искорке – менее яркой и не такой большой, как все остальные. И стоило ему сделать это, как он тут же ощутил слабый поток мыслей. Мысли эти были просты и незатейливы, и все их порождал панический страх.

Подавляя в себе желание немедленно отпрянуть прочь, Амин еще сильнее приник к искорке чужого разума. Теперь он уже не сомневался – перед ним клубок мыслей и чувств несчастного существа, что там, в бесконечной дали таверны держала в своих руках Элениэль.

Оставалось сделать последний и самый опасный шаг. Собрав в кулак всю свою волю, Амин решительно направил поток своего сознания в самую глубь крысиного разума.

Импульс безумного страха и отчаяния разорвал его чувства. «Так вот что такое предсмертная агония!» – ужаснулся Амин. Но тут же в смятении возопил его собственный разум – и юный маг вынужден был сконцентрировать всю свою силу воли, чтобы та искорка света во тьме не сожгла его самого, а стала лишь частью собственного сознания. Амину показалось, что прошла вечность в борьбе этих двух начал, когда наконец искра света стала бледнеть, пока полностью не погасла, растворившись внутри него самого.

Тысячи новых ощущений и эмоций нахлынули на Амина. Да, это были его собственные мысли – но в то же время и не совсем его. Сделав над собой неимоверное усилие, Амин зажмурился, а затем вновь открыл глаза.

Мир перед ним изменился. Все краски поблекли, а контуры предметов обрели невероятную четкость и контрастность. Нос наполнился тысячами незнакомых и резких запахов, а звуки вокруг стали слегка приглушенными и неестественно низкими. Все знакомые вещи выросли в десятки раз, а прямо над магом возвышался громадный исполин, слегка склонивший голову набок и зажавший тело Амина у себя в ладонях. Рядом с первым гигантом расположился второй – правда, Амин увидел лишь часть торса и ноги – остальное скрывала огромная плита, нависавшая почти прямо над головой мага. Ошибиться было невозможно – перед ним была Элениэль, а ноги принадлежали ему самому.

«Получилось! У меня получилось!» – хотел было воскликнуть юноша, но из его рта раздался лишь тоненький писк. Разум Амина покинул тело своего хозяина, оказавшись заключенным в голове несчастной крысы.

– Удачи тебе! – послышался откуда-то сверху рокочущий голос, в котором он едва признал эльфийку.

– Элениэль! – воскликнул Амин, и крыса вновь издала громкий писк.

Между тем хватка удерживающих его рук ослабла, и тело крысы, выскользнув из ладоней девушки, шлепнулось на пол.

Удар оказался довольно болезненным – для крысы, пусть и весьма крупной, высота была достаточно большой. Вероятно, из-за размеров животного магу не удалось полностью подчинить себе его разум. У Амина было ощущение, как будто он раздвоился. Причем его второе «Я» было напугано до полусмерти. Некоторые мысли, казалось, принадлежали кому-то другому – еще тогда, когда юноша осознал себя в руках у эльфийки, он с трудом преодолел желание впиться зубами в ее ладонь.

Постояв немного на месте, чтобы окончательно прийти в себя, Амин огляделся. Окружавшие его предметы, окрасившиеся в сине-зеленые тона, четко различались только тогда, когда он смотрел прямо на них. Впрочем, достаточно было повернуть голову, чтобы разглядеть остальное. Однако почти сразу же маг почувствовал, как все поплыло у него перед глазами – настолько непривычным был переход от размытых силуэтов к четким контурам. К этому тоже надо было привыкнуть.

Наконец ему почти удалось справиться с головокружением. В конце концов для крысы, в чьем теле он сейчас оказался, все эти ощущения были привычными и совершенно естественными. Теперь надо было как-то выбраться из таверны – если он ненароком попадется на глаза кому-то из посетителей, а тем более слугам, то ему наверняка не поздоровится. Хотя совсем не обязательно было бежать через весь зал. Наверняка есть задний двор с черных ходом. Который скорее всего ведет на кухню. А дверь на кухню он видел как раз неподалеку от того угла, где сидели они с Элениэль.

Так оно и было. Быстро прошмыгнув вдоль стены, Амин свернул в полутемный коридор. Темнота оказалась кстати, и здесь его труднее было заметить. Кроме того, юноша обнаружил, что обоняние помогало ему куда больше, чем зрение. Теперь он мог различать тысячи запахов, и самые аппетитные доносились скорее всего именно с кухни. На бегу Амин едва не упал, попытавшись понять, как лучше переставлять лапы – все-таки на четвереньках для него перемещаться было непривычно. Однако, пару раз споткнувшись, юноша решил более не задумываться над этим – тело крысы, в котором он находился, само знало, как ему двигаться.

Довольно пискнув, крыса направилась в глубь коридора. Внезапно Амин понял, что дверь вела совсем не на улицу. Потянуло холодом и сыростью. Все это юноша ощущал необычайно четко – длинные усы оказались очень чувствительны. Даже в кромешной темноте он смог бы ориентироваться только благодаря им.

Лестница в подвал – вот где оказалась крыса, в теле которой сейчас пребывал разум мага. Оставалось надеяться, что он был не единственной крысой, которая нашла это изобильное место – идущие снизу запахи красноречиво говорили о многочисленных запасах различной снеди. Теперь следовало остерегаться всяких ловушек и отравы. И как оказалось, не только этого…

Спустившись по длинной крутой лестнице вниз (отчего из-за прыжков у Амина вновь закружилась голова), юноше ощутил какой-то смутно знакомый запах. Кроме него здесь находился еще кто-то. Разум крысы молчал – значит, животное не было опасно. Но кто это мог быть?

Темная тень шевельнулась в почти кромешном мраке, и тут же блеснули два огромных круглых глаза. Уловив движение, сознание крысы буквально взорвалось от ужаса. Кот, здоровеннейший кот, который охранял от грызунов хозяйские припасы, – вот кто это был. Крыса поняла это только тогда, когда хищник начал подбираться к своей жертве, издавая низкое рокочущее урчание. Если бы Амин попытался бежать назад, кот в два прыжка догнал бы свою жертву.

Амин невольно попятился назад, но почти сразу почувствовал, как его хвост наткнулся на край ступени. Кот заурчал еще громче и прижался к полу, готовясь к прыжку. И тогда маг прыгнул первым, опередив хищника (которому он мог дать пинка всего лишь десять минут назад) на долю секунды. Амину повезло – прыгнув сверху, он пролетел прямо над головой кота. На лету он успел всеми четырьмя лапами оттолкнуться от головы и спины сторожа хозяйского добра. Не ожидавший этого кот, растерянно мяукнув, перекувырнулся в воздухе и со всего размаха стукнулся головой о лестницу.

Волшебник не стал дожидаться, когда его враг придет в себя, и опрометью бросился бежать, петляя между бочонков, ящиков и огромных кувшинов. Свой собственный разум маг постарался очистить от всяких мыслей, чтобы не мешать инстинктам животного самому выбирать дорогу к спасению. И он не ошибся. Свернув несколько раз, крыса выскочила прямо к стене, в которой оказался узкий лаз. Впрочем, для самого грызуна он был в самый раз, а вот кот уже не смог бы сюда пробраться.

Пахло в тоннеле, по которому пробирался Амин, просто отвратительно – по крайней мере так казалось ему самому, – кажется, крыса отнеслась к запахам нечистот абсолютно безразлично. Вонь становилась все сильнее и сильнее. Маг, который почувствовал, что может вот-вот потерять сознание, решил было повернуть назад. Возможно, из подвала наружу ведут и другие ходы. Главное, чтобы у выхода его не поджидал обозленный кот.

Когда очередной порыв слабого тока воздуха, изредка проносившегося по коридору, донес особенно удушливую вонь, Амин повернул назад. И в тот же миг почувствовал, как земля ушла у него из-под лап, а сам он покатился вниз.

Ему повезло – обрыв, которым неожиданно закончился лаз, был не таким уж высоким и, кроме того, оказался довольно пологим. Еще падая, ему удалось извернуться, вцепившись коготками всех четырех лап в рыхлую осыпь. Поэтому Амин остановился ровно за полшага от журчащего в темноте ручейка. Именно от него и исходил этот омерзительный запах.

Судя по тому, что зловонная жижа протекала по какому-то подобию трубы, а вернее, половины трубы, своды же и стены подземного коридора, где он очутился, были каменными – за исключением того места, откуда выкатилась крыса, – юноша понял, что находится в канализационном стоке.

Будь Амин в своем собственном теле, его наверняка вывернуло бы наизнанку. Однако крысиная натура была, очевидно, привычна и не к такому. Поэтому, хотя мага и немного мутило, чувствовал он себя относительно нормально. По крайней мере достаточно, чтобы понять, как ему повезло. Канализация была самым безопасным путем, по которому маг мог попасть в дом Фаллиев. Амин задумался, попытавшись определить, в какую же сторону ему следует пойти. Увы, но бегство от кота в подвале было столь паническим, что вспомнить, сколько раз и куда он свернул, маг не смог. Юноша еще раз задумался, представив себе мрачный особняк напротив таверны.

Внезапно Амин ощутил, что его неудержимо тянет вправо по вонючему стоку. Сосредоточившись, молодой волшебник понял, что это разум крысы, неожиданно понявшей, куда он стремится, подсказывает ему верную дорогу. Так как другого выхода у него все равно не было, он решил повиноваться этому инстинктивному чувству.

Дальнейший путь прошел безо всяких приключений – разве что один раз пришлось перепрыгивать на противоположную сторону стока – там, где до того бежал Амин, с шумом низвергался небольшой водопад из нечистот. Так как попадать под него у юноши не было ни малейшего желания, он, сгруппировавшись, мощным толчком послал тело через ручеек. Те неудобства, которые маг испытывал в первое время пребывания в обличье крысы, прошли. И теперь он даже испытывал что-то вроде удовольствия от обладания послушным инструментом, переполненным такой жизненной энергией, которая и не снилась человеку.

Зачем ему нужна была вся эта суета – розыски какого-то оболтуса, который счел себе за излишний труд известить друзей, что он отправился домой? Да и вообще, к чему этот постоянный поиск случайного заработка или же нудная ежедневная служба ради нескольких монет, лишь для того, чтобы сразу же отдать их за скудную еду и кров? А ведь он может обрести истинную свободу – более того, он уже обрел ее. Сейчас он волен делать все, что вздумается. Для неприхотливого животного найти пропитание или укрытие на ночь не составляет особого труда.

Внезапно Амин с ужасом понял, что его сознание постепенно захлестывается разумом животного, в теле которого он находится. Еще немного, и ему захочется слиться с ним, навсегда оставшись в темно-серой шкуре с длинным хвостом.

Надо было спешить.

Крыса остановилась около темного хода, уходившего куда-то вправо. Пол его также представлял собой половину трубы. Правда, сейчас по ней, к счастью, ничего не текло. Но все равно дно ее покрывала какая-то слизь, липкая и жирная на ощупь – благодаря длинным крысиным усам Амин очень хорошо ощущал ее. Судя по всему, это и был путь из подземной сточной канавы в особняк Фаллиев. Собравшись с духом, волшебник направился по ней.

Он старался не думать, куда же его выведет этот лаз. И не будет ли там кого-нибудь, кто мало обрадуется его появлению. Пробравшись чуть дальше, Амин увидел, что ход раздвоился. Немного поколебавшись, маг свернул направо.

В отхожем месте, где заканчивался, или, вернее, начинался канализационный сток, никого не было. Судя по более чем скромной обстановке, уборная предназначалась для слуг. Дверь была крепко закрыта, но внизу оказалась узкая щель. И хотя крыса была в несколько раз больше, ей удалось протиснуться через нее. Амину показалось, что кости черепа немного подались, сдвигаясь, когда он пролезал в отверстие.

Оказавшись на узкой лестнице, ведущей наверх, крыса огляделась, настороженно шевеля усами. Возможно, в этом доме тоже держат кошек. Или же ставят ловушки и разбрасывают отраву для непрошеных хвостатых гостей. Нужно быть начеку.

Если Вайран все еще находится в этом доме, особенно насильно, то вполне вероятно, что его держат где-то в подвале. Но других помещений рядом с отхожим местом Амин не обнаружил и поэтому осторожно начал карабкаться вверх по лестнице – ступени были довольно высокими.

Дверь из подвала на первый этаж оказалась приоткрыта. В доме царил полумрак – окна закрывали тяжелые шторы, почти не пропускавшие солнечный свет. Мебель – массивная, украшенная резьбой и потемневшая от времени – явно простояла на своих местах не один десяток лет.

Ни кошек, ни людей нигде не было видно. Вполне вероятно, что дом был полностью пуст, а хозяева веселились в городе. Поэтому, изучая комнаты, маг постепенно осмелел. Он, почти не прячась, перебегал через открытые пространства, заглядывал во все углы – однако следов пропавшего друга, равно как и других человеческих существ, так и не обнаружил.

После того как Амин обежал весь первый этаж, включая и кухню (на которой, не удержавшись, сгрыз валявшуюся в углу корку хлеба), он перебрался на второй этаж. Лестница была не столь крутая, как в подвале, и ее покрывала темно-синяя ковровая дорожка. Слух и обоняние не подвели его – в первой же комнате, куда маг заглянул на втором этаже, оказались люди.

К счастью, они не заметили любопытную крысу, которая просунула свою морду в узкую щель приоткрытой двери. Старики, мужчина и женщина, казалось, не обращали внимания ни на что вокруг. Они сидели на невысокой кушетке, мужчина держал женщину за руку, а та склонила голову ему на плечо. Амин не мог видеть их лиц, но по поникшим фигурам, темным одеждам и даже здесь прикрытым занавесями окнам было ясно, что эти люди убиты горем. Даже в воздухе вокруг них чувствовалась аура какого-то несчастья, случившегося здесь.