Текст книги "Алая королева"

– Нет, – быстро выпаливаю я, и улыбка гаснет.

Впрочем, хмурый лоб Мэйвена тревожит меня ничуть не меньше.

– Мне надо на занятия, – добавляю я, надеясь смягчить удар. Сама не знаю, отчего беспокоюсь о его чувствах. – Ваша мать любит, чтобы всё шло по графику.

Он кивает, видимо, слегка приободрившись.

– О да. Ну что ж, не буду вас задерживать.

Принц осторожно касается моей руки. От его кожи уже не исходит холод – он сменился восхитительным теплом. Прежде чем я успеваю отстраниться, Мэйвен уходит, оставив меня в одиночестве.

Лукас дает мне некоторое время, чтобы прийти в себя, а затем замечает:

– Знаете, мы доберемся туда гораздо быстрее, если вы будете двигаться.

– Замолкните.

Глава 13

Мой следующий наставник ждет меня в комнате, от пола до потолка заставленной книгами – я в жизни столько не видела. Даже не подозревала, что существует такая прорва книг. На вид они старые и редкие. Несмотря на мое отвращение к школе и любому чтению, я чувствую к ним некоторую тягу. Но они написаны на языке, которого я не понимаю, – передо мной мешанина букв, которую я даже не надеюсь расшифровать.

Так же увлекательны и карты на стенах – карты нашего королевства и других земель, старинные и новые. Самая большая, разноцветная, составленная из отдельных листов бумаги, висит на дальней стене, в раме со стеклом. Она как минимум вдвое больше меня. Эта штука главенствует в комнате. Вылинявшая, рваная, она представляет собой запутанный узел красных дорог и синих побережий, зеленых лесов и желтых городов. На ней – прежний мир, со старыми названиями и старыми границами, в которых мы больше не нуждаемся.

– Странно смотреть на мир, каким он был когда-то, – говорит наставник, выходя из-за груды книг.

В своем желтом одеянии, запачканном, выцветшем от давности, он похож на одушевленный клочок бумаги.

– Вы можете показать, где мы находимся?

Размер карты сам по себе пугает меня, но, как и во всех других случаях, я уверена, что это проверка.

– Я попробую.

Норта – на северо-востоке. Подпоры стоят на Столичной реке, которая течет к морю. Минута мучительных поисков – и я нахожу нужную реку и приток вблизи родной деревни.

– Здесь, – говорю я, ткнув севернее, где, по моим расчетам, находится Саммертон.

Он кивает, явно радуясь тому, что я не полная дура.

– А что-нибудь еще вы узнаёте?

Но надписи на карте тоже сделаны на незнакомом языке.

– Я не могу прочесть.

– Я не спрашиваю, можете ли вы прочесть, – отвечает он по-прежнему любезно. – Кроме того, слова нередко лгут. Смотрите шире.

Пожав плечами, я вновь заставляю себя присмотреться. В школе я всегда отставала, и скоро мой наставник поймет, какая я тупая. Но, как ни странно, мне нравится эта игра – смотреть на карту, искать знакомые очертания.

– Это, наверное, Причальный залив, – наконец говорю я, проводя пальцем вокруг изогнутого мыса.

– Верно, – отзывается наставник, и его лицо расплывается в улыбке. От этого морщинки вокруг глаз углубляются, давая понять, что он немолод.

– А это Дельфи, – добавляет он, указав на какой-то город чуть южнее. – Археон – вот тут.

Он устремляет палец на точку в нескольких милях к северу от самого большого города на карте. Города, который занимает целую область этого бывшего мира. Развалины. Я слышала это слово, которое шепотом произносили ребята постарше, в том числе мой брат Шейд. Город Пепла, Руины – так его еще называют. При мысли о страшном месте, до сих пор окутанном дымом и мраком после войны, случившейся больше тысячи лет назад, по спине у меня пробегает холодок. «Мир всегда будет таким, если наша война не закончится?»

Наставник отступает на шаг, чтобы дать мне подумать. У него странное представление о преподавании; возможно, я так и буду четыре часа пялиться в стену.

Но внезапно я с особой остротой ощущаю гудение камер. Или, точнее, его отсутствие. Весь день я чувствовала на себе электрические взгляды и в конце концов перестала обращать на них внимание. До сих пор. Потому что теперь я не чувствую ничего. Давление пропало. Лампы по-прежнему пульсируют электричеством, но камер нет. Нет глаз. Элара не видит меня здесь.

– Почему никто за нами не наблюдает?

Наставник моргает.

– Значит, вот в чем дело, – негромко произносит он.

Я не понимаю, что он имеет в виду, и меня это бесит.

– В чем?

– Мэра, я здесь, чтобы учить вас истории, тому, что значит быть Серебряной и, э… как приносить пользу, – произносит он с недовольным видом.

Я в замешательстве смотрю на него. Меня охватывает холодный ужас.

– Мое имя Мэриэна.

Но он просто отмахивается от моего слабого протеста.

– А еще я хочу в точности понять, как вы возникли и каким образом работают ваши способности.

– Мои способности появились, потому что… потому что я Серебряная. Умения моих родителей смешались… мой отец был истребителем, а мать бурей, – запинаясь, говорю я. Это объяснение, которое вдолбила в меня Элара. Надеюсь, он поймет. – Я Серебряная, сэр.

К моему испугу, он качает головой.

– Нет, Мэра Бэрроу, и вы никогда не должны об этом забывать.

Он всё знает. Мне крышка, игра окончена. Я должна умолять его, просить сохранить мой секрет, но слова застряли в горле. Конец близок, а я даже не в силах открыть рот, чтобы избежать гибели.

– Не бойтесь, – продолжает наставник, заметив мой страх. – Я не собираюсь извещать кого-либо о вашем… наследии.

Я испытываю недолгое облегчение, которое тут же вновь сменяется страхом.

– Почему? Чего вы хотите от меня?

– В первую очередь, я любопытен. Когда вы появились на Выборе Королевы в виде служанки, а покинули церемонию в качестве давно пропавшей Серебряной леди, мне, несомненно, стало очень любопытно.

– И поэтому здесь нет камер наблюдения?

Я ощетиниваюсь и пячусь, сжав кулаки. Пусть мои молнии защитят меня от этого человека!

– Значит, никто не узнает, что вы проводите исследование!

– Здесь нет камер, потому что в моей власти их выключить.

Во мне вспыхивает надежда, подобная свету в полной темноте.

– А в чем ваша сила? – дрожащим голосом спрашиваю я.

Возможно, он похож на меня…

– Мэра, когда Серебряные говорят «сила», они имеют в виду власть, могущество. Те мелкие глупости, которые мы умеем делать, называются «способностью».

Мелкие глупости. Например, сломать человека пополам или утопить его на городской площади.

– Я имею в виду, что моя сестра некогда была королевой, и здесь это по-прежнему кое-что значит.

– Леди Блонос меня не предупредила.

Он негромко посмеивается.

– Потому что леди Блонос учит вас всякой ерунде. Я этого делать не буду.

– Значит, если королева была вашей сестрой, вы…

– Джулиан Джейкос, к вашим услугам. – Он склоняется в преувеличенно низком поклоне. – Глава Дома Джейкоса, владелец кучи старых книг. Моя сестра была покойной королевой Корианой. Принц Тиберий Седьмой, или Кэл, как мы его называем, – мой племянник.

Теперь, когда он сказал это, я вижу сходство. Волосы и кожа достались Кэлу от отца, но небрежное выражение лица и теплый взгляд – несомненно, от матери.

– Значит, вы не собираетесь экспериментировать надо мной по приказу королевы? – спрашиваю я, все еще настороженно.

Но, вместо того чтобы оскорбиться, Джулиан громко смеется.

– Моя дорогая, больше всего королеве хотелось бы, чтобы вы исчезли. Ей в голову не придет интересоваться, кто вы, и помогать вам разобраться в себе.

– Но вы всё равно намерены это сделать?

Что-то мелькает в его глазах – нечто вроде гнева.

– Рука королевы не так длинна, как она пытается вам внушить. Я хочу узнать, что вы за существо, и не сомневаюсь, что вы тоже этого хотите.

Минуту назад мне было очень страшно, но теперь я заинтригована.

– Хочу.

– Я так и подумал, – говорит Джулиан, улыбаясь мне поверх стопки книг. – Простите, но также я должен делать то, о чем меня попросили, – готовить вас к тому дню, когда вы займете свое место.

Я мрачнею, вспомнив слова Кэла в тронном зале. «Ты – их кумир. Серебряная, воспитанная Красными».

– Они хотят воспользоваться мной, чтобы подавить недовольство. Каким-то образом.

– Да, мой дорогой деверь и его жена полагают, что вы в состоянии это сделать, если использовать вас надлежащим образом.

Каждое его слово насыщено горечью.

– Но это глупо и невозможно. Я не справлюсь, и тогда…

У меня обрывается голос. «И тогда я умру».

Джулиан понимает мою логику.

– Вы ошибаетесь, Мэра. Вы не понимаете, какой силой обладаете и сколь многое можете контролировать.

Он сцепляет руки за спиной, на удивление крепко.

– Алая Гвардия для большинства Красных слишком радикальна, слишком стремительна. А вы – символ затишья, спокойное новшество. Такое, которому люди поверят. Вы погасите революцию с помощью нескольких речей и улыбок. Вы будете разговаривать с Красными, объяснять им, как благородны, доброжелательны и бесконечно правы король и знать. Вы уговорите людей вновь надеть на себя оковы. Даже Серебряные, которые не доверяют королю – Серебряные, у которых есть сомнения, – отринут их, послушав вас. И мир останется прежним.

К моему удивлению, Джулиана это, кажется, смущает. В отсутствие гудящих камер я забываюсь, и на моем лице появляется презрительная усмешка.

– А вы разве этого не хотите? Вы же Серебряный, вы должны ненавидеть Алую Гвардию… и меня.

– Думать, что все Серебряные плохи, – такая же ошибка, как считать, что все Красные неполноценны, – серьезным тоном отвечает он. – То, как мой народ обращается с вашим, – дурно в самом глубоком человеческом смысле. Мы подавляем вас, загоняем в порочный круг бедности и смерти всего лишь потому, что вы якобы от нас отличаетесь. Но это неправильная тактика. Любой, кто учил историю, знает, к чему приводит такой взгляд на вещи.

– Но мы действительно отличаемся.

Мне хватило одного дня, чтобы понять это.

– Мы не равны.

Джулиан наклоняется и сверлит меня взглядом.

– Я вижу перед собой живое свидетельство того, что вы ошибаетесь.

«Ты видишь перед собой урода, Джулиан».

– Вы позволите мне доказать, что вы заблуждаетесь, Мэра?

– А толку? Ничего не изменится.

Джулиан раздраженно вздыхает и проводит рукой по редеющим каштановым волосам.

– Сотни лет Серебряные ходили по земле как живые боги, а Красные пресмыкались в пыли у них под ногами – пока не появилась ты. Если это не знак грядущих перемен, то я даже не знаю, что это такое.

«Джулиан поможет мне выжить. Более того. Он поможет мне жить».

– Ну так и что же мы будем делать?

Мои дни приобретают определенный ритм. Расписание всегда одно и то же. С утра этикет, вечером уроки, а в промежутках Элара выставляет меня напоказ на обедах и ужинах. Пантера и Соня, кажется, по-прежнему относятся ко мне с подозрением, но больше не лезут с расспросами. Просьба Мэйвена, очевидно, сыграла свою роль, как бы ни было неприятно это признавать.

На следующем торжественном сборище – на сей раз в личной столовой королевы – Айрелы полностью меня игнорируют. Невзирая на старания леди Блонос, я, тем не менее, чувствую смятение, когда пытаюсь припомнить всё, что вызубрила. Озаносы, нимфы, зеленый и синий. Велле, повелители растений, зеленый с золотом. Лероланы, истребители, оранжевый и алый. Рамбосы и Тиросы, Норны и Айрелы и многие другие. Ума не приложу, как тут можно не запутаться.

Как обычно, я сижу рядом с Эванжелиной и с особой мукой осознаю присутствие множества металлических приборов на столе. В жестоких руках Эванжелины они все могут стать смертельно опасным оружием. Каждый раз, когда она берется за ножик, я напрягаюсь, ожидая удара. Элара, разумеется, знает, о чем я думаю, но продолжает есть, тонко улыбаясь. Это еще хуже пытки, которой подвергает меня Эванжелина, – знать, что Элара наслаждается, наблюдая за нашей тихой войной.

– Как вам нравится Замок Солнца, леди Титанос? – спрашивает девушка, сидящая напротив – Атара из Дома Аспида (зеленый и черный). Анимоза, которая убила голубей. – Полагаю, он ни в какое сравнение не идет… с деревней, где вы жили раньше.

Она произносит слово «деревня» как ругательство, и я замечаю ее усмешку.

Другие женщины посмеиваются вместе с ней. Кто-то неодобрительно перешептывается.

У меня уходит минута, чтобы подобрать слова: я стараюсь не вскипеть.

– Замок Солнца и Саммертон совершенно не похожи на то, к чему я привыкла, – выдавливаю я.

– Ну конечно, – говорит еще одна женщина, подавшись вперед, чтобы присоединиться к разговору. Судя по золотисто-зеленой тунике, она из Дома Велле. – Я однажды проехала по Столичной Долине, и, должна сказать, Красные деревни просто отвратительны. Там даже приличных дорог нет.

«Мы едва можем прокормиться сами, не говоря уж о том, чтобы мостить дороги». У меня сжимаются челюсти – так, что, боюсь, вот-вот начнут крошиться зубы. Я пытаюсь улыбнуться, но вместо улыбки выходит гримаса. Остальные дамы выражают согласие.

– Красные… что ж, наверное, это максимум, чего они могут достичь, учитывая их возможности, – продолжает женщина из Дома Велле, морща нос. – Они созданы для такой жизни.

– Не наша вина, что они рождены быть слугами, – легкомысленно замечает дама в коричневом платье (Дом Рамбоса) таким тоном, словно речь идет о погоде или о еде. – Это закон природы.

Во мне разрастается гнев, но достаточно одного взгляда на королеву, чтобы понять: допускать вспышки нельзя. Я должна исполнять свой долг. Должна лгать.

– Да, действительно, – говорю я.

Под столом я стискиваю кулаки и думаю, что у меня сейчас разорвется сердце.

Женщины за столом внимательно слушают. Одни улыбаются, другие кивают, когда я подтверждаю их дурацкое мнение о моих сородичах. При взгляде на их лица мне хочется завопить.

– Конечно, – продолжаю я, не в силах остановиться. – Если люди вынуждены жить именно так, без отдыха, без помощи, без возможности спастись, кто угодно станет рабом.

Кое-где улыбки гаснут, сменяясь удивлением.

– У леди Титанос будут лучшие наставники, которые помогут ей должным образом приспособиться к новому положению, – быстро говорит Элара, перебив меня. – Она уже начала заниматься с леди Блонос.

Женщины что-то одобрительно бормочут, а девушки закатывают глаза. Времени хватает, чтобы я успела оправиться и овладеть собой – ровно настолько, чтобы пережить этот обед.

– А что его королевское величество намерен делать с мятежниками? – спрашивает какая-то дама, и от ее резкого голоса за столом воцаряется тишина. На меня перестают обращать внимание.

Все взгляды обращаются на ту, что заговорила. На женщину в военной форме. Здесь есть еще несколько дам-военных, но у этой вся грудь сверкает медалями. Уродливый шрам на веснушчатом лице дает понять, что она, видимо, их и правда заслужила. В Замке Солнца нетрудно забыть, что где-то идет война, но ее безумные глаза говорят, что она никогда об этом не забудет, не сможет.

Королева Элара с затверженным изяществом откладывает ложку и наклеивает на лицо столь же затверженную улыбку.

– Полковник Макантос, я вряд ли назвала бы их мятежниками…

– И это только та атака, которую они признали! – резко отзывается полковник, перебив королеву. – А как насчет взрывов в Причальной Гавани и на аэродроме в Дельфи? Три самолета уничтожено, а еще два украдено с нашей собственной базы!

У меня расширяются глаза, и я ахаю, вместе с другими дамами. «Еще теракты?» Но в то время как у прочих женщин испуганный вид и они сидят, захлопнув рот ладонью, мне приходится подавлять улыбку. Что ж, Фарли явно не бездельничает.

– Вы разбираетесь в инженерном деле, полковник? – голос Элары звучит резко, холодно и решительно. Она даже не дает Макантос времени покачать головой. – Значит, вы не в курсе, что причиной взрыва в Гавани послужила утечка газа. И напомните мне, вы, случайно, не командуете военно-воздушными силами? Нет, нет, извините, ваша специальность – наземные войска. Инцидент на аэродроме был учебной тревогой, за которой наблюдал лорд-генерал Ларис собственной персоной. Он лично заверил его величество, что база в Дельфи абсолютно защищена.

В честном бою Макантос, скорее всего, разорвала бы Элару на куски голыми руками. Но здесь и сейчас Элара рвет ее на части словами. И она еще не закончила. Слова Джулиана эхом отзываются в моей голове: «Слова нередко лгут».

– Цель террористов – причинить вред ни в чем не повинным гражданским лицам, Серебряным и Красным, распространить страх и панику. Они ничтожны, ограниченны и трусливы – и они скрываются от королевского правосудия. Если мы будем считать каждый несчастный случай, каждое недоразумение результатом их действий, преступники удвоят усилия, чтобы запугать нас окончательно. Не доставляйте этим чудовищам такого удовольствия.

Некоторые женщины за столом хлопают в ладоши и кивают, соглашаясь с этой огромной ложью. Эванжелина присоединяется к ним, и аплодисменты быстро распространяются по залу – только мы с полковником Макантос сидим неподвижно. Я знаю – она не верит ни единому слову Элары, но невозможно назвать королеву лгуньей. Только не здесь, не на ее территории.

Хоть мне и хочется подбодрить Макантос, я знаю, что не могу. Я Мэриэна, а не Мэра, и я должна поддерживать королеву-обманщицу. Поэтому я аплодирую Эларе, а пристыженная Макантос склоняет голову.

Пусть даже меня постоянно окружают слуги и Серебряные, я страдаю от одиночества. Я редко вижу Кэла, учитывая его жесткий график – тренировки, тренировки и еще раз тренировки. Время от времени ему даже приходится покидать замок и выступать перед войсками на ближайшей базе или сопровождать отца в деловых поездках. Наверное, я могла бы поговорить с Мэйвеном, у которого голубые глаза и тонкая улыбка, но я по-прежнему ему не доверяю. К счастью, нас никогда не оставляют по-настоящему наедине. Эта глупая придворная традиция придумана, чтобы уберечь благородных юношей и девушек от искушения, как выражается леди Блонос, но я сомневаюсь, что меня когда-либо постигнет соблазн.

Честно говоря, я, как правило, просто забываю, что должна в один прекрасный день выйти за Мэйвена. То, что он станет моим мужем, кажется иллюзией. Мы даже не друзья, тем более не возлюбленные. Хотя Мэйвен мил, инстинкты велят мне не поворачиваться спиной к сыну Элары. Он наверняка что-то скрывает. Понятия не имею, что именно.

Уроки Джулиана делают мою жизнь более сносной; образование, которого я некогда страшилась, теперь превратилось в луч света. Вдали от камер и взгляда Элары мы посвящаем время попыткам выяснить, кто же я такая. Но процесс идет медленно, и это раздражает нас обоих.

– Кажется, я знаю, в чем твоя проблема, – говорит Джулиан в конце первой недели.

Я стою в нескольких метрах от него, вытянув руки, с идиотским видом. На ногах у меня странный электрический прибор, который время от времени плюется искрами. Джулиан хочет, чтобы я овладела своей силой, научилась пользоваться ею, но я в очередной раз не сумела произвести молнию, которая некогда возникла с такой легкостью.

– Наверно, я должна оказаться в смертельной опасности, – говорю я, фыркнув. – Может, попросим у Лукаса ружье?

Обычно Джулиан смеется над моими шутками, но сейчас он слишком занят размышлениями.

– Ты как ребенок, – наконец говорит он.

От такого оскорбления я морщу нос, но Джулиан продолжает:

– Так ведут себя дети, когда еще не могут контролировать себя. Их способности раскрываются только в ситуации стресса или страха, пока они не научатся управлять своими чувствами и обращать их к собственной выгоде. Всегда есть какой-то механизм. Тебе нужно его найти.

Я вспоминаю, как чувствовала себя в Спиральном саду, летя навстречу смерти (как мне казалось). Но, когда я упала на электрический щит, меня охватил не ужас, а блаженное спокойствие. Я знала, что настал мой конец, и примирилась с тем, что его невозможно предотвратить… я просто перестала цепляться за жизнь.

– По крайней мере, стоит попробовать, – настаивает Джулиан.

Застонав, я вновь поворачиваюсь к стене. Джулиан поставил там массивный шкаф, разумеется пустой, чтобы мне было куда целиться. Краем глаза я замечаю, как он отступает, не переставая следить за мной.

«Дай себе волю», – шепчет внутренний голос.

Я закрываю глаза и сосредоточиваюсь, выкинув из головы все мысли, чтобы сознание могло дотянуться и нащупать электричество, к которому его так страстно влечет. Под кожей у меня бурлит энергия – она движется, пока не начинает петь каждый нерв, каждый мускул. Обычно на этом всё и заканчивается – на самой грани, – но только не теперь. Вместо того чтобы удержаться, втолкнуть себя в эту силу, я ее отпускаю. И падаю в нечто необъяснимое, погружаюсь в ощущение, которое есть всё и ничего, тьма и свет, жар и холод, смерть и жизнь. Вскоре в голове не остается ничего, кроме энергии, которая вытесняет всех призраков, все воспоминания. Даже Джулиан и его книги перестают существовать. В мыслях ясно – черная пустота, которая гудит энергией. Когда я пробую надавить, ощущение не исчезает. Оно остается внутри меня, наполняя мое тело от макушки от кончиков пальцев. Стоя слева, Джулиан громко ахает.

Я открываю глаза и вижу фиолетово-белые искры, которые перескакивают с прибора ко мне на руки, как скачет с проволоки на проволоку электричество.

В кои-то веки Джулиану нечего сказать. И мне тоже.

Я стою как вкопанная, боясь, что малейшее движение заставит молнию исчезнуть. Но она не пропадает. Она остается, прыгая и играя в моих руках, как котенок. Она кажется совсем безобидной, но я помню, что чуть не убила Эванжелину. «Эта сила станет разрушительной, если я ей позволю».

– Попробуй подвигать ее, – шепчет Джулиан, глядя на меня круглыми возбужденными глазами.

Что-то подсказывает, что молния будет повиноваться моим желаниям. Это – часть меня, часть моей души, живущая в мире.

Я крепко стискиваю кулак, и искры реагируют на сокращение мышц – они становятся больше, ярче, быстрее. Они впиваются в рукав и за считаные секунды прожигают ткань. Как ребенок, бросающий мяч, я замахиваюсь, целясь в шкаф, и в последний момент разжимаю кулак. Молния мелькает в воздухе клубком ярких искр и бьет в цель.

От грохота я вскрикиваю и падаю на книги. Пока я, с колотящимся сердцем, барахтаюсь на полу, массивная каменная полка переламывается пополам в густом облаке пыли. Искры в последний раз вспыхивают над обломками и исчезают. Остается только мусор.

– Простите, что сломала полку, – говорю я, лежа среди разлетевшихся книг.

Мой рукав по-прежнему дымится, но это сущие пустяки по сравнению с шумом в голове. Нервы так и поют, они звенят от прилива силы. Очень приятно.

Силуэт Джулиана движется по комнате в клубах пыли. Смех рокочет в его груди, пока он обозревает то, что я наделала. Сквозь серую пелену сверкает белозубая усмешка.

– Нам понадобится класс побольше.

Он прав. Нам приходится каждый день искать помещения побольше и попросторнее, чтобы потренироваться. Наконец, неделю спустя, мы находим место в подвале. Стены здесь сплошь из металла и бетона. Эти материалы прочнее декоративного камня и дерева, из которых состоят верхние этажи. Моя цель, мягко говоря, не жизнеутверждающа, и Джулиан старается держаться подальше от меня во время тренировок, но мне становится всё проще и проще вызывать молнию.

Джулиан постоянно делает заметки, фиксируя все, от моего сердечного ритма до температуры наэлектризованного прибора. Каждая новая запись вызывает озадаченную и счастливую улыбку на его лице, хотя он не объясняет мне причину. Сомневаюсь, что поняла бы, даже если бы он объяснил.

– Потрясающе, – бормочет Джулиан, считывая показания очередного прибора, названия которого я не знаю.

Он сказал, что эта штука измеряет электроэнергию, однако я понятия не имею как.

Я отряхиваю руки, наблюдая, как «гаснет свет» – так выражается Джулиан. Мои рукава на сей раз остаются целыми благодаря новой одежде. Это огнеупорная ткань вроде той, в которую одеты Кэл и Мэйвен, хотя, наверное, мой костюм следует скорее назвать токоупорным.

– А что тут потрясающего?

Он медлит, как будто не хочет говорить, как будто ему не следует говорить, но в конце концов пожимает плечами.

– Прежде чем ты собралась с силой и изжарила эту бедную статую, – Джулиан указывает на дымящуюся груду обломков, которые недавно были бюстом какого-то короля, – я измерил, сколько в этом помещении электричества. От ламп, проводки и так далее. А потом измерил тебя.

– И что?

– От тебя его исходит вдвое больше, чем от всего остального, – с гордостью говорит Джулиан, но я не понимаю, почему это так важно.

Быстро нагнувшись, он выключает электрокоробочку, как я ее называю. Я чувствую, как электричество затихает.

– Попробуй еще раз.

Фыркнув, я снова сосредоточиваюсь. Несколько секунд концентрации – и искры возвращаются, такие же яркие, как раньше. Но на сей раз они исходят не от коробочки, а от меня.

Улыбка пересекает лицо Джулиана от уха до уха.

– Значит…

– Это подтверждает мои подозрения.

Иногда я забываю, что Джулиан ученый, исследователь. Но он всегда готов мне об этом напомнить.

– Ты производишь электрическую энергию.

Я в замешательстве.

– Ну да. Это моя способность, Джулиан.

– Нет. Я думал, что твоя способность – умение ею манипулировать, а не создавать с нуля, – говорит он и продолжает торжественным тоном: – Серебряные не могут создавать электричество, Мэра.

– Не понимаю. Нимфы…

– …управляют водой, которая уже существует. Они не умеют пользоваться тем, чего нет.

– Ну а Кэл? Мэйвен? Я не вижу вокруг пылающей преисподней, где можно попросить огоньку.

Джулиан улыбается и качает головой.

– Ты видела их браслеты, да?

– Они носят их постоянно.

– Эти браслеты дают искры, порождают пламя, которым истребители могут управлять. Без возможности разжечь огонь они беспомощны. Все элементали делают то же самое – манипулируют железом, водой, растениями, которые уже есть. Они сильны лишь настолько, насколько сильно то, что их окружает. У тебя не так, Мэра.

«У меня не так. Я не похожа на остальных».

– В каком смысле?

– Пока я сам точно не уверен. Но ты – вообще нечто иное. Не Красная, не Серебряная. Что-то еще. Нечто большее.

– Нечто иное…

Я думала, что исследования Джулиана приведут меня хоть к какому-то ответу. Но вопросов стало еще больше.

– Что я за существо, Джулиан? Что со мной не так?

Внезапно становится очень тяжело дышать, перед глазами всё плывет. Я пытаюсь сморгнуть горячие слезы, скрыть их от Джулиана. Наверное, сказалась усталость. Уроки, этикет, дворец, где я никому не могу доверять, где я сама не своя. Я ощущаю удушье. Хочется кричать, но я знаю, что нельзя.

– Нет ничего плохого в том, чтобы быть другой, – доносится до меня голос Джулиана, но его слова – просто эхо.

Их заглушают мои собственные мысли, воспоминания о доме, о Гизе и Килорне…

– Мэра?

Джулиан подходит ближе, его лицо – воплощенная доброта… но он держится на расстоянии вытянутой руки. Не ради моей безопасности – ради своей. Чтобы защититься от меня. Глотнув воздуха, я понимаю, что искры вернулись: они вновь бегут по моим рукам. Я вот-вот превращусь в вихрь огня.

– Мэра, смотри на меня. Мэра, не ослабляй контроля.

Он говорит спокойно и негромко, но очень властно. Кажется, Джулиан напуган…

– Мэра, контроль.

Но я ничего не в состоянии контролировать. Ни свое будущее, ни собственные мысли, ни даже эту способность, которая стала причиной всех моих бед.

По крайней мере, здесь и сейчас я могу контролировать лишь одно. Свои ноги.

Я – подлая трусиха. Поэтому я бегу.

Залы, по которым я проношусь, пусты, но на меня давит незримая тяжесть тысячи камер. Совсем скоро Лукас (или, что еще хуже, Стражи) найдет меня. Но я должна вздохнуть. Я хочу увидеть над собой небо, а не стекло.

Я целых десять секунд стою на балконе, прежде чем понимаю, что идет дождь. Он смывает с меня кипящий гнев. Искры исчезли, сменившись отвратительными злыми слезами, которые катятся по лицу. Где-то вдалеке рокочет гром, вокруг тепло, но уже не жарко: лето скоро закончится. Время идет. Моя жизнь движется, вне зависимости от того, насколько мне хочется, чтобы она оставалась прежней.

Когда за руку меня хватают чьи-то сильные пальцы, я едва удерживаю вскрик. За спиной стоят двое Стражей, и под масками я вижу их мрачно горящие глаза. Оба широкоплечи и бессердечны – они пытаются увлечь меня обратно в темницу.

– Миледи, – рычит один из них без особого уважения.

– Отстаньте.

Мой голос звучит слабо, еле слышно. Я глотаю воздух, как утопающая.

– Пожалуйста, дайте мне пять минут…

Но я не их госпожа. Они не отвечают.

– Моя невеста отдала вам приказ, – произносит кто-то твердо и властно.

Это голос человека королевской крови.

МЭЙВЕН.

– Отпустите ее.

Когда принц выходит на балкон, я невольно испытываю огромное облегчение. Стражи выпрямляются в его присутствии и склоняют головы. Тот, кто держит меня за руку, произносит:

– Мы должны следить, чтобы леди Титанос не отклонялась от расписания.

Однако хватку он все-таки ослабляет.

– Мы получили такое распоряжение, сэр.

– Сейчас получите новое, – отвечает Мэйвен ледяным тоном. – Ступайте. Я провожу Мэриэну на занятия.

– Да, сэр, – дружно отвечают Стражи, не в силах возразить принцу.

Они уходят. Их пламенеющие плащи мокры от дождя. Я шумно вздыхаю. Раньше я этого не сознавала, но руки у меня трясутся: приходится стиснуть кулаки, чтобы унять дрожь. Но Мэйвен – воплощенная вежливость, он делает вид, что ничего не замечает.

– Знаешь, во дворце есть душ.

Я вытираю глаза, хотя слезы давно смыло дождем – остались только сопливый нос и поплывший макияж. Хорошо, что серебряная пудра осталась на месте. Она прочней, чем я.

– Первый дождь за лето, – произношу я, стараясь говорить нормальным голосом. – Я хотела увидеть его своими глазами.

– Так, – отзывается Мэйвен, становясь рядом.

Я отворачиваюсь, желая скрыть лицо еще хоть на несколько секунд.

– Я понимаю, – продолжает он.

«Понимаешь, принц? Ты понимаешь, каково потерять всё, что любишь? Против собственной воли стать другим человеком? Лгать каждую минуту, каждый день – до конца жизни? Сознавать, что с тобой что-то не так?»

Я не в силах видеть его понимающую улыбку.

– Перестаньте притворяться, будто мои чувства вам знакомы.

Лицо Мэйвена мрачнеет при этих словах, губы изгибаются в гримасе.

– Думаешь, я не знаю, как трудно жить здесь? С этими людьми? – спрашивает он и бросает взгляд через плечо, словно боится, что его подслушают.

Но никого вокруг нет, только дождь и гром.

– Я не могу говорить что хочу, делать что хочу… в присутствии матери я даже не могу думать что хочу! А мой брат…

– Что ваш брат?

Слова застревают у принца в горле. Мэйвен не желает говорить, но всё прекрасно чувствует.

– Он сильный, талантливый, могущественный… а я его тень. Тень пламени.

Он медленно выдыхает, и я понимаю, что вокруг нас висит странный жар.

– Прости, – добавляет Мэйвен и отступает на шаг, позволяя воздуху остыть.