Текст книги "Алая королева"

Принц медлит, а потом качает головой:

– Нет, я ни о ком конкретно не думал. Но, знаешь, очень приятно иметь возможность выбора.

«Нет, не знаю. У меня нет такой роскоши. Нет и не будет».

– Не то что у моего брата. Он с рождения знал, что не имеет права голоса касательно своего будущего. Ну, теперь я понимаю, как он себя чувствует.

– У вас и у вашего брата есть всё, принц Мэйвен, – шепчу я так пылко, что это звучит почти как молитва. – Вы живете во дворце, обладаете силой и властью. Вы не распознаете проблему, пока она не двинет вам прямо по зубам, хотя, поверьте, с другими это случается нередко. Поэтому простите, но мне не жаль ни вас, ни его.

Вот пожалуйста, я дала волю языку. Пока я пытаюсь прийти в себя и допиваю воду, чтобы слегка остыть, Мэйвен молча смотрит на меня холодными глазами. Но стена льда подается и тает; его взгляд теплеет.

– Ты права, Мэра. Не следует меня жалеть.

Я слышу горечь в его голосе и с дрожью наблюдаю, как он бросает взгляд на Кэла. Старший брат сияет как солнце, чему-то смеясь вместе с отцом. Мэйвен поворачивается ко мне и вновь натянуто улыбается, хотя глаза у него удивительно грустные.

Как бы я ни старалась, невозможно игнорировать внезапный прилив сочувствия к одинокому принцу. Но это ощущение проходит, как только я вспоминаю, кто он такой и кто я.

Я – Красная в мире Серебряных. И я не могу позволить себе жалость к кому бы то ни было, особенно к отпрыску змеи.

Глава 11

В конце ужина собравшиеся провозглашают тост, подняв бокалы и повернувшись к королевскому столу – все эти дамы и господа в радужных одеждах, пытающиеся втереться в доверие к правящему семейству. Придется в ближайшее время заучить их символику, соотнося цвет с Домом, а Дом с человеком. Мэйвен по очереди нашептывает мне, кого как зовут, пусть даже к завтрашнему дню я это позабуду. Поначалу его подсказки меня раздражают, но вскоре я ловлю себя на том, что сама наклоняюсь ближе, чтобы лучше слышать.

Лорд Самос встает последним, и тут же наступает тишина. Этот человек требует к себе уважения даже среди титанов. Хотя на нем простая черная одежда, отделанная неярким шелком, и он не щеголяет ни массивными драгоценностями, ни медалями, от лорда Самоса однозначно исходит аура силы. И без Мэйвена я в состоянии понять, что передо мной – представитель высочайшего из всех Высоких Домов, Серебряный, которого нужно бояться в первую очередь.

– Воло Самос, – шепчет Мэйвен. – Глава Дома Самоса. Владеет и управляет железными шахтами. Он поставляет все необходимое нам оружие.

«Значит, он не просто аристократ. Его значимость определяется не одними лишь титулами».

Воло явно не любит околичностей.

– Пью за мою дочь, – рокочет он низким, уверенным и сильным голосом. – За будущую королеву.

– За Эванжелину! – кричит Птолемус, становясь рядом с отцом.

Его пылающие глаза обводят комнату, словно подзадоривая кого-нибудь возразить. У некоторых гостей вид раздосадованный, даже сердитый, но они поднимают бокалы вместе с остальными, приветствуя новую принцессу. В стекле отражается свет, и каждый бокал напоминает крошечную звезду в руке бога.

Когда лорд Самос замолкает, поднимаются королева Элара и король Тиберий. Оба улыбаются многочисленным гостям. Встает Кэл, затем Эванжелина, Мэйвен и, после секундного неловкого замешательства, я. Члены многочисленных домов делают то же самое за своими столами, и скрежет стульев по мраморному полу напоминает царапанье когтей. Впрочем, королевская чета просто кивает и спускается по небольшой лестнице, ведущей с возвышения. «Всё закончилось». Первый вечер в замке пережит.

Кэл берет Эванжелину под руку и ведет ее следом. Мы с Мэйвеном замыкаем процессию. Когда он касается моей руки, я ощущаю ледяной холод.

Серебряные теснятся с обеих сторон, в тяжелом молчании наблюдая за нашим уходом. Их лица любопытны, хитры, жестоки – и в каждой фальшивой улыбке я читаю напоминание: «Они следят за тобой». Все глаза внимательно разглядывают меня, ища изъяны и дефекты, заставляя ежиться, но сдаться я не могу.

Не могу ошибиться. Ни сейчас, ни в будущем. Я – одна из них. Я – особенная. «Я – случайность, я – ложь. И моя жизнь зависит от того, насколько хорошо я буду поддерживать эту иллюзию».

Мэйвен сжимает пальцы, направляя меня к выходу.

– Уже почти закончилось, – шепчет он, когда мы приближаемся к дальнему концу зала. – Уже почти всё.

Ощущение удушья проходит, когда мы оставляем пиршественный зал позади, но камеры следят за нами тяжелым электрическим взглядом. Чем больше я думаю об этом, тем явственней его чувствую, так что вскоре уже начинаю заранее догадываться, где камера. Возможно, это побочный эффект моих способностей. Или просто я никогда раньше не была окружена таким количеством электроэнергии, и именно так здесь себя чувствуют все. Ну или я ненормальная.

В коридоре ждет группа Стражей, чтобы сопроводить нас наверх. Опять-таки, что может грозить тут Серебряным? Кэл, Мэйвен и король Тиберий способны управлять огнем. Элана властвует над чужим сознанием. Чего им бояться?

«Мы восстанем, алые, как рассвет». Голос Фарли и слова Шейда – кредо Алой Гвардии – вновь приходят мне на память. Мятежники уже напали на столицу, и здешняя резиденция может стать их следующей мишенью. Я могу стать их мишенью. Фарли продемонстрирует меня во время следующего видеообращения, открыв всю правду обо мне в попытке подорвать власть Серебряных. «Посмотрите, как они врут нам», – скажет она, ткнув меня носом в камеру и пустив мою красную кровь на глазах у тысяч людей.

В голову приходят всё более и более безумные мысли, одна другой страшнее и причудливее. «Это место за один день сведет меня с ума».

– Всё прошло неплохо, – говорит Элара и выдергивает свою руку из руки короля, как только мы достигаем королевских апартаментов. Тиберий, кажется, ничуть не возражает.

– Отведите девушек в их покои.

Она не обращает этот приказ ни к кому конкретно, но от группы тут же отделяются четыре Стража. За черными масками сверкают глаза.

– Давайте я, – одновременно говорят Кэл и Мэйвен.

И испуганно переглядываются.

Элара поднимает безупречную бровь.

– Это неприлично.

– Я провожу Мэриэну, а Мэйвик может проводить Эванжелину, – быстро предлагает Кэл, и Мэйвен прикусывает губу. «Мэйвик». Наверное, Кэл так обращался к нему в детстве, и прозвище пристало. Символ младшего брата. Всегда в тени, всегда второй.

Король жмет плечами.

– Пусть идут, Элара. Девушкам надо хорошенько выспаться, а Стражи на любую даму нагонят дурной сон.

Он хихикает и игриво кивает, поглядывая на стражников. Те молчат, как каменные изваяния. Не знаю, разрешается ли им в принципе разговаривать.

Несколько секунд висит напряженное молчание. Потом королева разворачивается на каблуке.

– Очень хорошо.

Как любая женщина, она ненавидит мужа за то, что он бросает ей вызов. Как любая королева, она ненавидит власть, которой обладает над ней король. Скверное сочетание.

– Спать, – говорит Тиберий тоном, не допускающим возражений.

Стражи следуют за ними по коридору. Скорее всего, король и королева будут спать в разных комнатах, но это и неудивительно.

– А где моя спальня? – спрашивает Эванжелина, гневно глядя на Мэйвена.

Смущенная невеста принца исчезла, сменившись дьяволицей, с которой я уже знакома.

Юноша сглатывает, взглянув на нее.

– Э… сюда, мисс… мадам… миледи.

Мэйвен предлагает ей руку, но Эванжелина проходит мимо.

– Спокойной ночи, Кэл, Мэриэна, – со вздохом говорит он, взглянув на меня.

Я могу лишь кивнуть вслед уходящему принцу. Моему нареченному. От этой мысли мне становится дурно. Пускай Мэйвен вежлив, даже мил, но он Серебряный. И он сын Элары, что еще хуже. Никакие улыбки и добрые слова не заставят меня забыть об этом. И Кэл ничуть не лучше, он рожден, чтобы править, чтобы укрепить неравенство нашего мира.

Он тоже смотрит вслед Эванжелине, и его взгляд, устремленный на ее удаляющийся силуэт, вызывает во мне странное раздражение.

– Ты выбрал прирожденную победительницу, – произношу я, как только девушка оказывается за пределами слышимости.

Улыбка Кэла гаснет, углы губ опускаются, и он широкими шагами направляется вниз по спиральному коридору. Мне трудно угнаться за ним, но, кажется, он этого не замечает, погрузившись в размышления.

Наконец принц поворачивается – его глаза напоминают горящие угли.

– Я не имел права выбора. Это все знают.

– По крайней мере, ты знал, что именно тебе предстоит. А у меня даже парня не было, когда я проснулась сегодня утром.

Кэл вздрагивает при этих словах, но мне всё равно. Он не смеет жалеть себя!

– Ну и кроме того, ты будешь королем. Это стимул.

Он усмехается, но совсем не весело. Его глаза темнеют, и он подходит чуть ближе, разглядывая меня с головы до ног. Но вид у Кэла вовсе не осуждающий, а печальный. В красно-золотых озерах глаз – искренняя тоска, как у маленького заблудившегося мальчика, который надеется, что кто-нибудь его спасет.

– Ты очень похожа на Мэйвена, – говорит он после долгого молчания, от которого у меня начинает дико биться сердце.

– Потому что я помолвлена с незнакомым человеком? Да, это нас и правда роднит.

– Вы оба очень умны.

Я невольно фыркаю. Кэл, конечно, не знает, что три года назад я так и не сумела справиться с итоговой контрольной по математике.

– Ты знаешь людей, понимаешь их, видишь насквозь.

– Да уж, вчера это у меня отлично получилось. Я, разумеется, с самого начала знала, что ты – наследный принц.

Поверить не могу, это произошло всего лишь прошлой ночью. Иногда один день меняет целую жизнь.

– Ты сразу поняла, что я отличаюсь от других.

Его грусть заразительна, и я тоже ощущаю боль.

– Значит, мы поменялись местами.

Внезапно дворец перестает казаться таким уж красивым и величественным. Металл и камень слишком суровы, слишком ярки, слишком неестественны… они держат меня в плену. А кроме того – камеры продолжают гудеть. Это даже не звук, а ощущение глубоко внутри, в коже, в костях, в крови. Мой мозг тянется к электричеству, словно повинуясь инстинкту. «Хватит, – велю я себе. – Хватит». Волоски на руках становятся дыбом, когда что-то начинает шипеть под кожей – это трескучая энергия, которую я не в силах контролировать. Разумеется, она ожила именно тогда, когда я в ней не нуждаюсь.

Но это ощущение проходит так же быстро, как и появляется; гул электричества стихает. Мир становится таким, как всегда.

– Ты в порядке?

Кэл с тревогой смотрит на меня.

– Извини, – выговариваю я, качая головой. – Просто задумалась.

Он кивает. Вид у него почти виноватый.

– О родных?

Эти слова поражают меня, как пощечина. За последние несколько часов я совсем не вспоминала о семье, и теперь мне становится дурно. «Один вечер в окружении шелка и знати – и я полностью переменилась».

– Я послал приказ о демобилизации твоих братьев и друга и отправил к тебе домой человека, чтобы он сказал твоим родителям, где ты, – продолжает Кэл, решив, что это меня успокоит. – Хотя, конечно, мы не можем открыть им всё.

Представляю себе. «Привет, теперь ваша дочь – Серебряная, и она выйдет замуж за принца. Вы никогда ее больше не увидите, но мы пришлем вам немного денег в качестве компенсации. Это честная сделка, не так ли?»

– Они знают, что ты получила место в замке и должна жить здесь, но по-прежнему думают, что ты служанка. Во всяком случае, пока. Когда настанет время вывести тебя на публику, мы что-нибудь придумаем.

– Я могу, по крайней мере, им написать?

Письма Шейда всегда были лучом света в нашей мрачной жизни. Возможно, мои весточки тоже утешат родных.

Но Кэл качает головой:

– Нет. Прости.

– Что тут такого?

Кэл пропускает меня в комнату, где немедленно вспыхивает свет. Видимо, сработали датчики, реагирующие на движение. Как и в коридоре, мои чувства обостряются; все электрические приборы превращаются в языки пламени у меня в голове. Я немедленно понимаю, что в комнате не меньше четырех камер, и ежусь.

– Это исключительно в целях безопасности. Если кто-нибудь перехватит письма и узнает…

– И камеры здесь тоже в целях безопасности? – спрашиваю я, указав на стены.

Электронные глаза буквально впиваются в мое тело, рассматривая меня с головы до ног. Можно с ума сойти. После такого дня, как сегодня, я не знаю, сколько еще выдержу.

– Я заперта в этом кошмарном дворце, окружена стенами, охранниками и людьми, которые готовы разорвать меня на клочки. И даже в собственной комнате мне нет ни минуты покоя!

Вместо того чтобы прикрикнуть, Кэл как будто удивляется. Его глаза вспыхивают. Стены голые, но, несомненно, он тоже ощущает присутствие камер. Разве можно не почувствовать эти давящие взгляды?

– Мэра, здесь нет камер.

Я отмахиваюсь. Электрическое гудение по-прежнему бьется о мою кожу.

– Не говори глупостей, я их чувствую.

Он, кажется, в растерянности.

– Чувствуешь? Как?

– Я…

Но слова замирают на губах. Я понимаю: Кэл не чувствует ничего. Он не может взять в толк, о чем я говорю. Какими словами описать это, если он не знает? Разве я сумею объяснить, что ощущаю энергию в воздухе, как собственный пульс, как часть себя, как шестое чувство? Он хотя бы поймет?

Хоть кто-нибудь меня поймет?

– Это… ненормально?

Что-то мелькает в его глазах, пока Кэл пытается подобрать слова, чтобы объяснить мне, что я отличаюсь от остальных. Даже среди Серебряных я – нечто из ряда вон.

– Нет, насколько я знаю, – говорит он наконец.

Я тихонько отзываюсь:

– Кажется, во мне не осталось ничего нормального.

Кэл открывает рот, чтобы заговорить, но передумывает. Никакие слова не поднимут мне настроение. Он вообще ничего не может для меня сделать.

В сказках бедная девушка радуется, когда становится принцессой. Но прямо сейчас я сомневаюсь, что улыбнусь хоть когда-нибудь.

Глава 12

Твое расписание:

7.30 – завтрак

8.00 – этикет

11.30 – обед

13.00 – уроки

18.00 – ужин

Тебя будет сопровождать Лукас. Расписание не обсуждается.

Ее королевское величество королева Элара из Дома Мерандуса.

Записка короткая и без околичностей, не говоря о том, что грубая. У меня кружится голова при мысли о пяти часах занятий, стоит вспомнить, как ужасно я училась в школе. Со стоном я бросаю записку обратно на тумбочку. Она приземляется в пятне золотого утреннего света, словно дразня меня.

Как вчера, впархивают три молчаливые горничные. Через пятнадцать минут, отложив в сторону узкие кожаные лосины, ниспадающее складками платье и другие странные и непрактичные предметы одежды, мы выбираем самую простую вещь, какая нашлась в моем гардеробе, полном чудес. Тонкие, но прочные черные брюки, фиолетовый жакет с серебряными пуговицами и серые лакированные сапоги. Не считая блестящих волос и боевой раскраски, я почти похожа на себя прежнюю.

Лукас ждет за дверью, постукивая ногой по каменным плитам.

– На одну минуту отстаете от расписания, – говорит он, едва я выхожу в коридор.

– Вы будете нянчиться со мной каждый день или только пока я не освоюсь во дворце?

Он шагает рядом, аккуратно направляя меня в нужную сторону.

– А вы как думаете?

– Нам предстоит долгая и счастливая дружба, офицер Самос.

– Взаимно, миледи.

– Не называйте меня так.

– Как вам угодно, миледи.

По сравнению с вчерашним пиром завтрак кажется скучным. «Малая» столовая всё равно огромна, ее потолок теряется в высоте, а из окна открывается прекрасный вид на реку, но длинный стол накрыт только на троих. К сожалению, другие двое – это Элара и Эванжелина. Они уже наполовину успевают опорожнить свои тарелки с фруктовым салатом, когда я неуклюже вхожу в столовую. Элара как будто не замечает меня, зато внимательного взгляда Эванжелины хватает с лихвой. Солнце отражается от ее металлического наряда. Она похожа на ослепительную звезду.

– Ешь быстрей, – говорит королева, не поднимая глаз. – Леди Блонос не терпит опозданий.

Сидя напротив, Эванжелина смеется в кулак.

– Ты всё еще учишь этикет?

– А ты нет?

Мое сердце радостно подпрыгивает при мысли о том, что мне не придется сидеть на занятиях вместе с ней.

– Прекрасно.

Эванжелина фыркает, словно я ее оскорбила.

– Только дети изучают этикет.

Неожиданно королева принимает мою сторону.

– Леди Мэриэна выросла в ужасных условиях. Она ничего не знает о нашем образе жизни и о тех требованиях, которым теперь должна соответствовать. Разумеется, ты понимаешь, как ей необходимо заниматься, Эванжелина?

Этот упрек спокоен, негромок и полон угрозы. Улыбка Эванжелины увядает, и она кивает, не смея взглянуть на королеву.

– Обед сегодня состоится на Стеклянной террасе. Будут присутствовать девушки, участвовавшие в Выборе Королевы, и их матери. Постарайтесь не злорадствовать, – добавляет Элара.

Эванжелина краснеет, то есть белеет.

– Они еще здесь? – спрашиваю я. – Даже после того… как их не выбрали?

Элара кивает.

– Наши гости проведут здесь несколько недель, чтобы должным образом почтить принца и его нареченную. Они уедут только после Прощального Бала.

Сердце у меня обрывается и уходит в пятки. Значит, будет еще много мероприятий вроде вчерашнего, с любопытствующей толпой и тысячью глаз. Люди будут задавать вопросы – вопросы, на которые мне придется отвечать.

– Замечательно.

– После бала мы тоже уедем, – продолжает Элара, покручивая нож. – Мы вернемся в столицу.

Столица. Археон. Я знаю, что в конце лета королевская семья возвращается во Дворец Белого Огня. И теперь я уеду с ними. Мне придется это сделать, и мир, которого я не понимаю, станет моей единственной реальностью. Я никогда не вернусь домой. «Ты это знала, – говорю я себе, – и согласилась». Но от разумных доводов боль не становится слабей.

После завтрака Лукас ведет меня дальше. На ходу он подмигивает.

– У вас губы в арбузе.

– Знаю, – огрызаюсь я, вытирая рот рукавом.

– Леди Блонос ждет там, – говорит он, указывая в конец коридора.

– А она кто? Она умеет летать, или у нее из ушей растут цветы?

Лукас слегка улыбается, подбадривая меня.

– Не совсем. Леди Блонос – целитель. Они бывают двух типов – целители кожи и целители крови. Весь Дом Блоноса – целители крови. Это значит, что они способны лечить сами себя. Я могу сбросить леди Блонос с верхушки башни, и на ней не будет ни царапины.

Хотела бы я на это посмотреть. Но я молчу.

– Раньше я никогда не слышала о целителях крови.

– И не услышали бы, поскольку им не позволяется сражаться на арене. В этом просто нет смысла.

Ух ты. Еще один Серебряный эпического масштаба.

– Значит, если со мной случится, э, приступ…

Лукас догадывается, что я хочу сказать.

– Она не пострадает. А вот занавески…

– Понятно, почему ко мне приставили ее. Потому что я опасна.

Но Лукас качает головой.

– Леди Титанос, ее приставили к вам, потому что у вас ужасная осанка и едите вы, простите, как собака. Бесс Блонос сделает из вас настоящую даму, и если в процессе вы пару раз ее подожжете, никто и слова не скажет.

«Настоящая дама… звучит ужасно».

Он стучит по двери костяшками, так что я подпрыгиваю. Дверь открывается гладко и беззвучно, и я вижу залитую солнцем комнату.

– Я вернусь, чтобы проводить вас на обед, – сообщает Лукас.

Мои ноги словно приросли к полу, но Лукас вталкивает меня в ужасную комнату.

Дверь закрывается за мной, и всё, что могло меня успокоить, остается по другую сторону. Комната красивая, но просто обставленная, с окном во всю стену, совершенно пустая. Гудение камер и ламп мощно отзывается во мне. Электричество буквально выжигает воздух вокруг. Я уверена, что королева наблюдает за мной, забавляясь при виде моих попыток вести себя пристойно.

– Эй, – говорю я, ожидая ответа.

Тишина.

Я подхожу к окну и смотрю во двор. Но оказывается, что это окно вообще не выходит наружу; вместо очередного красивого сада я с удивлением обнаруживаю какое-то огромное белое помещение.

Его пол находится несколькими этажами ниже, по внешнему краю проходит нечто вроде беговой дорожки. В середине работает странный механизм – он описывает круги, вытянув металлические руки. Мужчины и женщины в спортивной форме увертываются от вращающихся штырей. Машина набирает скорость и крутится всё быстрей, пока на дорожке не остаются двое. Они ныряют и подпрыгивают, изящно и проворно. С каждым поворотом темп ускоряется – и наконец механизм останавливается и опускает руки. Люди победили.

Это, очевидно, какая-то тренировка. Там обучаются охранники или Стражи.

Но когда двое участников переходят к стрельбе по мишеням, я понимаю, что это вовсе не Стражи. Они выпускают в воздух ярко-красные огненные шары, поражая мишени, которые поднимаются и опускаются. Все выстрелы попадают в цель, и даже на расстоянии я узнаю улыбающиеся лица двух принцев.

Вот, значит, как они проводят день. Их не учат тому, как стать хорошим королем или хотя бы хорошим лордом, – они готовятся к войне. Кэл и Мэйвен – смертоносные существа, солдаты. Но сражаются они не на линии фронта. Их война идет здесь, во дворце, на видеоэкранах, в сердце каждого человека, которым они управляют. Они будут править не только благодаря короне, но и благодаря своей силе.

Сила и власть. Это – то, что уважают все Серебряные. Ничего другого не нужно, чтобы удерживать остальных в рабстве.

Потом выходит Эванжелина. Когда мишени взлетают, она выбрасывает веер острых серебристых металлических дротиков и сбивает их все поочередно. Неудивительно, что она посмеялась надо мной насчет этикета. Пока я тут учусь правильно держать ложку, она учится убивать.

– Наслаждаетесь зрелищем, леди Мэриэна? – восклицает за моей спиной чей-то голос.

Слегка вздрогнув, я поворачиваюсь. И то, что я вижу, ничуть меня не успокаивает.

Леди Блонос являет собой ужасающее зрелище, и мне приходится напрячь все силы, чтобы не уронить челюсть. «Целительница крови, способная вылечить себя». Теперь я понимаю, что это значит.

Ей, должно быть, за пятьдесят, она старше моей матери, но кожа у нее гладкая и очень туго натянутая. Волосы абсолютно белые, зачесанные назад, брови как будто замерли в постоянном удивлении, выгнувшись дугами на лбу, на котором нет ни единой морщинки. В этой женщине всё не так, от чересчур полных губ до резких, неестественных очертаний носа. Только темно-серые глаза кажутся живыми. Я подозреваю, что остальное – подделка. Обладая способностью подправлять и лечить себя, она превратилась в это чудовищное существо в попытках казаться моложе, красивее, лучше.

– Простите, – наконец выговариваю я. – Я вошла, а вас не было…

– Я наблюдала, – отрезает она, заранее ненавидя меня. – Вы гнетесь, как дерево под ветром.

Леди Блонос хватает меня за плечи и выгибает назад, заставляя выпрямиться.

– Я Бесс Блонос – и я постараюсь сделать из вас настоящую леди. Однажды вы станете принцессой. Нельзя, чтобы вы вели себя как дикарка, не так ли?

«Дикарка». На одно короткое ослепительное мгновение я задумываюсь, не плюнуть ли в глупое лицо леди Блонос. Но какую цену придется за это заплатить? И чего я достигну? Она лишь убедится в своей правоте. Самое плохое, я понимаю, что нуждаюсь в ней. Ее выучка не позволит мне ошибиться – и погибнуть.

– Да, – отвечаю я глухим голосом. – Так нельзя.

Ровно через три с половиной часа Блонос отпускает меня на волю и препоручает Лукасу. Позвоночник болит от долгих попыток правильно сидеть, стоять, ходить и даже лежать («спать на спине, руки вдоль туловища, не двигаться»), но это ерунда по сравнению с психической пыткой, которой я подверглась. Леди Блонос вбивала правила придворного поведения мне в голову, сыпля именами и тонкостями этикета. За последние несколько часов я получила ускоренный курс всего, что должна знать. Иерархия Высоких Домов постепенно вырисовывается передо мной, но я уверена, что обязательно что-нибудь напутаю. Мы едва приступили к этикету, но теперь я могу явиться на очередное дурацкое мероприятие, по крайней мере, имея какое-то представление о том, как себя вести.

Стеклянная Терраса находится неподалеку, всего этажом ниже (и еще пройти по коридору), поэтому я успеваю собраться с силами перед новой встречей с Эларой и Эванжелиной. На сей раз, шагнув за порог, я ощущаю живительный свежий воздух. Я оказалась вне стен дворца впервые с тех пор, как стала Мэриэной, и сейчас, когда мои легкие полны воздуха, а лицо согрето солнечными лучами, я вновь чувствую себя прежней Мэрой. Если закрыть глаза, можно притвориться, что ничего не произошло.

Нет, произошло.

Стеклянная Терраса столь же изысканна, насколько классная комната аскетична. Она вполне оправдывает свое название. Стеклянная крыша, которую поддерживают прозрачные, искусно изваянные колонны, тянется над нами, и пол усеивают мириады пляшущих солнечных зайчиков, таких же ярких, как наряды женщин, которые сидят и бродят на террасе. Она прекрасна и неестественна, как и всё в мире Серебряных.

Прежде чем я успеваю перевести дух, передо мной оказываются две девушки. Их улыбки натянуты и холодны, глаза тоже. Судя по цвету платьев (на одной красно-синее, на другой черное), они принадлежат к Дому Айрела и Дому Хэйвена соответственно. «Шелка и тени», – думаю я, припомнив наставления Блонос.

– Леди Мэриэна, – в унисон говорят они, сдержанно кланяясь.

Я делаю то же самое, наклонив голову, как меня научила леди Блонос.

– Я Соня из Дома Айрела, – заявляет первая девушка, гордо вскидывая подбородок.

Она гибкая, похожая на кошку. «Шелка быстрые, тихие, идеально сбалансированные, ловкие».

– А я Элейн из Дома Хэйвена, – добавляет вторая чуть слышным голосом.

Соня смуглая, загорелая, черноволосая, а Элейн бледная, с блестящими рыжими локонами. В танцующем солнечном свете ее кожа сияет. Выглядит эта девушка безупречно. «Тень. Тот, кто искажает свет».

– Мы хотели поприветствовать вас.

Но их язвительные улыбки и прищуренные глаза вовсе не кажутся дружелюбными.

– Благодарю. Вы очень любезны.

Я откашливаюсь, пытаясь говорить нормальным голосом, и девушки не упускают этого – они переглядываются.

– Вы тоже участвовали в Выборе Королевы? – быстро спрашиваю я, надеясь отвлечь их внимание от своих ужасных манер.

Но только подливаю масла в огонь. Соня скрещивает руки на груди, и я вижу острые ногти цвета стали.

– Да. Как видите, нам повезло меньше, чем вам с Эванжелиной.

– Извините… – вырывается у меня, прежде чем я успеваю остановиться. «Мэриэна не станет извиняться». – В смысле… я не хотела…

– Мы еще узнаем, чего вы хотели, – мурлычет Соня, с каждой секундой всё больше напоминая кошку.

Она поворачивается и щелкает пальцами, так что длинные ногти скребут друг о друга. Я вздрагиваю.

– Бабушка, познакомьтесь с леди Мэриэной.

«Бабушка». Я испускаю вздох облегчения, ожидая, что сейчас вперевалку подойдет добрая старушка и спасет меня от этих язвительных девиц. Но как же сильно я ошибаюсь!

Вместо морщинистой бабули я вижу внушительную особу, сплошь состоящую из стали и теней. Как и у Сони, у нее кофейного цвета кожа и черные волосы, впрочем, уже испещренные белыми нитями. Невзирая на возраст, ее карие глаза так и горят.

– Леди Мэриэна, это моя бабушка, леди Ара, глава Дома Айрела, – насмешливо улыбаясь, произносит Соня.

Женщина меряет меня взглядом. Глаза леди Ары хуже любой камеры – они буквально пронизывают меня насквозь.

– Возможно, вам она известна как Пантера.

– Пантера? Я не…

Но Соня продолжает, явно наслаждаясь моими муками:

– Много лет назад, когда война приостановилась, агенты разведки стали важнее солдат. Среди них особенно славилась Пантера…

Шпионка. Передо мной стоит шпионка.

Я заставляю себя улыбнуться – только в попытке скрыть страх. Ладони у меня потеют. Надеюсь, мне не придется ни с кем здороваться за руку.

– Приятно познакомиться, миледи.

Ара коротко кивает.

– Я знала вашего отца, Мэриэна. И вашу мать.

– Я страшно по ним скучаю, – говорю я, надеясь задобрить старуху этими словами.

Но Пантера как будто в замешательстве. Она склоняет голову набок. На мгновение я вижу, как тысячи тайн, с трудом добытых в сумерках войны, отражаются в ее глазах.

– Вы помните их? – спрашивает она, уцепившись за мою ложь.

У меня обрывается голос, но надо говорить дальше, надо лгать.

– Нет. Но мне очень недостает родителей.

Перед моим мысленным взором мелькают мама и папа, однако я отгоняю эти образы. Не стоит задумываться о прошлом.

– Жаль, что их тут нет и они не могут мне помочь.

– Хм, – произносит леди Ара и снова окидывает меня взглядом. От ее подозрений впору прыгнуть с балкона. – У вашего отца были синие глаза, и у матери тоже.

А у меня карие.

– Я во многом отличаюсь от них – еще и сама не вполне понимаю, насколько…

Мне больше ничего не удается придумать. Надеюсь, этого объяснения хватит.

В кои-то веки я радуюсь, услышав голос королевы.

– Садитесь, дамы, – произносит она, перекрывая говор толпы.

Этого достаточно, чтобы Ара, Соня и молчаливая Элейн отвлеклись от меня. Я сажусь и украдкой перевожу дух.

По пути на уроки я начинаю понемногу успокаиваться. Я ко всем обращалась правильно и говорила не больше необходимого, как мне и велели. Светскую беседу за нас обеих вела Эванжелина, разглагольствуя о своей «вечной любви» к Кэлу и о том, какая для нее честь быть избранной. Я думала, что менее удачливые девушки сговорятся и убьют ее, но, к моей большой досаде, они этого не сделали. Мое присутствие, судя по всему, заметили только Ара и Соня, хотя они и не стали приставать с дальнейшими расспросами. Но, держу пари, это еще не конец.

Когда из-за угла появляется Мэйвен, я так горжусь очередным пережитым мероприятием, что присутствие принца меня даже не раздражает. Более того, я чувствую странное облегчение и позволяю себе ненадолго сбросить маску холодности. Он улыбается и широкими шагами подходит ближе.

– Вы еще живы? – спрашивает он.

По сравнению с Айрелами, Мэйвен просто веселый щенок.

Я невольно улыбаюсь.

– Нужно отослать леди Айрел обратно к Озерным жителям. Она за неделю заставит их сдаться.

Он приглушенно смеется.

– Да уж, эта дама – просто боевой топор. Кажется, не понимает, что она уже не на войне. Она расспрашивала вас?

– Скорее, допрашивала. Наверное, злится, что я обошла ее внучку.

Страх вспыхивает в глазах Мэйвена, и я понимаю причину. «Если Пантера стала обнюхивать мой след…»

– Напрасно она вас побеспокоила, – негромко говорит Мэйвен. – Я скажу матери, и она всё уладит.

Хоть я и не желаю его помощи, но другого способа нет. Женщина типа Ары с легкостью найдет в моей истории несостыковки, и тогда мне крышка.

– Спасибо. Это… это было бы неплохо.

Я замечаю, что Мэйвен уже не в форме – на нем обычная одежда, предназначенная для дворцовых мероприятий. Это меня немного успокаивает. Приятно увидеть хоть кого-то, кто выглядит неофициально. Но при Мэйвене нельзя расслабляться. Он – тоже Серебряный. Я не вправе об этом забывать.

– Ваши обязательства выполнены? – спрашивает он, и лицо юноши яснеет – на нем появляется искренняя улыбка. – Если угодно, могу показать вам дворец.