Текст книги "Королева пиратов"

Глава 21

Имена обнаружила, что не может смотреть на капитана Литвинову, не испытывая при этом чувства гнева. Эта женщина была прямо повинна в смерти нескольких членов экипажа «Морского цветка» и косвенно – в нанесенных судну повреждениях. Страшно было представить, какие злодеяния мог бы совершить Злобный, если бы им не удалось ускользнуть. На совести капитана Литвиновой лежало и множество иных преступлений. Посвятив борьбе с пиратами много лет жизни и насмотревшись на их бесчинства, Имена знала точно, что ни одному из них нельзя доверять.

Однако она считала, что капитан Литвинова не была в восторге от поступков Злобного. В этом ее убедили рассказы Анны и Сюзелы, а также то, что она наблюдала своими собственными глазами. Кроме того, Имена не исключала вероятности того, что у Литвиновой вдруг проснулась совесть, и намеревалась выслушать ее, сохраняя при этом долю здорового скептицизма.

Максим с Именой скрылись в закутке приемной начальника порта, в то время как сам он вел переговоры с капитаном Литвиновой. Обменявшись приветствиями, женщина заявила:

– Ни один член моей команды не ступит на берег.

В ответ на это мастер Чэндлер произнес:

– Мои люди будут настороже.

– Я хотела бы узнать у вас некую информацию, – сказала Литвинова.

Долгое время мастер Чэндлер смотрел на нее молча, затем опустился на стул и жестом предложил ей последовать его примеру. На лице Литвиновой отразилось удивление, но она повиновалась.

– Какую именно информацию?

– Мы не причиним вреда ни лично вам, ни вашим людям, ни порту.

– Да-да. Так что вы хотите знать?

Женщина поерзала на сиденье:

– Я разыскиваю капитана судна, над которым сейчас вьется конфискационный флаг.

– Боюсь, он мертв, – отозвался мастер Чэндлер, не потрудившись выразить свои сожаления по этому поводу.

Имена отметила, что Литвинова при этих словах значительно расслабилась.

– А его команда?

– Под стражей. Большую часть из них мы не сможем привлечь к ответственности, так как их имена здесь не зарегистрированы. Нам придется ждать недели или даже месяцы, пока придет ответ от имперских властей касательно того, что с этими людьми делать дальше. Не желаете ли взять нескольких из них на поруки?

– Нет уж, благодарю покорно. У меня нет лишней провизии…

Начальник порта вздохнул:

– Какая жалость. Но если бы вы потрудились выступить свидетелем…

Воцарилось молчание. Имена, внимательно наблюдая за выражением лица Литвиновой, не заметила, чтобы на нем дрогнул хоть один мускул, но руками женщина с силой вцепилась в стул. По прошествии некоторого времени она произнесла:

– Боюсь, я не могу. Я наняла капитана того судна, хотя очень плохо его знала, а сейчас раскаиваюсь в этом. Как бы то ни было, те моряки находились под моим командованием, поэтому я не могу выступать против них. Также, не обладая достаточной информацией об их деятельности, я не в силах и замолвить за них словечко, чтобы их оправдали.

Начальник порта явно рассчитывал на иной ответ, но Имена зауважала Литвинову за эти слова. Очевидно, и от пирата иногда можно добиться правды. Прежде всего нужно убедиться в истинности информации, предоставленной Анной и Сюзелой.

Максим предложил Имене прогуляться по докам перед разговором с капитаном Литвиновой. По его мнению, наилучшим решением стало бы провести встречу на борту «Морского цветка», где Имена обладала властью, и Литвиновой было об этом отлично известно.

– К тому же, – добавил Максим, – она будет шокирована, когда твой наложник заговорит.

Имена сменила направление, и теперь они шли от приемной мастера Чэндлера к кораблю.

– Расскажи, что именно ты собираешься ей сказать? Ты абсолютно уверен, что она не участвует в заговоре против тебя?

– Нет, я так не думаю. Еще не знаю, что я стану говорить, – ответил Максим. – Это будет зависеть от нее самой – что она сообщит и как станет себя держать.

– Но ты же не даруешь ей герцогское прощение?

– Нет, – заверил он. – Ведь погибли члены твоей команды.

Имена отвернулась и, посмотрев на морскую гладь, пошла чуть быстрее.

Максим стал шагать шире, чтобы успевать за ней.

– Я пытаюсь представить, что ты должна чувствовать, но могу вспомнить лишь случай, когда я отправил курьера, и тот не вернулся назад. Мои посыльные мне не так близки, как тебе твои моряки, далеко не так близки. Но я понимаю, каково это – потерять человека, которого ты поклялся защищать.

– Просто скажи мне, чего ты хочешь от нее, Максим. – Имена резко остановилась и развернулась к нему со скрещенными на груди руками. Герцог узнал и эту позу, и тон голоса – женщина была раздосадована. – Сейчас не время обсуждать… другой вопрос.

О своих чувствах Имена умела говорить еще хуже, чем большинство известных ему мужчин. Мысленно Максим закатил глаза и произнес:

– Я подумал, не захочет ли она навестить островитян.

– Я не намерена давать ей свои карты, – заявила Имена. – Ты что же, собираешься раскрыть пирату местонахождение безопасной бухты?

– Если заплатить Литвиновой достаточно денег, то ей можно будет доверять, – возразил герцог. – Если, конечно, Диаманта в самом деле нанимала ее. В таком случае готов биться о заклад, что эта женщина не лишена благородства. У Диаманты непростой характер, но она очень практичный человек, особенно в деловых вопросах. Она не станет тратить свои деньги на кого-то, кто может ее обмануть.

– Нет, но на того, кто сам нанимает брызжущего ядовитой слюной сумасшедшего, – вполне.

Максим захихикал, и Имена, сдаваясь, подняла руки.

– Хорошо, – сказала она. – Ты и сам очень трезвомыслящий человек. Полагаю, у тебя может появиться хорошая идея.

– Спасибо, – ответил он, польщенный.

– Помимо этого, ты платишь мне деньги.

– Недостаточно, подозреваю. – Он подался вперед, а Имена не отклонилась. Максим поцеловал ее в губы, не обнимая. – Я признаю, что выдать Литвиновой нахождение безопасной бухты – не самая удачная идея. Возможно, это лучше поручить Четри.

– Да, так будет лучше, – согласилась Имена. – А что делать с Литвиновой?

– Есть у меня соображение и на этот счет. Я подумываю о том, чтобы временно нанять ее. Меня очень беспокоит то, что мы так мало знаем о северных землях. Или Империя горизонта регулярно посылает туда своих агентов?

– Нет, не посылает. Северные варвары не настолько богаты, чтобы из них получились достойные вассалы, да и климат там ужасный.

– Значит, вряд ли ты захочешь лично отправиться в эти земли.

– Уж точно не в зимнее время, – ответила Имена, возобновив движение.

Максим взял ее за руку.

– У нас хорошо получается работать вместе, – удовлетворенно произнес он.

– Да, пока ты делаешь то, что я говорю, – ответила женщина, но руки не отняла и продолжала улыбаться.

* * *

Для разговора с капитаном Литвиновой Имена распорядилась натянуть на задней палубе навес и перенести туда стулья. Во время этого визита Четри примет на себя командование судном, а Набхи будет стоять на страже. Максим встал за стулом Имены. Женщина приказала Анне и Сюзеле держаться поодаль на протяжении всей встречи.

Капитан Литвинова прибыла в сопровождении одного матроса, который сидел на веслах ее лодки. Роксана спустила ей веревочную лестницу и проводила к Имене.

Литвинова отвесила низкий поклон. Кортика при ней не было. Имена не знала, был ли то жест доброй воли или она просто не желала разоружаться на «Морском цветке».

– Присаживайтесь, пожалуйста, – предложила Имена.

Литвинова сверкнула глазами в сторону Набхи, вероятно вспоминая, с какой яростью та сражается, и села на стул. Набхи оскалилась.

– Я буду говорить, а вы слушайте, – сказала Имена.

Литвинова кивнула, лицо ее при этом оставалось бесстрастным.

Имена продолжила:

– Я убила Злобного. Если разозлите меня, убью и вас.

– Это справедливо.

– Мне нужно знать имя вашего работодателя.

– Леди Диаманта Пико.

– С какой целью вас наняли?

– Я должна была отыскать место происхождения определенного бальзама, узнать все, что возможно, о том, как его можно купить и транспортировать, и доложить об этом.

Имена быстро задала еще несколько интересующих ее вопросов, чтобы подтвердить сведения, и наконец поинтересовалась:

– Почему вы позволили Диаманте нанять себя?

Литвинова склонила голову набок:

– Мне нужны были деньги. От меня зависит моя команда. Ни у кого нет дома, куда они могли бы вернуться, а у нас на флоте женщин не берут моряками, идиоты.

– Зачем вы наняли капитана Кэссиди?

Литвинова снова покосилась на Набхи:

– Мне говорили, что вы опасны. Что до того, как вам исполнилось двадцать пять лет, вы отправили к праотцам немало пиратов. Что вы предали своего любовника, на судне которого служили, и он был обезглавлен. Я решила, что подкрепление мне не повредит.

– Все, что вы слышали обо мне, правда, – подтвердила Имена.

Помолчав мгновение, Литвинова продолжила:

– Я жалею, что не выбрала себе в союзники кого-то другого, а не капитана Кэссиди. Он оказался самым жестоким человеком из всех, что мне попадались на жизненном пути. Я очень рада, что вы его убили. Примите мою искреннюю благодарность.

– Вместо благодарности я хочу получить его корабль, – ответила Имена.

– У меня нет на него никаких притязаний. Думаю, он ваш по праву.

– А что с командой? Следует ли передать кого-либо из них вам на поруки?

– Мне на поруки?

– Да. – В какой-то момент их беседы женщина решила, что Литвинову нужно отпустить. Она была не лишена благородства и, будучи нанятой честным работодателем, сама вела бы себя честно. – Так что скажете о команде Злобного?

Литвинова покачала головой:

– Только то, что среди них были две наложницы, Анна и Сюзела. Я надеялась, что им удалось ускользнуть к вам, а не попасть к Злобному…

– Так и случилось, – заверила Имена. – Максим?

Максим взял инициативу в свои руки. Имена с удивлением наблюдала за тем, как он сначала виртуозно убедил Литвинову, что в действительности является герцогом, а потом заставил ее присягнуть на верность себе или, по крайней мере, своему герцогству. Упомянув о том, как непросто в наши дни содержать и кормить команду, особенно в северных землях, он постепенно подвел капитана к осознанию того, что его герцогство станет для нее лучшим покровителем.

Имене казалось, что она знает, насколько хорошо Максим умеет вести переговоры с людьми и заставлять их делать то, что он хочет. Он же был герцогом, в конце концов, а до этого занимал должность правителя протектората, которая требовала от него особых навыков дипломатии. Она считала, что изучила все его особые приемы: неприкрытую властность, внимательное выслушивание собеседника, внезапную хищную хватку, непреклонную логику и шарм. Сейчас же он демонстрировал нечто совершенно иное – плавное слияние его привычных методов. Не прилагая никаких видимых усилий, он воздействовал на чувства Литвиновой, без сомнения выстраивая в голове план о том, как склонить пиратку на свою сторону.

Вспомнив свое собственное щедро сдобренное алкоголем собеседование с Максимом, Имена поморщилась. Правда, по окончании официальной части они оба напились, что совершенно не укладывалось в голове. Да, Максим напился вместе с ней, чего впоследствии никогда не случалось.

Забавно, но этот факт Имена интерпретировала так, будто герцогу она действительно небезразлична.

В конце концов Литвинова согласилась отплыть в герцогство, где Максим пообещал найти ей работодателя. В качестве дополнительного стимула он пообещал, что корабль Злобного последует за ней под командованием Четри. Контракт, который Литвинова заключила с Диамантой, подходил к концу, и герцог пообещал, что по прибытии они обсудят подробности нового контракта с – Имена не могла не восхититься его мастерством – его тетей Жизель. Литвинова была согласна на все.

Имене лишь осталось сообщить Четри о том, как необычайно ему повезло.

Вечером им пришлось отправиться на обязательный, но чрезвычайно скучный ужин с мастером Чэндлером и другими уважаемыми людьми. Вернувшись на «Морской цветок», Имена легла на койку и тут же погрузилась в дрему, в то время как Максим принялся массировать ее ступни.

– Пытаешься меня подкупить? – пробормотала она.

– Ты невосприимчива к взяткам, – отозвался Максим. – Или же есть что-то мне неизвестное, чем тебя все же можно соблазнить?

– Ты это уже сделал, – сонно улыбнулась женщина. – Завтра я буду с благосклонностью принимать твои ухаживания.

– А что насчет того, когда мы вернемся в герцогство? – спокойным голосом поинтересовался он.

– Еще не знаю, – сказала Имена.

Все следующее утро Имена провела в компании Четри в его каюте за обсуждением того, какие изменения претерпевают их с Роксаной обязанности. Роксана станет первым помощником капитана, и вместе с Именой они наймут второго помощника, а пока эту роль станет исполнять оружейница Набхи. Куан же отправится вместе с Четри и станет обучаться на первого помощника капитана. Анна и Сюзела также поступят на корабль Четри, Сюзела – поваром, а Анна – учиться на оружейника под началом Куана. Сюзела настояла также, чтобы ей позволили забрать кота.

Максим же все утро просидел в каюте Имены за написанием письма своей тете Жизель. Время от времени к нему заглядывала Имена, чтобы ознакомиться с его отчетом и дополнить его подробностями или подсказать места, где можно получить дополнительную информацию о пиратах. За полуденным обедом она заметила:

– Думаю, мне следует написать своей матери. У нее могут оказаться донесения каких-нибудь морских экспедиций, которые были предприняты на Крайний Север.

Максим просиял:

– Ты сделаешь это для меня? Попросишь помощи у самого адмирала флота Империи горизонта?

– Она же моя мать. – Имена отставила чашку, озадаченная. Верно, что ее мать являлась адмиралом флота, но дочерью она не командовала. Она не могла, например, заставить Имену выйти замуж или выбрать ей мужа по своему усмотрению, если Имена сама не позволит ей этого. Ее мать не была императрицей, а Имена являлась взрослым человеком, способным принимать самостоятельные решения.

– Возможно, не стоит вообще ее к этому привлекать, – добавила женщина. – Прежде всего я пошлю письма своим приятелям с «Морского тигра».

В порту они провели неделю, пополняя запасы продовольствия и проводя ремонтные работы, которые было гораздо проще осуществить на судоверфи, чем на острове. На это время Имена дала своей команде увольнительную.

Четри напомнил ей, что на сей раз он должен отказаться от своей увольнительной. Он вовсе не выглядел разочарованным, потому что все время проводил на борту своего нового судна, которое назвал «Высочайшая гора». Четри придется задержаться в порту еще как минимум на неделю после отбытия Имены. Он достиг некоторых успехов в найме собственной команды и тщательном осмотре судна. Четри также планировал провести подготовку своего экипажа к морской службе.

Имена и не догадывалась, что его счастье станет восприниматься ею столь болезненно радостно. Четри был далеко не ребенок, в действительности даже старше ее самой, и все же она испытывала ответственность за то, чтобы отпустить его в свободное плавание.

Когда для «Морского цветка» пришло время покидать порт, Имена все еще не была уверена, что сможет попрощаться с Четри. Он стоял рядом с ней, облаченный в свой лучший шелковый костюм с серебряным шитьем, тот самый, что он купил для церемонии возведения Максима в герцогский титул. В ушах и бровях его сияли серебряные сережки, запястья и шею также опоясывали серебряные украшения. Несмотря на свой торжественный наряд, выглядел Четри так, будто вот-вот расплачется.

– Не глупи, – сказала Имена, хотя он не произнес ни слова. – Ты уже несколько десятков лет как созрел для того, чтобы командовать собственным судном.

Четри улыбнулся, хотя одна предательская слеза все же скатилась по его щеке.

– Дело не в этом, Имена, а в той высокой чести, что ты мне оказала.

Она неловко переминалась с ноги на ногу.

– Кому-то же нужно было взять корабль. Я доверила это тебе, вот и все. – Ответа не последовало, поэтому она добавила: – Ты вовсе не обязан работать на Максима. Можешь отправиться в самостоятельное плавание, если хочешь. Я знаю, что есть места, которые ты бы хотел посетить или куда бы с удовольствием вернулся снова.

Четри кивнул:

– Да, капитан. – Шмыгнув носом, Четри с силой хлопнул ее по плечу. – Хватит разводить сантименты. Встретимся в герцогстве, надеюсь, через несколько дней после твоего собственного туда прибытия.

– Позаботься о моих людях. Я потребую их возвращения назад, за исключением Куана, так как не могу оставить тебя без первого помощника. В остальном же тебе самому придется набирать себе команду.

– Я и так по крайней мере шестерых нанял сам, – шутливо отозвался Четри. – Не считая Анны и Сюзелы.

Имена усмехнулась:

– Дело было за малым – найти собственный корабль. Хорошего плавания, капитан! – Поддавшись порыву, она обняла его, прежде чем поцеловать в лоб.

– И тебе тоже.

Наконец-то дома. Казалось, с тех пор, как Максим покинул родные пенаты, минули долгие годы. И погода за время его отсутствия изменилась. В воздухе чувствовалось дыхание осени.

Пирс под ногами Максима качался, и он схватился за руку Имены, чтобы восстановить равновесие и надеясь лишь, что этим жестом не привлекает к ним ненужного внимания.

Герцог чувствовал себя странно, он будто стал совершенно другим человеком.

– Осторожнее, – предостерегла Имена, поддерживая его.

На сей раз она не стала брить голову, как обычно для визитов на берег, вместо этого она скрыла лицо с помощью широкополой шляпы, почти такой же, какую она нахлобучила на голову Максиму. Оба они надели длиннополые пальто, и это не казалось чрезмерным, потому что дул холодный ветер. Такие примитивные меры по изменению собственной внешности вовсе не были излишними. Незачем было рисковать, даже оказавшись дома.

– Пора двигаться, – сказал Максим.

Имена покачала головой:

– Я найму нам повозку. Ты же не хочешь карабкаться наверх сам, правда же?

Нет, не хочет. Ему приходилось прежде совершать этот подъем, и задача оказалась очень тяжелой, а в его планы не входило появиться в собственном замке с красным лицом и одышкой, ведь в таком случае он мог бы пасть в глазах подданных.

Имена отправилась искать транспорт, а Максим принялся бродить по округе, вдыхая привычные ароматы и испытывая небывалый прилив эмоций. В отдалении он видел свой замок, бело-зеленые полосы которого отчетливо выделялись на фоне ярко-голубого неба. Здесь, в порту, жители герцогства торопились по своим делам, они несли тюки или детей, вели на привязи животных, переговаривались и смеялись и совсем не осознавали, что их герцог находится среди них. Запахи соли, рыбы и готовящейся еды воскресили в нем голод, который обитает в сердце, а не в желудке. Максим мог бы купить жареный пончик, но у него не было денег, поэтому он просто остановился неподалеку от прилавка, вдыхая сладковатый аромат.

– Я же велела тебе ждать здесь, – с притворным раздражением заявила Имена, внезапно появившаяся перед ним. – Я нашла нам тележку, запряженную пони.

Подъезжая к замку, Максим приказал возничему доставить их к боковому входу. Стража узнала и его самого, и Имену, и, открывая перед ними ворота, отвесила им низкий поклон.

Хотя земля перестала качаться под ним, мраморные полы во дворце под босыми ступнями показались Максиму особенно гладкими, прохладными и роскошными. Имена захихикала.

– Что смешного?

– Охрана. Мог бы с тем же успехом надеть диадему и трубить в трубу, – прокомментировала она, направляясь за герцогом в кабинет леди Жизель.

Едва завидев племянника, пожилая дама вскрикнула и бросилась обнимать и целовать его. Наконец она оттолкнула его и стала обнимать изумленную Имену.

Максим опустился в свое любимое кресло, внезапно ощутив усталость. Он почти не спал прошлой ночью, размышляя о том, как бы ему убедить Имену выйти за него замуж, раз и навсегда. Она была близка к тому, чтобы ответить «да». Она сама так сказала. Но имелись внешние препятствия. Он, однако, был в состоянии с ними бороться. Он может обратиться к королю. Он даже может отправиться к родителям Имены, если все прочее не даст результата. Прежде всего ему следует тщательно продумать все аргументы, а потом…

– Максим! – воскликнула Жизель. Он смутно догадался, что она окликала его уже не раз. – Немедленно поднимайся со стула и иди принимать ванну и одеваться.

– Но я одет, – запротестовал он. – А вот принять ванну и немного поспать действительно не помешает. Имена, не хочешь ли последовать моему примеру?

– Ты совсем не слушал, – упрекнула она. – Король здесь. В твоем дворце. Сейчас.

Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать смысл сказанного.

– Вот дерьмо!

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вошел хрупкий человек.

– Так вот как ты обо мне думаешь? – произнес Джулиан.

На нем был запыленный кожаный костюм для верховой езды. Чистыми были лишь стекла его очков.

Когда не знаешь, что сказать, поклонись.

– Ваше величество, – произнес Максим.

Король нетерпеливо махнул рукой:

– Хватит церемоний. Максим, почему ты не сообщил мне, что тебя замышляют убить?

– Потому что я был завернут в ковер, ваше величество.

– А вы, должно быть, капитан Люнг.

Имена кивнула. Максим поразился ее непочтительности, но тут же вспомнил, что она не является подданной герцогства.

Дверь снова открылась, и в комнату проскользнула Сильвия, также облаченная в костюм для верховой езды. На каждом бедре у нее висело по пистолету.

– Так пираты вас все же не убили, – заметила она.

Максим скрестил руки на груди и одарил ее сердитым взглядом:

– Довольно. – Затем он обратился к Джулиану: – Ваше величество, не соблаговолите ли встретиться со мной в библиотеке, скажем, через час?

– Лучше через два. Нам всем не помешает помыться с дороги, – ответил король. – Я, например, намерен насладиться твоими знаменитыми горячими источниками. Сильвия, ты будешь меня сопровождать.

Намерения Максима помыться наедине с Именой были нарушены появлением короля. Подчинившись неизбежному, он распорядился, чтобы его слуги обеспечили массаж и очистку с помощью жесткой мочалки его самого и троих его гостей, но не получил никакого удовольствия от процедуры, потому что мыслями то и дело возвращался к тому времени, когда он был здесь в последний раз вдвоем с Именой. С тоской в глазах наблюдал он за тем, как служанка Сера массирует ее обнаженное тело. Даже умелые руки его любимого слуги Стефана не могли облегчить его тягу к Имене.

Стефан подстриг его бороду, усы и волосы, затем вымыл его. Нежные прикосновения ладоней слуги к его груди напомнили герцогу, что он может насладиться и другими услугами.

– Мне очень жаль, Стефан. Боюсь, годы берут свое, и я становлюсь слишком степенным.

Стефан улыбнулся, нанося на волосы герцога специальный состав.

– Это всего лишь предположение, ваша светлость. Это ваш капитан?

К своему ужасу, Максим покраснел до корней волос. Стефан засмеялся и наклонил ему голову:

– Очень за вас рад, ваша светлость. А теперь закройте-ка глаза, мне нужно сполоснуть вам голову.

Максим отметил, что Стефан и Сера ушли вместе, переговариваясь о чем-то настолько тихо, что он ничего не сумел разобрать. Тогда он намеренно выбрал иной минеральный источник, слишком маленький, чтобы кто-то мог к нему присоединиться, и скрылся под водой, просидев так до тех пор, пока слуги не скрылись из вида.

Вынырнув на поверхность, Максим принялся краем глаза наблюдать за королем, пытаясь разгадать его намерения, но Джулиан, с детства воспитывавшийся для того, чтобы взойти на трон, оставался непроницаемым, как песок на пляже.