Текст книги "Королева пиратов"

– Твоя бабушка сказала мне, что благоразумие твое безгранично, – громко, чтобы могли услышать те, кто, возможно, сейчас их подслушивает, произнесла Сильвия. – Не хочу, чтобы ты распускала сплетни.

– Я-то думала, будет гораздо веселее, – со вздохом ответила Элис.

– Мы приехали сюда не ради того, чтобы развлечь тебя, – заметила Сильвия и с удовольствием добавила: – Завтра мне нужно будет вымыть волосы, и каждый день ты станешь готовить мне ванну. Возможно, тебе удастся привлечь к этому больше слуг, если потребуется. Ванну я хочу принимать здесь, в своих покоях.

– Разумеется, госпожа. Я раздобуду розовое масло для волос госпожи.

Со вздохом Элис вынула последнюю шпильку из прически Сильвии и положила ее на лакированный поднос.

Когда девочка начала расчесывать ее волосы, Сильвия прикрыла глаза. Нечасто кто-то делал это для нее, и она успела забыть, какие при этом возникают восхитительные ощущения, поэтому намеревалась наслаждаться каждой секундой дарованной ей роскоши.

Когда Элис стала отделять пряди, для того чтобы заплести декоративные косы, Сильвия чуть склонила голову набок и прошептала:

– Здесь есть один мужчина, Рауль, он представляет для меня загадку. Выясни, что о нем говорят слуги.

Руки девочки на мгновение замерли, затем снова задвигались.

– Да, госпожа, – чуть слышно отозвалась она.

– А также, – добавила Сильвия, – о леди Диаманте.

Глава 9

Тишина в каюте Имены нарушалась лишь звуком их дыхания и вездесущим шумом волн. Женщина приходила в себя после интимной близости. Снова. Максим сказал:

– Принятие предложения от любой из кандидаток короля Джулиана не грозит мне никакой опасностью. Опасность исходит лишь от тебя.

Имена недоверчиво воззрилась на него:

– Я же уже объяснила, что это не имеет отношения к сексу.

– Так мы не ублажали друг друга до полного удовлетворения? Это ни о чем не говорит? Я все еще ощущаю на губах твой вкус.

Имена слегка покраснела.

– Это моя вина, – произнесла она. – Я не могла сосредоточиться на…

Максим похолодел:

– Хочешь сказать, что была со мной лишь для того, чтобы доказать, что дело не имеет отношения к сексу? Станешь утверждать, что не хотела перепихнуться, а я был так увлечен, что с радостью предоставил свои услуги?

– Вы не…

– Я играл, это правда, но полагал, что и ты играешь. Любовники именно так и поступают. Притворяются, что заключают сделки, но это не меняет того факта, кем эти люди являются друг для друга.

– Вы мой работодатель.

– А теперь еще и твой любовник. Мой член погружался в твое лоно, Имена. Думаешь, я делаю это с кем придется? – Выражение лица выдало ее, и вместо холодного спокойствия Максим ощутил волну жаркого гнева. – Ты в самом деле так считаешь! Скажи еще, что я не прочь поиметь любого, кто просто встретился мне на улице и на кого первого упал взгляд!

Имена скрестила руки на груди:

– А разве нет?

– Нет!

– А как насчет капитанов торговых кораблей, которых вы едва знали?

Максим заскрипел зубами, затем произнес:

– Некоторых таких капитанов я знаю гораздо лучше, чем тебе может показаться. Мои шпионы снабжают меня достоверной информацией. Тебе бы следовало об этом знать, ведь ты тоже являешься моим шпионом.

– Значит, теперь я уже не ваша любовница, а всего лишь шпион, так?

– Ты сама заявила, что ею не являешься! – возразил герцог.

– Я этого не говорила! – прошипела Имена. – Я сказала лишь, что это не имеет отношения к сексу. Ради всех великих глубоководных китов, позвольте мне, наконец, закончить мысль, и вам все станет ясно! Поверить не могу, что вы такой идиот. Вы же герцог, а не половой партнер по найму, на все согласный ради жалкого медяка!

О да, он действительно вел себя как идиот. Максим сделал глубокий вдох, затем еще один. Ему хотелось вскочить на ноги и начать мерить комнату шагами, но лодыжки его по-прежнему были привязаны к креплениям в полу. В любое другое время он лишь посмеялся бы над своим унизительным положением, но сейчас чувство юмора покинуло его. Он скрестил руки на груди, в точности повторяя жест Имены, и снова вдохнул, делая это намеренно медленно, чтобы успокоиться. Несколько мгновений спустя пульс его также пришел в норму.

– Я тебя не понимаю, – наконец заявил он.

– А я не понимаю вас, – ответила Имена. – Я уважаю вас, Максим. Не думайте, что я не испытываю к вам никаких чувств. – Она опустила руки, словно собираясь спрятать их в карманы, но тут осознала, что на ней нет никакой одежды. Она подняла с пола брюки и поспешно натянула их, затем проделала то же самое с нательной рубашкой.

Максиму было проще сохранять присутствие духа, когда Имена прикрыла наготу. Он не был уверен, что нужно сказать в подобной ситуации, поэтому решил, что будет нелишним извиниться.

– Мне очень жаль, – произнес он.

На этот раз женщина действительно спрятала руки в карманы.

– Мне не следовало оставлять вас одного так надолго, но корабль преследовали, поэтому мое присутствие требовалось на верхней палубе.

Максим часто заморгал:

– Кто преследовал? Моя тетя?

– Нет. Королевское судно, возможно, два. Я начала опасаться за вас.

Это многое объясняло.

– Джулиан не станет причинять мне вреда, – сказал Максим. – Слишком много денег течет из моего герцогства в его королевскую казну. Он, конечно, будет недоволен моим отказом взять жену по его выбору, но в конце концов…

– Не о том речь. Против вас существует некий заговор. Не знаю подробностей, но из того, что мне удалось подслушать, я заключила, что вы в неминуемой опасности. Возможно, вас хотят убить. Я не смогла придумать, что еще можно сделать в подобной ситуации.

Максим и не подозревал, что Имена может действовать столь опрометчиво. Возможно, он ей действительно небезразличен.

– Благодарю тебя, – произнес он.

– Ничего больше не говорите, – перебила она. – Я понимаю, было очень глупо с моей стороны вот так вырывать вас из привычного окружения. Мне следовало сообщить вам, что происходит, вам и леди Жизель. Но если бы я не поспешила, мы упустили бы отлив. – Помолчав немного, женщина созерцала пол, затем встретилась взглядом с Максимом. – Простите, что сразу вам не сказала. Я была в ярости.

– Потому что я пытался заигрывать с Четри?

– Да.

Максим с шумом выдохнул. Даже если бы он и узнал о происходящем раньше, это не принесло бы ему ничего хорошего. Он по-прежнему оставался пленником на корабле.

– А теперь моя тетя знает?

– Я сообщила Сильвии всю необходимую информацию, которую нужно было довести до сведения вашей тети и ее светлости герцогини Камиллы. Известная мне информация очень скудна. Сильвия проведет расследование. Когда опасность останется позади, мы вернем вас в ваше герцогство.

Имена подошла к своему столу, выдвинула стул и села. Вынув из выдвижного ящика лист бумаги, она стала делать записи.

– И это все? Больше ты ничего не знаешь? – Максим почувствовал, как снова напряглись его мускулы. Всем сердцем он не любил беспомощность, особенно являющуюся следствием отсутствия информации. – Ты установила места встреч?

– Я не планировала посещать их, пока вы находитесь на борту, – ответила женщина. – Моя первоочередная задача – обеспечить вашу безопасность. Нет никакой гарантии, что об этих местах встреч неизвестно заговорщикам.

Максим выбросил вперед руки:

– С тем же успехом ты могла бы замуровать меня в какой-нибудь дыре под палубой. К чему мне нанимать капитанов, которые не в состоянии заполучить информацию?

– Заговор зародился при дворе, в этом не может быть сомнений, – возразила Имена, набирая в ручку чернила. Максим отметил, что это та самая ручка со стальным наконечником и лаковой росписью, что он подарил ей по окончании прошлого плавания.

– Ну да, а мы сейчас в море. – Информацию они не могли разузнать нигде более, кроме как во дворце короля.

Имена улыбнулась.

– Смею предложить вам наслаждаться идиллией, – произнесла она. – Я понимаю, что вы с гораздо большим удовольствием лично провели бы расследование, но я отказываюсь позволять вам подвергнуться смертельной опасности. В конце концов, вы же мне платите.

– И, как мне кажется, довольно щедро, – парировал герцог. – Или, – он ухмыльнулся, – недостаточно щедро, принимая во внимание дополнительные услуги по заворачиванию меня в ковер и переносу в твое логово.

– Дело серьезное, – ответила Имена, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться над его словами.

– О да, – согласился Максим. – Еще одна причина не волноваться слишком сильно. Ты, должно быть, вся извелась от беспокойства.

– Пытаетесь усыпить мою бдительность? – вскричала женщина. – Не смейте замышлять что-нибудь на моем корабле!

– Ты же сама сказала, что я твой работодатель.

Обдумав эти слова, она ответила:

– Мои услуги в качестве телохранителя предоставляются бесплатно.

– Ты не можешь запретить мне попытаться решить проблему, касающуюся меня лично, – заметил герцог. – Также смею напомнить тебе, что я единственный человек на борту, который отлично осведомлен о том, что происходит при дворе. Я с детства плаваю с этими акулами.

– Я хочу, чтобы вы поклялись мне, что не станете предпринимать попыток покинуть «Морской цветок». – Имена взяла ткань и промокнула пятно. Максим наблюдал за тем, как напрягаются при этом ее мышцы.

– Едва ли мне удастся покинуть корабль, пока мы находимся посреди океана, – резонно возразил он.

– Когда мы войдем в порт, – терпеливо произнесла она.

– Но могут же возникнуть смягчающие обстоятельства.

Имена яростно вздохнула:

– Вы никогда ни на что не соглашаетесь сразу, не так ли?

– Разумеется, соглашаюсь. Я же нанял тебя.

– Это произошло не сразу. – Женщина имела в виду, что прежде он пригласил ее на длительный роскошный ужин, во время которого стал выспрашивать о ее квалификации. Изрядно набравшись, они продолжили вечер, отправившись в поход по местным тавернам.

Максим возразил:

– Вообще-то решение я принял сразу. Я понял это сразу, как мы повстречались. Просто счел более правильным сказать тебе об этом позднее. – Столь же быстро герцог решил, что Имена должна стать его женой, но сейчас определенно было неподходящее время, чтобы говорить на эту тему.

Она смотрела на него с сомнением.

– Вам следует позволить мне защитить вас, – сказала она. – Мне кажется, вы несерьезно воспринимаете нависшую над вами угрозу.

– Но у нас же так мало информации, не так ли? – произнес Максим самым здравым тоном, на какой был способен. – Вот уж не думал, что ты такая осторожная.

– Вам следует занять оборонительную позицию, – посоветовала Имена.

– Но мы даже не знаем, откуда может последовать нападение, – возразил герцог. – Имена, твоя профессия – собирать информацию. Так почему бы тебе не заняться своими прямыми обязанностями, вместо того чтобы перепоручать это Сильвии?

Женщина повернулась на своем стуле и села на него верхом, положив руки на спинку. Точно так же она оседлывала и его, а потом… Максим отвел взгляд в сторону, чтобы успокоиться. Имена между тем продолжала:

– Максим, вы забываете, что в вашей стране ко мне всегда будут относиться с подозрением. Даже если отращу волосы, чтобы скрыть татуировки, – а на это потребуется немалое время, – я все равно останусь чужаком. Даже в своей собственной стране я чужая. Сильно сомневаюсь, что при дворе найдется хоть один человек, который меня не узнает.

– Но есть и иные способы получения информации, для которых вовсе не нужно прибегать к ухищрениям, – возразил Максим. – Или, например, один человек станет работать под прикрытием другого. Мы могли бы вернуться на берег и заняться собственными изысканиями независимо от Сильвии.

Имена прикрыла глаза, и герцог едва сдержал улыбку. Он знал, что она ненавидит бездействие точно так же, как и он сам, а может, и больше. Она поймет, что слова его не лишены здравого смыла, и развернет корабль к его герцогству. А уж там он сумеет выяснить, кто вознамерился столь бесцеремонно вмешаться в его жизнь. Помимо короля, конечно. Чем скорее с этим будет покончено, тем скорее он сможет вернуться к своей главной задаче – убедить Имену выйти за него замуж.

Посмотрев прямо ему в глаза, женщина произнесла:

– Не думаю, что нам стоит идти на этот риск. Я не могу подвергать опасности вашу жизнь.

– Ты говоришь о риске? И это после молодости, проведенной в погоне за пиратами?

Она привстала со стула, но передумала и села обратно:

– Вы теперь герцог, Максим, и несете обязательства перед своими людьми.

– А ты несешь обязательства передо мной.

– Это вовсе не означает, что я должна подвергать вас смертельной опасности. Я не могу этого позволить, особенно если есть выбор. Кроме того, ее светлость Камилла никогда не станет больше со мной разговаривать, если я допущу, чтобы вас убили.

– Если это случится, я и сам не смогу с тобой больше разговаривать, – заметил Максим, снова пытаясь взять себя в руки. – Ну что ж, пока я приму твои рекомендации.

– Пока, – эхом отозвалась Имена.

Его слова ее совсем не убедили.

Максим ухмыльнулся:

– У тебя есть дела поважнее. Ты дала мне четыре дня с возможностью продления до пяти. Возможно, ты захочешь развязать меня?

Имена потупилась. Руки ее нервно сжимали и разжимали спинку стула.

– Не стоит вам этого делать, ваша светлость, – произнесла она. – Глупо притворяться, что вы имеете на меня какие-то виды. Вы знаете, что я хочу вас. Я знаю, что вы хотите меня. Только это и может между нами быть – желание, никогда в действительности не получающее удовлетворения.

– А мне кажется, совсем недавно наше желание было удовлетворено, – возразил герцог.

– Верно. Но, боюсь, я не смогу допустить, чтобы это повторилось снова.

Глава 10

Двумя днями позже Имена плавала рядом со своим судном.

– Роксана! Мне нужен скребок!

Она поднырнула под холодную волну, затем снова показалась на поверхности и, держась на плаву в стоячем положении, стала мотать головой, чтобы стряхнуть воду. Волосы ее чуть-чуть отросли, но этого было недостаточно, чтобы поддерживать тепло, – нужно было двигаться.

Роксана перегнулась через край шлюпки и бросила канат с привязанными к нему скребком и маленьким буем. Имена отвязала инструмент и, набрав в легкие больше воздуха, с головой погрузилась в воду, чтобы счистить с корпуса рулевой рубки морских рачков, доставляющих много хлопот и замедляющих ход судна. Женщина не занималась подобного рода рутиной со времен своего первого года плавания, но сейчас физическая деятельность была ей просто необходима. Свободной рукой Имена держалась за протянутый со шлюпки канат, который должен был предотвратить ее столкновение с грубым корпусом «Морского цветка», если ее на него кинут волны. Она бы предпочла более тщательную чистку днища, но с этим придется повременить до тех пор, пока они не окажутся в порту.

В последнее время Имена слишком много свободного времени провела, мечтая о Максиме и его восхитительном теле. Если бы она была столь занята, как следовало бы, у нее не осталось бы времени на подобные глупости. Имена принялась скрести с еще большим усердием, пока рука не запульсировала от напряжения.

Когда она в последний раз вынырнула на поверхность за глотком воздуха, то заметила, что некоторые из младших членов ее команды – Дина и Киеша, а также Аильф – карабкаются в шлюпку после купания, а Роксана протягивает руку, чтобы помочь Максиму, который также решил не упускать возможности окунуться. Крюком, заменявшим ей потерянную левую руку, Роксана цеплялась за уключину, чтобы стабилизировать шлюпку, но все же мускулистое тело герцога покачнуло ее, когда он со смехом перевалился через борт. Роксана не обратила внимания на то, что Максим был почти полностью обнажен, – она предпочитала для любовных утех женщин, и сейчас ее партнершей была хирург «Морского цветка», – но вот Дина и Киеша переглянулись и захихикали, и Имена немедленно ощутила укол ревности из-за того, как быстро Максиму удалось завоевать расположение ее команды.

Очарование некоторых людей переходит все границы. Ее команда формировалась в течение десятилетия морских странствий, и теперь женщина вовсе не хотела, чтобы…

Она ведет себя глупо. Ее люди – не ее собственность! Привязав скребок к поясу, Имена с помощью каната стала подтягиваться к кораблю. В нос ей ударил запах морской воды, смолы и краски, а также нагретой солнцем древесины, еще хранившей аромат дерева, из которого она была изготовлена. Приближаясь к поручню, Имена уловила также запах мастики, которую ее команда обычно применяла для полировки медных частей судна. С камбуза долетали упоительные ароматы пирога с корицей, ананасом и свининой. Дом, милый дом.

Оказавшись на палубе, Имена выжала рубашку и панталоны, после чего направилась в свою каюту, намереваясь прежде всего смыть с себя морскую соль, а уж потом надеть сухую одежду. Она могла потратить немного воды из запасов судна, чтобы окатиться с головы до ног. Имене был известен укромный остров, на котором имелось несколько источников пресной воды, и она планировала остановиться там на несколько дней. Максиму она об этом пока не говорила, подозревая, что он в ответ назовет несколько иных портов, в которые им следует зайти, хотя все они являются для него местами опасными.

За спиной Имены послышались глухие удары – это матросы со шлюпки лезли вверх по канатной лестнице. Потом Роксана стала отдавать приказы, чтобы шлюпку втянули и закрепили на боку судна. Норис была тут, отбивая ритм на маленьком барабане. Команда затянула песню.

Оказавшись в своей каюте, Имена сняла мокрую одежду и бросила ее в стоящую у двери корзину. На койке Норис оставила ее любимое жесткое полотенце, с помощью которого женщина вытерла влагу сначала с лица и головы, затем с рук, наслаждаясь тем, как ворсинки слегка царапают ее кожу.

– Не стоит прерывать свое занятие из-за моего появления, – произнес Максим, со стуком закрывая за собой дверь.

Хотя он и настаивал на том, чтобы делить с ней каюту, Имена определила ему место в трюме, не обращая внимания на его жалобы, что домашние животные мешают ему спать. Для нее было гораздо проще убрать герцога с глаз долой, чтобы дать себе время стабилизировать собственное эмоциональное состояние и возвести стену, за которой будут спрятаны воспоминания о его руках, обнимающих ее стан, и члене, двигающемся в ее лоне.

Имена оглянулась через плечо. Максим энергично растирался полотенцем.

– Вы хотите о чем-то попросить, ваша светлость?

– Да. – Он оставил свое занятие и перекинул полотенце через плечо. – Я хочу поговорить с тобой.

– Без одежды? – воскликнула Имена. Быстро отыскав свой самый широкий халат, она бросила его герцогу, и он поймал его до того, как тот упал на пол, и накинул себе на плечи. Она с досадой отметила, что ярко-синий шелковый халат очень идет Максиму. – Присаживайтесь, – предложила она.

Отыскав сухие панталоны, она немедленно натянула их, затем надела нательную рубашку. Снова повернувшись к герцогу, она обнаружила его сидящим на стуле за ее столом. Он притворялся, что с интересом рассматривает одну из картин, висящих на перегородке, хотя Имена не сомневалась, что в действительности он наблюдал за тем, как она одевалась.

– На полотне слева запечатлен один мой предок на поле битвы, – пояснила она. – Эта женщина первой в моем роду получила звание адмирала. Если присмотритесь внимательнее, то заметите у ее ног маленькую собачку, которую всегда изображали рядом с ней. – Имена указала на песика, кличка которого, так же как и имя его хозяйки, была витиеватыми буквами выведена сбоку рядом с рамой.

– Сколько лет назад это случилось?

Она пожала плечами:

– По крайней мере три сотни лет назад. Эта дама вышла замуж за чужеземца, как и моя мать. Но страна ее мужа вскоре была завоевана и присоединена к империи, поэтому он автоматически перестал считаться чужаком. Очень помогло и то, что его внешность ничем не отличалась от внешности жителей страны.

– Империя захватила столько народностей, – произнес Максим, – что пора бы уже меньше внимания обращать на внешность.

Имена пожала плечами:

– В таком случае придумают какой-нибудь иной способ отмечать статус человека. А цвет кожи изменить нельзя. – Она не решилась сесть на свою койку, предпочтя в качестве сиденья сундук. – Чем я могу помочь вам, ваша светлость?

– Я надеялся…

Максим резко замолчал, и Имена подняла голову. Неужели она действительно слышала выстрел?

Послышался топот сотен ног по палубе, и кто-то забарабанил в дверь:

– Капитан! Капитан!

Максим первым оказался у двери и распахнул ее. В каюту ввалилась взъерошенная Норис. Сделав глубокий вдох, она выпалила:

– Сэр, пираты! Приближаются очень быстро.

Имена нахмурилась. Курс судна пролегал вдали от вод, которые бороздили имперские каперы, охотившиеся на прибрежных пиратов. Не приближались они и к северным землям, где можно было столкнуться с берберийскими пиратами. К тому же эти обычно выходили в море в зимние месяцы года, а сейчас стояло лето.

– Какие именно пираты? – спросила она.

Норис подобный вопрос поставил в тупик, потому что, насколько Имене было известно, ее служанка еще никогда не имела дела с морскими разбойниками. Норис пояснила:

– Роксана распознала их парус. Говорит, они с Континентального моря, что к северу от Империи горизонта.

– Кровавый понос и ураган на их головы! – в сердцах выругалась Имена. Накинув тунику поверх нательной рубашки, она пристегнула к поясу абордажную саблю. – Ваша светлость, вам лучше спуститься вниз. Нет, идите лучше с Норис. В укромный закуток, Норис.

– Сэр, – пригласила Норис.

– Нет! – воскликнул Максим.

– Да, – настаивала Имена.

– Пираты же не за мной охотятся, – не сдавался герцог.

– Вы можете оказаться для них ценным пленником, а сейчас лишь попусту тратите мое время, – отрезала она.

– Они не узнают, кто я такой. Я мог бы помочь.

Если пираты захватят корабль, Имене не хотелось бы, чтобы Максим был заперт. Перед ее мысленным взором промелькнуло видение: она находит его обезображенное, истекающее кровью тело. Имена вскинула вверх руки, демонстрируя поражение:

– Ладно. Только не жалуйтесь, когда вам отрежут яйца и сделают из них сережки. Норис, выдай герцогу саблю. И какую-нибудь одежду.

– Никакого револьвера? – воскликнул Максим, и поспешил на верхнюю палубу вслед за женщинами.

– Чтобы вы все вокруг разнесли? Нет уж, благодарю покорно, – ответила Имена. – Держитесь подле меня.

– Что, если будет битва?

– Держитесь подле меня, – повторила женщина, не представляя, что будет делать, если герцог заупрямится.

Она не станет отдавать приказа изолировать его, пока его жизни не будет угрожать опасность.

На палубе оружейница Набхи раздавала членам команды оружие. Ей помогали Куан и хирург по прозвищу Нож. Четри стоял на носу судна, широко расставив ноги. На поясе его висело две абордажные сабли. Проследив направление его взгляда, Имена без труда различила два судна, быстро приближающиеся к ним под всеми парусами.

Пугающе спокойным голосом Четри произнес:

– Они появились из-за линии горизонта. Нам повезло, что их заметили Киеша и Аильф, решившие уединиться на наблюдательной площадке.

Мысленно Имена произвела арифметические расчеты, изменила несколько переменных и снова посчитала.

– Слишком поздно пускаться в бегство, – с сожалением констатировала она. – Или я не права? Четри?

– Ветер сегодня на их стороне, – ответил первый помощник.

Спустившись с мачты, Роксана поспешила к ним.

– Весла, капитан, – произнесла она, доставая из кармана камень и принимаясь точить свой крюк. – Пираты идут на веслах, поэтому штиль им точно не грозит. И у них полно пушек.

Несмотря на долгие годы плаваний, Имене никогда не приходилось иметь дело с пиратами с Континентального моря, лишь однажды до нее дошел слух о том, что они вторглись на имперские морские пути, и флот немедленно снарядил корабль, чтобы разобраться с ними. Байки, которые Имена слышала о континентальных пиратах, заставляли ее порадоваться, что она никогда с ними не встречалась, но теперь она сожалела об отсутствии опыта подобного рода.

– Тебе приходилось прежде сражаться с северянами, Роксана?

– Нет, сэр. Я наслышана о них лишь по рассказам отца.

– Я с ними воевал, – подал голос Четри. – Я был тогда мальчишкой, но помню все очень отчетливо.

– Какие у них слабые стороны? – спросила Имена.

Первый помощник покачал головой, отчего серьги в его ушах зазвенели.

– Зависит от капитана. Некоторые не хуже нас самих. Другие перед битвой пьют какие-то настойки, напрочь лишающие их чувства страха. Самые безумные из них выработали иммунитет к некоторым видам ядов, поэтому они могут держать во рту отравленную мастику и плевать ею в своих врагов.

– Будем ожидать худшего, – подытожила Имена. – Четри, возьми самых активных стрелков, но придерживай их до тех пор, пока время для атаки не станет благоприятным. Роксана, ты будешь руководить обороной. Не выдавайте статус его светлости. – Когда ее первый и второй помощники бросились выполнять поручения, женщина позвала: – Норис!

– Слушаю, капитан.

– Молодым членам экипажа спуститься в трюм. Всем. На всякий случай раздай им сабли. Командовать может Дина.

– Но, капитан…

Имена положила служанке руку на плечо, пресекая дальнейшие возражения:

– А ты будешь у меня на посылках.

Несмотря на юный возраст, Норис была не лишена опыта и в трудной ситуации никогда не теряла головы.

Норис просияла:

– Есть, капитан! – И она убежала собирать младших членов команды.

Имена повернулась к Максиму, который натягивал брюки. Она отвела взгляд от его обнаженного мускулистого торса.

– Полагаю, вы умеете пользоваться абордажной саблей?

– Не так хорошо, как прямым мечом, но в ближнем бою это не будет иметь большого значения, не так ли? – произнес Максим недрогнувшим голосом. Подхватив свою тунику, он надел ее. – Я могу пригодиться, если потребуется вести переговоры.

Имена покачала головой:

– Предоставьте это мне. В конце концов, это же мой корабль.

К ее удивлению, Максим не стал протестовать. Склонившись к ней, он поинтересовался:

– Я с Четри или с Роксаной?

– Со мной, – отрезала Имена. – Мы останемся на судне.

– Как скажете.

Подозрительно легкое согласие Максима заставило женщину внимательно посмотреть на него, но он был целиком занят прилаживанием к поясу ремня, на котором держалась его сабля.

Кок Одноглазый залил пламя и принялся раздавать членам команды паек, состоящий из вяленого мяса и холодных рисовых шариков. Хирург Нож отправилась вниз готовить свои инструменты. Люди стали заплетать в косы волосы друг другу и наносить боевую раскраску на лица и верхнюю часть тела, некоторые просто обводили поярче контуры татуировок, другие наносили отметины алого или небесно-голубого цвета. Несколько человек, преимущественно островитяне, собрали волосы в высокий узел на затылке и закрепили его с помощью краски. Набхи обходила всех с миской канифоли, чтобы люди могли натереть ею свои ладони, а также рукоятки сабель и ножей, тогда они не выскользнут, даже если их будут держать потными или окровавленными ладонями.

Норис принесла Имене новый мундир длиной до середины бедра. Он был насыщенно-оранжевого цвета с красной отделкой спереди. Надев его, Имена позволила Норис поправить на себе оружие. Затем служанка обвела черным глаза Имены и нанесла кроваво-красную краску ей на губы. Наконец, Норис тщательно сбрила ежик волос с головы своего капитана и, забрав камзол, в котором Имена была прежде, удалилась.

Максим заметил:

– Вид у тебя просто убийственный.

Она ухмыльнулась:

– Я этого и добиваюсь. Чтобы ни у кого не возникло сомнений, кто капитан судна.

Стоя у штурвала, она наблюдала за приближением пиратских кораблей, стараясь запомнить как можно больше об их скорости, маневренности и – самое главное – искусности капитанов и команды. Имена забыла, что герцог находится рядом, но он сам напомнил о своем присутствии вопросом:

– А мушкеты у тебя имеются?

Она отрицательно покачала головой:

– Используются они мало, а ухода требуют тщательного. Влажность не идет на пользу и лукам со стрелами, но в море они все же более надежны, да и дешевле. Хороший лучник сработает быстрее хорошего мушкетера. Кроме того, не забывайте, что мы ввязываемся в битвы, только если на нас нападают.

– Ты отлично подготовила свою команду.

– Уж лучше подготовиться, чем сожалеть потом, – резонно возразила она. – Хороший капитан должен быть готов ко всему. – Имена бросила взгляд на Максима. – Пытаетесь отвлечь меня?

– Ты кажешься очень напряженной, – отозвался он.

– Уверяю вас, на исполнении моих обязанностей это никак не скажется.

– Не очень-то приятно ждать, когда тебя атакуют.

Голос Максима звучал спокойно, но Имена вспомнила, что он был совсем ребенком, когда герцог с соседних земель осадил его замок и убил его родителей, превратив герцогство в протекторат. Сколько дней продолжалась та осада? Мог ли Максим держать в руках оружие?

– Когда я служила на «Морском тигре», – произнесла она, – ожидание всегда давалось мне особенно тяжело. Мне хотелось выползти из собственной шкуры, и я терпеть не могла, когда другие коротали время за шутками или игрой в карты.

– Ты скучаешь по тому времени? По службе капером?

Имена воззрилась на Максима, поражаясь точности его догадки.

– Иногда. Я тоскую по духу братства. И тогда мне приходится напоминать себе, что такие моменты были редкостью. – Она провела рукой по своему покрытому татуировками черепу. – Я напоминаю себе, что до сих пор являюсь частью этого братства, и так будет до тех пор, пока я не умру.

– Но теперь у тебя есть собственный корабль, – напомнил герцог.

– Разумеется. – Имена посмотрела в ту сторону, откуда быстро приближалось два судна. Через несколько минут пираты попытаются взять их на абордаж. – Держитесь подле меня, – напомнила она.

– Сделаю все возможное, чтобы мне не отрезали яйца и не превратили их в серьги, – торжественно произнес Максим. – Знаю, что ты найдешь им лучшее применение.

Пиратские корабли были похожи и корпусами, и оснасткой, но один был украшен более эффектно, чем второй: корпус его был выкрашен сияющей черной краской, а резная фигура над водорезом изображала кричащего орла с раскрытыми железными когтями, готовящегося схватить добычу. Фигура на втором судне представляла собой более степенную хищную птицу с распростертыми крыльями и сделанными из желтого камня глазами, поблескивающими в лучах полуденного солнца. Имена с удивлением отметила, что команда второго корабля состояла преимущественно из женщин, вооруженных луками и пиками. Присмотревшись внимательнее, Имена поняла, что среди них не было ни одного мужчины.

Бросив взгляд на Максима, она произнесла:

– Сначала демонстрация силы, а переговоры потом.

Жестом приказав своей команде подойти к борту, она замерла в ожидании.

Через секунду Имена уже знала, что никаких переговоров не будет. Пираты и не думали спускать на воду шлюпки. Люди на черном корабле размахивали гарпунами, готовые запустить их в обшивку «Морского цветка», как только расстояние между судами сократится. Она перевела взгляд на Четри – он уже призвал нескольких человек с топорами под предводительством Куана, готовых рубить канаты гарпунов и отталкивать неприятеля. Роксана разместила группу моряков с саблями вокруг главных люков, чтобы оборонять вход в трюм. Арионрод и еще несколько лучников заняли позиции на мачтах вскоре после того, как были замечены пиратские корабли.