Текст книги "Королева пиратов"

Глава 20

Прошло две недели. Имена лишь раз рискнула зайти в порт на полуострове, где судно простояло всего одну ночь. Четри был отправлен с письмом к леди Жизель, чтобы сообщить ей, что «Морской цветок» возвращается в герцогство, и указать точную дату. Прибыв в место назначения, Имена планировала снова выслать гонца, чтобы выяснить, нет ли опасности для возвращения Максима домой.

Сам герцог не мог поспорить с таким планом.

Они с Именой продолжали делить каюту, но разговаривали редко и еще реже шутили. Он регулярно доставлял ей удовольствие, но лишь однажды в минуту отчаяния Имена заставила его полностью раствориться в страсти, забыв обо всем на свете. После этого Максим поднялся и покинул каюту. Он отсутствовал до самого утра, а Имена все это время провела в одиночестве, выпивая один стакан рисовой водки за другим и надеясь впасть в благословенное забытье, которое все не наступало.

Она обнаружила, что отчаяннее всего тоскует по временам, проводимым ими вместе над картами и с навигационными инструментами в руках. Она тосковала и по радости, которую Максим испытывал, вникнув в суть понятия, и по спокойным часам, во время которых они, наблюдая друг за другом, строили различные углы, определяли азимуты и высчитывали расстояние от Земли до Луны. Просыпаясь ночами и поднимаясь наверх, Имена наслаждалась холодным морским безмолвием, отчаянно тоскуя при этом без теплого тела Максима рядом.

Отсрочка в обсуждении их отношений оказалась далеко не самым мудрым ее решением. Страх был плохим советчиком, и Имена злилась на себя за то, что позволила этому чувству завладеть собой, а также и на Максима за то, что безропотно принял ее решение.

Она с радостью начала действовать и привела свой корабль к берегу в надежде получить новости из герцогства. Возможно, Максим уже может беспрепятственно вернуться домой. Имена предпочитала не задумываться, что она сама в таком случае станет делать.

Порт был крошечным, побеленным известью, и доход его зависел от летних посетителей и экспорта маринованного угря в особых бочках с синей отделкой. В этом порту можно было приобрести маленькие симпатичные сувениры, отведать свежезажаренного угря, запивая его пенистым элем, и узнать последние новости.

Бродя по улочкам города в компании Норис, Имена стала сомневаться в целесообразности своего решения отпустить Максима вместе с Четри. Не то чтобы она не доверяла умению герцога не привлекать к себе внимания, просто он не обладал навыками шпионажа, которые были присущи ей самой. Четри бы и в одиночку прекрасно справился, или на пару с Норис. Насколько женщине было известно, за ее первым помощником никто не охотился, и он должен был всего лишь переговорить с некоторыми из их обычных осведомителей, людьми, которые и не подозревали, что на «Морском цветке» занимаются чем-то еще, кроме простой торговли. И закупки маринованного угря.

– Вы беспокоитесь о нем, да, капитан? – спросила Норис. – О его светлости, я имею в виду.

Девушка была длинноногой, но Имена заметила, что, стараясь подстроиться под ее широкую походку, той приходится бежать вприпрыжку.

Имена пошла медленнее, притворяясь, что рассматривает витрину магазина, в которой были выставлены разнообразные дамские шляпки – причудливые конструкции из соломы, декорированные сеткой, бусинками и перьями. На многих также имелись огромные булавки, похожие скорее на стилет, чем на дамское украшение. Возможно, именно таково и было истинное предназначение этих булавок – как средство обороны. Имена попыталась представить себя облаченной в один из капоров и чуть не рассмеялась. Нет, ее натуру уже не переделать.

Но Максим и не просил об этом.

Норис резко затормозила у витрины и принялась внимательно рассматривать товар. От ее дыхания стекло запотело.

– Да, мне было бы спокойнее, если бы я лично присматривала за ним, – призналась женщина.

– Четри вполне способен защитить его светлость, – отозвалась Норис. Переминаясь с одной ноги на другую, она несмело спросила: – Как вы думаете, это ничего, если я… Это же не платье, а всего лишь капор. Как вам кажется, можно мне носить такой головной убор? Хоть иногда?

Насколько Имена могла судить, Норис с особым трепетом относилась к женской одежде. Родившись мальчиком, который тем не менее хотел быть девочкой, она сильно страдала, и, лишь поступив служить на корабль, получила возможность одеваться так, как ей хочется. Норис было все равно, что подумают о ее наряде другие члены команды, но время от времени ей все же требовалось поощрение.

– Думаю, – ответила Имена, – что такой головной убор стоит целое состояние, и на борту подобная вещь окажется совершенно непрактичной. Но если ты станешь надевать ее всякий раз, когда будешь сходить на берег, скажем, в течение полугода, стоимость ее… – Она положила руку на рукоятку своего ножа и будничным голосом произнесла: – Притворись, что ничего особенного не происходит.

– А что такое? – удивилась Норис.

– Мне кажется, я кое-кого увидела. На другой стороне улицы. Одного из моряков команды Злобного.

У девушки перехватило дыхание.

– Да, я тоже ее вижу. Это та самая, которая заставила Роксану снять свой крюк. Я узнала ее по шраму над ухом. Вы тоже сможете его заметить, если она повернет голову.

– И она нас тоже увидела, – произнесла женщина. – Продолжим путь. Спокойнее. Думай о капоре.

– Шляпки меня в настоящий момент совершенно не привлекают, – тяжело дыша, ответила Норис.

– Успокойся, – посоветовала Имена. – Представь себе, что ты собралась стрелять и нужно иметь твердую руку.

– Но это же совсем иная ситуация, капитан, – запротестовала служанка. – Мы же не в гуще сражения, где подобное ожидаемо. В любой момент она может метнуть в нас нож, или нам придется спасаться бегством от толпы преследующих нас пиратов. Я думала, что для меня с этим покончено. Рассчитывала, что буду всего лишь заботиться о том, чтобы одежда ваша была выстирана и выглажена. Ну и на мачту нужно будет взбираться время от времени. Известно ли вам, сколько раз в жизни меня преследовали?

– Нет, неизвестно, – ответила Имена, притормаживая у другой витрины. Стекло было низкого качества, но отражение в нем показало, что к пиратке присоединилась еще одна.

– Вот и мне тоже. Я давно сбилась со счета. Не хочу умирать. Я слишком молода. Я даже не…

– Ты вооружена, – напомнила служанке Имена. – Пусти в ход свою саблю, если потребуется. Если потеряешь ее, обороняйся ножом.

– Да, капитан, – более спокойным голосом ответила Норис.

– У тебя пистолет заряжен? Не прикасайся к нему рукой!

– Да, капитан.

– В следующий раз, когда я стану подшучивать над тобой из-за того, что носишь с собой эту штуку, напомни мне об этом дне.

– Да, капитан.

Имена намеренно убавила шаг и, взяв Норис под руку, повела ее вниз по узкой извилистой улочке.

– Я заметила еще одного, – спокойным тихим голосом сообщила она.

Когда она убедилась, что Норис обрела точку равновесия, она отпустила ее руку, а свою – сунула в карман брюк, где лежал протектор для костяшек пальцев. Имена порадовалась, что не забыла захватить его с собой.

– Если на нас нападут на открытой местности, беги. Это приказ.

– Да, капитан, – отозвалась Норис недовольным голосом.

– Ты побежишь за помощью. Не старайся найти именно Четри, я буду рада любому. Воспользуйся своей проницательностью.

– Мой капитан. – Голос Норис сорвался на верхнюю ноту, но Имена не стала заострять на этом внимание.

Она увидела третьего пирата, а затем четвертого. Эти, в отличие от предыдущих, даже не старались спрятаться. Один из них, мускулистый мужчина с волосами длиной до пояса, заплетенными в мелкие косички, локтем оттолкнул случайного прохожего, и тот хотел было возмутиться, но, бросив взгляд на своего обидчика, счел за лучшее промолчать и поспешно ретироваться.

Норис плотнее прижалась к Имене и прошептала:

– Я заметила еще одного, капитан. Как вы думаете, если мы зайдем в один из этих магазинов, удастся ли нам…

– Нет. Мы же не хотим, чтобы они последовали за нами внутрь и, возможно, причинили вред ни в чем не повинным людям. – Она ненадолго замолчала. – Но ты можешь сделать это одна. Я устрою заварушку, а ты постараешься незаметно ускользнуть через заднюю дверь и отправиться за подкреплением.

– Я не хочу оставлять вас одну, капитан, – заявила Норис.

– Ты это сделаешь, если я отдам такой приказ. Но пока еще некоторое время можешь оставаться со мной.

Имена зашагала быстрее. Боковым зрением она заметила еще пару пиратов и по черному одеянию безошибочно угадала в них членов команды Злобного. Один нес на плече алебарду, а на поясе у него был приторочен кортик. Торс второго был обмотан цепью, утыканной заостренными металлическими шипами. Имене никогда не приходилось видеть ничего подобного прежде, но она не сомневалась, что это оружие. Шрамы на лице мужчины свидетельствовали о том, что он часто участвовал в кровопролитных сражениях.

– Мы ускользнем от этих двоих, – шепнула она Норис. – Не оглядывайся! На нашей стороне скорость, но она не идет ни в какое сравнение с грубой силой и оружием. Выберем своей целью двух женщин, что встретились нам ранее. Они вооружены только саблями, насколько я могу судить.

– Да, капитан, – дрожащим голосом отозвалась служанка. Имена сжала ее руку, и она перестала трястись всем телом. – Они гонят нас обратно к докам, – заметила Норис.

– Именно.

– Но там мы можем найти помощь.

– Очень хорошо, – ободрила Имена. – Помни, что вода – это путь к спасению, а корабли и доки – защита. Просто смотри, куда ныряешь.

– Я же выросла в порту, – скорее обиженно, чем испуганно ответила Норис. – Я знаю, что нужно беречь голову и не ударяться о сваи.

Имена усмехнулась:

– Хорошо. Значит, ты убегаешь что есть мочи, как только на тебя перестанут обращать внимание. Можешь спрятаться за грудой сетей, а потом выскочить из укрытия и нырнуть.

– Капитан!

– Ты приведешь помощь, – неумолимо заявила Имена. – Итак, по моей команде. Раз, два, вперед!

Она слегка подтолкнула Норис в спину, и та резво пробежала небольшое расстояние, затем нырнула в укрытие в дальней части дока, после чего бросилась в воду, как выпущенный по цели гарпун.

Имена с силой выдохнула и тут же снова набрала полные легкие воздуха, готовясь к схватке. Пираты не набросились на нее, как она ожидала, все вшестером, они приближались медленно, оттесняя ее к длинному пирсу.

Посмотрев налево, женщина поняла, что находится в дальнем конце дока, откуда ей никак не добраться до «Морского цветка». Бросив взгляд направо, она заметила черный пиратский корабль Злобного, слегка замаскированный, чтобы придать ему более безобидный вид. На краю соседнего пирса стоял Кэссиди собственной персоной, в одной руке держа саблю, а в другой – кинжал с отравленным клинком. Сплюнув себе под ноги, он заулыбался, явно очень довольный собой.

Будь он достаточно умен, то просто пристрелил бы ее. Имена горько пожалела о том, что не взяла пистолет Норис.

Она осмотрелась. Эта отдаленная часть доков была практически не занята судами или грузом, рыболовными снастями или иными наносами. Спрятаться было негде. Имена посмотрела на воду. Наряду с обычным мусором в волнах подпрыгивало что-то красное с белым – она не могла сказать точнее, что это такое, – затем последовал рывок, и это нечто исчезло под водой. На настиле лежала куча трупов каких-то животных – коз или овец, точнее сказать было сложно, – которые по одному сбрасывали в мутную воду, отчего она окрашивалась в красный цвет. Тут же появлялись серо-белые хищные морды и плавники, лязгали челюсти, усеянные острыми, как кинжалы, зубами, которые мгновенно принимались перемалывать добычу.

– Бушприт им всем в задницу! – пробормотала Имена, вытаскивая одной рукой кортик, а другой – нож и радуясь тому, что сегодня выбрала тот, у которого длинное лезвие. Она надеялась, что с его помощью сумеет удержать отравленный клинок Злобного на расстоянии.

Она не знала, когда прибудет помощь и случится ли это вообще. В любом случае в таком бою она имела равные с противником силы, и к тому же была достаточно зла, чтобы самой искать схватки. Сделав еще один глубокий вдох и освободив свой разум от посторонних мыслей, женщина направилась навстречу пирату.

Остановившись так, чтобы его клинок не достал ее, если он вдруг сделает выпад, и держа оружие на изготовку, Имена спросила:

– Где же ваша госпожа, капитан Кэссиди?

– Занята другими делами, – ответил тот, снова улыбаясь своей ничего не выражающей улыбкой. – Меня зовут Злобный. – Он поиграл кинжалом, наблюдая за тем, как играют на его лезвии лучи послеполуденного солнца.

– Удивлена, что она вообще отпустила вас одного.

Злобный сделал шаг вперед, и Имена тут же отступила на шаг назад.

– Литвинова больше не моя забота, – произнес он.

Итак, женщине не удалось вызвать его гнев. Она перенесла вес тела с одной ноги на другую, пристально наблюдая за каждым движением пирата и надеясь получить внезапное преимущество. Если она сделает быстрый и удачный выпад, то все может закончиться, не успев начаться. Она подошла ближе, так близко, что клинки их скрестились.

– Означает ли это, что она даже не дала вам рекомендательного письма?

– Я получил свои денежки и распрощался со старой коровой. Совсем невесело служить под ее началом. – Он облизнул губы, и они на мгновение заискрились. – После того как убью тебя, я заберу твой корабль.

– Что ж, попытайтесь, – рассмеялась в ответ Имена.

Злобный плюнул в нее, и зеленая слюна забрызгала доски, едва не достав ступни женщины. Она набрала в легкие побольше воздуха, и в этот момент пират атаковал, сделав выброс вперед.

Она выставила лезвие, чтобы отразить удар. Имена отступила на шаг, затем сама перешла в наступление.

В голове ее не было ни единой мысли. Ноги двигались сами собой, руки держали оружие, и все это происходило слишком быстро, чтобы оставалось время на размышление. Более длинный клинок Злобного скрестился с ее клинком и, соскользнув, ударился о гарду у основания рукоятки. Удар оказался такой силы, что по руке ее распространились волны. Он открыл рот, готовясь снова плюнуть в нее отравленной слюной. Имена отклонилась назад, а Злобный сделал выпад ядовитым кинжалом. Женщине едва удалось блокировать его лезвие своим собственным. Когда пират все же плюнул, она бросилась в сторону, закрыв глаза, и яд попал на ее тунику. Имена не была уверена, просочился ли он через ткань, и не знала, какими могут оказаться последствия. Понимала только, что нужно поскорее покончить с пиратом.

Используя всю свою силу, она отбросила противника назад и одновременно закрученным движением собственного ножа выбила отравленный кинжал из руки Злобного.

Спотыкаясь, пират попятился, а Имена бросилась на него с кортиком, параллельно боковым зрением пытаясь рассмотреть то место, куда упал ядовитый кинжал. Не хватало еще наступить на него голой ногой! В этот момент в руке Кэссиди появился другой клинок, который он выхватил из чехла. Имена ожидала этого.

Пират принялся атаковать саблей, используя свою превосходящую силу, чтобы подобраться к Имене на расстояние, достаточное для того, чтобы пустить в действие ядовитый кинжал. Одно прикосновение отравленного клинка – и все будет кончено. Задыхаясь и используя кортик как рычаг, Имена отбросила от себя противника и перешла в наступление серией коротких выпадов, заставивших пирата отстраниться.

Когда она начала уставать, Злобный бросился на нее с новой силой, ухмыляясь всякий раз, когда его толчки откидывали ее лезвие.

Имена чувствовала, что пират оттесняет ее к концу пирса. Если они не изменят направление, то один из них неизбежно упадет в воду, кишащую обезумевшими от вкуса крови акулами. Чего Злобный и добивался, как догадалась Имена. Издав боевой клич, она перешла в наступление, стараясь оттеснить противника. Воздух клокотал у нее в легких.

Имена оступилась, и Злобный вскрикнул от радости. Она изогнулась и, превратив крен в движущую силу, сделала стремительный выброс вперед и наотмашь ударила пирата лезвием по животу, подтолкнув его к краю пирса.

Сначала Имена слышала лишь собственное дыхание со всхлипами, затем всплеск, за которым последовал дикий нечеловеческий вопль, и, наконец, шаги, приближающиеся к ней. Развернувшись, она оказалась в объятиях Максима.

Голос его прорывался сквозь бульканье воды и редкие вскрики.

– Ты в порядке? – спросил он. Осмотрев ее с ног до головы, герцог сорвал с себя тунику и принялся с ее помощью оттирать капельки зеленого яда с ее туники. – Яд просочился внутрь?

– Нет, – заверила его Имена, снимая тунику и выбрасывая ее в воду, просто на всякий случай. За ней последовала и туника Максима.

У герцога за пояс был заткнут пистолет. Взяв его и убедившись, что он заряжен, Имена подошла к краю пирса. Дождавшись, когда на поверхности воды покажется то, что осталось от Злобного, Имена прицелилась и выстрелила, после чего вернула оружие Максиму.

– Просто чтобы знать наверняка, что он мертв, – пояснила она.

Максим обнял ее и так крепко прижал к себе, что ей стало трудно дышать. Через его плечо она заметила группу своих моряков во главе с Четри, вооруженную, но неуверенно застывшую на месте. С остальными пиратами, теми, что не сбежали раньше, расправилась Роксана со своими людьми. Можно было немного расслабиться, в противном случае Имена боялась, что просто лишится чувств. Высвободившись из объятий Максима, она обхватила его лицо ладонями и крепко поцеловала.

Поцелуй их длился очень долго. Казалось, время остановилось. Имена отстранилась только тогда, когда почувствовала, что ей требуется глоток воздуха. Она не стала сопротивляться, когда герцог снова обнял ее, щекоча ухо дыханием и волосками бороды покалывая шею. Тело ее, имея рядом такую надежную опору, полностью расслабилось.

Объятия Максима показались Имене самым безопасным местом на свете. Она знала, что в действительности это было не так, но ничего не могла с собой поделать.

А ведь вместо Злобного могла погибнуть она, и не довелось бы ей испытать такого счастья.

Будет ли отказ от Максима хуже самой смерти?

– Ты выйдешь за меня замуж? – прошептал он.

– Я подумаю над этим.

* * *

Несколькими часами позже Имена и Максим удобно расположились в приемной начальника порта, поедая булочки с маслом и запивая их горячим чаем. От маринованных угрей оба отказались.

– Я очень ценю вашу помощь в поимке команды Злобного, – произнесла Имена.

Начальник порта отхлебнул чая. Он был крупным мужчиной со сморщенным, как сухофрукт, лицом, и лысым, точно яйцо, черепом.

– Я очень рад, что вы скормили пирата акулам, – вежливо произнес он. – Его команда за последние недели доставила всем много хлопот.

– Норис была очень довольна своей наградой, – сообщила Имена.

Ее служанка купила себе специальную корзину для хранения новой шляпки.

Имена же решила не затрагивать вопрос о том, где находилась охрана порта в то время, когда она сражалась с пиратом не на жизнь, а на смерть. Вместо этого сказала будничным тоном:

– Полагаю, я имею право распорядиться пиратским судном? Командование им может принять мой первый помощник, Четри, человек очень искусный и с многолетним опытом. – Она улыбнулась.

Хозяин порта кивнул, стараясь скрыть недовольство:

– Я немедленно подпишу соответствующие бумаги.

Максим подлил Имене чая. Он хотел было что-то сказать, но в этот момент в дверь с силой забарабанили.

– Мастер Чэндлер! Мастер Чэндлер! Пираты!

На сей раз нарушительницей спокойствия оказалась капитан Литвинова. Даже в темноте ярко освещающие палубу светильники показывали, что судно бросило якорь недалеко от корабля Злобного, временно занятого смешанной командой местных моряков и моряков с «Морского цветка». Звук над водой разносился далеко, но Имена не слышала ничего, что свидетельствовало бы о готовящемся сражении.

Вскоре с корабля Литвиновой была спущена шлюпка. Развешанные от носа и до кормы светильники передали сигнал о ее мирных намерениях. В шлюпке находились всего два человека, один налегал на весла, а второй просто сидел на носу. Это оказалась сама капитан Литвинова, которую даже в темноте было легко узнать по прическе.

В доке Максим встал плечом к плечу с Именой. Вокруг находились и другие люди, поэтому он склонился к самому ее уху, чтобы никто не мог их подслушать, и произнес:

– Мы знаем, что они жаждут заполучить тебя. Но я могу провести переговоры и добиться безопасности для твоего судна. По крайней мере, предложи ей больше денег, чем Диаманта.

– Которых у тебя нет… – В настоящее время Максим был скорее похож не на герцога, но на моряка, который привел себя в порядок, готовясь отправиться в увольнительную на берег. На нем не было никаких драгоценных украшений за исключением золотых серег, одолженных ему Именой. Верно, осанка его была величественной, но этого было явно недостаточно.

– Пообещай, по крайней мере.

– А что, если ей просто нравится Диаманта?

Имена покачала головой:

– Мне кажется, она явилась за Злобным, а не за мной. Мы уже один раз нанесли поражение ее команде, а сейчас у нее нет ни союзников, ни преимущества в виде неожиданного нападения. Было бы безумием нападать на нас, когда мы стоим в дружественном порту.

– Могла ли Литвинова приплыть за Анной и Сюзелой?

– Возможно.

– Я лицо нейтральное, – заявил Максим. – Хочешь, я сам с ней переговорю?

Обдумав его предложение, Имена ответила:

– Я стану говорить от имени экипажа «Морского цветка», а ты будь рядом на случай, если мне потребуется твоя помощь.

– Всегда, – заверил он.

– Не нужно, – сказала Имена, встречаясь с ним взглядом.

Он поморщился:

– Я надеялся, что ты пересмотришь мое предложение.

– Я так и делаю, пересматриваю. Просто это… довольно трудное для меня решение. Я уже перестала волноваться о том, как мы с тобой станем жить вместе, и задумалась о своих родителях, твоем короле и людях в целом.

Максим обнял ее за талию и с силой прижал к себе:

– Это все пустяки.

Имена подавила желание положить голову ему на плечо и закрыть глаза.

– Идем. Нам нужно вернуться в приемную мастера Чэндлера.