Текст книги "Королева пиратов"

Глава 22

Сидя в просторной библиотеке, расположенной на первом этаже своего замка, Максим наконец-то осознал всю широту заговора против него. Он расположился на маленьком диване, закинув одну руку на спинку. Джулиан занял самое большое кресло – любимое кресло Максима, – а Сильвия, не пожелавшая расстаться с пистолетами и державшаяся необычайно скромно, что было для нее совсем несвойственно, примостилась на втором кресле недалеко от герцога. Имена не заняла место рядом с ним, на что он очень надеялся, а встала где-то за его спиной.

Жизель также осталась стоять, потому что она намеревалась удалиться, как только введет Максима в курс дела. Пожилая дама расхаживала взад и вперед по комнате, передавая дворовые байки о том, соответствует ли ее племянник своему титулу. Некоторые слухи были привычными, они возникли еще до того, как Максиму вернули титул. На каждого герцога непременно найдется клеветник, вне зависимости от того, принимаются ли меры по его устранению или нет. Но имелись также и новые подозрения, они возникли вскоре после того, как Имена узнала о готовящемся на Максима покушении, и в них говорилось о серьезных правонарушениях. Жизель стала немедленно рассылать своих агентов, которые должны были выявить источник внезапных слухов о том, что Максим якобы совершал сексуальные преступления, или похитил у короля корабль, полный драгоценностей, или замышлял с помощью иностранных союзников захватить соседние герцогства. В то же время загадочным образом стали появляться листовки с длинным списком диссидентов, которые оставляли на порогах домов, расклеивали на стенах или деревьях в районе университета.

Прежде Максим не слышал полного отчета Жизель. Чем больше он узнавал, тем сильнее распалялся. Он с силой сжал челюсти, пока тетя рассказывала о том, с каким трудом сети тайных агентов герцога удалось обнаружить печатника, выпустившего листовки. Человек этот работал в столице и, будучи очень организованным, сумел сообщить список лиц, которым было поручено распространять новые слухи, как в устной форме, так и в печатном виде. Печатник сообщил также, что его нанял лорд Оделл. В заключенном с ним контракте не было прописано, что именно будет печататься, но Жизель полагала, что улик против лорда более чем достаточно.

Ей пришлось приложить немало усилий, чтобы тщательно изучить и подавить слухи, и теперь пожилая дама очень жалела о потраченном впустую времени. Джулиан, казалось, намек понял и отпустил ее, задав всего лишь пару вопросов.

Следующей слово взяла Сильвия. Она поведала о своей работе при королевском дворе вместе с Элис и о том, какую информацию удалось почерпнуть от Рауля. Максим к тому времени уже взял себя в руки. Ему стало совершенно очевидно, что Рауль является любовником Сильвии. Эта женщина нигде не упустит случая приятно провести время!

Сильвия закончила свой отчет словами:

– Оделл действительно жаждал денег и власти, но более всего прочего он мечтал заполучить леди Диаманту. Деньги ему были нужны лишь для того, чтобы убедить ее выйти за него замуж. – Она покачала головой. На лице ее отразилось удивление. – Этот человек мог бы иметь любое количество женщин. Было глупо с его стороны рисковать своим положением в обществе, замышляя убийство.

Взяв со стоящего перед ней подноса конфетку с кунжутом, она положила ее в рот.

Максим грустно улыбнулся:

– А вот я отлично понимаю, почему он так поступил.

– Каковы бы ни были его мотивы, в моей стране этот человек больше не останется, – заявил Джулиан, потягивая лимонный шербет. – Он бы без колебаний убил тебя, Максим. Если бы план его увенчался успехом, не сносить бы ему головы. Оделл ничем не лучше того пирата, которого капитан Люнг скормила акулам.

Герцог украдкой взглянул на Имену. Она продолжала стоять на протяжении всей беседы, полуотвернувшись к окну и глядя на залив. Наверняка смотрит на «Морской цветок», решил Максим.

– Злобный этого заслужил, – произнес он. – Кроме того, у капитана Люнг есть лицензия, разрешающая убивать пиратов.

– Нанимала ли леди Диаманта других пиратов, чтобы искать других капитанов? – поинтересовалась Имена.

– Нет, – ответил Джулиан, обращаясь непосредственно к ней. – Ваша репутация повсеместно известна, а Диаманта к тому же несколько раз посещала герцогство Максима, поэтому ей было известно, что ценный бальзам перевозился именно на вашем судне. – Король сделал еще глоток шербета и добавил: – Я беседовал с ней лично. А уж я-то всегда могу определить, если моя кузина лжет.

– Вы в этом уверены?

Джулиан не выказал недовольства, что слова его подвергаются сомнению простым капитаном судна.

– Да. Она исчерпала все другие способы. Даже наняла иностранного картографа в надежде узнать о сухопутных торговых путях. И это было вполне легально. Она преступила закон лишь с капитаном Литвиновой. Моя кузина не давала своему капитану указаний не применять силу.

– Из-за пиратов я потеряла членов своей команды, – сказала Имена, поворачиваясь, чтобы смотреть прямо в лицо королю.

Она была одета в один из просторных шелковых халатов Максима поверх простых туники и шаровар, ступни, как обычно, босы, волосы немного отросли, но еще не до конца скрыли ее изящный череп. Услышав тщательно сдерживаемые эмоции в ее голосе, герцог почувствовал, что его сердце сжалось от боли.

– Четыре человека погибли в результате ее алчности, причем двое умирали мучительной смертью от полученных ран.

– Косвенно, – ответил Джулиан. – За границами герцогства. Пираты также были наняты за пределами герцогства.

Все это было верно, но несправедливо. Максим не знал ни одного из погибших моряков. Если бы умер кто-то из его знакомых – Четри, Норис или Тесса – он не позволил бы закону воспрепятствовать изысканию какого-то средства привлечь виновника к ответственности. Он мог лишь вообразить, какие чувства владеют сейчас Именой. Если король ничего не станет делать, ему самому предстоит этим заняться.

Власть, у которой на службе состоят справедливость и совесть, – это мощное оружие. В этой связи стоит вспомнить отдельных лиц его герцогства.

– Хийу, – сказала Имена, – Большой Вим, Осел и Йедон. – Перечислив имена погибших моряков, она глубоко вздохнула, и у Максима снова защемило сердце. Имена же продолжала: – Леди Диаманте следует выплачивать их наследникам пособие. В противном случае может показаться, что вы и ваша страна покрываете наем пиратов для ведения торговых дел, и тогда ваши корабли станут мишенью каперов.

Максим заморгал, впечатленный речью Имены. Принимая во внимание ее связи с каперами Империи горизонта, слова ее можно было воспринимать как серьезную угрозу. Он не думал, что она будет приведена в исполнение, потому что почти все корабли герцогства принадлежали ему, Максиму, но все же был впечатлен тем, что она нацелилась Джулиану в самое больное место – его казну.

Король поерзал на своем сиденье, заставив Максима понервничать, но затем Джулиан склонил голову в сторону Имены, жест, означающий у него уважение, и Максим вздохнул с облегчением.

– Что ж, хорошо. Направьте список имен моему управляющему. Или можете передать его мне лично, и я сам отдам его, когда снова окажусь во дворце. Прямые потомки станут получать пособие в том же размере, что и члены моей личной охраны, и дополнительную помощь, если потребуется.

Имена один раз решительно кивнула:

– Этого довольно. Благодарю вас.

– А теперь обсудим другой вопрос, – сказал Джулиан. – Сильвия, в твоем присутствии больше не нуждаются, поэтому можешь идти.

Сильвия покорно встала и вышла, что было для нее совсем нехарактерно.

– Что за другой вопрос? – спросил Максим.

– Вопрос о твоей женитьбе, – с нажимом на последнем слове ответил король.

– Ах. А я-то надеялся, что вы об этом забыли.

Максим поерзал на месте.

– Я тоже прошу позволения откланяться, – произнесла Имена. – Я должна вернуться к выполнению своих обязанностей на «Морском цветке».

Максим послал ей умоляющий взгляд, но она смотрела на короля. Тот поправил очки на переносице и произнес:

– Капитан Люнг, я попрошу вас еще ненадолго задержаться. Максим, а не выпить ли нам чая? Или вина?

– Я не ваша подданная, поэтому не считаю, что мне следует присутствовать при вашей личной беседе, – твердо заявила Имена.

– Не желаете ли примкнуть к их числу? – спросил Джулиан. – Прошу вас, капитан, присядьте, сделайте мне одолжение.

– А нужно ли мне делать вам одолжение? – ответила она. К великому облегчению герцога, женщина все же опустилась на диван рядом с ним, скрестив ноги и положив руки на спинку дивана, соприкоснувшись предплечьями с Максимом. – Так что вы хотите мне сказать, ваше величество?

– То, что я намерен сказать, будет интересно послушать вам обоим, – произнес Джулиан.

Максим чуть передвинул ногу, чтобы оказаться поближе к Имене. Коснуться ее он не решился, так как это было бы слишком заметно.

– Полагаю, заговор Диаманты против меня убедил вас, что она не может быть моей герцогиней. Или чьей бы то ни было еще.

– Вы составили бы хорошую пару, – возразил Джулиан, – если бы не чинили друг другу препятствий.

– Нельзя же так просто забыть об антипатии длиною в жизнь, – заметил герцог.

– Займите ее чем-то полезным, – перебила их Имена. – По крайней мере, дайте ей право выбора. Будь я на ее месте, уже давно прикончила бы тебя, Максим, просто от разочарования.

Король хранил молчание. Максим же, откашлявшись, произнес:

– Вообще-то я планировал отослать ее прочь вместе с капитаном Литвиновой, если они обе согласятся.

Имена одарила его улыбкой:

– Одобряю. Я бы предпочла подольше не видеть ни первую, ни вторую.

– Я решил так из-за тебя.

Джулиан поднялся со стула, заставив их обоих обратить на себя внимание.

– Сильвия была права. Вы двое по уши влюблены друг в друга.

Максим густо покраснел:

– Вот крыса! Это совсем не ее дело!

Имена же сухо заметила:

– Ее светлость Камилла держит эту женщину у себя в служанках не просто так.

Вслед за этим она погладила его по плечу и взяла за руку. Герцог был очень рад столь открыто проявляемому жесту.

Джулиан внимательно наблюдал за Максимом, чего не смог бы сделать, если бы оставался в сидячем положении.

– Мне есть дело до любого аспекта жизни моего герцога, – изрек он. – Перед приездом сюда я тщательно расспросил Сильвию.

– Ваше величество, вам следует знать также и то, что я предпочел бы жениться на капитане Люнг, – заметил Максим.

– Я это подозревал, – ответил король.

– Как я полагаю, об этом не может быть и речи, – сказала Имена, сильнее сжимая ладонь герцога. – Вам, должно быть, известно, что я полукровка и едва ли гожусь на роль супруги аристократа.

Максим словно ощутил тупой удар в грудь. Склонившись к Имене, он поцеловал ее в щеку, не заботясь о том, что подумает король.

Джулиан же снова опустился в кресло и принял очень неформальную позу: перекинул одну ногу через подлокотник, а руки сцепил на животе.

– Вот, значит, как вы рассуждаете, капитан Люнг, дочь адмирала Люнг?

– Да, именно так, – подтвердила она. – Неужели вы считаете, что положение моей матери в обществе дает ей какие-либо преимущества? Это не так. Она политически пострадала от ошибки молодости.

– То есть, оттого, что вышла замуж за вашего отца?

– Да.

– Значит, не будет никакого вреда, если и вы сами выйдете замуж за гражданина другой страны.

– Мне не дано предвидеть будущее, – возразила женщина.

Максим дольше не мог хранить молчание:

– Не твоя мать является в этом вопросе самым заинтересованным лицом, но ты сама. Ты согласилась бы, если бы его величество одобрил наш союз?

– Он этого не сделает.

Джулиан потер переносицу большим и указательным пальцами.

– Я устал оттого, что люди пытаются предугадать, что у меня на уме.

– Вы едва ли можете винить нас, – язвительно заметил Максим, – когда наши судьбы зависят от ваших мыслей.

– Максим, – произнес король, – я и понятия не имел, как важно это для тебя.

Максим ударил бы сидящего перед ним человека, не будь тот монаршей особой.

– Так что вы думаете, ваше величество? Согласитесь, что из капитана Люнг получится превосходная герцогиня. Она умна, храбра, прирожденный лидер и боец. Она была бы даже лучшим герцогом, чем я сам.

– Нет, благодарю покорно, – ответила женщина.

– Думаю, – ответил король, – что ты прав.

– Но… – тут же продолжила Имена.

– Но она, возможно, слишком хороша для тебя.

Имена рассмеялась, Максим нет.

– Я и сам это знаю, ваше величество, – произнес он, – но все же продолжаю надеяться.

– У нее действительно имеются некоторые ценные качества, – продолжал король таким тоном, будто собирался купить лошадь.

Максиму ужасно хотелось ударить его прямо в его надменную челюсть. В комнате ведь не было охраны, поэтому у него сохранялся шанс на то, что его оставят в живых.

– Так просветите же нас касательно моих ценных качеств, – грозно произнесла Имена.

Некоторое время Джулиан молча взирал на них обоих, затем улыбнулся:

– Ну, например, то, что капитан Люнг не принадлежит к моей аристократии. Она не является придворной дамой и никогда ею не станет. После недавних событий я нахожу это особенно ободряющим. Она не плетет заговоров против своей империи, поэтому мне не стоит опасаться и хитроумных козней против себя самого. Капитан Люнг просто убьет меня, если возникнет необходимость.

Имена не произносила ни слова, продолжая с силой сжимать пальцы Максима.

Джулиан выпил еще лимонного шербета. Глядя на женщину поверх очков, он произнес:

– Также, несмотря на ее собственную оценку своего социального статуса, она принадлежит к одной из самых могущественных семей Империи горизонта. Империи, которая без колебаний заявила мне, что является самой мощной в мире. Капитан может сказать, что я им безразличен, но мне и моим герцогствам небезразлична связь с этой империей. У вас достаточно высокое социальное положение, капитан Люнг, но недостаточно высокое, чтобы стать для меня помехой. – Он помолчал немного. – Вы меня поняли.

Сердце Максима гулко стучало в груди. Он высвободил свою руку из ее хватки и привлек женщину ближе к себе. Она не сопротивлялась, так как вниманием ее целиком владел король.

Джулиан же откинулся на спинку кресла и скрестил ноги.

– Помимо этого, ее светлость Камилла давно докучает мне касательно придворных дам. Получив титул, она хорошо служит мне, поэтому сейчас я намерен вознаградить ее. Если я наделю вас властными полномочиями, то она на какое-то время успокоится и поток писем от нее поубавится.

Максим подавил смешок. Если бы он сейчас рассмеялся, то остановиться уже не смог бы.

Король между тем продолжал:

– Не говоря уже о том, что мои придворные станут бояться вас, капитан Люнг, особенно если вы появитесь при дворе, выставив напоказ свои татуировки. Если вы пожелаете иногда развлечения ради припугнуть некоторых моих подданных, я буду вам очень благодарен. – Он одарил Имену улыбкой, совершенно очаровательной улыбкой, которая всегда удивляла Максима, хотя удивляться и не стоило бы. – Короче говоря, из вас получится отличная герцогиня. – Джулиан повернулся к Максиму со словами: – Если ты на ней не женишься, я буду очень разочарован.

Трясущимися руками герцог обхватил голову Имены и поцеловал.

– Выходи за меня замуж, – сказал он, затем снова поцеловал ее. – Пожалуйста.

Имена ошеломленно взирала на него, затем прижалась своим лбом к его лбу.

– Неужели все так просто?

– Да, – отозвался Джулиан.

– Прошу тебя, – чуть слышно произнес Максим. – Я любил бы тебя, будь ты хоть самым младшим матросом. Но любишь ли ты меня?

Она положила голову ему на грудь:

– Да, люблю. Я выйду за тебя замуж. – Одарив герцога легким нежным поцелуем, Имена обратилась к Джулиану. – Я согласилась не ради вас, – сообщила она. – Своими увещеваниями вы бы меня не подкупили.

Король наконец допил свой шербет.

– Он начал таять, – сообщил он, глядя в кубок. – Капитан Люнг, я не имею намерения никого подкупать. Это всегда кончается плохо. Примете ли вы предложение гражданства? При обычных обстоятельствах вы получили бы его по праву замужества, но, так как Максим является герцогом, а вы – иностранной подданной, я должен лично даровать вам гражданство.

Максим глубоко вдохнул, стараясь успокоиться. Он до сих пор пребывал в слишком сильном шоке, чтобы испытывать чувство радости. И не мог выпустить Имену из объятий.

– Полагаю, в деле замешан налог? – криво усмехнувшись, уточнил он.

– Разумеется, – подтвердил король. – И ты его заплатишь.

Он назвал сумму, от которой у Имены округлились глаза.

– Договорились, – ответил герцог.

Имена посмотрела на него:

– Я еще не приняла предложения о гражданстве. – На лице Максима, должно быть, отразилась мгновенная паника, потому что Имена, усмехнувшись, сказала: – Я согласна, ваше величество. Вы нас извините? – Она забралась Максиму на колени. – Мы хотели бы отпраздновать нашу помолвку.

Максим встретился с Диамантой в кабинете леди Жизель. Имена вернулась на «Морской цветок», чтобы попросить Норис упаковать ее вещи для более чем продолжительной увольнительной на берег. Норис, Роксана и Тесса были приглашены в замок Максима и должны были вернуться туда вместе с Именой.

Племянник и тетя договорились о том, что переговоры с Диамантой будет вести Жизель, а Максим по большей части молчать. На Диаманте было дорожное платье угольно-серого цвета с высоким воротником. Благодаря искусно выполненным швам ее наряд, однако, ничуть не скрывал пышного бюста. Максим оставался недвижим. С каждым сказанным Диамантой словом он все прочнее утверждался в мысли, что его решение не жениться на ней было верным.

Они были слишком похожи, и он дни напролет проводил бы за тем, чтобы в каждом ее крошечном комментарии и жесте разгадать двойной, тройной и даже четверной подтекст. Про себя Максим соглашался, что этой женщине самой нужно было бы быть герцогом, ну или по крайней мере герцогиней, управляющей собственными владениями, как Камилла. В таком случае он сам боялся бы ее. Разумеется, если бы она изначально обладала властью, то ей незачем было бы плести интриги.

Жизель сказала:

– Предлагаю контракт. Вы официально станете считаться работником герцога Максима. Во всем, за исключением того, что касается корабля, вам будет подчиняться капитан Литвинова.

Это было очень рискованно, но Максим полагал, что затея их увенчается успехом. Диаманта не станет рисковать жизнью, позволив Литвиновой заниматься пиратством.

Диаманта расплела скрещенные ноги и подалась вперед на своем сиденье.

– Хочу внести поправки по некоторым пунктам. – Она бросила взгляд на Максима. – Но общая структура договоренности меня устраивает. Я предпочитаю этот контракт браку, который изначально предложил мой кузен.

– Благодарю, – с глубокой иронией в голосе – под стать ее собственной – произнес Максим. – Если впоследствии вы пожелаете передать право выплачивать вам ваше приличное жалованье своему кузену Джулиану, я возражать не стану.

Диаманта улыбнулась:

– Ну, я так не думаю. Пока нет. Ты не пожалеешь о том, что решил вложить в меня деньги, Максим. – Затем она повернулась к Жизель, которая в немом изумлении взирала на эту сцену: – Давайте перейдем к столу и внимательнее изучим бумаги?

– Кажется, мое присутствие здесь больше не требуется, – произнес Максим. – Я буду в своем кабинете.

Сильвия обнаружила Рауля в горячем источнике. За исключением его в этот утренний час здесь никого больше не было. Заслышав стук ее башмаков по каменному полу, он неспешно поднял голову. Его стройный стан был погружен в один из горячих источников, а на расстоянии вытянутой руки стояли серебряный кувшин и кубок. Шрамы на его запястьях были намазаны каким-то бальзамом.

Сильвия сняла жакет и обувь.

– Я скоро присоединюсь к тебе, – пообещала она. – Если, конечно, не хочешь потереть меня жесткой мочалкой.

Она избавилась сначала от кожаного костюма для верховой езды, затем от отделанного кружевами корсажа.

– Это же так трудно, – отозвался Рауль. Повернувшись и ухватившись руками за край источника, он поднялся из воды. Сильвия с интересом наблюдала за тем, как капли стекают по его гладкой коже. – Но ты меня, конечно, научишь? – спросил он, подходя ближе.

Сильвия закончила раздеваться и уже взяла мочалку и мыло, а Рауль наполнил ведро водой. Последние несколько дней, проведенные в обществе короля Джулиана, излечили женщину от стремления к лидерству.

– Не торопись, – посоветовала она. – Я верю, что ты творчески подойдешь к процессу.

Если бы Рауль решил оставить профессию картографа, из него вышел бы превосходный банщик. Он касался каждого изгиба и потаенного уголка тела женщины сначала языком, а потом мочалкой. К тому моменту, как он стал мыть ее волосы и массировать кожу головы, Сильвия почти достигла экстаза. Однажды он довел ее до оргазма одним лишь языком, но его неспешные движения сейчас заставляли ее чувствовать себя так, будто она не испытывала разрядки долгие недели.

– Поспеши, – сказала Сильвия. – Я хочу, чтобы ты поскорее вошел в меня.

Рауль хрипло рассмеялся, ухватившись за ее плечи и уткнувшись лицом ей в шею.

– Так и знал! Так и знал, что ты долго не продержишься и снова начнешь мне приказывать!

– Будь ты порасторопнее, мне не пришлось бы приказывать тебе, – со злостью отозвалась женщина. – Рядом с источником имеются свободные комнаты. С кроватями.

Несколько часов спустя, после долгой интерлюдии в постели и еще одного купания, Сильвия и Рауль лениво лежали в источнике и переговаривались шепотом, так как не хотели, чтобы их услышала леди Жизель, которая мылась в противоположной части помещения.

– Мне понравилось проводить время вместе с тобой, – сказал Рауль.

Сильвия рассматривала потолок. Некоторые детали мозаичной картины, изображающей подводную сцену, и в частности осьминога с извивающимися щупальцами, были заменены новыми, и созерцание этого изображения настроило женщину на задумчивый лад.

– Ты не можешь противиться тяге путешествовать, не так ли? – спросила она.

– Не могу, – согласился Рауль. – Еще будучи маленьким мальчиком, я регулярно собирал себе что-нибудь поесть и книги и отправлялся в горы. Моя мать приходила от моих вылазок в отчаяние.

– Когда вернешься, можешь навестить меня, если захочешь, – предложила Сильвия.

– Я с удовольствием, – согласился он.

– Куда ты направишься?

Рауль поцеловал ее в висок.

– Вчера я говорил с королем Джулианом. Я хотел бы отправиться в плавание вместе с Диамантой.

Сильвия поняла, что не возражает. Ничего хорошего не выйдет из того, если она слишком привяжется к этому мужчине. Повернув к нему голову, она поинтересовалась лукавым тоном:

– А ты, как я вижу, надежд не теряешь, не так ли?

– Да, – усмехнулся он. – Если не повезет с Диамантой, я, вероятно, смогу утешиться с кем-нибудь еще. На корабле полно женщин.

– Желаю удачи, – сказала Сильвия, закрывая глаза.

Ей и самой не повредила бы капелька везения. После бракосочетания Максима и капитана Люнг она, вероятно, отправится навестить Карла Фуйе. Будет неплохо возобновить их знакомство и узнать наконец, что же можно делать в темной комнате, декорированной бархатом.

Имене не представилось возможности вернуться в свою каюту до вечернего караула. И уж конечно она никак не ожидала увидеть на своей койке читающего книгу Максима.

Вообще-то удивляться ей не следовало. Они провели в разлуке целых два дня, показавшихся ей вечностью. Очевидно, Максим испытывал схожие чувства. Они уже привыкли находиться рядом друг с другом и касаться друг друга, когда захочется.

Максим положил книгу себе на грудь. Он был обнажен и являл собой довольно странную картину.

– Я соскучился по урокам навигации, – произнес он.

– Азимут не изменится оттого, что ты разденешься, – ответила Имена. – Мог бы пригласить меня в замок, раз так хотел меня видеть.

– В замке на меня все смотрят, – вынужден был признать он. – Особенно Джулиан. К тому же все, с кем я хоть раз переспал, вознамерились поздравить меня и устроить церемонию прощания.

Имена тут же ощутила укол ревности, но спрашивать не стала.

– Вот как, значит.

Максим потянулся, как кот:

– Нечего на меня так смотреть. Я всем отказал. Решил, что меня просто испытывают. Или пытаются соблюдать правила приличия перед своим герцогом.

Имена не стала напоминать, что по правилам приличия ему не стоило совокупляться со столькими людьми. Вместо этого она просто присела на краешек койки.

– Я ни о чем не спрашивала.

– А следовало бы. – Он потерся бедром о ее ногу. – Меня это нисколько бы не задело. Я решил, что время от времени мне требуется напоминание. Я должен хранить тебе верность, Имена. Никогда не пытался делать этого прежде, поэтому, боюсь, для меня это будет непросто. Но я не хочу также ранить твои чувства. Так что ты очень поможешь мне, если время от времени – когда сочтешь нужным – станешь задавать мне подобные вопросы.

Имена повернулась так, чтобы смотреть Максиму прямо в глаза. Во взгляде его отражалась неуверенность.

– Ты же сделаешь это для меня, не так ли? – спросил он.

Он хочет хранить ей верность. Имена положила руку ему на бедро и погладила его.

– Я даже не знаю, что сказать, – призналась она.

Она и понятия не имела, что хочет услышать эти слова, пока они не сорвались с его губ.

– Скажи, что любишь меня, – подсказал Максим.

– Да, я люблю тебя, – ответила Имена. – Я собираюсь за тебя замуж. И, если понадобится, дам хорошего пинка под яйца.

Максим рассмеялся:

– Именно таким я и представляю себе наш брак. Не пинание меня под яйца, конечно, а то, что мы будем помогать друг другу и поддерживать друг друга в попытке преодолеть наши самые худшие качества.

Женщина рассмеялась, хотя в действительности к глазам подступили слезы.

– А в чем ты собираешься меня поддерживать?

– В доставлении сексуального удовольствия, – ответил он, соблазнительно облизывая губы. – А еще мне кажется, что иногда ты бываешь чересчур…

– Требовательной? Властной?

– Одинокой, – выдохнул Максим. – Подожди! Перестань! Не вздумай плакать!

– Я не плачу, глупый ты человек с рыбьими мозгами.

Хлюпнув носом, она вскочила на ноги и стала поспешно срывать с себя одежду.

– Так, значит, все в порядке? Если я скажу тебе, что ты всегда можешь приходить ко мне, даже если намерена связать меня?

– Да, – всхлипнула она и, бросив одежду на стул, растянулась на койке рядом с ним и принялась тереться лицом о его бороду. – Но и от тебя я ожидаю того же самого. За исключением связывания. Над этим мне еще следует подумать.

– И научить меня вязать морские узлы. – Максим чмокнул ее в макушку. – Я поговорил со своей тетей.

– О чем?

– О браке. Здесь требуется практика. Нам придется очень напряженно работать.

– Знаю. Всю свою жизнь я наблюдала за своими родителями. Если они справились, значит, и я тоже смогу, – заверила Имена. – Об этом мы поговорим позже. Видишь ли, я не могу рассуждать трезво, находясь рядом с тобой обнаженной. А теперь поцелуй меня.

Максим чмокнул ее в кончик носа:

– Я ждал этих слов.

Имена скользнула в его объятия, просунув ногу между его ног и касаясь щекой его бородатой щеки. Максим же положил одну руку ей на ягодицы, а другой принялся гладить ее по спине. Имена прикрыла глаза, чтобы полнее насладиться ощущением от трения ее сосков о его торс и от прикосновения его волосатых ног к своим.

Они перевернулись, и Имена оказалась лежащей под Максимом.

– Я не слишком тяжел? – осведомился он.

Имена обхватила ладонями его ягодицы и принялась легонько их массировать.

– Пока нет.

Он стал прокладывать цепочку из поцелуев вдоль ее щеки к шее, одновременно легонько покусывая. Имена беспокойно заерзала и впилась ногтями Максиму в спину.

– Еще? – промурлыкал он ей на ухо, омывая теплым дыханием и заставляя мурашки забегать вдоль ее позвоночника.

– Я хочу взять в рот твой член, – призналась Имена.

Изогнув спину, она как можно плотнее прижалась к его возбужденной плоти, и герцог, застонав, повторил ее движение.

– Прямо сейчас? – удивился он. – Потому что я ужасно хочу оказаться внутри тебя. Так глубоко, как только возможно.

– Хорошо, я могу подождать, – согласилась Имена. – Видишь, мы уже помогаем друг другу принимать решения.

Максим засмеялся и, припав губами к ее соску, принялся ласкать его.

– До тех пор, пока мы сумеем договориться, и твои взгляды на…

– Помнишь, я предложила обсудить это позднее, – сказала Имена, сползая ниже и отыскивая его член. Большим пальцем она стала ласкать самое чувствительное место. Максим застонал и обмяк, она, усмехнувшись, произнесла: – За исключением одного-единственного момента. Твой фаллос принадлежит мне. Это справедливо? – Она нажала на его восставшую плоть и потянула.

– Очень даже справедливо, – задохнулся он. – Но только в том случае, если я получу во владение твое влагалище. И клитор. И разум.

Она почувствовала его руку, скользящую между их телами и осторожно раздвигающую половые губы. Палец его вошел в ее лоно.

– Теперь ты во мне, – сказала Имена. – Я собираюсь также войти в тебя.

– Согласен, – ответил Максим. – Это называется коллективное усилие.

Много позже Имена проснулась в темноте и обнаружила, что прижимается к Максиму всем телом. Он лежал, глядя на нее.

В темноте и тишине, когда корабль тихонько покачивался на волнах, говорить было гораздо легче.

– Мне страшно, – призналась Имена. – Что, если у нас ничего не получится?

– Мы будем очень стараться, – заверил Максим. – Ты наблюдала за поведением своих родителей, и я, пока моих родителей не убили, тоже не держал глаза закрытыми. У нас все получится. Я не позволю тебе потерпеть поражение.

– А я – тебе.

Имену очень раздражал тот факт, что, пока она находилась в замке, все стремились обсудить с ней свадебные планы. Временами женщине очень хотелось выхватить свой кортик и покончить со всем раз и навсегда. Если бы только они поженились на острове! Жизнь тогда была бы гораздо проще. Ну, за исключением сексуального соревнования.

Она хотела замуж, хотела жить вместе с Максимом. При мысли о том, что ее станут величать «ваша светлость», она несколько пугалась, но считала, что сумеет к этому привыкнуть, точно так же как привыкла к тому, что ее называли «капитан». Она всегда с радостью встречала брошенный ей вызов.

Но сама церемония бракосочетания приводила ее в ужас.

Сегодня Имена обсуждала детали предстоящего события со своими помощниками и Максимом. Ей очень не хватало Четри, у которого был дар проникать в самую суть проблемы и увлекать всех за собой. Остальные же члены ее команды, похоже, вознамерились растянуть дискуссию на долгие месяцы.

– Почему бы нам не провести свадьбу на борту? – настаивала Нож.

– Там недостаточно места для всех гостей, – возразила Имена.

– Мы могли бы устроить себе маленькое личное празднование, – предложил Максим. – Совершим небольшое плавание, например, на наш идиллический остров.