Текст книги "Звезда конструктора"

Сколько же в этой библиотеке было устаревшего хлама – словами не описать. Большинство манускриптов представляли интерес исключительно для антикваров. Я сам особо не вчитывался, но приставил к этому труду двух веселых дедов-призраков. Как они умудрились, будучи бесплотными, читать книги и свитки, я не понимаю, но смогли же. Может, голову просовывали внутрь да так и читали. Во всяком случае, краткое содержание и свою оценку они выдавали по первому требованию. Если они говорили, что на этой полке только одна книга представляет интерес и не утратила научную ценность, значит, так оно и есть. Конечно, ценность с поправкой на сотни лет, которые они провели в лабиринте и, соответственно, не могли следить за развитием магической мысли мира. Однако, как выяснилось, не так уж и много с тех времен придумано нового. Я имею в виду принципиально нового. Зато целый зал, посвященный методам обучения новых жрецов, представлял очень большой интерес. Знания там действительно опирались на магическое восприятие жреца и для других людей были просто либо непонятны, либо бесполезны.

И здесь я не стал терять время зря, читая все подряд, снова подрядив на эту творческую деятельность призраков. Дедули ворчали, дескать, их дело ловить заблудшие в лабиринте души, а не учить молодых верховных, но с явным удовольствием взялись за работу. И настолько рьяно, что, волей-неволей отдав им приказ, я фактически добровольно записался на каторгу. Мало того, что дедушка У всю душу выматывал на гю-юрю, так еще и эти бесплотные учителя с юношеским задором бросились наставлять меня на путь истинный. И начали они… с гю-юрю. Говорил же ювелир, что техника этой борьбы придумана жрецами и в первую очередь для жрецов, но как-то не верилось. А оказалось – истина, да еще и в самой последней инстанции. То есть на самом деле борьбой гю-юрю была во вторую, если не в третью очередь, а в первую – методикой физического развития жреца. Основы начинали давать еще адептам, неспособным видеть ауру, а после посвящения уже жрецам, прежде чем переходить к магии.

Я хотел было приказать пропустить этот раздел, но призраки убедили меня, что этого делать не стоит, поскольку жрец учится многому из того, чему просто физически не в силах научиться непосвященный. Однако артефактостроение мне отстоять все же удалось. Маг-конструктор я или кто? Или адепты перед посвящением знали магию не хуже меня? Дедушки дружно пошевелили пальцами в районе затылков, изображая чесание в них, и… согласились. Если уж не получается учить как положено, вбивая знания через задницу в голову, то придется это делать ровно наоборот. То есть через голову в… Вообще-то, они не имели в виду ничего такого. Никто бить меня не собирался. Ни по заднице, ни по голове. Просто они обсуждали два разных способа обучения. Первый – от действия к осознанию и пониманию, и второй – от понимания к действию. Они даже на полчасика заспорили между собой, какой из методов наиболее эффективен, и пришли к выводу, что для массового обучения, ориентированного на средний и ниже среднего уровень способностей объекта обучения, лучше подходит первый, поскольку ближе к элементарному натаскиванию, но в случае индивидуального обучения для объекта со способностями выше среднего, даже пусть незначительно выше (ох, польстили они мне, ох, польстили!), второй будет эффективнее.

Таким образом, мне на глаза попалась интересная структура, которую приводили в одной монографии в качестве примера неудачного решения проблемы соединения разнородных веществ в единое целое. Проще говоря, один жрец разработал нечто похожее на универсальный паяльник, способный спаивать, например, железо и фарфор. У него все получилось, только габаритами такой инструмент несколько подкачал. Он был размером с домик для привратника и потреблял просто уйму энергии. Конечно, вместо такого монстра удобнее, а главное, намного дешевле пользоваться обычным паяльником или клеем, пусть даже соединение получается и не таким прочным. Уловив общий принцип сращивания магических структур соединяемых предметов, я разработал артефакт на основе иохимовской магии и сделал для пробы одну штуку. От опытного образца дедушка У пришел в полнейший восторг и попросил срочно изготовить партию для патентования в Гоблери. В том, что продажи пойдут с немыслимой скоростью, он даже не сомневался.

– Что, в Гоблери ювелир на ювелире сидит, чтобы столько штук им требовалось?

Мой скепсис не нашел поддержки, дедушка У усмехнулся и с немалой долей иронии спросил:

– А что, уважаемый жрец, вы находите применение столь полезного изобретения только в ювелирном деле? Думаете, никому больше не надо соединять предметы? Безусловно, стоить такое соединение будет дорого, но там, где требуется особая прочность… В механике, оружейном деле, строительстве, – ювелир, наконец, оставил официально-ехидный тон и продолжил как обычно: – Ты пойми, Ра, люди еще столько способов применения придумают, что ни тебе и ни мне даже во сне не примерещится. Я ведь правильно понял, что не только колечки-цепочки можно соединять, но и многое другое?

Мы с ним договорились, что сделаю я только жало – двадцать штук, – а остальное прикрутят подмастерья уже в Гоблери. Там и делать-то практически нечего: рукоятку или держатель с гнездом для накопителя и пару пиктограмм управления: включить-выключить, установить глубину воздействия. Работать с соединителем просто. Состыковал две зачищенные поверхности, прикинул на глазок (или измерил) толщину соединения, установил глубину на артефакте, включил и провел один раз по линии соединения. Не очень быстро. Светящийся лучик, исходящий из жала, должен чуть-чуть выйти за границы шва соединяемых предметов. Если выходит, значит, поверхности срослись, если где-то не проявился, значит, данную точку надо обработать еще раз. Ни канифоли, ни олова не надо. И дышать всякой гадостью тоже не надо.

Немного размявшись после долгого сидения за монтажным столом, я все-таки к нему вернулся и сделал еще один соединитель. Но уже полностью. Вместе с рукояткой. Почему бы не продать или не подарить ее другу-маркизу. Вдруг он и этим изделием заинтересуется? Правда, теперь по легенде я получу этот артефакт не от охотника за сокровищами шируши, а от друга из… Гоблери. Дескать, там только что начали делать, а мне как будущему магу это может здорово пригодиться на занятиях по ювелирному делу.

Появляться у Стовруса на квартире мне почему-то не хотелось, поэтому я организовал нашу встречу на стороне. При этом записку с приглашением доставил курьер, которому, в свою очередь, передал записку вместе с платой за услугу обычный уличный мальчишка, заработавший на этом деле пару медяшек. Я, разумеется, не был столь самоуверен, чтобы подумать, будто Стоврус бросит все свои дела и мухой злой метнется поглядеть на меня ненаглядного, поэтому указал три вечера, когда буду ждать встречи. Маркиз пришел в первый же, да не один, а вместе с девушкой. Когда я увидел, как они смотрят друг на друга, понял, что упустил в их отношениях нечто важное, случившееся совсем недавно, но однозначно после дуэли. Их лица, несмотря на некоторую потрепанность маркиза, сияли, словно два начищенных до блеска медных гонга. Даже казалось, их сияние еще и звучит. Мелодично и тягуче.

– Га-а-ар! Привет!! – вскричал Стоврус, едва завидев меня в дверях. – Мы тут с Силорой ждем тебя, ждем, др-рать твою кошку…

Силора мягко улыбнулась и тактично поправила парня:

– Русик, но он же не опоздал. Еще пять минут до назначенного срока.

– Да знаю я. Просто очень рад видеть своего спасителя.

– Ну какой же я спаситель? Ты все сделал сам…

– Да что бы я смог против этого монстра без твоего амулета? Честно признаю, он был очень силен. Не уверен, что и дед мой с ним справился бы. Скажи, – маркиз резко поменял тему разговора, – у тебя еще есть твои амулеты?

– Есть. Как и договаривались. А что, очень надо?

– Еще ка-а-а-ак, др-рать мою кошку! Ты же все равно их продавать собирался. Не так ли? Ну вот. После дуэли меня о-о-очень долго расспрашивали, что за амулет, откуда взялся, много ли их еще, кто продает. Но я про тебя ни слова… Вот и с Силорой пришлось срочно сочетаться, чтобы и она не рассказала…

– Прости, Стоврус, я не совсем понимаю, при чем тут Силора и сочетаться, это… я правильно понял, что вы теперь женаты?

– Женаты-женаты! Ты не представляешь, какие бои с родней мне пришлось выдержать, др-рать их кошку. Магическая война – мелкая свара дворовых мальчишек по сравнению с тем ураганом тяжелых снарядов, обрушившихся на мою голову: «Она тебе не па-а-а-ара… Ты – потомок древнего рода и до-о-о-олжен… Ты из славной семьи воинов и обя-а-а-а-азан… А почему не дождался родительского благослове-е-е-ения!» Грозились лишить наследства и выгнать из дома без порток. Дед, низкий поклон ему, припомнил, на ком женился его дедушка, и потребовал не оскорблять память прабабки. В общем, все успокоилось и устаканилось, а когда я подсунул всем по твоему амулету…

– Не моему, а шируши.

– Про шируши я им тоже сказал, – отмахнулся маркиз от моей поправки. – Они пришли в дикий восторг. Мне раз пять пришлось пересказать свой поединок. Я не пожадничал и купил копию записи. Так два раза накопитель менять пришлось, пока не насмотрелись. Дед сказал: «Мне бы это оружие в том бою. Я б на того верткого гада лучшего своего алмаза не пожалел. Врезал бы так, чтобы и пепел его сгорел!» Всех настолько впечатлило, что дядя чуть не разругался с нашим семейством вдрызг. Дескать, мы его совсем не уважаем, раз не привезли амулеты для него, его жены и дочки. А где я мог их взять? Тем более один пришлось продать агенту ТС. Ох, и въедливый тип, др-рать его кошку. Я чуть не проговорился.

– А что ты ему рассказал? – немного встревожился я.

– Сказал: амулет шируши куплен недавно у одного охотника, пожелавшего остаться неизвестным. И раскрывать свой источник я никому не намерен. Если ТС сможет доказать, что сия тайна имеет отношение к безопасности короны, то, пожалуйста, я без проблем в подробностях опишу охотника, но только в присутствии старшего представителя нашего рода. То есть моего отца, герцога Варрабского, который может и напрямую у его величества уточнить, действительно ли это так важно для безопасности или всего лишь каприз одного из чиновников. Намекнул, что реально про этого охотника знаю настолько мало, что вряд ли игра стоит свеч. Сказал, что ничего про шируши тем более не знаю. Разве что жили где-то в центре пустыни до войны. Больше ничего. Обещал раздобыть для службы десяток амулетов, если получится. Если нет – не обессудьте, поскольку связи с охотником не имею и, когда он снова появится и появится ли вообще, не знаю. А может, сгинет в очередном походе, и никто больше про амулеты не услышит, поэтому терять то, что у меня уже есть, очень и очень не хочется. Тем более все они уже предназначены кому-то из родни, и родственники очень обидятся, если вдруг государственная служба меня ограбит. Особенно учитывая, что амулет не боевой. Вопрос, конечно, спорный, но ведь дальность действия не противоречит требованиям к оружию для дуэлей? Не противоречит. Стало быть, он может быть отнесен к гражданским моделям. Будь он боевой, я бы, к-а-а-анечно, сразу к ним с докладом… да как вы могли поду-у-у-умать, что буду скрывать и прятать… да я же истинный патриот… Др-рать мою кошку! Вот в таком вот духе.

Маркиз – молодец. И амулет в лучшем свете представил, и про меня не рассказал. Был один неясный момент, и я не стал крутить:

– Скажи, а… жена твоя, она… как?

Стоврус понял мою заминку, расхохотался и, не дожидаясь дальнейших вопросов, пояснил:

– А вот так! Пришла в палату и сказала умирающему рыцарю прямо в лоб: женись на мне и все дела!

– Ну уж, умирающему! Скажешь тоже, – возмутилась девушка. – Да я, если на то пошло, знаешь, сколько за ту ночь пережила?! Знаешь, сколько у меня седых волос прибавилось?!

Стоврус явно привычным, самым решительным и эффективным способом на корню пресек возмущение, припав к губам подруги. Вскоре протестующее мычание сменилось мурлыкающим «м-м-м-м…», и маркиз неохотно оторвался от любимой, чтобы продолжить рассказ:

– Я ничего не могу тебе поведать. У всех есть свои тайны. Как видишь, твои мы не раскрыли даже ТС. Не докапывайся, пожалуйста, до наших. Одно скажу – даже государственные служащие имеют право не доносить на себя и членов своей семьи.

– Я понял, – поспешил я уверить Стовруса, что дальнейших пояснений не требуется.

Получив оставшиеся амулеты, Стоврус полностью рассчитался со мной, но при передаче денег немного замялся:

– Понимаешь, Гар, я ведь продал амулет агенту ТС за семьдесят восемь золотых. Следующий десяток пойдет по той же цене. Мне как-то очень не хотелось отдавать за ту же цену, за которую купил у тебя. В то же время не хочется выглядеть алчным купчишкой, наживающимся на друге…

– Ну какой же ты купчишка, если сразу выкладываешь, сколько наварил и сколько планируешь наварить еще, – улыбнулся я. – Это твое дело. Я сказал тебе цену и не собираюсь ее менять. Скорее всего, амулетов будет еще штук двадцать, а то и меньше.

Я действительно решил ограничиться небольшой партией – при массовом производстве легенда про охотника и шируши развалится в момент.

– А это вам небольшой свадебный подарок. Вот ведь как странно получается. У вас такие события в жизни происходят, а я каждый раз оказываюсь к ним неготовым.

С этими словами я протянул Стоврусу соединитель, а Силоре брошку-амулет чистки одежды. Девушка не выдержала и тут же, как я и объяснил, повернула камешек в центре брошки на четверть оборота по часовой стрелке.

– Ой, извините! Забыл предупредить, что в помещении его следует применять осторожно!

Поздно. Вокруг Силоры, захватив край камзола Стовруса, образовался идеально ровный круг пыли, часть которой прижилась в одежде девушки еще в то время, когда платье было просто тканью.

– Спасибо, Гар! Спасибо! Мое платье никогда не было таким чистым, как сейчас.

Она выскочила из-за стола и чмокнула меня в щеку. Потом бросилась к зеркалу и стала крутиться, явно сожалея, что глаза у нее не по кругу и не на стебельках, чтобы рассмотреть каждый сантиметр одежды.

Стоврус тоже с удовольствием смотрел на девушку, позабыв про собственный подарок. Зато когда вспомнил, стал дотошно расспрашивать обо всех особенностях и режимах работы соединителя.

– А вот давай продемонстрирую, – предложил я, поняв, что маркиз все никак не может поверить, что амулет ничего общего с паяльником не имеет.

Взяв супругов за руки, я свел вместе их брачные браслеты и провел по стыку соединителем.

– Теперь – Силора, Стоврус – никуда вы друг от друга не денетесь. Хотите – проверьте.

– Смотри, Русик. Ни малейшего шва. Браслеты будто срослись!

– М-да-а-а… Здорово! Эх, ка-акая вещь, др-рать мою кошку! – маркиз поцокал языком. – Тоже, небось, от шируши?

– Нет-нет. Никаких шируши. Ты ведь заметил, что это новодел. Мне один знакомый из Гоблери привез. Говорит, там уже потихоньку начинают продавать эти штуки. Возможно, скоро появятся и здесь. Но когда это еще будет. Лично я пока в лавках не видел.

– И сколько они стоят? – заинтересовалась Силора.

– Не знаю. Он не говорил. Но, как я понял, недорого.

– А как разъединить браслеты? – растерянно спросил маркиз.

Тут растерялся и я. А действительно, как? Не пилить же. Получается, к соединителю неплохо бы создать и разъединитель. М-да. Задачка, пожалуй, посложнее будет. Если при соединении материалы диффундируют друг в друга, то при разъединении придется отделить каким-то образом частицы одного от частиц другого.

– Ладно, Русик! – Силора засмеялась. – Тебе же Гар сказал, что теперь мы соединены навеки. Придется тебе постоянно терпеть мое присутствие.

– А знаешь, милая, мы их аккуратненько снимем. Я куплю нам новые, еще лучше, а эти мы положим в нашу с тобой семейную сокровищницу. На память.

Глава 21
Распродажа. Амулеты древних мастеров

К началу второго месяца весны я выглядел бледной тенью самого себя. Бабушка Сон потребовала прекратить на время издевательство над собой и пару недель просто отдохнуть: спать, есть и ни о чем не думать. Жена дедушки У, СонВанСу, вернулась из Гоблери в конце второй декады третьего месяца осени вместе с внучатым племянником, ДинЧиньВа, мечтающим поступить в магическую академию Вильдории.

Почему именно в нашем королевстве он захотел учиться, когда и в Гоблери училищ, академий и университетов хватает? Все очень просто. Так он одним тапком убивал сразу трех тараканов. Во-первых, научно-магическая школа Вильдории славится на весь мир. Откуда знать парню, что лучшие выпускники уже довольно давно выползают, за редким исключением, отнюдь не из стен столичной академии, а вылетают из гнезд провинциальных училищ? Во-вторых, свободное владение вильдорским языком существенно увеличивает шансы парня найти работу получше, что на родине, что – вполне реально – в Вильдории. В-третьих, парню банально захотелось посмотреть мир и улизнуть из-под опеки родителей, которым очень не нравилось слишком раскрепощенное поведение пожилой родственницы, в то время как парня оно восхищало. «Совсем овильдорилась», – говорили его папа с мамой сокрушенно. Но Дин разглядел свой шанс – а приезд редкой гостьи из центра цивилизации был перстом судьбы – и постарался его не упустить. Он долго и упорно обхаживал родственницу и так и эдак, клялся, что будет слушаться, прилежно выполнять все распоряжения старших: дедушки и сестренки, – и вообще, вести себя по отношению к ним, как… примерный гоблин. Действовал в соответствии с универсальным правилом всех настойчивых и… нахалов: «Его гонят в дверь, он лезет в окно». На самом деле для небогатых родителей отдать одного из одиннадцати отпрысков на попечение родственницы с перспективой через несколько лет получить обратно в семью уважаемого и обеспеченного специалиста было достаточно заманчиво. Сопротивлялись они недолго и не очень-то упорно. Больше для виду. Хотя при расставании Дин в мокрой от материнских слез рубашке едва успел запрыгнуть в вагон тронувшегося поезда. Никак не мог деликатно оторвать от своей куртки руки матери, внезапно решившей, что не перенесет разлуки.

В день их приезда шумное воссоединение семьи с прибавлением новых, нежданных и негаданных членов мимо моего внимания не прошло. Правда, поначалу, когда я показался на пороге мастерской, где занимался амулетами, чтобы выяснить, по какому поводу восторги, бабушка… Хотя какая бабушка? Старушка явно не тянула на почетное звание «песочницы». Выглядела она довольно молодо, говорила твердо, двигалась быстро, экономно и плавно. В общем, Сон увидела мою фигуру в фартуке на пороге мастерской и с удивлением посмотрела на мужа: «А чего здесь забыл человеческий детеныш?» Дедушка У прошептал ей пару слов, и женщина расцвела весенним бутоном в саду. Мне даже стало немного неловко, будто сделал дорогущий подарок, а в чем он заключается, и сам не понимаю. Лю чутко восприняла мое состояние и поспешила объяснить на ухо:

– Бабушка выросла с мечтой о храме, жрецах и высокой миссии хранителей. Она так обрадовалась, что наконец-то судьба дала ей шанс сделать что-то реальное. А то, что в ее доме живет жрец и нуждается в помощи, вообще чуть ли не исполнение самого потаенного желания.

С этого дня даже от самых мелких хозяйственных забот я был отстранен, но свободного времени у меня становилось все меньше и меньше. Приходилось буквально выдирать время от сна. Лю иногда помогала. То настойку даст выпить, то снимет усталость, вливая в меня энергию из кристалла. Жаль, что я не могу сам таким образом подпитываться – надо быть эмпатом-целителем, чтобы энергия усвоилась и передалась. Тем более я видел, как Лю устает после сеанса.

Я учился у артефакта Иохима, учился у дедушки У, тренировался в лабиринте, одновременно слушая пересказы интересных моментов из библиотечных текстов в исполнении призраков, и… я делал амулеты-соединители. Ювелир, не дожидаясь ответа из Гоблери, просил наделать их побольше, чтобы сразу отправить следующую партию, поскольку не сомневался в том, что еще долго спрос на них удовлетворен не будет, а кроме меня, их сделать никто не сможет. Как в свое время сделал я, тупо и ничего еще не понимая, скопировав амулет звезды графа Вантского, у подмастерьев не получится – квалификация не та. А нанимать полноценных магов дороговато и все равно малопроизводительно получится. Я далек от мысли, что мое изделие можно сравнить со «Звездой», но в лучшем случае, по моим прикидкам, маг, имея на руках отработанную пошаговую инструкцию, сможет изготавливать не более полусотни штук в месяц. Ее разработать придется в любом случае, но потом. Позже. Сейчас просто нет времени. А может быть, попробовать усовершенствовать копир, с помощью которого я тешил свою лень во дворце? Хорошо бы, но… и на это пока нет времени.

Ну и помимо всего прочего я занимался расчетами и проектированием копии одного амулета из каталога. Описание было очень приблизительным – во время исполнения музыкального произведения он генерировал разноцветное переливчатое свечение, благотворно влияющее на слушателей и созерцателей. Всего, согласно каталогу, мастер сделал пять штук, и все они канули во тьму веков. Местонахождение ни одного из них так до сего дня и не выявлено. Почему бы мне не исправить ошибку да не порадовать коллекционеров? За хорошую плату, конечно. Ведь чем дороже им продашь, тем большее удовольствие они получат от обладания такой несомненной редкостью. А уж уникальный, чудом сохранившийся экземпляр рискует стать королем всей коллекции. Если подать все под соответствующим соусом, то хвастаться обладанием никто из них не будет. Да если даже и сболтнет кто – не страшно. Будут думать, что вот появился один. Бывает.

Вчера мы с Лю наконец-то закончили работу, которую мне пришлось переделывать, начиная все с самого начала, раз пять, не меньше. Амулет, по описанию, представлял собой перламутровое яйцо, стоящее «носиком» на малахитовой подставке, сантиметров примерно двенадцать в высоту и восемь в самой широкой части.

Сначала я хотел сделать переливы света прямо на яйце. Пусть, думал, просто светится разноцветными полосками, бегущими сверху вниз. Потом решил их изгибать. Потом переплетать между собой. Получалось очень красиво. Но когда усвоил курс лекций Иохима на тему построения оптических иллюзий, выбросил старые расчеты и занялся новыми. Рассчитал все заново, сделал макет, получилось намного лучше, но… мне не давала покоя мысль, будто я упускаю некую важную деталь. Что-то такое, без чего коллекционеры не воспримут амулет как тот самый. Древний. Переливы света получились фантастически красивыми, но… и только. Никакого воздействия на слушателей помимо эстетического они не оказывали, а в каталоге однозначно сказано про благоприятное воздействие. Где ж его взять? Чем воздействовать? Не щекотать же слушателей? А что? Тоже воздействие. Кто скажет, что неблагоприятное?

И тогда я обратился за помощью к девушке. Лю с радостью согласилась и охотно впряглась в работу. Мы с ней по самые уши погрузились в эксперименты со звуком и светом. Делали «на живую нитку» модель амулета, приглашали подопытных, в роли которых выступали все обитатели домика дедушки У (кто был дома на тот момент), воспроизводили разную музыку из записывающего кристалла и активировали «яйцо». Затем я рассказывал Лю о том, что вижу в ауре людей, а девушка делилась впечатлениями о том, кто что чувствовал в тот момент.

Даже если бы не мое стремление заработать на этом деле приличные деньги, нам стоило бы заняться им, поскольку оно нам много дало в сфере понимания процессов, происходящих в человеке. Единственное, о чем сожалела Лю, – это о том, что я никак не могу прийти в академию на практические занятия. А хорошо бы не только чувствовать, что происходит в человеке, но и видеть его ауру. Разумеется, все не так уж просто. Даже очень непросто. Так же «просто», как двум одноногим инвалидам – один без левой ноги, другой без правой – научиться ходить в обнимку не менее ловко, чем хотя бы маленький ребенок на двух ногах. То, что каждый делает, не задумываясь и привычно, нам приходилось подробно описывать с помощью множества слов так, чтобы партнер тебя понял. Надо ли говорить, что к завершению работы над амулетом мы с Лю понимали друг друга с полуслова?

Всего мы сделали аж четыре штуки – пять, мне показалось, будет слишком нахально. Настала пора предложить наше творение тем, кто сможет (и захочет) его купить, а тут и забота бабушки Сон подоспела. Хотя мне кажется – на эту тему она говорила уже давно, да мы с ее внучкой, не сговариваясь, нетерпеливо отмахивались от ее заботы, как от надоедливой мухи.

Однако прежде всего не мешало бы выполнить свои обязательства перед маркизом. За эти пять месяцев затворничества, когда практически совсем не выходил в город, я его ни разу не видел. Как честный человек я должен был отдать ему каталог, который брал всего лишь до зимних испытаний в академии, и продать партию амулетов-молний. Во-вторых, надо было обкатать новенькую магодвижимую повозку, которую я купил три месяца назад. Кстати сказать, Дин с ней быстро освоился, и у меня, точнее, у моей новой маски, появился личный шофер. А то я голову сломал, кого бы нанять. Стоило заикнуться дедушке У, как водитель моего современного транспортного средства моментально нашелся. Тем более Дину идея освоить управление показалась настолько блестящей, что он долго благодарил нас, будто мы вместо работы предложили ему несказанно интересное развлечение. Парень дневал и ночевал в арендованном гараже, осваивая безлошадный и, к слову сказать, безышачный экипаж.

Однако на встречу с другом я отправился в наемной карете. Не хотелось излишнего внимания и кучи немых вопросов друзей: «Откуда это у тебя?! Кто ты есть, таинственный первак?!»

В кабаке – в другом, не в том, где проходила первая встреча, – мы со Стоврусом обнялись, похлопали друг друга по плечам, я поцеловал ручку Силоре и вместо ответа на животрепещущий вопрос: «Где ты пропадал?» – спросил сам, как они поживают. Все ли у них в порядке и не ожидают ли они прибавления маленьких маркизят в славном семействе Варрабских?

– Др-р-рать мою кошку, Гар! Не надо по больному. Силора должна закончить обучение, получить диплом, и уже потом мы вплотную займемся приумножением славы нашего рода. Я пытаюсь убедить ее, дескать, можно бы и раньше, а она ссылается на сложности с выпускными испытаниями, на то, что дипломная работа никак не дается, и на возможные в связи с этим зверства преподавателей… др-рать их кошку. Ты лучше скажи: приходил твой охотник? Амулеты принес?

– Пришел и принес. Двадцать штук. Все будешь брать?

– Все, конечно. И так на всю родню не хватит. Не знаю уж, как от обиженных отбиваться, др-рать их кошку. Плохо я считал, когда с тем агентом договаривался. ТС за глаза и за уши хватило бы трех штук. Цена, кстати, та же? А то, честно скажу, десяток я и по шестьдесят могу купить, чтобы и тебе, и мне…

– Нет. Договаривались на пятьдесят, значит, по пятьдесят и отдам.

– Твое дело, др-рать мою кошку.

Маркиз достал кошель, набитый золотом, и выложил его передо мной. Я, в свою очередь, передал ему коробку. В момент передачи я всей кожей ощутил чье-то внимание к нашим персонам. Может, сказалась совместная работа с Лю, а может, и просто чутье загоняемого зверя, но я даже ощутил примерное направление взгляда. Рассеянно оглядев зал, я определил минимум одного подозрительного субъекта. Хоть и не очень понимал сущность тонких изменений в ауре, зато крупные мазки малярной кистью… х-м… по картине мастера видел четко. Выглядел Внимательный самым обычным пьяницей, почти на грани приличий для местного храма обжорства, как по одежде, так и по поведению. Его равнодушный, донельзя скучающий и рассеянный взгляд обыденно скользил по залу, не останавливаясь ни на ком конкретно. Ну, сидит себе человек (полуэльф или полуорк – не разглядеть), привычно принимает свою ежедневную дозу, и ни до кого ему дела нет. Скука и серость трудовых будней. Однако его аура откровенно вопила о напряженной умственной деятельности. Будь гуляка ученым, углубившимся в обдумывание мировых проблем, ему не надо было бы скрывать свою задумчивость. Так что до конца нашего разговора я ненавязчиво поглядывал на него и смог-таки вычислить сообщника.

Я распрощался с друзьями, шепнув на всякий случай Стоврусу о слежке, и направился домой. За мной пошел сам Внимательный, а за друзьями – его напарник.

Ох, и заставил же он меня побегать. Оторваться удалось в торговых рядах, где как раз проходила ярмарка товаров северных варваров: «Градорика приветствует гостей! У нас есть все, что вам нужно!» В очередной раз я порадовался своему невысокому росту и худощавому телосложению. Ужом ввинчиваясь в толпу, иногда получал от тех, кого слегка толкнул или оттеснил, нелестные эпитеты, высказанные высочайшим базарным стилем, отвечал в том же духе и не менее витиевато. А что делать? Хочешь затеряться в толпе – не должен из нее выделяться. Попал в стадо – учись мычать. Не обязательно музыкально.

Преследователь растерянно притормозил возле особенно густой группы здоровенных мужиков, с энтузиазмом дегустирующих продукцию варварских пивоварен, повертелся, попытался пройти, не получилось, плюнул, развернулся и пошел в обратном направлении.

Я же плевать не стал, только вздохнул с облегчением и неторопливо вышел из-за палатки, дабы направить стопы свои к дому ювелира. Однако путь мне преградил один из могучих бородачей, напарник варвара, разливавшего пиво.

– Молодой боярин не желает ли отведать пивка?! Темного, светлого, медового, бархатного, яблочного…

– Другим разом, – ответил я ему расхожей фразой западных варваров и улыбнулся.

– О! Вы знаете скифарский?!

– Нет-нет-нет, – замотал я головой, – только эту фразу.

– За это непременно надо выпить! Эй, Сузьма! Налей нашего Особого. У нас гость дорогой!

Спасаясь от варварского гостеприимства, я, пробормотав: «Простите, но я очень занят!» – метнулся в просвет между двумя степенными кузнецами, блаженствующими с двухлитровыми кружками в могучих руках. Все бы хорошо, но в последний момент, когда я, согнувшись в три погибели, уже почти прорвался меж двух титанов, путь к спасению оказался перекрыт чем-то голубым, словно небо в полдень. Потеряв равновесие, я в целях борьбы с инерцией судорожно вцепился в ткань и… упал. Надо мной что-то взвизгнуло и рухнуло сверху, основательно припечатав к булыжникам мостовой. Соображение вернулось моментально – недаром же тренировался до полного отключения, – и я уже готов был от души врезать качественным энергетическим ударом, как вдруг увидел у своего лица, близко-близко, огромные синие глазищи с длиннющими-предлиннющими ресницами. Ресницы пару раз хлопнули, синева солнечного неба моментально преобразовалась в синь штормового моря, а алые губки быстро-быстро заговорили в мой адрес нечто гневно-осуждающее. Что именно – не знаю. Не понимаю я их варварскую речь, тем более скороговорку, но следует признаться, слушать мягкий грудной голос и разглядывать каждую черточку красивого девичьего лица готов был бесконечно. Было как-то тепло и приятно, уютно и по-домашнему спокойно. На миг мелькнуло ощущение, будто меня распекает любимая жена за то, что задержался с приятелями за кружкой пивка. Благо пивной дух витал здесь густой и насыщенный. Так бы и лежал. Вечность. И слушал-слушал-слушал…