Текст книги "Кольцо из чистого дерева"

– Надо бы,– пробурчал эльф, как и все представители своего народа, гномов не жаловавший.– Не переживай, гнома так просто на костре не сожжешь. У них в Леде свое представительство, объяснят что к чему. В темнице посидеть пару дней, конечно, придется, ну да гномам не привыкать. Считай, дома оказался…

– Это твой дом – тюрьма! – Упомянутый гном каким-то чудом выбрался из свалки и догнал парочку уже в черте города. Он пригладил бороду и злобно зыркнул на оробевшего эльфа из-под нависших бровей.– Клянусь Кувалдой, такого паршивого дня у меня еще не было! Намяли бока за то, что я эльф! Железом напугать хотели, идиоты! Вот за такую дурость я вас, людей, и ненавижу!

– А эльфов за что? – невинно осведомилась Томагавка.

– А эльфов – потому что заслужили! – отрезал гном.

Лониэль открыл было рот, чтобы прояснить, кто чего заслужил под этим солнцем, но вовремя получил пинок от девушки и решил промолчать. С гномами спорить – себя не уважать.

Мимо спешно протопал отряд стражи человек в десять. Гном воровато покосился на них и предпочел исчезнуть в ближайшем переулке.

– Нормальный парень,– сказала Томагавка.– Чем он тебе не приглянулся?

– Борода не причесана,– буркнул эльф. Как, в самом деле, объяснить человеку, что при виде гнома или, скажем, гоблина, пальцы сами ищут колчан? Отголоски старой вражды живы до сих пор. Эльфы постарше говорили, что и к людям отношение когда-то было не лучше, но с веками ненависть поутихла. Долгая жизнь – долгая память…

Эльф с интересом огляделся по сторонам. Человеческие города до сих пор удивляли его странной, не похожей на эльфийскую, красотой улиц и зданий. Красота хаоса, как выразился однажды его наставник, рассказывая о культуре людей.

Леда была прекрасна. Куда красивей нынешней столицы Ледании. В Беларе он бывал дважды и был очарован шумным городом, но до Леды ей далеко.

– Фланский архитектурный стиль,– пояснила Томагавка.– Наследие Империи. М-да, обветшал городок, усох как-то.

– Он прекрасен,– выдохнул эльф, чувствуя потребность переплавить свои ощущения в звонкую бронзу стихотворных строк. Древность города завораживала – странное дело, эльфийские города были куда старше Леды, но древними он их не ощущал, словно города Саро переняли у своих обитателей вечную юность.

– Пошли, налюбуешься еще.

Томагавка ловко дала пинка эльфийской музе, от чего та с жалобным верещанием покинула Лониэля. Грубые они, эти люди, грубые и совсем бесчувственные. Как еще умудряются создавать такие прекрасные здания, уму непостижимо!

Город снисходительно покачал головой. Ему было забавно смотреть на ошеломленного эльфа. А стихи… сколько он слышал их за свою долгую жизнь! Одним больше, одним меньше – ничего страшного.

– О, смотри, медовый пирог! – восхитилась Томагавка.

Лониэль посмотрел на лакомство в витрине лавки без особого интереса. Бессловесный разговор с городом поглотил его целиком.

– Купи, а? – попросила Томагавка, искательно глядя в глаза.

– С чего это тебе вдруг сладкого захотелось? – недоуменно спросил эльф.

– У меня приступ страшной болезни,– созналась девушка.

Лониэль с тревогой посмотрел на нее. Нет, на больную не похожа. Хотя кто их, людей, разберет.

– Что за болезнь? – поинтересовался он, доставая деньги.

– Страшная болезнь бестортица,– вздохнула Томагавка.– Короче, если вот прям сейчас не сожру чего-нибудь сладкого, помру быстро и бесповоротно. И ты будешь в этом виноват.

Лониэль поспешно протянул ей пригоршню тумаков. Люди, они такие хрупкие. Вот не успеет употребить сладкий медовый пирог – и помрет от жуткого приступа бестортицы. А он до конца своей долгой жизни будет мучиться угрызениями совести.

Вот уж не думал, что окажусь таким дураком! Любой вор, сколько-нибудь разумный, ни за что не пойдет на дело по второму разу. Тем более если предыдущее прошло не совсем гладко. А я иду уже третий раз подряд. Хотя Шепот Удачи вопит, как мой кошак ранней весной. Не любит святой Лакки, когда его помощью злоупотребляют, любому известно. Так нет же, дал себя уговорить. Дурак бестолковый, чтоб мне всю жизнь одну воду пить!

Нет, мне чучело втюхать непросто. Уж как Фрол сумел уломать, до сих пор непонятно. Заговорил, заморочил, убедил, что идти надо вот прямо сейчас, а то потом что-нибудь непременно случится. И как убедительно вещал, чудно, что до сих пор в нищих ходит. Хотя не удивлюсь, если денег у него окажется побольше, чем у какого-нибудь лорда. Так развести, это ж уметь надо!

Сигр осторожно укусил меня за ухо. Вот тоже навязался на дело. Этот, в отличие от нищего, не уговаривал вовсе. Встретил на улице, попросился на руки. Уселся на плече и слезть отказался наотрез. Вплоть до шипения и выпускания когтей. Ну и что делать прикажете? Ссориться с кошаком я не намерен. Разобидится вусмерть, уж я знаю. Так пришлось и идти по городу, с кошаком на плече. Ладно, не впервой. Сигр часто со мной увязывается, до сих пор вреда от него не было, одна сплошная польза. Святой Лакки, он ведь кошатником был, вот нам с Сигром и помогает.

Тайный ход начинался под мостом. Фрол неуверенно ощупал ближайшую опору, почесал в затылке, ощупал с другой стороны. Собираюсь язвительно хмыкнуть, но не успеваю. Бесшумно открывается совсем маленькая дверца, Сигр заинтересованно присматривается и сигает с моего плеча прямо в неизвестность. Мне ничего не остается, кроме как следовать за ним. Старина Фрол замыкает процессию.

Дальше кот не торопится. С интересом обнюхивает углы, один метит. Все, территория забита, другим котам хода нет. Осмелившийся огребет по полной программе. Фрол тоже не торопится, зажигает заботливо припасенный факел, трогает камни стены. Двигаюсь дальше, но нищий проворно ловит меня за рукав.

– Ты что же думаешь, здесь ловушек и вовсе нет? – разъяренно шипит мне в ухо.

Смотрю на него виновато, достаю смарагд. Камень не показывает ничего. Собираюсь сказать об этом Фролу, но тот занят делом, шевелит камни стены. Камни, как и следовало ожидать, расшевелить непросто. Хмыкаю и все же двигаюсь вперед, но тут плита передо мной загорается красным светом, таким ярким, что режет глаза. Поспешно отскакиваю назад, наступаю на Сигра. Кот недовольно мявкает, кусает меня за сапог.

– Одну прошли,– спокойно говорит нищий.

Качаю головой.

– Смарагд эту ловушку пропустил,– говорю ему. В желудке – холодный ком страха. Ох, зря я не слушал Шепот Удачи!

– Смарагд делал Мастер Лион, так? – спрашивает нищий.– Как, по-твоему, тайный ход защищал маг сильнее или слабее его?

Разумно. Фраллы – королевская династия, с чего это им пользоваться услугами совсем уж никчемных магов? Наверняка Гроссмейстера нанимали, да не из худших. Даже если его из Заморья вести пришлось. Короли денег на безопасность не жалеют.

Почтительно сторонюсь, пропуская Фрола вперед. Нищий идет уверенно, будто живет аккурат в потайном ходе. Шепот Удачи озадаченно молчит. Сигр неторопливо направляется за нищим, принюхиваясь на каждом шагу. Вперед не лезет, чувствует опасность.

Через несколько шагов Фрол останавливается, лапает сначала правую стену, потом левую. Ничего не происходит. Нищий задумывается, потом меняет порядок поглаживания стен. Мы с котом обалдело пялимся на вторую ловушку, проявившуюся в паре ярдов. Я задумчиво разглядываю ставший вдруг бесполезным смарагд, Сигр крадется вперед, чтобы понюхать загадочную светящуюся плиту.

Может, и пронесет, растерянно говорит Шепот Удачи. То, что творится в этом подземелье, для него такая же загадка, как и для меня. Только нищий спокоен и уверен в себе, да Сигру буквально все по фиг. Сидит себе и шипит на боковую стену. Та на наезды кота не реагирует, а вот Фрол подобрался и после короткого разбега прыгнул. Полыхнуло так, что я отшатываюсь в сторону. Испуганный кот карабкается по мне, как по дереву.

– Прыгай,– командует нищий.

С трудом отдираю Сигра от куртки, швыряю через ловушку. Кот приземляется на четыре лапы, укоризненно смотрит на меня. Прыгаю, опасаясь заступить за невидимую черту. Ни дыма, ни огня. Ловушка не сработала.

– Сдохла,– удовлетворенно говорит нищий.– Теперь до завтра не зарядится.

О странностях нищего думать уже не хочется. Может, он и есть тот маг, что ловушки здесь ставил? А что, вполне возможно. Это многое объясняет – и его скрытность, и увечья. Синерясые с узниками не церемонятся. В пыточный подвал – и на костер.

Фрол невозмутимо топает впереди, время от времени отключает ловушки. Сигр освоился, крадется за ним, иногда хватает лапой дырявые сапоги нищего. Я играю роль статиста, бесцельно иду следом, осматривая подземелье через смарагд. Пару ловушек замечаю сам – видимо, не один мастер поработал. Один раз успеваю остановить нищего, пока тот не наступил на подозрительную плиту.

– Забыл,– виновато признается Фрол, отключает ловушку и на всякий случай обходит ее вдоль стены.

Следую за ним, неловкость исчезает. Пусть и на вторых ролях, а и от меня польза есть.

Наконец нищий останавливается. Огромные, богато украшенные ворота закрыты. Достаю отмычки, отодвигаю нищего плечом, но Фрол меня не пускает.

– Обманка, – поясняет он. – Ворота фальшивые. С кучей ловушек.

На этот раз копается долго. Успеваю пожалеть, что не захватил флягу с бренди – было бы чем отвлечь себя. Но кто мог знать, что так все получится?

Часть стены отъезжает в сторону. Кот молнией бросается в темный проем. Мы с Фролом следуем за ним. Короткий отнорок выводит к неказистой двери.

– Работай,– просто говорит нищий и отходит в сторону.

Поправляю смарагд, достаю отмычки. Четыре замка, из них один магический. Высасываю из него энергию с помощью подаренного Мастером Лионом артефакта. Быстро вскрываю, пока не восстановил запас, после чего занимаюсь остальными замками.

Прямо скажем, повозиться пришлось изрядно. Не иначе, замки гномы делали. Или же семиградские мастера, которые мало им в этом искусстве уступают. Но тут я в своей стихии, оснащение самое современное. Замки неохотно сдаются один за другим. Толкаю дверь – закрыто. Что еще за блиновщина?

– Ну чего ты? – нетерпеливо говорит Фрол. Отодвигает меня плечом, сильно толкает дверь. И та послушно открывается, без малейшего скрипа.

Озадаченно смотрю на своего спутника.

– Тут секрет есть,– поясняет он без малейшего смущения.

Киваю, в чужие секреты без нужды не лезу. Своих хватает, с избытком даже.

Мы в сокровищнице Фраллов! Даже не верится. Оглядываюсь по сторонам, ожидая увидеть горы золота в монетах и украшениях. Ничуть не бывало. Стройные ряды сундуков, стойки с оружием и доспехами. Непростыми, надо думать. Некоторое время бесцельно брожу, разглядывая мечи. Просто не могу пройти мимо, беру то один, то другой, прикидываю вес и баланс. Тяга к оружию – внутри каждого мужчины. И наплевать, если он им не владеет.

– Возьми лучше вон тот кинжал,– советует Фрол.

Послушно беру кинжал и положить на место уже не могу. Как говорится, нашли друг друга. Расстаться с этим оружием превыше моих сил. Странно, на вид совсем неказистый. Не иначе, магический.

– Очень непростое оружие,– кивает головой нищий.

Соглашаюсь, а что еще делать? Я и в простом не больно-то разбираюсь. Вешаю свежеспертый кинжал на пояс, оглядываюсь по сторонам. Сколько здесь всего интересного!

– Теперь самое трудное,– говорит Фрол.– Надо отыскать Корону.

– Это мне раз плюнуть,– бодро отвечаю ему.– Сейчас переворошу все сундуки и найду. Сюда, часом, никто не нагрянет среди ночи?

– Вряд ли,– успокаивает меня нищий.– А вот Корону найти… Есть здесь небольшой сейф. Проблема в том, что он невидим.

– На ощупь, что ли, искать? – спрашиваю растерянно. Только этого еще не хватало! Одна надежда на смарагд. Да и та слабая. Ловушки ведь пропустил.

– На ощупь,– соглашается нищий.– Только… есть еще один нюанс. Заклятие на сейф наложено. Не стоит он на одном месте, иногда перемещается. Он сейчас, к примеру, запросто может быть под потолком.

Пару секунд разглядываю потолок. Хороший потолок, с фресками. Один недостаток – высок больно. Мне нипочем не достать.

Ладно, не будем преждевременно настраиваться на худшее. Начинаю ползать по полу, хватая руками воздух. Фрол присоединяется ко мне. Больно уж неуловимый воздух попался. Сигр немедленно принимает новую игру, радостно нападая то на меня, то на нищего. Обиженно шиплю сквозь зубы, зализываю глубокие царапины, показываю коту кулак. Заигрался, зараза! Люди тут делом заняты, а ему, гаду, лишь бы играть!

Расшалившийся котяра запрыгивает на стеллаж, оттуда на сундуки с чем-то ценным, прыгает в воздух… и замирает, виляя хвостом и готовясь к новой атаке на мои многострадальные пальцы. Замирает, сидя на воздухе!

– Сейф! – ору не своим голосом и прыгаю прямо на кота. Тот прыскает в сторону, прячется среди сундуков. А я лежу на невидимой поверхности, любовно прижимаясь к ней щекой. Нашли! Нашли все-таки, спасибо святому Лакки и сестре его Удаче!

На ощупь отыскиваю замочную скважину, пытаюсь открыть. Замок не магический, уже повезло. Спрашиваю у Фрола, отчего так.

– Конфликт заклинаний,– со знанием дела поясняет нищий.– Либо невидимость, либо магический замок. Иначе глючить будет.

Пропускаю мимо ушей таинственное «глючить», ворочаю отмычками. Замок на редкость упорный, вдобавок Фрол предупреждает насчет отравленной иглы. Надеваю перчатки, прочные, надежные, но страшно неудобные. С наличием отравленной иглы приходится считаться. Работа замедляется почти до безработицы. Замок на редкость упорный, плоскости механизма все время смещаются, то и дело приходится начинать заново. Наконец улавливаю логику создателей этого чуда враждебной техники. Первый слой пройден, фиксирую его зажимом, перехожу ко второму.

Второй ничуть не проще, но я уже почувствовал вкус победы. Снимаю куртку, бросаю на пол. Перчатки мешают, раздражают, но снять их не рискую. Фрол потрошит сундуки, набивая суму золотом. Сигр сцапал небольшую серую крысу и теперь забавляется с ней. М-да, надо бы ему кошку завести…

Второй слой наконец сдается. Фиксирую его, вытираю пот со лба. Сколько же всего их в этом замке?

Оказалось, три. И последний, как водится, самый сложный. Поминая святого Лакки словами, более подходящими Блину, насилую непокорный механизм. Перчатки приводят меня в ярость, готов уже снять их и бросить на пол, но как раз в этот момент замок щелкает, острая игла впивается в палец. До кожи не достает, спасибо святому Лакки. Крышка сейфа откидывается, сбрасывая меня на пол. Хорошо, сейф не под потолком висел, а то покалечился бы непременно, я ж не кошка, чтобы на четыре лапы и хвост.

Ругаясь под нос, забираюсь обратно. На миг замираю, разглядывая артефакт. И победно вздымаю его над головой. Бриллианты искрятся в свете факела. Сигр оставляет замученную крысу, пялится на меня.

А я держу в руках Корону Маргонов и улыбаюсь.

ГЛАВА 11

– Вот тут Доверналь и живет.– Лже-Орье указал пальцем на нарядный двухэтажный дом.– Только мне туда идти не с руки. Бежать мне отсюда надо, вот что. Слишком многие в лицо знают. Попадусь сторонникам Сугудая – морду набьют. А своим сторонникам – опять же набьют, за то, что армию профукал. Поеду-ка я в столицу, как вы и предлагали…

Он мгновенно растворился в ближайшем переулке. Таль и Лани задумчиво смотрели ему вслед. Нанок изучал дверь, раздумывая, выбить ли ее ударом ноги или сначала постучать. Выбить было заманчивее, постучать – вежливее, особенно если учесть, что за дверью маг. Да какого блина, подумал Нанок и занес уже было ногу, но Таль его остановил.

– Вон колокольчик, позвони,– предложил он.

Нанок посмотрел на колокольчик и решил оставить дверь в покое. Дзынь! Дзынь! Не проснуться после такого мог только хромой на ухо покойник. Однако за дверью признаков жизни не подавали.

– Спит он, что ли? – удивилась Лани.– А прислуга тогда где?

– На рынок ушла? – предположил Таль.– Звони еще, сейчас проснется. И в дверь пни, как собирался.

Нанок послушно пнул дверь вполсилы. Дверь загудела, как кассарадский барабан. Обрадованный варвар пнул еще раз и еще…

– Кого блин принес? – недовольно спросили из-за двери.

– Откройте, именем короля! – попросил Таль. В самом деле, его величество обложил их всякими полномочиями, а они даже и не воспользовались ими ни разу. Непорядок!

– Это какого же короля? – подозрительно осведомились из-за двери.– Сугудая или Орьерона?

Видимо, бурная деятельность самозванцев изрядно смутила умы добрых жителей Дарна.

– Того, кто платит золотом.– Ларгет побренчал кошельком.

Дверь немедленно отворилась.

– Так бы и сказали сразу – «законного короля»,– сказал заспанный бакалавр.

Доверналь был толстячком невысокого роста. Варвар недоверчиво осмотрел его с ног до головы, сомневаясь, что вот это чудо природы и в самом деле маг. Ни на одного из известных ему чародеев, в частности на Мастера Лура, толстяк не походил ни в малейшей степени. К тому же Нанок сильно сомневался, что маги носят потертые домашние халаты в желтый цветочек. Да уж, самозванцев в Квармоле расплодилось…

– Вы и в самом деле Доверналь? – недоверчиво спросил он.

Лани поспешно дернула его за рукав, послав бакалавру извиняющуюся улыбку.

– Не похож на мага, да? – усмехнулся тот.– Мне многие говорили, что не похож. Это воина, мой воинственный гость, видно сразу. Да и то ошибиться можно. Однако что же это мы на пороге разговариваем? Добро пожаловать в мое скромное жилище. Коней можете завести во двор, сейчас открою ворота. Пива не желаете?

– Да,– тут же сказал варвар, пока Лани не сказала «нет».

Девушка неодобрительно посмотрела на беспардонного варвара, но промолчала. Не иначе, тоже пива захотела, решил Нанок.

– Не откажемся,– сказал Таль, проходя в прихожую.

– Прислуга взяла выходной,– извиняющимся тоном сказал маг.– Вообще-то клиентов я принимаю в кабинете, но сейчас там… не совсем убрано. Вчера я совмещал дегустацию фланского пива с магическими экспериментами. И результат лучше бы вам не видеть, особенно молодой леди. Дабы у вас не сложилось обо мне ложного впечатления. Так что гостиная подойдет нам как нельзя лучше. Располагайтесь, а я сейчас распоряжусь насчет пива… то есть притащу бочонок фланского. Вы ничего не имеете против фланского пива?

– А пельсинорского нет? – спросил Таль тоном знатока.

– Увы,– развел руками Донервиль.– Сам бы не отказался, но чего нет, того нет.

– Не выпендривайся, бери фланское,– прошептал Нанок.– Хорошее пиво, ручаюсь.

Таль удобно расположился в кресле, оглядывая гостиную. Да уж, вкус хозяина оставляет желать лучшего. Или он просто подстраивается под клиентов-провинциалов?

Доверналь, пыхтя, притащил полупустой бочонок и исчез снова. Очевидно, за бокалами. Лани с интересом исследовала занавески, варвар клевал носом у очага. Огонь весело закусывал небольшими поленьями – видимо, прислуга покинула дом совсем недавно.

– А вот и я,– жизнерадостно сообщил бакалавр, появляясь с четырьмя свежевымытыми глиняными кружками. Очевидно, бокалы из стекла казались ему чрезмерной роскошью.

Нанок оживился, отобрал у мага посуду и наполнил из бочонка. Доверналь кивнул ему, откидываясь в кресле и сдувая пену.

– Так что привело вас ко мне?

– Дело,– кратко сообщил Таль, словно невзначай поигрывая золотой бляхой.– Важное и срочное. Говорят, вы можете открыть портал в Ахарские горы?

– Врут,– убежденно ответил бакалавр.– Ни разу не был в Ахарских горах, а посему портал построить никак не могу. А вот в предгорье бывать доводилось, и, если изволите…

– Не то что хотелось бы, но сойдет.– Таль подался вперед.– Итак, сударь, во что нам обойдется эта услуга?

– Вы ведь из Тарона приехали, правильно я понял? – осведомился маг, возмутительным образом игнорируя вопрос.– Не сочтите за наглость – как там дела? До нашего захолустья новости доходят медленно. Я уже в курсе, что Сугудай свергнут с престола молодым принцем. Не поделитесь ли подробностями? Я так понимаю, это был заговор?

– Реставрация династии,– возразил Таль.– Это несколько разные вещи.

– О, безусловно,– с энтузиазмом поддержал его бакалавр.– И тем не менее, сударь, подробности меня крайне интересуют. Особенно в плане развития магии в стране. При нем, знаете ли, милейший, очень неуютно было.

– Представляю,– кивнул головой Таль.– Очень хорошо представляю. Я, чтоб яснее было, учился в школе Мастера Лура… пока все не началось.

Бакалавр чрезвычайно оживился.

– А я, знаете ли, тоже,– похвастался он.– Десять лет, как закончил. Звезд, правда, с неба не хватал, способности у меня весьма средние были. Может, потому и жив остался. С магами Сугудай, знаете ли, не церемонился. Либо ты с ним, либо…

– Вы присягали Сугудаю? – невзначай поинтересовалась Лани.

– Я? Нет. Хотя и подумывал об этом. Жизнь, она штука весьма нужная. Но и совесть, с ней ведь считаться приходится. Так и жил в страхе, надеясь, что судьба за меня все решит. И она, знаете ли, решила. Так вы, милейший, просветите меня насчет подробностей?

Таль просветил. Бакалавр оказался человеком любознательным, его интересовало абсолютно все. Как, что, где, правда ли, что Учитель выжил, и как так случилось, что ученик мага сумел победить грозного Сугудая? Думает ли его величество подавлять мятеж обоих самозванцев? Не хотите ли еще пива? Пожалуйста, не стесняйтесь…

Таль честно рассказывал обо всем, умолчав только о своем непосредственном участии в реставрации династии. Просто потому, что в этом случае расспросы продолжались бы не меньше недели. Быстрее уж своим ходом добраться.

– Премного благодарен вам, сударь,– сказал наконец бакалавр.– А что до портала в Ахарское предгорье, так прямо сейчас и начну готовить. Есть там такая деревенька, не помню, увы, как называется, неподалеку от опорной базы.

– Какой базы? – немедленно поинтересовалась Лани.

– Военной, разумеется,– снисходительно пояснил маг.– Горцы же постоянно вторгаются в наши пределы, и король держит там изрядное количество войск. Беда еще в том, что варвары переходят горы то по Правому, то по Левому перевалу. Крепость там не построишь, рельеф местности, знаете ли, не позволяет. Поэтому пару веков назад была построена опорная база, где и находятся войска. Квартируют, так сказать. По большей части конница, чтобы успеть домчаться до места раньше, чем варвары успеют развернуться. Как правило, этого хватает, ахарцы ведь кавалерии не имеют.

– Надеюсь, сейчас они вторгаться не собираются,– понадеялся Таль.

– Мне не докладывались,– пожал плечами бакалавр.– Ну еще по кружечке, и я принимаюсь за дело.

– Боресвет говорит – «на посошок»,– похвастал варвар глубокими познаниями.

Таль кивнул.

– Действительно говорит. А еще говорит – «в натуре, братаны». А еще – «век жизни не видать». А еще – «живы будем, не помрем». В натуре, братаны, Боресвет слишком много говорит…

– Как он там, интересно?

– На грани сильнейшего разочарования в жизни,– заметила Лани.

– Это почему? – полюбопытствовал варвар.

– Ему предстоит знакомство с Ледром,– невинно заметила Лани.– Помнишь такой городок?

Варвар изменился в лице, допил пиво и поспешно налил новую кружку.

– Не напоминай,– попросил он.

Между тем бакалавр как раз закончил приготовления и принялся колдовать. Таль отставил пиво в сторону, жадно наблюдая за действиями мага. Чары портала были его заветной мечтой. Может, в этот раз удастся понять…

– Портал готов, господа. Потрудитесь пройти во двор, вы ведь при лошадях. С вас три золотых за услугу. И поторопитесь, долго я его не удержу.

– Дороговато,– подала голос Лани. Три золотых – сумма и впрямь немаленькая.

– Цена стандартная,– насупился бакалавр.– Магия, знаете ли, удовольствие не из дешевых.

Таль поспешно расплатился.

– Всего хорошего вам, господа, и вам, юная леди.

– И вам того же,– пожелал Таль, заводя коня в портал под уздцы. Лани последовала за ним. Нанок чуть замешкался, размышляя, не попросить ли в дорогу пива.

Едва портал закрылся, бакалавр начал плести чары Зова. Выражение лица у него было самое что ни на есть довольное.

– Слушаю. Кто это? – раздался из ниоткуда властный голос.

– Мастер, это бакалавр Доверналь. Только что у меня был ученик Мастера Лура. Тот самый, о котором вы предупреждали. С ним девчонка и варвар.

– Вот как? Где они сейчас?

– Я отправил их через портал к подножию Ахарских гор. Если накрыть перевалы, никуда они не денутся.

– Что они, интересно, забыли в Ахарских горах? – удивился собеседник.– Не спросил?

– Они не сказали,– соврал бакалавр в надежде, что Мастер Альдан не почувствует лжи. Ему и в голову не пришло выпытывать это у Ларгета.

– Все равно молодец. Хвалю. Твоя информация очень ценна для Ковена. Золото за услугу получишь сегодня же вечером.

– Благодарю, Мастер.– Доверналь расплылся в улыбке.– Вы окажете мне протекцию, если представится случай?

– Посмотрим,– обнадежил его собеседник.

Зов прервался, бакалавр вытер пот со лба. Удачный день. Очень удачный. Надо за это выпить…

И бакалавр магии Доверналь по прозвищу Пивная Бочка приложился к кружке…

Вот чего не любил полковник Снерк, так это когда его будили раньше времени. Потому что каждая такая побудка предвещала крупные неприятности. В самом деле, вряд ли кому из подчиненных придет в голову беспокоить полковника по пустякам, рискуя получить служебное взыскание в виде увесистой оплеухи.

– Что стряслось? – хриплым голосом осведомился Снерк.– Ахарцы напали?

Самая очевидная причина неприятностей. Ахарцы беспокоили пригорье с завидным постоянством и настойчивостью. Как правило, набеги не были слишком серьезны, мелкие воинские формирования, в народе именуемые «бандами», просачивались то по Правому, то по Левому перевалу с целью грабежа. Численность группировок редко превышала сотню мечей, и особых проблем для подчиненного полковнику соединения они не создавали. Конные эскадроны легко догоняли варваров и брали в кольцо.

В общем, пограничная рутина. Жаль, что сегодня опять не удалось выспаться…

– Не могу знать, господин полковник! – рявкнул перепуганный адъютант.

Снерк недовольно поморщился, громкий голос грубо вторгся в послесонное состояние. Ему бы хоть десять минут, чтобы прийти в себя.

В этот момент полковник осознал, что ему сказали.

– То есть? Напали или не напали? Если не напали, то какого блина ты меня будишь?

– Загадочное происшествие,– поторопился сообщить адъютант, косясь на правую руку полковника. Нрав у его начальника был тяжелым. Рука – тоже.– Неведомым образом все кони превратились в мышей. Подозреваем, что это колдовство, сударь.

– То есть как «подозреваем»? – Полковник окончательно перестал что-либо понимать.– Они что, сами по себе в мышей превратились? Как гусеница в лягушку?

– В бабочку, сударь,– поправил его педантичный адъютант и тут же получил заслуженную оплеуху.

– Полковник сказал «в лягушку»! Отставить разговорчики!

– Слушаюсь, сударь! – Адъютант вытянулся в струнку и заткнулся.

– А теперь давай по порядку.– Полковник наконец-то пришел в себя. Хотелось выпить чего покрепче, но не с утра же. Командир не должен подавать подчиненным такой пример.

– Слушаюсь, сударь. Четверть часа назад ко мне прибежал капитан Дольн и сообщил, что к нему прибежал лейтенант Серх…

– Отставить! Я и так понял, что субординация у нас на уровне. Суть давай!

– Слушаюсь! Суть дела в том, что один из конюхов, придя утром в конюшню, обнаружил в стойлах мышей вместо лошадей. Почувствовав, что он сходит с ума, конюх бросился в соседнюю конюшню, потом в третью… Везде одни мыши, сударь!

– И что дальше?

– Конюх сошел с ума, господин полковник,– послушно доложил адъютант.

– Да блин с ним, с конюхом! Десять плетей, чтоб в себя пришел! Информацию проверили?

– Так точно, сударь! Начиная с рядового Райна, обнаружившего невменяемого конюха, и заканчивая мной лично в порядке, соответствующем субординации. Мыши, сударь! Серые, довольно крупные. Жрут овес – стало быть, заколдованные лошади.

– Меры приняты?

– Так точно! Принесли кота. Нужен бы еще минимум один – этот не справится.

– Какого кота, идиот! Буди полкового мага! Не хватало еще, чтобы это животное пожрало наших лошадей!

– Господин маг был разбужен мной лично. Насчет кота – рекомендация. Отдав соответствующее распоряжение, господин полковой маг отправился досыпать, пригрозив внеуставным наказанием…

– Это каким же? – заинтересовался полковник.

– Превратить меня самого в жабу,– сознался адъютант.– На мой взгляд, сударь, упомянутый маг злоупотребляет своим привилегированно-магическим положением. Нет такого в Уставе, чтоб офицера в жабу!

– Плохо разбудил,– сказал полковник, влезая в мундир.– Господин полковой маг не понял сути проблемы. Разбудить по новой и изложить полковому магу проблему в доступной для него форме!

– В письменном виде? – предложил неуверенно адъютант.

– Нет, в устном. Он с ума сойдет, твои каракули разбирая. Только сумасшедшего мага в этом дурдоме и не хватало! В случае необходимости разрешаю применять ненормативно-командную лексику. Для большей доходчивости. Потом доложишь. Все, разрешаю идти.

– Слушаюсь, сударь!

Адъютант испарился, сопровождаемый дробным стуком каблуков. Полковник закончил процедуру одевания и задумался. Что случившееся – злые козни злокозненных ахарцев, он нисколько не сомневался. Очевидно, готовится вторжение, возможно, крупными силами. Произведенное чародейство – суть диверсия, имеющая целью снижение мобильности вверенной ему группировки. Без лошадей перехватить варваров возможности не представляется, по Правому перевалу они пойдут или же по Левому. Невозможно даже послать гонца с просьбой о помощи командующему Северной армией. Полковой маг, к сожалению, не владел заклинанием портала. И вообще вел себя расхлябанно. Заменить бы, да некем, учитывая жесточайший кадровый голод среди военных магов, усугубленный правлением покойного короля.

В дверь без стука вошел полковой маг. И без доклада. Лицо полковника стало наливаться нездоровой кровью, усилием воли он заставил себя успокоиться.

– Докладывайте,– приказал он кратко.

– Мыши! – пискнул маг и замолчал.

Краткий доклад, молодец. Только вот не очень содержательный.

– Подробнее!

– Много мышей,– отрапортовал маг, а высунувшийся из-за его плеча адъютант добавил:

– Вверенный мне кот сошел с ума. Сидит на насесте и хихикает.

– Причина? – заинтересовался полковник поведением кота. Сначала конюх, потом кот. Может быть, мыши заражают личный состав сумасшествием?

– По мнению мага, был изрядно удивлен таким количеством мышей.

– Что делают мыши? – Полковник отчаялся уже получить мало-мальски внятный доклад.

– Ржут, жрут овес и брыкаются,– доложил маг.– Вне всякого сомнения, они еще не забыли, что были конями. Очевидно, колдовство ахарцев…

– Какие приняты меры? – Полковник чувствовал, что начинает закипать. Еще чуть – и отправит мага на конюшню в воспитательных целях. К мышам, блин!