Текст книги "Кольцо из чистого дерева"

– Заклинание трансформации успешно произвело превращение отдельно взятой мыши в жабу,– отрапортовал маг.

– Почему в жабу, а не в лошадь? – удивился полковник.

– В лошадь не умею,– доложил маг.– Только в жабу. На короткое время. Тут требуется специалист более высокой квалификации. Мастер или Гроссмейстер. Я же всего лишь бакалавр.

– У ахарцев есть специалисты такого уровня? – Полковник удивленно заломил бровь.

Бакалавр немедленно стушевался.

– Считалось, что нет. Их шаманы мало что смыслят в боевой магии. Однако другого объяснения нет. И еще… Я считаю, что такое заклятие возможно наложить лишь с небольшой дистанции. Прикажите солдатам прочесать местность, возможно, они сумеют схватить диверсанта. Если он не успел сбежать, конечно.

– Распорядись.– Снерк кивнул своему адъютанту.– Брать живым! Пусть расколдовывает, поганец, свою диверсию. И еще: проследи, чтобы лошади не спаривались с дикими мышами. Тьфу, блин, заговариваться стал! Выполнять!

– Слушаюсь, сударь!

Полковник стал раскуривать трубку. Утро обещало быть тяжелым.

Деревня была в точности как родная. Даром что здесь Квармол, а не Ледания. Лани с некоторой ностальгией смотрела на покосившиеся дома. Сразу видно, что за человек где живет. Здесь, например, хозяин рачительный, частокол новый справил, а вон там, скорее всего, и вовсе мужика в доме нет, печная труба почти развалилась, солому на крыше сто лет не меняли. А там вон козу девчонка доит. Совсем как она, Лани, доила. С козой особая сноровка нужна, животина капризная, чуть зазеваешься – так и прижмет к забору, как подвыпивший парень майским вечером. Разве что у парня рогов покуда нет…

– Интересно, припасы нам здесь продадут? – вслух подумал Таль.

– Продадут,– уверенно сказала Лани, возвращаясь в сегодняшнюю жизнь. Призраки прошлого с легким вздохом растворились в осенней слякоти.– Еще бы не продать! До города ехать – себе дороже, да и цену с путников слупить можно ту еще. А пообщаться, новости выспросить? В деревне свежий человек ой не часто бывает…

Мимо пробежал мальчишка с деревянным мечом, за ним гнался другой, такой же чумазый и ободранный,– как только их матери отличают?

– Сдавайся, подлый ахарец!

– А вот не сдамся! А вот войной на тебя пойду! – крикнул мальчишка, улепетывая со всех ног.– Сам сдавайся!

– Если враг не сдается, от него убегают,– со знанием дела подтвердил варвар.

– Тебе виднее,– согласился Таль.

На деревенской площади было людно. Ничего удивительного, сегодня же выходной, припомнил Таль. Хотя говорят, в деревне выходных не бывает, разве что вся зима и ранняя весна. А это что еще? Военные? Что, интересно, они тут забыли? Понятно теперь, почему дети в войну играют. Впрочем, им особого повода и не надо…

– Налоги собирают? – неуверенно предположил варвар. От военных он ничего хорошего не ждал. В лучшем случае можно подраться. В худшем – спросят, а записался ли он в добровольцы. На этот вопрос Нанок обычно отвечал ударом с правой. Чтобы вопрошающий нипочем не догадался, что он неграмотный.

– Похоже на то,– согласился Таль. Сам он налоги никогда не собирал и даже не видел, как это происходит. Но в книжках читал, в самом деле похоже.

– Нет,– возразила Лани.– Скорее армейский набор. Они всегда по осени приходят, после урожая. Либо в королевскую армию, либо в дружину местного барона.

– Нас не заберут ненароком? – опасливо осведомился Нанок. Варвара периодически пытались забрить в армию, его рост и мускулатура привлекали военных почти так же сильно, как трактирных служанок. Хорошо хоть, с другими намерениями.

– С королевскими бляхами? Да мы их сами построим в три ряда,– хмыкнул Таль.

Нанок сосчитал по пальцам военных и сморщил лоб в раздумье. Как, интересно, построить четверых человек в три ряда?

Их заметили. О чем бы ни рядили армейцы с деревенским старостой (а кем еще мог быть этот дородный мужик в нарядной рубахе?), пришельцы для них оказались куда привлекательней.

– Сержант кавалерийского эскадрона Брульд,– представился военный, одаривая троицу цепким внимательным взглядом.– С кем имею дело?

– А нам откуда знать? – простодушно осведомился Нанок.– Нам, сударь, ваши дела неведомы. Мы вообще вас первый раз видим.

– Дурачком-то не прикидывайся,– посоветовал сержант, недвусмысленно поглаживая рукоять меча.– Барб? Ахарец?

– Кассарадец,– возмутился оскорбленный Нанок.– А за «барба» можно и в морду получить!

– Сержанту конного эскадрона? В морду? Не много ли на себя берешь, барб? В общем, так. Согласно распоряжению полковника Снерка ваши лошади реквизируются для нужд армии. Компенсация будет выплачена позднее. Если всякие барбы не будут высказывать угрозы в адрес сержанта королевской кавалерии. Для особо тупых барбов поясняю – в мой адрес. Предлагаю немедленно покинуть транспортное средство и получить расписку в реквизиции оного. Для барбов повторяю еще раз – слазь с лошади, я ее забираю. Пока не арестовал за военный шпионаж. Вообще-то на шпионов вы трое здорово смахиваете. Особенно вон тот, с ахарским выражением лица. Для тупых поясняю – который барб. Про девушку ничего не скажу, красивая девушка, а вот тебя, пацан, обыскать просто необходимо в военных условиях мирного времени.

– Сержант, вам это о чем-то говорит? – Таль эффектным жестом предъявил бляху.

– Говорит, конечно. Подкуп должностного лица при исполнении служебных обязанностей карается двумя годами каторжной службы или полугодовой службой в рядах штрафного эскадрона. На вашем месте я предпочел бы каторгу, честное сержантское.

– О взятке речь и не шла,– возразил Таль.– Это бляха королевского посланника.

– Бляха-муха? – оживился сержант.– Наслышан, наслышан. Ни разу видеть не приходилось. Из дворян, стало быть, молодой господин? Только это вам не поможет, приказ полковника ясен – реквизировать всех доступных лошадей. В том числе и ваших.

– Вряд ли это у вас получится,– высокомерно усмехнулся Таль, поигрывая яркими искрами на кончиках пальцев.

Нанок хмуро потянул из ножен меч. Понятно же сразу, что без драки не обойтись,– чего тянуть было?

– Маг? – с долей уважения осведомился сержант.

– Маг,– с достоинством подтвердил Ларгет.

– Это хорошо,– одобрил сержант, не обращая внимания на манипуляции Нанока.– Магов нам тоже приказали реквизировать.

– Под расписку? – ехидно спросила Лани.

Сержант задумался. Про магов было сказано просто – коли встретится, хватай в охапку и тащи на базу. О расписке вроде речи не было.

– Без расписки,– решил он.– Пройдемте на базу, там объяснят.

– А что? И пройдем.– Таль медленно начинал злиться.– Сами допрыгаете или вас четверых в сумку сложить?

– То есть? – оторопел сержант.

– Это он к тому, что сейчас вас всех в жаб превратит,– злорадно пояснил Нанок для особо тупых сержантов.

– Да мы своим ходом,– сдал назад сержант. Перспектива прыгать на своих четырех его изрядно впечатлила.– Имейте же совесть, господа! Отечество в опасности! Ты, который здоровый, лоб не хмурь, тебе слова «совесть» и «Отечество» знать пока рано. Но вы, господин маг, и вы, сударыня! Вам-то не все равно, если ахарцы прорвутся! Ведь сколько людишек невинных положат, барбы клятые! Как их там… мирных граждан, блин! Или штатских? Да если прорвутся, и тех, и других положат немерено!

– Отражать нападение врагов – дело солдат, а не лошадей мирных граждан,– резонно возразила Лани.– Или у вас солдат мало?

– До блина у нас солдат,– мрачно ответил сержант.– Лошадей у нас нет. Злокозненные ахарцы превратили всех лошадей в мышей. Поэтому кони нам нужны до зарезу просто. И маги тоже. Иначе будут большие жертвы среди населения, и вы будете в этом виноваты.

– Ладно, едем,– решился Таль.– Не уверен, что смогу расколдовать хоть одну лошадь, но вдруг да чего получится.

– Непременно получится,– воодушевился сержант.– Эй, Стен, продолжай, а я препровожу господина мага со спутниками на базу. И особо не задерживайся, нам еще три деревни объехать надо.

– Господин полковник, разрешите доложить!

– Давай.– Полковник нетерпеливо обернулся к адъютанту.

– Прискакал гонец из Правого блокпоста. Ахарцы прорвались по Правому перевалу!

– Этого следовало ожидать,– помрачнел полковник.– Какими силами?

– Две тысячи воинов. Три племени: тунры, сабры и порки.

– Давненько такого не было. Хорошо подготовились, блина им в задницу. Необходимо доложить генералу Синнару. Ту лошадь, на которой гонец прискакал, использовать можно?

– Никак невозможно, сударь! Лошадь он почти загнал, мчал так быстро, как только мог.

– На то он и гонец,– философски вздохнул полковник.– Еще что?

– Разведчики нашли ахарского шамана!

– А вот это хорошо! – обрадовался Снерк.– Немедленно допросить негодяя!

– Осмелюсь доложить, он спит. Очень крепко, разбудить не получилось. Полковой маг говорит, что так и должно быть, шаман этот вроде мухоморов обкурился.

– Может, объелся? – уточнил полковник.

– Может, и объелся. Но полковой маг сказал «обкурился». Вроде для колдовства нужно ему было.

– Ладно, ему виднее. Посадить на гауптвахту, следить внимательно. Если что – спрошу по всей строгости. Повару передай: если в похлебке арестованного хоть один мухомор окажется, повешу. Или нет, сначала похлебку сожрать заставлю, а потом повешу.

– Господин полковник! – Маг, как всегда, ворвался без доклада. Полковник внутренне поморщился – как маршировать ни заставляй, все равно обращаться по всей форме не умеет.

– Что у тебя?

– Мышь, которую я превратил в жабу, вернулась в лошадиное состояние!

– Молодец! – оживился Снерк.– Что ждешь? Принимайся за следующую. Если через два часа все лошади не будут расколдованы, пойдешь под трибунал. Выполнять!

– Господин полковник,– взмолился маг.– У нас четыре тысячи мышей… то есть лошадей! Всех скопом я превратить не могу, с каждой мышью надо работать индивидуально. За сутки я смогу наложить не более десятка заклятий, это же чары пятого уровня!

– Приказ ясен? Выполнять! – Полковник понимал, что выполнить его требование маг не в состоянии, но не отменять же теперь приказ? Пусть старается, отрабатывает армейский хлеб.

– Господин полковник, разрешите доложить? – Лейтенант – не маг, Устав перед сном каждый день читает. Если не пьет, конечно, и по бабам деревенским не бегает. То есть раз в месяц читает непременно.– Сержант Брульд реквизировал для нужд армии мага, варвара и девку. Девка красивая.

– Варвар – ахарец? – подобрался полковник.

– Кассарадец, сударь. Во всяком случае, так говорит. Да и не похож на ахарца, те сплошь белобрысые, а он черный, как ваш жеребец. Хотя по морде видно – барб.

– Далеко же его занесло от родных мест.

– Девка – это хорошо,– одобрил маг, а адъютант язвительно добавил:

– А вот маг – это лишнее. Своего как прокормить не знаем.

– Ты еще здесь? – заметил полковник раздувшегося от негодования мага.– Приказ уяснил? Выполнять! Дождешься у меня, отберу у тебя все книжки и выдам Устав, а то совсем распустился. А еще полковой маг! Стыдно, сударь.

Пристыженный маг неумело отдал честь (руку к пустой голове – чему их там в академиях учат?!) и поспешно удалился.

– Веди всех троих,– распорядился полковник Снерк.– Посмотрим, что за птицы.

Лани полковник сразу понравился. Высокий, представительный, с легкой сединой в висках. Вежливый, не то что хамоватый сержант. В общем, настоящий полковник.

Нанок смерил полководца испытующим взглядом. Крепок, как кассарадская сосна. Или же гардарикский дуб, Боресвет постоянно всех с дубами сравнивает. Немолод уже, но противник достойный, видно сразу. Не иначе, рыцарь. Без доспехов, правда, в мундире, но оно и понятно – кто ж такую тяжесть по доброй воле носить будет? В бою еще ладно, от стрел спасают и от мечей даже, хотя против доброй секиры не устоят доспехи эти. Эх, Томагавка, как же тебя не хватает одному несчастному одинокому варвару, железка несчастная!

Ларгету же лицо полковника отчего-то показалось знакомым. И он изо всех сил напрягал память, силясь вспомнить, где его видел раньше.

– Вы действительно маг, сударь? – со всей возможной вежливостью осведомился полковник.

– Я ученик,– скромно ответил Таль.– Аргенталь Тордевиль, к вашим услугам.

– Тордевиль! – Полковник не мог скрыть радости и изумления.– Таль, да тебя и не узнать совсем, вырос-то как! А говорили, ты погиб при разгроме какой-то там магической школы! Не узнаешь меня? Мы с твоим батюшкой старые друзья. Ну вспомни, кем ты хотел стать в детстве?

– Капитаном королевской кавалерии,– с изумлением ответил Таль.– Капитан Снерк!

– Узнал, малыш! Только я уже полковник. А ты, стало быть, маг? Присаживайтесь, что же вы стоите. Я велю подать вина. Прости, что я о грустном – ахарский шаман заколдовал наших лошадей. В мышей превратил. Можешь поспособствовать?

– Я же ученик только,– развел руками Ларгет. Ему было страшно неловко общаться с полковником в присутствии Лани и Нанока, никак не удавалось подобрать нужный тон в разговоре. Ведь он уже далеко ушел от того мальчишки, что мечтал стать капитаном кавалерии…

– Лошадей – в мышей? – хихикнула Лани.– Я бы на это взглянула!

– Сударыня, это не смешно,– нахмурился полковник.– Две тысячи ахарцев на территории Квармола! Такого уже лет десять не было! Блокпост не продержится и двух часов… Он уже пал, наверное, пока гонец сюда скакал! А мы ничем не можем помочь…

– Извините,– потупилась девушка.– Я не думала, что все так серьезно. Но это же ненадолго, да? В книжке описан подобный случай, и там сказано, что чары держались до первого дождя. Правда, лошадей было всего три, квармольские купцы поссорились с шаманом, и тот так им отомстил. Но вскоре пошел дождь, и мыши превратились опять в лошадей. Автор говорит, это потому, что чары ахарцев сильные, но не стойкие.

– Где это написано? – Таль вскочил с места.– Дай прочесть!

– Дождь и так идет с утра,– возразил полковник.– Ждать следующего? Так нынешний, может, через неделю закончится.

– Может, дело в воде? – предположила девушка.– Попробуйте, хуже не станет. В крайнем случае получатся мокрые мыши вместо сухих.

– Это не смешно.– Полковник заметался по комнате.– Может, и сработает. Надо позвать адъютанта, пусть сходит, проверит.

– И я с ним.– Лани поднялась с места.– Ни за что не пропущу такого зрелища. А мышей я не боюсь.

– Это делает вам честь,– галантно сказал полковник.– Адъютант! Берри! Сюда, быстро!

Адъютант явился незамедлительно. Звякнул шпорами, вытянулся во фрунт.

– По вашему приказанию явился, господин полковник.

– Отведешь эту даму на конюшню,– приказал Снерк.

– Слушаюсь! Сколько плетей прикажете всыпать?

– Не для порки, дурак! В общем, временно переходишь под ее команду. Она сама скажет, что нужно. И повежливей с ней, дама грамотная, книжки читает!

– Слушаюсь, сударь! Пройдемте, сударыня. А вы какие книжки читаете?

– Разные,– кратко ответила Лани.

– А вот, к примеру, Устав? Хотите, дам почитать?

Полковник поморщился, но промолчал. Налил вина в бокалы, жестом предложил Талю и Наноку присоединиться. Таль кивнул, пригубил из бокала. Нанок выпил одним глотком и тоскливо посмотрел на кувшин, не решаясь налить еще.

– Куда путь-то держите? – спросил полковник совсем не по-военному.

– К ахарцам,– вздохнул Таль.

– С ума сошли? – вскинулся старый друг батюшки.– Они же дикие совсем!

– Мы тоже,– возразил Нанок, а Ларгет добавил:

– Дело государственной важности,– и показал бляху посланника.

– Ну с этой штукой вас и ахарцы не тронут,– успокоился полковник.– Бляха-муха, она им хорошо известна. Именно ахарцы в… не помню, каком году, потребовали, чтобы приезжающие к ним королевские послы имели при себе золотую бляху в виде мухи.

– А почему именно в виде мухи? – полюбопытствовал Нанок.

– Экзотика,– пожал плечами Снерк.– У них мухи не водятся.

– Вот это да! – восхитился варвар.– Тогда там рай. Наши шаманы говорят, что достойных Беодл после смерти заберет в рай, где нет ни мух, ни комаров. А комары у них есть?

– Не знаю,– смутился полковник.– В горах я ни разу не был.

В комнату ворвалась без доклада торжествующая Лани.

– Получилось! Вылила ведро воды на стадо мышей, теперь в конюшне с дюжину лошадей. Правда, некоторые мыши не расколдовались…

– Наверное, они никогда не были лошадьми,– успокоил ее Таль.

Полковник просиял.

– Надо распорядиться, чтобы и остальных водой окатили. Где адъютант?

– Я уже распорядилась,– махнула рукой девушка.– Берри, докладывай.

– Согласно распоряжению госпожи Лани помывка мышей продвигается ускоренными темпами,– доложил адъютант, не сводя с девушки влюбленных глаз.

– Тогда труби сбор.– Полковник отставил пустой бокал и встал с кресла.– И принеси мои доспехи. Выступаем через полчаса, кто не успеет – получит дисциплинарное взыскание.

– Слушаюсь! – Глаза адъютанта возбужденно блеснули, он болтом вылетел за дверь. Менее чем через минуту низкий рев рога разорвал тишину.

– Полковник, мы собирались приобрести на базе горную амуницию,– вспомнил Таль. Очень вовремя вспомнил, еще бы немного – и база опустела.

– Я распоряжусь,– кивнул головой Снерк.– Адъютант! Адъютант! Да где ж его блин носит? Наверное, за доспехами побежал. Ладно, он у меня шустрый – сейчас вернется.

Адъютант в самом деле вернулся буквально через минуту, с трудом волоча тяжелую ношу. Полковник отобрал у него доспехи, кивнул на дверь.

– Срочно ко мне интенданта.

– Слушаюсь!

Интенданта пришлось ждать минут десять, за это время полковник с помощью варвара облачился в доспехи.

– Недолейтенант Прапор по вашему приказанию явился!

– Вот что, Прапор, выдашь этим людям все, что они попросят.

– Разбазаривание армейского имущества…– попытался возразить недолейтенант.

– Приказы не обсуждаются! Дело короны!

– Слушаюсь, сударь! Следуйте за мной, господа.

– И еще,– вспомнил полковник.– Советую идти по Левому перевалу. На Правом сейчас такая каша, лучше не рискуйте. Ну, храни вас Творец. Отцу привет, мой мальчик. Как-нибудь заеду, посидим, поболтаем. Жаль, что ты попал в такое неудачное время, ну да еще свидимся и наверстаем. Одежду берите потеплее, в горах прохладно. Перед ахарцами робость не выказывать: уважать не будут. Хамить можно и нужно, но – в меру. Ладно, вы ребята, я вижу, не промах, сами разберетесь. А надумаете в армию – милости просим.

– Лучше уж вы к нам,– неловко ответил Таль.– Удачи!

– Адъютант, труби построение. Надеюсь, эти блином клятые мыши уже приняли подходящий лошадям облик? Вперед, на ахарцев! Труби!

ГЛАВА 12

– Вам удалось что-либо выяснить? – откинувшись в кресле, спросил Орье.

Короля неудержимо тянуло в сон, прием послов из Флана и Ледании совсем его вымотал. Его премьер-министр выглядел немногим лучше, церемония вручения полномочий оказалась скучнейшим событием в его жизни. Сносить с вежливой улыбкой небрежно прикрытое маской вежливости презрение, не имея вдобавок возможности высмеять прилюдно обидчика,– занятие не для бывшего шута. Лемур скрипел зубами от злости, не забывая вежливо улыбаться. И какого блина его садист-ское величество сосватал ему эту должность? Быть шутом Лемуру нравилось куда больше.

– Кое-что, ваше величество.– Мастер Лур вежливо поклонился и открыл пухлую папку, битком набитую важными бумагами.– Выделенные мне бакалавры Королевской Школы очень помогли. А один из них, Флерс, если помните такого, вполне уже достоин, на мой взгляд, звания Мастера. Я бы даже взял на себя смелость почитать ему кое-что из теории, когда прояснится с Ковеном.

– Так что вам удалось узнать? – Бокал терпения короля был почти пуст.

– Организация, именуемая «Ковен», действительно существует. Декларируемая ими цель – пробуждение последнего из Корраанов, оставшегося, согласно их источникам, в нашем мире.

– А на самом деле? – оживился король.

– Сам не видел.– Легкая улыбка тронула губы Мастера.– Но вполне допускаю. Ковен должен быть осведомлен лучше.

– Чем это грозит Квармолу? – спросил Орье.

– Гибелью всего мира,– серьезно ответил бывший маг.– Серьезная угроза, ваше величество?

– Пожалуй,– согласился король.– Что мы можем сделать, чтобы этого не случилось?

– Не знаю,– сознался Мастер.– В дневниках Сугудая упоминается некое эльфийское кольцо. Оно упомянуто в некоторых источниках…

– Например, в сказках,– подал голос премьер. Он мрачно возлежал в кресле, потягивая вино из бокала.

– В том числе,– невозмутимо согласился Мастер Лур.– Но не только. Я нашел в библиотеке Сугудая две интересные книги на эту тему. К слову сказать, библиотеку узурпатор собрал потрясающую.

– Награбил у своих жертв,– догадался Лемур.– Не тяните, Мастер, что там, в этих книгах? Наверняка что-то полезное!

– Весьма и весьма,– подтвердил маг.– К примеру, с помощью кольца можно вернуть магические способности. Во всяком случае, один из старейшин Совета Саро сумел это сделать для одного из королей Квармола.

– И вы надеетесь сделать то же самое для себя? – догадался король. Мастер Лур смущенно потупился, Лемур хихикнул.– Не надо стесняться, Мастер, это естественно. Что для этого надо сделать?

– Добыть кольцо,– твердо сказал Мастер Лур.– И нам придется его добыть – без него Последний проснется. Ковен просил Сугудая помочь им в поисках кольца – они считают, что артефакт находится в Ледании,– и одновременно отвлечь эльфов от собственных поисков. Что и было сделано, как вам известно, с помощью некроманта Тубариха. Между прочим, глава Ковена приглашал Сугудая вступить в их ряды.

– И что же он ответил? – полюбопытствовал молодой король.

– Не отказался и не согласился, насколько я понял,– ответил Мастер Лур.– Он вел свою игру и связывать себе руки не собирался. Однако и отвергать могущественного союзника не спешил. Ковен, судя по всему, такое положение устраивало.

– Какие-нибудь имена всплыли? – поинтересовался король.

– Адресаты Сугудая были очень осторожны,– невесело усмехнулся бывший маг.– Письма подписаны Главой и Ассистентом. Только одно имя. «По поручению Главы Ковена, Мастер Керс». Я знаю этого мага. Мастером он стал не так давно – видимо, желание похвастаться и стало предметом подобной неосторожности.

– Квармолец? – быстро спросил Лемур, подавшись вперед.

– Нет. Фланец.

– Ваше премудрое величество, может, объявим войну Флану? Этот их посол мне всю плешь проел до печенок. Что головой качаете? Ну хоть в рожу ему можно заехать? Послу, я имею в виду.

– Нельзя,– нравоучительно заметил король.– Лучше угости его на неофициальном приеме осетриной с белым вином. Он рыбу не переносит, а есть придется, этикет отказаться не позволит.

– Хорошая вещь – этикет,– мечтательно промурлыкал бывший шут.

– Только распорядись приготовить неостро,– посоветовал король.– У него язва.

– Хорошая вещь – язва,– задумчиво сказал Лемур.– Спасибо, ваше премудрое величество. А вы, позвольте нижайше поинтересоваться, это откуда знаете?

– Разведка у меня хорошая,– похвастался король.– Надо будет приказать Тайному Департаменту тихонько пощупать этого Керса. Хотя следить за магом – занятие опасное и неблагодарное.

– Лучше уж сразу прикончить,– согласился Лемур.

Лониэль подходил к воротам Леды с изрядной опаской. Что, если и на выходе проверяют железом на предмет наличия острых ушей? К счастью, его опасения оказались напрасны, выезжающие из города стражу совершенно не интересовали. Кроме разве что гнома, чей неумело нарисованный портрет эльф углядел на фонарном столбе. Впрочем, за судьбу расового врага Лониэль ничуть не волновался. Гномы – народ хитроумный и пронырливый, наверняка уже нашел способ позолотить руку страже и смыться. А если и нет – эльф ничуть не собирался забивать себе голову его проблемами.

Томагавка молчала. В Леде она приобрела кожаную дорожную куртку, выгодно подчеркивающую достоинства ее фигуры. Причем приобрела сама, крупно выиграв в карты в каком-то грязном кабаке. Девушка отчего-то предпочитала посещать такие места, которые у добропорядочного эльфа вызывали откровенное отвращение. Невыносимый запах кислого пива сводил Лониэля с ума, пока его напарница наполняла кошелек серебром. Да еще эта драка на ножах с незадачливым игроком, посчитавшим, что его обманули. Да, день у бедолаги явно не задался, и лучшего ему уже не дождаться. Девушка владела ножом так же уверенно, как эльф – луком, у ее противника шансов практически не имелось. С остальными обиженными было легче: увидев, что сталось с их незадачливым товарищем, оба поспешили признать, что они в жизни не видели столь честной игры. В чем эльф изрядно сомневался, ведь как ни крути, а порой Томагавка шельмовала.

– Что задумался? – спросила девушка, поигрывая эфесом сабли. Это оружие, а также пращу и аркан, она тоже купила с выигрыша.

– Чтоб не разучиться,– грубо ответил Лониэль.

Разговаривать с напарницей не хотелось. Только эльфы знают, что такое настоящая меланхолия. Когда мир кажется серым и враждебным, а его обитатели – бессердечными свиньями. Особенно люди. В такие вот периоды жизни хорошо сидеть под сенью эльфийских древ и сочинять стихи. И чтобы дождь шел, мелкий теплый дождь. И чтоб ни души вокруг. Тогда стихи писать особенно хорошо.

– Ты научись сначала,– хмыкнула девушка. У нее настроение как раз было великолепным, и его не портил даже угрюмый, молчаливый спутник с эльфийскими ушами под париком.

Лониэль промолчал. Тихо шуршали под копытами разноцветные листья, нежаркое осеннее солнце ласково улыбалось с безоблачного неба. Город остался позади. Прекрасный, загадочный город со своими безумными жителями.

– Однажды я сюда вернусь,– мечтательно сказал эльф.

Девушка удивленно посмотрела на него, но промолчала. И правильно. Сейчас хорошо молчать. Правильно. Просто ехать рука об руку и молчать.

Беда в том, что молчать долго Томагавка просто не умела. Даже когда была секирой.

– Я тут карту Ледании купила, довольно подробную. Нет, ну как все-таки переменилась провинция! Северная граница аж по Квармольским горам проходит! То есть степь с кочевниками теперь тоже Ледания! Интересно, их хоть работать научили? Вряд ли, небось как жили грабежом, так и живут.

– Теперь еще и торговлей,– возразил эльф.

– И то дело,– одобрила Томагавка.– Небось бесхозных путников продают, вроде нас?

Лониэль вытаращил глаза. А ведь и правда продают, припомнил он. И запросто могут пристроить в рабство добропорядочного эльфа с бесстыжей спутницей.

– Эльфы – добыча непростая,– надменно заявил он и коснулся чехла, где лежал лук. В рабство он не пойдет. Лучше сложит голову в бою, как полагается отважному эльфу.– А ты что умеешь? Магией поддержишь, если что?

– В магии я не сильна,– созналась Томагавка.– Но кое-что умею, наследственность у меня хорошая. Правда, скажу честно: от сабли куда больше проку, чем от моих чар.

– Настолько слабы? – не удержавшись, подколол эльф.

– Нестабильны,– пояснила девушка.– Да и времени сколько прошло – может, и законы магии уже изменились. Или отменились вовсе.

– Так разве бывает? – изумился Лониэль.– Эльфийские чары спокон веку не меняются!

– Бывает и хуже,– туманно объяснила Томагавка.

Лониэль задумался – что именно бывает хуже? Когда законы магии меняются или же когда незыблемы и неизменны? Все-таки как сложно общаться с людьми…

– До гор далеко,– сменил тему эльф.– Может, ты портал поставить сумеешь?

– С ума сошел? – искренне удивилась Томагавка.– Да портал не всякий Мастер поставит!

– А я слышал, любому бакалавру под силу,– в свою очередь удивился Лониэль.

– Ну разве что новое заклинание открыли.– Томагавка недовольно нахмурилась.– Так меня-то ему не учили. Нет, я портал не открою, не умею просто. Ты, видимо, тоже? Были же эльфийские чары, «Зеленый Переход» или вроде того…

– Только в Саро,– вздохнул эльф.– Есть у меня свиток, в случае крайней нужды могу использовать. Сам я «Переход» не осилю, уж извини.

– Ладно,– великодушно извинила девушка.– Обойдемся.

Эльф снова замолчал, любуясь падающими листьями. Последняя, запоздалая песня лета, последние солнечные деньки. Завтра уже – он это чувствовал – зарядят затяжные дожди. Не меньше, чем на неделю. Впрочем, дожди Лониэль тоже любил.

– Опять дождь,– поморщился Бол. Дожди он ненавидел, даже легкая морось внушала ему отвращение. Нет, летний веселый дождь – совсем другое дело, особенно после парящей жары, но уж никак не холодный осенний.

– Терпи,– добродушно прогудел Боресвет.– Зато мыться, в натуре, не надо. Эх, кабы он еще из пива был…

– Всю жизнь мечтал пивом помыться,– язвительно ответил Бол, закутываясь в плащ.– Тащиться по степи по колено в грязи, да еще пешком!

Боресвет вздохнул. Не поспоришь, тащиться придется. Именно по степи, именно пешком. Хотя насчет грязи по колено – это он загнул. По щиколотку, не больше. Впрочем, если дождь зарядил надолго, а он, судя по всему, никуда не торопился, то и по колено будет. И вот досада – даже укрыться негде. Дерева нормального и то не найдешь.

– Зато и кочевники по домам сидят,– в утешение Болу заметил он.

– Да какие у них дома? Кочевники ведь,– ответил Бол хмуро.

Тоже верно, бездомные они. Юрты разве что – или как там эти шатры походные у них называются? Вигвамы, что ли? Нет, скорее все же юрты.

– В плен не потащат,– указал богатырь.

– То есть крыши над головой нам не будет,– уныло вздохнул ученик мага.

Да, крыши над головой не светят. И костер тоже не разведешь, из мокрой травы костер не особо хорош. Этак ведь малец и заболеть может, встревожился Боресвет.

Бол оглушительно чихнул, хлюпнул носом.

– У тебя здоровье как? – не выдержал богатырь.

– Пока малость осталось,– оптимистично ответил Бол.

Он уже свыкся с мыслью, что дождь будет продолжаться, какие претензии по этому поводу ни высказывай. И смирился – мол, бывало и хуже. В клетке, например. Как вспомнишь, какой дрянью кормили…

– А пожевать у нас имеется? – поинтересовался Бол.

– Откуда, в натуре? – пожал плечами Боресвет.– Если чего децил и было, все колдунам этим клятым досталось. Чтоб у них пузо лопнуло от нашей жрачки!

Бол вспомнил, как они пытались добыть еду, и приуныл. Как бы еще ту клетку добрым словом не вспомнить! Там хоть кормили… правда, чем – лучше не вспоминать.

– Без еды можно и помереть,– поведал он Боресвету, полагая, что этот немаловажный факт богатырь упустил.

– Зато злато все сохранили,– похвастался воин.

– Так сгоняй, купи чего-нибудь,– язвительно предложил Бол.

– Слушай, что ты все ноешь, в натуре? – возмутился Боресвет.– Ты что, братан, думаешь, на месте б остались – лучше было бы? А вот ни хрена и не угадал, сидели бы сейчас за решеткой в темнице сырой, а колдуны нас пытали бы мучительски.

– А чего нас пытать? Мы вроде ничего и не знаем,– удивился Бол.

– Пока б до них дошло, у нас бы костей целых не осталось,– поведал Боресвет.– Нет, братан, колданул ты вовремя. Тока криво как-то. Получше место не мог найти для двух реальных пацанов?

– Да не колдовал я! – возмутился Бол.– Я портал вообще не умею! Это пояс сработал… кстати, а как это он сработал? Может, и еще раз получится?