Текст книги "Келпи. Кольцо добра"

Стася покачала головой.

– Я слишком хорошо знаю его прием – хватать за горло, когда он хочет убить, – тихо сказала она. – На мне он это тоже испробовал. Я любила его и закрывала глаза на все. Но теперь – с меня довольно! Спасибо за помощь, Джон.

Стася кивнула волшебнику и направилась в кабинет, где, как и рассчитывала, застала Ларри. Увидев ее, он поднял глаза.

– Вот, принесли целый ворох жалоб, – показал он, улыбнувшись, и Стасю в очередной раз поразило, насколько красивой была его улыбка.

Но сейчас его внешняя красота лишь больно резанула, заставив вздрогнуть, ведь она понимала теперь, что перед ней всего лишь клон Килломары, чудовище, принявшее невыразимо привлекательный для нее облик.

Стася закрыла дверь, подошла ближе и опустилась в кресло напротив.

– И на что жалуются? – спросила она равнодушно.

– Да на все подряд. На условия жизни, на невозможность вернуться в Медный замок, на наше бездействие, – Ларри махнул рукой. – Людям не угодишь. А что делала ты?

– Я была с Джоном, – ответила Стася. – Мы работали с кристаллами.

– Изобретаете какое-то новое оружие? – поинтересовался Ларри.

– Нет, речь шла о памяти кристаллов. Это свойство камня – запоминать происходящее вокруг и потом воспроизводить это.

– Надо же, никогда не слышал, – удивился он, снова углубляясь в бумаги.

– Ты много потерял, – холодно заметила Стася. – Мы ходили к Острой горе. Смотрели память одного из кристаллов, найденного там.

Она с вызовом взглянула ему в глаза и не могла не заметить, как напряглось его лицо. Они, молча, смотрели друг на друга, наконец, Ларри поднялся и отошел к окну, он явно нервничал. С ужасом Стася осознала, что не ошиблась: Ларри помнил о том, что совершил.

– И что вы увидели? – спросил он с притворным равнодушием в голосе.

– Примерно то, что и ожидали, – ответила Стася. – Гибель Кейры. Которая не была самоубийством.

Она поднялась и подошла к нему.

– Зачем ты это сделал, Ларри? – спросила она, и в ее глазах светилась такая боль, что Ларри стало не по себе.

– Сделал что? – жестко спросил он.

– Зачем ты убил ее? Она ведь не покончила с собой! Я видела!

– Стася, прекрати! Ты обвиняешь меня в ее смерти? Это было самоубийство! И если уж на то пошло, то я виновен в произошедшем, но не более тебя, не более твоего возлюбленного Даголлана! Ведь это из-за вас она оказалась над пропастью, не так ли? Но по большому счету – в этом нет ничьей вины! Эта девочка была самоубийцей по своей сущности, разве ты не понимаешь? Вспомни, ты полюбила меня, а я бросил тебя. И что? Разве ты пошла прыгать в бездну? Убили твоего отца, твою мать, ты потеряла все! И что ты сделала? Разве попыталась убить себя? Нет, ты отправилась в Шотландию, пыталась искать меня, ты хотела разгадать тайну! А что Кейра? Она тоже потеряла родителей. Ее тоже бросил любимый. Разве она сделала попытку жить дальше? Нет, она отключила защитное поле, поставив под угрозу жизни всех нас! И пошла к пропасти! Я был там. Я видел ее. Она не собиралась ни уйти, ни вернуться. Она хотела броситься вниз!

– Ларри, что ты говоришь! – прервала его Стася, всплеснув руками, – Она не бросалась вниз! Это ты ее столкнул! Ты убил несчастную молодую девушку, почему, за что?!

– Да не убивал я ее! Я уже сказал, что она готовилась прыгнуть! И непременно бы прыгнула! Тут даже не нужен дар Идилис предвидеть будущее, чтобы это понять!

– И ты решил помочь? – в голосе Стаси звучала горькая ирония. – Наверное, ты ждешь еще и благодарности за помощь? А знаешь, что я скажу тебе? Все, что произошло – случилось из-за тебя! Если бы не ты – Килломара не пришла бы в мою жизнь, я бы не оказалась втянута в этот кошмар! Если бы Гилда не влюбилась в твою красивую улыбку, она не отключила бы защитное поле и не впустила бы врага в замок! Учитель Гайдиар был бы жив, и ее душа была бы при ней! Если бы не ты, отец Кейры бы не погиб, и другие мои подданные уцелели бы! Если бы не ты, я никогда бы не оказалась с Даголланом в Кольце добра, никогда бы не произошло того, что произошло, и сейчас Кейра была бы среди нас! Я всегда верила тебе, я надеялась, что смогу изменить тебя! Но теперь понимаю, что чудовище всегда останется чудовищем! Я даже не уверена в том, что ты любил меня, что ты когда-либо говорил мне правду! Ты ведь и меня пытался убить, или будешь отрицать? И это желание никуда не делось, не так ли? Я права?

Ларри опустил глаза и сжал губы. Ее слова ранили его, и он пытался сохранить спокойствие, но она видела, что уголок его рта вздрагивал, выдавая сильнейшее волнение.

– Ты не права, не права во всем, – сказал он, наконец. – Все твои упреки – напрасны. Но я вижу, что ты не веришь мне. Ты веришь своему камню, который снял лишь крошечную сцену, вырвав ее из контекста происходящего! Память кристаллов! Да пропади она пропадом! Но, хорошо. Я больше ничего не хочу доказывать тебе. Я понимаю, чего ты добиваешься. Ты вышла за меня замуж, но теперь понимаешь, что эта ноша оказалась слишком тяжелой. И ты нашла другого, с которым тебе лучше и спокойнее! Да и когда он обнимает тебя, ты не чувствуешь боли! И ночь проведенная вместе, очевидно, оказалась лучше! Поэтому теперь удобнее обвинить во всем меня, чтобы сохранить себя незапятнанной, чтобы не растерять свой ореол святости… давай, можешь объявить людям на площади, что я убийца и изгнать меня из королевства! Вы могли бы меня казнить, кстати, это было бы очень красиво и в духе средневековья! Вот только жаль, не получится!

– Это неправда! – крикнула Стася, уже без страха, что их могут услышать, отчаяние охватило ее, – Я любила тебя! Я хотела прожить с тобой всю жизнь! Но я не хотела жить с убийцей!

– А в чем дело, Стася? – спросил он с грустной усмешкой. – Разве это стало для тебя новостью? Ты ведь знала, что я убивал! Я сказал тебе это еще тогда, в Москве! Ты знала, что я плохой шотландец, знала, что меня изгнали из клана! И, тем не менее, ты искала меня! Ты спасла мне жизнь, ты стала моей женой! Что изменилось теперь?

– Я не видела этого прежде, – тихо ответила она. – Что ты наделал, Ларри! Я так любила тебя, а ты все перечеркнул! Ты, со своей ненавистью, со своей жестокостью, уничтожил все, во что я верила, ты растоптал мою надежду, разрушил наши мечты! Я думала, что настанет день, и мы сможем обрести, наконец, счастье и покой, но лишь сейчас понимаю, как наивны были мои мысли, теперь я знаю, что ничего не изменишь! Все закончилось! Уходи. Уходи из моей страны и из моей жизни.

Воцарилось молчание.

– Я хотел бы рассказать, как все было на самом деле. Но ты не поверишь мне. Потому что ты веришь своим глазам. Веришь, увиденному в кристалле! Что ж. Я не буду больше осложнять твою жизнь. Я уйду, если ты хочешь. Зачем мне жена, которая мне не верит? Ты свободна, как и твой рыцарь, кстати. И вы можете, наконец, быть вместе! Какая неожиданная удача!

Он резко повернулся и вышел из кабинета. Стася опустилась на стул и закрыла лицо руками. Так она сидела долго-долго, пока дверь не открылась и внутрь проскользнул Тонкий Джон.

Она подняла глаза, но ничего не сказала.

– Прости, что побеспокоил, – Джон опустился на кресло напротив нее, – Вижу, тебе не до меня. Я хотел поговорить о том, что ты думаешь делать дальше. Ты поговорила с Ларри?

– Поговорила. Он не признает своей вины. Но это неважно. Джон, я не собираюсь молчать о произошедшем. Люди Медного замка никогда не доверяли Ларри МакНейлу, но верили мне. Ради меня они признали его своим королем. Но я жестоко обманулась, возведя на трон моего отца убийцу. Я намерена открыто признать свою ошибку, мне кажется, настоящий правитель должен иметь смелость, чтобы это сделать. Пожалуйста, соберите всех на площади.

Джон с сомнением покачал головой.

– Я уже говорил, Лориана, что не стоит рубить с плеча. Может не нужно сейчас говорить людям? Если ты решила просить Ларри уйти – необязательно открывать причину. Потом мы сможем что-нибудь придумать…

Стася решительно поднялась.

– Я не стану ничего придумывать. Я ошиблась и должна признать это. Соберите людей. И пусть Ларри тоже будет там.

Через полчаса жители собрались на площади, их осталось так мало, что собрать уцелевших было не трудно. Они, мрачные и подавленные, ждали, что скажет им королева.

– Сейчас сообщат, что на нас скоро нападут, вот увидите, – говорили одни.

– Да это насчет запасов пищи, – возражали другие.

– А может, у Лорианы хорошие новости? – вопрошали третьи.

Стася вышла к людям одна, без своего короля, и народ удивленно затих. Она огляделась, заметив в толпе Ларри. Тот стоял, скрестив руки на груди, на его губах была горькая кривая усмешка, так отличавшаяся от его обычной красивой улыбки. Он знал, зачем она собрала людей. Как знал и Тонкий Джон, на лице старого волшебника застыло напряженное ожидание.

– Люди Граничных земель, – произнесла Стася. – Я позвала вас, чтобы дать вам право выбора. Вы знаете, что я разделила свою корону с мужем, не спрашивая согласия моих подданных. Но вы поддержали меня, поверили, сумели преодолеть сомнения, которые оставались у вас. Я не могла винить моих людей за эти сомнения, ведь вы знали, что я выбрала в мужья того, о ком шла дурная слава. Я закрыла глаза на то, что слышала! Но теперь я поняла, что вы были правы, а я ошибалась. Мой муж повинен в преступлениях, о которых нельзя забыть. Сегодня я просила его оставить меня и покинуть мои земли. Но потом поняла, что ошибившись раз, не могу сделать этого снова. И теперь я хочу спросить вас: чего хотите вы? Вы вольны согласиться со мной, или же поддержать вашего короля. С кем будете вы? Отныне решать народу. Я потеряла Медный замок, я не имею права принимать единоличные решения.

Она замолчала, ей нелегко дались эти слова. На плато воцарилось гробовое молчание. Потом Ларри медленно поднялся и встал рядом с ней.

– Люди Граничных земель, – произнес он, первым нарушив тишину, – Вы слышали свою королеву. Она сказала правду – я виновен во многих преступлениях. Кроме одного – я всегда был верен вам и никогда не делал ничего, чтобы навредить Медному замку. Я пытался защищать вас, как мог. Но теперь – прошу вас принять сторону королевы. Я должен уйти, мне нет здесь места.

Стася хотела что-то возразить, но не успела, потому что в эту самую минуту на плато выбежал чрезвычайно взволнованный Фадех. Он размахивал какой-то бумагой, его глаза лихорадочно блестели.

– Мой король, королева! – старик едва поклонился, – Сегодня! Это случится сегодня ночью!

Замерев, Стася и Ларри повернулись к нему.

– Что именно случится сегодня ночью? – тихо спросила Стася.

– Сегодня ночью черная луна закроет другую луну. Ночные охотники заберут душу Гайдиара, после чего войска Килломары войдут в крепость!

Поднялось волнение, люди зашумели, послышались испуганные возгласы, Стасе и Ларри с трудом удалось добиться тишины. А потом к ним на трибуну поднялся один из жителей, Стася даже не знала его имени, кажется, он был каким-то торговцем.

– Ваше Величество, – он поклонился Стасе. – Надеюсь, я скажу от имени всех жителей Медного замка, присутствующих здесь. Мы любим вас, королева, и верим вам. Мы ждали вашего возвращения долгие годы. Но сегодня, сейчас, мы хотим быть с нашим королем. Он сумел защитить нас прежде, сумеет и теперь. Он знает, как нужно сражаться, так пусть ведет нас на битву, а за преступления – пусть Бог его судит, а не мы.

Толпа поддержала его речь криками, выражающими согласие с говорившим.

Ларри повернулся к жене, и в его глазах вспыхнуло торжество.

– Я еще разберусь с тобой, после, – сказал он. – Сейчас у нас есть более важные дела. Нам нужно защитить людей. Фадех, немедленно соберите во внутреннем дворе рыцарей, наместников, всех, кто может быть полезен в эти минуты!

Через несколько мгновений внутренний двор был заполнен мужчинами. Они с волнением переговаривались, понимая, что произошло страшное.

Ларри вышел вперед.

– Люди Медного замка, спасибо за ваше доверие! Я обещаю не обмануть его! – теперь он говорил куда увереннее, чем прежде! – Но не стану обнадеживать – наша задача трудна и участь незавидна. Время великой битвы пришло. Сегодня мы узнали, что враг будет атаковать Драконье ущелье, а защитное поле исчезнет. Но мы готовились к этому дню, и мы не сдадим крепость так просто. Слушайте мой приказ. Сэр Кент, Росс и ты, сэр Кай. Возьмите еще десяток мужчин. Ваша задача увести женщин, детей и стариков в горы. Как только исчезнет поле. Внизу, под крепостью, есть древний потайной ход. Вы пойдете подземными дорогами, и пусть удача будет с вами! Все остальные, кто может держать в руках оружие – мы вооружим вас кристаллами и мечами, и все вместе будем оборонять крепость и наши жизни. Наместник Айлиль, вы со своими подданными займите подступы на восточном склоне, в первую очередь враг ударит туда. Пусть мужество не оставит вас! Джон, Фадех, если вам нечего добавить к моей речи, я приказываю всем приступать. Женщины – собирайте вещи, мужчины, берите оружие!

– Мы останемся здесь, – ответил Джон, – Возможно, наша помощь потребуется. А что будет с королевой?

– Да, что будет с королевой? – Стася повернулась к Ларри. – Ты знаешь, что я могу теперь сражаться, я знаю, как держать в руках меч!

– Ты отправишься со мной, – коротко сказал Ларри. – Меч тебе не понадобится.

– Я никуда с тобой не пойду, – покачала она головой, – Я не оставлю мой народ.

– У тебя нет выбора, – ответил Ларри. – Ты моя жена и пойдешь со мной.

– И что ты сделаешь? Сбросишь меня в пропасть? – с вызовом спросила она, презрительно поднимая подбородок.

– Нет, – спокойно ответил он. – Хотя, если честно, уже начинаю подумывать об этом. Фадех, сколько у нас еще времени?

– До восхода луны. Еще полдня, мой король.

– Отлично, – Ларри кивнул, – Мы будем готовы к встрече с врагом. Они еще пожалеют, что пришли к нам!

Уже начало темнеть, когда женщины закончили сборы. В небе появились первые звезды, скоро должна была взойти луна.

– Все погрузили? – Стася бегло оглядела повозки, в одну из них была впряжена Ошеана. Теперь она уже вряд ли понадобится своей госпоже, и если она, Стася, не переживет эту ночь, хотя бы ее лошадь останется жива.

– Прощай, дорогая подруга, – сказала королева, поцеловав морду лошади и взъерошив ее густую белую челку,– Ты была со мной столько лет! Если Бог будет милостив к нам, мы, может быть, еще увидимся. Если же нет – надеюсь, ты не попадешь в руки врагов, надеюсь, тебя ждет свободная и долгая жизнь.

Стася по очереди простилась со всеми женщинами, поцеловала старуху Тильду и Аглаю, а потом приблизилась к Анжелине.

Несколько секунд они смотрели друг на друга, потом крепко обнялись, и Анжелина заплакала, но глаза Стаси остались сухими.

– Мы еще встретимся, я надеюсь, – прошептала она. – Я благодарю тебя за дружбу. Верь, все будет хорошо!

– Почему ты не пойдешь с нами? – спросила Анжелина.

– Потому что мой муж решил, что я должна остаться с ним. Я дала клятву следовать за Ларри. И эту битву я не пропущу. Удачи, помни, что я люблю тебя!

Они снова обнялись, после чего Стася пожелала удачи мужчинам, обняла сэра Кента и Росса.

Она посмотрела на небо. Сиял яркий тоненький серп месяца, и на его серебристую поверхность медленно надвигалась, внушая ужас, черная тень.

– Пора! – сказала Стася. – Идите! Хранит вас Бог!

Люди со слезами на глазах направились вниз, ведя за собой повозки, нагруженные едой, из некоторых выглядывали примостившиеся в них дети. Они спускались в подземелье, чтобы оттуда уйти из ущелья через потайной ход. Сердце Стаси сжалось – что ждет их там, в темноте? А что ожидает снаружи? Ведь оставшись беззащитными, они быстро станут жертвами Черных рыцарей или чудовищ Килломары. Но хотя бы эту ночь они сумеют пережить, а дальше, решит судьба.

Как только последний из ее подданных скрылся в подземелье, она вернулась туда, где Ларри руководил подготовкой обороны.

– Сколько еще осталось времени? – спросил он Тонкого Джона, заметив приближение Стаси.

– Около часа, не больше. Но почему ты не дал ей уйти? Неужели, ты думаешь, что сможешь ее защитить? Когда сюда войдет Килломара…

– Не волнуйтесь, Джон, – прервал его Ларри. – С королевой все будет хорошо. Я о ней позабочусь. Эй, Даголлан!

Рыцарь обернулся.

– Займись расстановкой солдат по нашему первоначальному плану. Один отряд на дальний утес, группу эльфов к восточным склонам. Объясни людям, на каких позициях должны быть те, кто остается в крепости! Найди место для Джона и Фадеха! Я скоро вернусь!

Даголлан поклонился, после чего Ларри направился к Стасе.

– Идем, – коротко сказал он.

– Если я не вернусь… могу я проститься? – тихо спросила она, – С Джоном… и остальными?

– Ты вернешься, – ответил он. – Идем.

– И когда я вернусь – они будут здесь? И они будут живы?

Ларри ничего не сказал, он крепко сжал ладонь своей жены, Стася почувствовала боль, и, понимая, что уже не сможет вырвать руку, была вынуждена последовать за ним.

– Куда и зачем мы идем? – спросила она.

– Скоро узнаешь.

– Я хочу знать сейчас!

– Стася, у нас нет времени на церемонии! Ты позволишь мне сделать так? – Ларри подхватил ее на руки, и крепко прижав к груди, начал бегом спускаться по лестнице, ведущей к выходу из ущелья. Они подошли к северному входу, и Стася начала понимать, что происходит.

– Нет, Ларри! Ты не сделаешь этого! – она попыталась вырваться, – Я должна быть с моими людьми! Помни, я одна могу победить Килломару!

– Но не сегодня, – возразил Ларри. – Сегодня твои люди поддержали меня.

– Не понимаю, почему…

– Потому что ты обещала не ставить свои интересы выше их, но ты это сделала. А я – нет.

– Я никогда…

– Ты пыталась избавиться от меня, чтобы устроить свою жизнь, разве нет?

– Это ложь! Как ты можешь, я никогда не пыталась избавиться от тебя!

Ларри вздохнул.

– В любом случае, сегодня наша задача – избавиться от Ночных охотников и чудовищ. Остальное подождет. Пожалуйста, перестань вырываться, это бесполезно. Мы почти пришли.

Она повернула голову и увидела каменные обелиски, возвышавшиеся на горизонте. Через несколько минут они оказались в нескольких десятков метров от Кольца добра.

– Стася, я прошу тебя, во имя всего святого, ради памяти твоих родителей, ради жизни твоего народа, обещай, что останешься там до конца битвы! Обещай, чтобы ни случилось, ты не выйдешь за границу Кольца!

Он опустил ее на землю и поставил перед собой.

– Хорошо, – кивнула она. – Я обещаю. Но обещай, что вернешься за мной!

Ларри посмотрел на нее, и в его глазах вспыхнула затаенная радость, которая сменилась глубокой грустью. В эту минуту, как никогда прежде, он напомнил ей Сильвера.

– Этого я обещать не могу, – произнес он с сожалением. – Но сделаю все возможное. Как бы ни сложилась сегодняшняя битва, надеюсь, ты будешь счастлива. Помни, что я всегда любил тебя. И я прощаю тебе, что сегодня ты выставила меня в таком свете перед нашими людьми. В конце концов, что бы ни двигало тобой, назвав меня убийцей и врагом, ты сказала правду.

Они смотрели друг на друга, потом Ларри приблизился. На секунду Стася подумала, что он захочет поцеловать ее, но он лишь провел ладонью по ее щеке.

– Теперь иди, я подожду здесь, – сказал он. Она молча кивнула, и, повернувшись, пошла к каменным обелискам. Прежде чем пересечь границу Стася обернулась. Они посмотрели в глаза друг другу. Теперь уже так сложно разобрать, кто из них прав, кто ошибается. Стася сделала шаг вперед и скрылась за каменными глыбами, а Ларри направился в Драконье ущелье. Хотя бы в эту ночь она будет недосягаема для солдат Килломары и Ночных охотников. Что же до остальных защитников крепости – скорее всего, эта ночь станет для них последней, возможно, и для него самого.

Когда он вновь поднялся на плато – черная луна почти полностью скрыла молодой месяц. Ларри взглянул на сердце Гайдиара, которое вдруг медленно начало бледнеть, становясь из ярко-голубого светло серым, потом его сияние померкло, и, наконец, исчезло вовсе.

– Защитного поля больше нет, – тихо произнес Джон. – Его душа теперь у них.

– Значит ли это, что он будет творить зло? – задумчиво спросил Ларри.

– Нет, ведь он попал к ним уже мертвым. Страшная участь ждет лишь тех, кто попадает к Ночным охотникам живыми, – ответил Джон.

– Значит, скоро она может ждать любого из нас! Так не будем терять времени! Мои рыцари! Готовьтесь к битве! – крикнул он, – Враг уже идет, встретим его!

Он пошел к восточным склонам, туда, откуда они ожидали нападения. Джон и Фадех остались одни посреди плато.

– Я вот о чем вспомнил, Учитель, – произнес вдруг Джон, глядя на черную луну, – Когда-то давно вы говорили мне, что встретили его. Что он пришел в ночь, подобную этой… Разве то положение, в котором мы оказались, не во много раз хуже? Разве мы не нуждаемся в помощи и защите? Среди нас королева Лориана, ее жизнь в опасности, если она погибнет сейчас, как мы сможем уничтожить Килломару?

Фадех усмехнулся.

– Ты надеешься на приход Учителя Мерлина? Нет, Джон, Великий волшебник приходит лишь раз в несколько столетий, и не всегда именно в эту ночь. Поэтому, я предложил бы тебе надеяться лишь на себя.

– Я просто предположил, – Джон пожал плечами. – Предлагаю направиться к дальним утесам. Будем на передовой?

Фадех согласно кивнул, и, сжав посохи, старики отправились навстречу врагу. Оба они понимали, что сегодняшняя ночь может стать для них последней.

– Джон, если я окажусь в руках Ночных охотников, прошу, убей меня! – сказал вдруг Фадех.

– Я прошу тебя о том же, Учитель. И спасибо за все! – Джон пожал его морщинистую руку, и они двинулись по темной горной дороге.

Начиналась великая битва.

Ларри смотрел вдаль, он видел, как приближались черной волной рыцари, как впереди них скакали сияющие в темноте водяные лошадки Келпи, как за ними мчались волки-оборотни, но даже их вой, даже топот копыт Келпи, даже крики рыцарей и звон их доспехов не перекрывал прорезавшего воздух ужасного скрипа. Это скрипели колеса повозок Ночных охотников, следовавших по следам чудовищной армии.

– Как же их много! – прошептал Даголлан. – Нам ни за что их не удержать! Мы погибнем…

– Знаю, мой друг, – согласно кивнул Ларри. – Но мы сделаем то, что от нас зависит. Солдаты! За Медный замок! До последнего дыхания! Никто не должен попасть в руки врага живым, вы слышали, никто!

Воины ответили дружными криками, по их решительным взглядам он понимал, что даже крестьяне, впервые взявшие в руки оружие, теперь не отступят, они будут сражаться до конца.

– За короля! За Медный замок! – дружно крикнули рыцари, они разрядили кристаллы-измельчители, направив их туда, где уже кипела битва – на передних рубежах эльфы Лесной страны встали на пути Келпи. Водяные лошадки стремительно остановились, взвились на дыбы, а в следующую секунду, обратились в озерных людей, приняв человеческий образ, они пошли на врага, внушая ужас своим исполинским размером и чудовищной силой. Некоторые из них, впрочем, были почти мгновенно уничтожены кристаллами, остальные же сцепились с эльфами. На стороне жителей Лесной страны была возможность беспрепятственно перемещаться в пространстве, но ею обладали и озерные люди, которые численностью значительно превосходили защитников Медного замка.

Тем временем, приблизились волки-оборотни, взмахивая кинжалами, они буквально прорубали себе дорогу сквозь толпу эльфов, которые, к сожалению, были смертны. Черные рыцари шли по их следам, добивая уцелевших.

– Они никого не оставляют Ночным охотникам, – удовлетворенно заметил Ларри.

– Мы должны прийти им на помощь, их слишком мало, – произнес Даголлан, – Позволь нам идти в бой!

– Нет, подождем, – возразил Ларри. – Пусть подойдут поближе. Мы сможем преградить дорогу рыцарям и волкам.

– Что вы задумали, Ваше Величество?

– Устроить им веселую встречу! Но не обольщайся. Келпи мы не остановим. Озерная армия скоро будет здесь. Тебе найдется с кем сразиться, обещаю!

Даголлан нетерпеливо сжал меч, его глаза горели. Тем временем, армия врага приближалась, скрип тоже усилился, он перекрывал крики умирающих, лязг оружия и внушал ужас защитникам ущелья. Но самих охотников еще не было видно.

Когда Келпи пересекли равнину и, удерживаемые эльфами, исчезая в пространстве, уклоняясь от вспышек кристаллов, начали подъем, Ларри поднялся во весь рост, он выхватил кристалл и, подняв его вверх, разрядил в воздух. К небу поднялся столп золотистых искр, который был заметен на дальних утесах.

– Пора, – произнес Джон.

Он и его учитель застыли по разные стороны бездонной пропасти, как более молодой, Джон пересек ее по узенькому мосту. Они сжали посохи, переглянулись, а в следующую секунду, столп голубого пламени ударил в каменное тело горы, которая ответила почти мгновенным обрушением, гигантские валуны полетели вниз, они катились с немыслимой скоростью, накрывая армию Килломары, оставляя под завалом волков-оборотней и Черных рыцарей, образуя непреодолимую преграду для входа в ущелье.

– Отлично сработано! – воскликнул Ларри, – Они понесли серьезные потери! И теперь им нелегко добраться до ущелья. Однако не будем расслабляться. Келпи приближаются. Приготовьтесь, скоро наш черед!

Когда Келпи приблизились на расстояние тридцати шагов, Ларри сделал знак рыцарям, те разрядили кристаллы, один раз, другой, подкосив передние ряды врага, но озерные люди были уже близко, выстрелить еще раз не представлялось возможным, лишь какие-то десять шагов отделяли их от защитников Драконьего ущелья. И тогда по сигналу своего короля, рыцари бросились вперед. Они старались преодолеть страх, старались не слышать скрежета повозок, не замечать приближающуюся смерть.

Ларри бежал впереди, он прорывался сквозь ряды неприятеля, мечтая найти короля Барриана, но, очевидно, тот оставался с Килломарой. Где же она? Ее пока не было видно. Примечательно, что среди Озерных людей сражались и девушки, они ничуть не уступали мужчинам, все Келпи даже с рассеченной грудью, пронзенные мечами, продолжали идти на врага, и лишь аннигиляторы могли их остановить.

– Мы не продержимся долго! – крикнул Даголлан, – Их слишком много!

– Отступаем! – отдал приказ Ларри, – Уходим в крепость! Скорее!

Они стремительно побежали назад, оставшиеся в крепости защитники стреляли по врагу, не давая приблизиться, пока все солдаты не оказались внутри, и тогда тяжелые ворота были закрыты, что, разумеется, не могло надолго задержать столь могущественного противника.

– Мы понесли потери, – печально сказал Даголлан, отдышавшись.

– И то ли еще будет, – спокойно ответил Ларри. – Но мы живы. И потому продолжим сражение!

Они смотрели сквозь узкие бойницы, как приближаются к ним Келпи. Ларри почувствовал радость, от того, что Стася была сейчас в безопасности. Он надеялся, что те, кто ушел по подземному ходу, тоже смогут спастись. Что же до оставшихся в крепости – при самом благоприятном исходе последние уцелевшие смогут скрыться в подземелье и догнать остальных. Но скорее всего, они погибнут в этом сражении. Озерные люди уже близко. Они приближаются.

Вдруг, к всеобщему изумлению, Келпи остановились. Они расступились и, один за другим, начали исчезать, растворяясь в воздухе.

– Что происходит? – спросил кто-то.

И в это время из темноты ночи показались худые ссутулившиеся фигуры. Они шли и тащили за собой повозки, на которых высились железные клетки. Они останавливались рядом с павшими, не разделяя их на своих и чужих, лишь на мертвых и тех, в ком еще теплилась жизнь. И как только живой попадался, склонялись над ним и медленно забирали полупрозрачную субстанцию – человеческую душу, которую помещали в железную клетку. И в скором времени, несчастный присоединялся к этим ужасным странникам ночи, чтобы вечно идти во мраке, сея на своем пути зло и разрушения. Им были не ведомы чувства, радости, печали, лишь невыносимая жажда, которая все время гнала их вперед.

– Я не могу на это смотреть, – Даголлан отвернулся. – Лучше смерть, чем это! В тысячу раз лучше!

– Я тоже так считаю, – откликнулся Ларри. – Если увидишь королеву, скажи ей эти слова.

Даголлан с удивлением посмотрел на него, но ничего не спросил.

Тем временем Ночные охотники, выполнив свою миссию, скрылись в темноте, и на их месте вновь стали появляться Келпи.

– Передышка закончилась! – объявил Ларри, – Они опять здесь! Готовьтесь к обороне!

– Они забрали многих, – сокрушенно произнес Тонкий Джон.

– Мы бы не смогли помешать им, – ответил Фадех. – Никто не в силах им помешать.

Джон ничего не ответил, он смотрел куда-то вдаль, и его губы шептали то ли молитву, то ли заклинание, то ли призыв.

Келпи, поднимая гигантские каменные обломки, бросились к воротам, обрушивая на них всю свою мощь, тем временем защитники расстреливали их из кристалла.

– Когда тебя рассеивают в пространстве, душа остается, – заметил Джон. – Мы гуманнее, чем Ночные охотники.

– Еще не хватало! – заметил Даголлан. – Но ворота скоро не выдержат!

– Забариккадируйте вход! – крикнул Ларри, – Несите все, что найдете! Рыцари, становитесь по другую сторону баррикады, окружайте залу, встретим их! Мы дорого продадим свои жизни! И помните – до конца, до смерти! Не доставайтесь Ночным охотникам!

Через несколько минут баррикады были сооружены, рыцари окружили залу, другие продолжали разряжать кристаллы. Тем временем, Келпи отчаянно атаковали ворота, и вскоре, не выдержав сокрушительных ударов, массивные решетки треснули, а через несколько минут рухнули, и враг ворвался в крепость, но импровизированные баррикады преградили дорогу, кроме того, некоторые из озерных людей пали под действием кристаллов. Однако на их место пришли новые, они просто смели все на своем пути, очутились перед рыцарями, и те, выхватив мечи, отразили первую атаку. Стоя на возвышении, Джон и Фадех орудовали жезлами, обрушивая на врага сокрушительные волны энергии, они не заметили, как в проеме появился великан с огненными волосами – король Барриан. Он мгновенно увидел своих старых врагов -друидов, и, выхватив меч, метнул его изо всех сил. Сверкнув в голубом пламени посохов, клинок насквозь пробил грудь Фадеха, и старец медленно осел на каменный пол. Его посох покатился по полу к ногам короля озерных людей. Джон в ужасе кинулся к учителю и подхватил его на руки.

– Помни свое обещание, – прошептал Фадех.

– Твоя рана слишком серьезна, – печально улыбнулся Джон, – Моя помощь не понадобится.

Тем временем, все больше защитников падали, сраженные озерными людьми, и Ларри понял, что внутренний двор и залу им не удержать.

– Уходим наверх! – крикнул он, – Закройтесь в верхних помещениях! Оставьте им нижний этаж!

Защитники бросились вверх по лестницам, среди них был и Джон, который нес своего учителя.

Тем временем, в крепость вошли Ночные охотники и начали свою черную жатву. На несколько минут наступило затишье.