Текст книги "Последний из Красного Легиона, или Слеза, изменившая мир"

Часть вторая
Повстанцы

Глава первая
Смена приоритетов

Массивные перепончатые крылья с огромной скоростью рассекали воздух. Высоко в небе в виде небольшого треугольника летели геторы с восседающими на них всадниками.

Возглавлял отряд король Фрост. Он одной рукой управлял огромным ящероподобным созданием, а другой – держал свою новоприобретенную семью.

Алоиза с непередаваемым страхом наблюдала за картинами земной поверхности, быстро сменяющимися под ней. Девушке впервые в жизни приходилось совершать такое необычное путешествие. Фрост периодически подбадривал ее, но это мало помогало. Она волновалась за себя и за Эрика. Ее сын, напротив, выглядел очень довольным и как можно пристальнее глядел вниз, пытаясь все рассмотреть получше.

– Смотрите, – неожиданно указал Фрост рукой вниз. – Это мой, а отныне и ваш дом. Перед вами Рогвэл – город бога, столица Алакастии.

Алоиза с Эриком внимательно вгляделись в указанном направлении. Перед ними раскинулась большая зеленая долина со всех сторон окруженная массивной горной цепью, которая создавала природный барьер для любого завоевателя. Единственной возможностью перейти через неприступные горы являлось место под названием ущелье Гуэл. Оно представляло собой довольно широкий проход в скалах, сформированный поступающим в Королевскую долину притоком реки Яльги – Вондорой. Воспользовавшись таким подарком природы, император организовал из ущелья Гуэл стратегическое место обороны Рогвэла: проход закрыл железными воротами, а по обеим сторонам отвесных скал соорудил каменные балконы. Разместившиеся там лучники и елноки практически не оставляли надежды завоевателю преодолеть ущелье живым.

В центре Королевской долины находилась широкая доломитовая скала высотою двести метров, на которой, собственно, и располагался Рогвэл – имперский замок, видимый в солнечную погоду с огромного расстояния. Его окружали две цепи крепостных стен с высокими башнями в виде восьмигранных призм. Первая цепь стен кругом охватывала скалу и омывалась с внешней стороны водами реки Вондоры, выполняющей функцию оборонительного рва. Второй ряд крепостных стен окружал сам замок и располагался собственно на скале. Стены были выложены трехслойной смешанной кладкой из кирпича и камня, а их толщина достигала 3 метров в верхней части и 4 метров в нижней, что говорило о хорошей обороноспособности Рогвэла.

Со стороны город бога напоминал некое подобие огромного усеченного конуса. Его основание, или пространство между первой и второй цепью крепостных стен, выполняло защитную функцию. Здесь было расположено основное количество войск и военных сооружений. За вторым рядом стен находилось сосредоточение двух совершенно разных миров, разделенных каменной преградой. На одной его стороне жил рабочий люд, который кормил, одевал и обувал элиту империи. Ухоженные дома и улочки говорили о том, что император не скупился на благополучие подданных в собственном городе. Сунраз хорошо понимал, что даже он, являясь могущественным волшебником, не может обойтись без простых рабочих рук.

Элита, находившаяся по другую сторону каменной преграды, проживала в месте известном в народе как Знатный квартал. Роскошные дома, затейливые улицы с многочисленными скульптурами и фонтанами, зеленые парки для отдыха – все это так не походило на обстановку в остальном мире. Казалось, что эпоха Мрачных Перемен не коснулась столицы Алакастии. Но это снова была заслуга императора Сунраза. Он окутал всю Королевскую долину волшебным щитом, отражающим природные пакости злого времени. Только в Рогвэле можно было увидеть посевные поля, располагавшиеся с внешней стороны первой крепостной стены.

В отличие от простого люда жители Знатного квартала не знали тяжелой работы. Их обязанности в основном составляли административные функции. И поэтому большую часть времени они гуляли в парках, ходили друг к другу в гости, смотрели театральные представления, даваемые их рабами, и просто наслаждались жизнью.

В Знатном квартале часто проводили время члены императорской семьи в сопровождении многочисленной охраны, но их резиденцией являлся центр Рогвэла. Здесь возвышался великолепный четырехэтажный белоснежный дворец с многочисленными башенками. Передней частью дворца было крупное строение в духе античных времен – приемный зал. За ним следовало большое количество жилых помещений. Посреди них находилась небольшая круглая покрытая песком площадка, служившая местом тренировок короля Фроста. За дворцом располагались сад великолепных изваяний из мрамора, растительный лабиринт из двух с половиной тысяч экзотических деревьев, птичий вольер, где можно было увидеть около сотни редких и странных птиц и огромный зверинец.

– Какая красота! – воскликнули в один голос Алоиза с Эриком. – И здесь мы будем жить? Среди этой роскоши?

– Да. Перед вами будут падать на колени и почитать как богов. Вы увидите разнообразные чудеса и отведаете вкусные яства. Вы станете самыми счастливыми в мире, а я вместе с вами, – хвалился Фрост. – Смотрите сколько человек ждут нашего возвращения! Среди них даже мой отец!

Геторы подлетели к дворцу и стали медленно спускаться на вымощенную белым камнем площадь. Их восторженными криками приветствовали почти все жители Рогвэла.

Спустившись на землю, Фрост помог слезть с гетора своей семье, и они, пройдя через строй, в основном наиграно улыбающихся людей, очутились у крыльца, на котором их ожидали Сунраз и Кинелла.

Несмотря на множество ходивших легенд о том, что император похож на саму смерть, он представлял собою всего лишь маленького щупленького старичка с длинной седой бородкой и добродушной улыбкой. Многочисленные морщинки захватили почти каждый участок его лица, а глубокие складки под глазами говорили о почтенном возрасте и долгих бессонных ночах. Одет он был величественно, как и подобает верховному правителю, в роскошную белую мантию, а его голову украшала золотая корона.

Фрост, подойдя к императору, опустился перед ним на одно колено. Окружающие тут же замолчали.

– Здравствуй, отец, – начал он сдержанным голосом. – Позволь представить тебе прекрасную девушку Алоизу и ее сына Эрика. Я привез их с Айледских рудников, где во славу твоего имени жестоко покарал мятежников. Они из простой семьи, вернее… – он на секунду запнулся, – рабы, но очень хорошие и добрые люди. Я знаю, что ты хотел бы мне пару достойную нашего знатного божественного рода, но в тоже время уверен, что в первую очередь желаешь своему недостойному сыну безграничного счастья. Поэтому я… – Фрост заговорил твердым уверенным голосом, – заявляю, что без этих людей моя жизнь превратится в сущий кошмар, а существование станет бессмысленным. Я уже осмелился назвать эту женщину своей женой, а веселого мальчугана – сыном, и теперь мы ждем только твоего всемилостивого благословения, отец.

Император участливо кивнул и подошел к Алоизе, стоявшей немного поодаль от будущего мужа, держа за руку сына. Кинелла внимательно следила за отцом.

– Здравствуй, дитя, – нежно произнес Сунраз, взяв ее за руки.

Алоиза опустила глаза от смущения перед устремившимся на нее проницательным взглядом правителя Алакастии.

– Своего блудного сына, я слышал. Что ты скажешь? Любишь ли ты этого человека? Дашь ли то несоизмеримое счастье, о котором он мечтает? Может быть, он заставил тебя так думать, воспользовавшись твоим сыном как заложником? Я знаю, он может. Если так, ты только скажи, и мы немедленно покончим с этим безумием. Я лично прослежу, чтобы тебе и твоему сыну предоставили дом среди нашего рабочего населения или в любом другом месте, где только пожелаешь. Ты заживешь мирной спокойной жизнью, выйдешь замуж, нарожаешь еще кучу детей от любимого человека и забудешь об этом кошмаре. Его, дитя, ты больше никогда не увидишь.

Фрост не ожидал такого подвоха от собственного отца. Он испуганно, с мольбой взглянул на Алоизу, которую сейчас мог потерять навечно. Его тело охватила нервная дрожь, а к горлу подступил ком. Мысли яростно крутились в голове, ища выхода из сложившейся ситуации, но его не было. Кинелла, заметившая эти переживания в брате, сильно удивилась, но виду не подала.

– У него, – продолжал император, – за находящимися за нами дверьми целый гарем очаровательных девушек, таких же, как ты. В женском внимании он не был обделен, но…, – Сунраз сделал акцент на этом слове, – никогда и никому он не предлагал своего сердца. Я не знаю, почему он выбрал именно тебя? Что случилось с ним за эту поездку?! Я не знаю, но обязательно разберусь. Единственное, в чем я уверен: в Айледские рудники уезжал глупый маленький ребенок, а вернулся зрелый мужчина, готовый отвечать за свои слова и поступки. В нем произошли очень заметные для тех, кто его знает и любит, положительные изменения. И если тебе интересно мое мнение, сегодня мой сын говорил искренне. Его сердце смягчилось под властью твоих чар. Ты первая женщина в мире, сумевшая сделать подобное. Я не против этого брака, ставя на первое место счастье моего сына, как он правильно успел заметить. Выбор только за тобой.

Император закончил и принялся ждать ответа, продолжая держать девушку за руки и смотря добрым, внушающим доверие взглядом.

Фрост, не обращая внимания на присутствующих, наклонился и уткнулся лбом в каменный пол. Он знал, какой ответ сейчас услышит и уже горько оплакивал свое счастье. Но никто, за исключением Кинеллы, не видел этого позора – все, затаив дыхание, смотрели на виновницу происходящего. Даже генерал Мракус, лишенный всего человеческого, с интересом уставился на девушку, прекратив гладить своего гетора.

Алоиза взглянула на сына, жавшегося к ее ногам, ища совета. Не стоило его ни о чем спрашивать – все было написано на его лице. Он принял Фроста и хотел, чтобы так же поступила мама.

«О, Алатея – всемилостивая богиня любви, услышь меня. Подскажи, что мне делать? – мысленно взмолилась девушка. – Из-за отца этого человека я стала рабыней и лишилась мужа. Из-за него самого потеряла брата и всех своих знакомых. Но он любит меня, если конечно можно назвать любовью его безумную страсть. Он доказал это. Невольно к нему просыпается уважение и, возможно, что-то даже большее, ведь он красив и статен. Он предлагает весь мир к моим ногам и себя в качестве раба. Но все вышесказанное пустяки – мой сын полюбил его, и Фрост, в свою очередь, относится к нему очень хорошо. Иногда, даже непонятно кто ему больше нравится: я или Эрик. Богиня, помоги мне. Прошу тебя».

«Ты знаешь ответ, Алоиза. Следуй зову сердца, а не разума. Он любит тебя, поверь мне», – пронесся у нее в голове ответ Алатеи.

– Спасибо, всемилостивая богиня любви, – прошептала она и вдруг громким, четким голосом с горящей уверенностью в глазах провозгласила: – Владыка, я люблю вашего сына и согласна стать его женой.

В толпе эти слова вызвали бурю наигранных оваций, и многие захлопали в ладоши, выкрикивая поздравления молодоженам. Император радостно улыбнулся и поцеловал девушку в лоб. Кинелла сжала от нестерпимой злобы кулаки, а генерал Мракус треснул своего любимого гетора по отвратительной морде. А как же Фрост? Он, не веря своим ушам, вскочил и, схватив будущую супругу в крепкие объятия, стал кружить вместе с нею по площади, беспрерывно целуя.

– Ну, хватит, хватит, дорогой, – улыбалась Алоиза. – Все же смотрят.

Фрост повиновался и опустил невесту на землю.

– Вот и хорошо, – произнес император. – Тогда прошу в приемный зал.

Счастливое семейство вместе с Сунразом, ставшим неожиданно дедушкой, подошли к огромным дверям. Здесь Алоизу с Эриком приветствовала принцесса.

– Здравствуйте, – тихо произнесла она, пытаясь скрыть внутреннюю неприязнь. – Брат, конечно же, не представил меня. Я его сестра Кинелла. Рада вас видеть в нашем скромном доме. Надеюсь, мы подружимся.

– Благодарю вас, принцесса, за столь радушный прием. Со своей стороны, я тоже хотела бы стать вашей лучшей подругой, – ответила Алоиза весьма почтительно, отчего Кинелла чуть не поперхнулась.

Они поклонились друг другу, и сестра пропустила их вперед, а сама пристроилась рядом с братом, предложив ему свою руку. Тот словно не заметил ее. Девушка изумленно остановилась, а Таскан с Урюпом, видевшие эту сцену, ехидно показали ей языки.

Кинелла, залившись краской, отвернулась от них и заметила стоявших до сих пор на площади простых рабочих.

– Генерал Мракус! – крикнула она ему. – Разгоните зевак! Пусть отправляются по домам!

Тот ее не слушал. Он так надеялся, что рабыню, из-за которой его отчитал Фрост, вышвырнут из замка. Но случалось обратное. От этого начальник калимахов был не в меньшем бешенстве, чем Кинелла. Поэтому в ответ на ее приказ он бесцеремонно сел на гетора и взмыл в воздух со своим отрядом, оставив в недоумении вконец растерявшуюся принцессу.

– Пойдем, здесь нечего больше делать, – проговорил Люкус, схватив ее за руку, и повел расстроенную Кинеллу в личные покои.

Очутившись в приемном зале, Алоиза, увидев обнаженных женщин, тут же ахнула, закрыв Эрику глаза:

– Фрост, что это за безобразие! Убери немедленно! Такое видеть ребенку!

– Генерал Гримус, – обратился король к нему.

– Да, повелитель, – тут же подскочил корус.

– Возьми этих девиц и отдай солдатам.

– Есть.

Те жалобно закричали и, прислонившись обнаженными спинами к стенам, стали отбиваться от хватающих их корусов.

– Стойте, генерал Гримус, – проговорила Алоиза твердым голосом.

Он изумленно уставился на нее.

– Не надо насилия. Найдите девушкам одежду и развезите, пожалуйста, по их домам. Тем же, кому некуда ехать, отведите в рабочее поселение нашего замка и найдите им пристанище, никого не выгоняя из их домов. Не будем омрачать сегодняшний день смертями, их и так было достаточно. Да, дорогой? Ты со мной согласен?

– Полностью, любимая.

– Слушаюсь, моя госпожа. Разрешите выполнять? – спросил корус.

– И не надо никого обижать, пожалуйста, – вставил Эрик.

– Да, господин, – Гримус низко поклонился и поплелся исполнять поручения, нервно мотая головой.

Девушки, сияя от счастья, бросились к ее ногам.

– Ну, полно, полно. Уймитесь. Срамота-то какая! Не развращайте мне сына.

Те повиновались и покинули приемный зал вслед за Гримусом в сопровождении нескольких корусов.

Император добродушно улыбнулся.

– Алоиза, дитя мое, – проговорил он. – Позволь представить тебе твою личную служанку.

При этих словах к ним подошла миловидная девушка в аккуратном синем платьице и низко поклонилась.

– Ее зовут Талана, – продолжил Сунраз. – Она сейчас отведет вас в ваши с Эриком покои, где вы сможете умыться, переодеться в более подобающую одежду и отдохнуть. После мы ждем вас здесь, чтобы отпраздновать это счастливое событие.

Глава вторая
Заманская колония

Прошла неделя с тех пор, как оставшиеся в живых люди Вахура бежали из проклятой колонии Дайдврост. Все это время они безостановочно брели прочь, из последних сил цепляясь за жизнь. У них не было возможности скрыться и защититься от нестерпимых зноя и холода. Неутолимый голод, стертые в кровь ноги, изнеможение постоянно сопровождали их последнее путешествие. Беспощадный ветер степи неустанно играл их рваными обносками, а над головами с растрепанными волосами кружило несколько падальщиков – полуметровых птиц, терпеливо ждущих кончины путников. Без оружия, припасов и одежды они должны были погибнуть или от невыносимых природных условий эпохи Мрачных Перемен, или от нападения разбойников и чудовищ. Ничего этого, за малым исключением, не произошло. Боги, как будто издевались над обездоленными людьми, не давая ни умереть, ни обрести долгожданный покой.

Из Устутской колонии их вышло около четырехсот человек с двадцатью повозками, а осталось всего восемь. Даже новоиспеченный ангел-хранитель Красный не смог помочь им, погибнув в неравном бою. Все забрала с собой проклятая колония Дайдврост. И теперь вперед сломленных духом путников гнало только одно желание – доказать умершим, что их жертвы не были напрасны, что они все-таки дошли до конечной точки своего трудного путешествия, тем самым почтив память ни в чем не повинных людей.

Утром, на восьмой день после бегства из колонии Дайдврост показался деревянный частокол с примыкавшими к нему высокими сторожевыми вышками. Сердца измученных людей трепетно забились, с одной стороны от страха, что история с колонией Дайдврост повторится, с другой – от нарастающей радости – цель, возможно, достигнута. Но с каждым пройденным шагом страх, а не радость все больше овладевал ими – вокруг было тихо и никого не видно.

«Неужели и сюда пришла смерть? Кто на этот раз? Жуки, разбойники, имперские солдаты, а может еще что-нибудь похуже? Красный, храни его Лестара, был прав: здесь не лучше, чем у нас. О боги, что творится с нашим миром?! Разве нет на свете места, где можно спокойно жить, не боясь за своих родных и близких? Неужели мы проделали такой трудный путь, чтобы убедиться в этом и сгинуть в чужом краю? Лучше бы мы остались дома и защищали его всеми силами. И, может быть, отстояли Устутскую колонию и свое право на существование», – мысленно укорял себя Вахур.

Не дойдя нескольких метров до деревянных стен, он повернулся к своим людям и, упав на колени от усталости, с горечью прошептал: «Все кончено».

– Стой! Кто идет?! – вдруг раздался строгий приказ.

* * *

Дрол сидел на коленях, закрыв глаза и уткнувшись лицом в пол. Его длинные черные волосы свисали по обеим сторонам головы, словно закрывая мужчину от внешнего мира. Тяжко было на душе у вождя Заманской колонии и он, нарушая строгий запрет императора Сунраза, молился:

«О, боги, за что вы нас караете? Зачем вы допускаете подобное беззаконие? Чем мы прогневили вас? Разве мы виноваты в том, что больше не поклоняемся вам? Нет! Наоборот, это вы допустили приход к власти императора Сунраза! Вы помогли ему взойти на трон, свергнув нашего всемилостивого короля Ульриха II и благородный верховный совет магов! Зачем? Почему вы молчите? Антарес, Виролис, Лестара, Алатея, Милина, я рискую своею головою, взывая к вам. Удостойте вниманием своего покорного слугу. Ответьте мне. Услышьте. Что мне делать? Дайте знак!»

Раздался стук в дверь.

– Кто там? Я же просил не беспокоить! – сердито спросил Дрол.

– Это я, Талес. У нас проблема.

– Войди, – ответил вождь, поднявшись с пола и сев за стол.

Дверь отворилась, и в проеме показался начальник охраны. Это был высокий мускулистый мужчина с гладко выбритой головой. Его одежду составляли лишь широкие кожаные штаны и высокие сапоги. Оголенный могучий торс Талеса был в многочисленных шрамах, а руки и лицо в ожогах. За спиной висел внушительных размеров обоюдоострый меч.

– Что опять случилось? – устало проговорил Дрол.

– К нам незваные гости. Их восемь человек: две женщины, пятеро мужчин и один ребенок лет четырнадцати. Самый высокий из них утверждает, что он твой троюродный брат Вахур – предводитель Устутской колонии Северной провинции.

Дрол вскочил из-за стола. Он являлся прямой противоположностью Талесу – худой, маленького роста, одетый, как и подобает вождю, в роскошную одежду, поверх которой был накинут кожаный плащ с изображенным на нем аскером.

– Что ты сказал? Мой брат! Здесь?! Не может быть! – воскликнул предводитель Заманской колонии, но, моментально взяв себя в руки, приказал: – Иди к ним и проследи, чтобы их не трогали. Я сейчас подойду. Иди!

Талес вышел. Дрол многозначительно поднял глаза кверху и, сказав «спасибо», поспешил за начальником охраны.

Увидев около ворот кучку грязных оборванных бродяг, вождь сильно рассердился, подумав, что над ним решили посмеяться. Подозвав Талеса, он приказал выгнать непрошеных гостей. В такое неспокойное время не хватало еды и воды для собственных людей. Отдав распоряжение, Дрол развернулся и собрался уйти, но знакомый голос остановил его. Предводитель Заманской колонии удивленно обернулся и, подойдя поближе, внимательно взглянул на окрикнувшего его человека. Осунувшееся лицо, глаза полные скорби, растрепанные волосы и огромная борода лишь отчасти напоминали о Вахуре – не было того внушительного вида вождя Устутской колонии. И тем не менее Дрол узнал в этом побитом судьбой человеке своего родственника.

– Вахур?! Ты ли это? Как ты попал сюда? Не может быть! – изумленно воскликнул он и крепко обнял его.

– Здравствуй, брат. Гостей принимаешь?

– О чем речь! Конечно, – добродушно ответил тот и, обернувшись к Талесу, приказал: – Разместишь вновь прибывших людей. Пусть их напоят и накормят.

Начальник охраны кивнул головой.

– Приветствую вас в Заманской колонии, добрые люди, – обратился Дрол к бывшим жителям Устутской колонии. – Надеюсь, вам у нас понравится, и вы почувствуете себя как дома. Сейчас я попрошу вас проследовать за этим человеком, – Дрол указал рукой на Талеса. – Он покажет, где вы сможете отдохнуть и подкрепиться. По всем возникающим вопросам обращайтесь к нему. Он предоставит все необходимое.

Гости послушно повиновались и направились за начальником охраны.

– Пойдем, брат, – снова обратился Дрол к Вахуру. – По твоему внешнему виду отчетливо видно, что тебе нужно отдохнуть. После ты мне расскажешь, что с тобой приключилось.

– Дэрек, идем, – позвал отец сына.

– Дэрек? – удивился Дрол и пристально взглянул на мальчика. – Тот самый маленький Дэрек! Я помню тебя, когда ты был младенцем около месяца. Я тогда приезжал к вам в гости. Сколько воды утекло с тех пор. Теперь ты вон какой! Настоящий мужчина!

Дрол похлопал Дэрека по плечу, а потом повел своих гостей к дому. Их путь пролегал по песчаной дороге вдоль деревянных домов, из окон которых изредка выглядывали люди, не выражающие какого-либо интереса к новоприбывшим. Иногда на улице встречались женщины с заплаканными глазами, пытающиеся тут же скрыться.

Вахур не был глупым человеком. Он прекрасно понимал, что здесь что-то случилось, и попробовал спросить об этом брата. Тот в ответ попросил его потерпеть до дома.

Проходя мимо небольшой выложенной камнем площади, отец с сыном остановились и угрюмо поглядели на обкладываемый дровами деревянный постамент. На нем лежало около десяти человеческих тел, облаченных в белоснежные одежды, а их лица были покрыты белыми платками. Рядом с постаментом на коленях сидело несколько женщин и жалобно причитали. Все сразу стало понятно без слов: в Заманской колонии случилось несчастье и сегодня третий день траура.

– Идем, Вахур, – печально проговорил Дрол. – Я тебе позже обо всем расскажу.

Вскоре они очутились на небольшом песчаном дворе, на который выходило несколько крылец стоящих по кругу домов. Одно из них принадлежало жилищу вождя, ничем не отличающемуся от других построек, разве только прибитой над дверью чучельной головой аскера. Хозяин отворил дверь и пригласил родственников пройти, пропуская их вперед.

Внутри было довольно уютно. В одном углу дома стояла широкая деревянная кровать, в другом – очаг, около которого копошилась женщина, а в центре – деревянный стол с резными ножками, по бокам которого находились деревянные скамейки с многочисленными узорами; полы и стены были покрыты шкурами животных.

– Дорогая, принимай гостей, – произнес Дрол.

Женщина обернулась. Она была небольшого роста, стройная с длинными черными волосами, заплетенными в косу с красным бантиком на конце и перекинутую через плечо. Одежду ее составлял белый льняной сарафан, перетянутый красным поясом с бантом сзади. Это была Нара – жена Дрола.

– Здравствуй, Вахур, – приветливо проговорила она, узнав вождя Устутской колонии. – Рада тебя видеть.

Она подошла к бородатому мужчине и, обняв его, поцеловала в щеку. Потом взглянула на мальчика.

– А ты вероятно, Дэрек? – улыбнулась она.

Сын Вахура тоже ответил улыбкой и был вознагражден поцелуем, как и его отец.

– А где Итида?

– Погибла, – быстро ответил Вахур, – как и многие из нас.

– Сочувствую, – печально произнесла женщина. – Наш сын подвергся не менее печальной участи. Он служит в имперской армии, а оттуда как вы знаете, никто в основном не возвращается.

Капелька слезы пробежала по ее румяной щечке, оставив мокрый след, но Нара быстро совладала с собой и затараторила:

– Да чего же вы стоите? Присаживайтесь, присаживайтесь. Вы наверно есть хотите? Сейчас, я быстро. Дрол, чего стоишь? Сходи за водой и дай гостям умыться. Одежду я вам сейчас новую подыщу.

Через несколько минут отец с сыном сидели за столом, а гостеприимная хозяйка потчевала их вкусным обедом. Давно они не видели такого пиршества: на первое – мясной суп, на второе – жареный петух или пролот со свежими овощами и все это с только что испеченными лепешками и виноградным вином. Дэрек уплетал лакомство за обе щеки, а Нара сидела около него и иногда гладила по голове. Видимо, Тугут отсутствовал очень долго.

Когда они покончили с едой и поблагодарили Нару за вкусное угощение, Дрол, все это время сидевший во главе стола и задумчиво поглядывающий на гостей, решил перейти к делу.

– Ну, рассказывай, брат, что с вами случилось? И где остальные? Ведь не с семью путниками ты пришел?

И Вахур поведал историю своего путешествия. Он рассказывал долго и четко, не упуская ни единого факта и подтверждая свои слова бурными эмоциями или мрачным тоном. Изредка он обращался за помощью к сыну, знающему про Красного гораздо больше. Дрол с Нарой сидели молча, слушая удивительную и в то же время весьма печальную историю. На их лицах застыли гримасы ужаса, словно они видели все это своими собственными глазами. Под конец рассказа Нара не выдержала и удалилась, уведя с собой Дэрека. Мужчины оказались одни.

– И вот мы здесь, точнее то, что от нас осталось, – закончил Вахур и налил себе еще вина.

– Да-а-а, – только и смог выговорить Дрол. – Я, конечно, слышал о многих кошмарах эпохи Мрачных Перемен, но к счастью, пережить их мне и моим людям не приходилось. Имперские солдаты, как бы ни были плохи, все же пытаются уберегать колонии от различных чудовищ. И разбойники с кочевниками здесь редко бывают. Боятся! Хотя, как сказать… В последнее время здесь образовалось движение повстанцев, но они борются против императора, мирный народ не трогают. А этот ваш Маднес, просто мерзавец! Его следовало бы повесить.

– Пытались. Сам генерал Мракус занимался его поисками, но безрезультатно. Месяц потратили. Прочесали почти всю Северную провинцию, а негодяя не нашли. Маднес словно сквозь землю провалился. А как только имперские солдаты ушли, он снова объявился и продолжил грабительские набеги.

– Хитрый малый. Но ничего. И на него управа найдется. Будь уверен. Боги всем воздадут по заслугам. Одного не пойму. Как так случилось, что была истреблена целая колония и никто об этом не знает? Она ведь недалеко от нашей располагается. Примерно полгода назад я был в гостях у вождя Дайдвроста. Меня там встретили хорошие, добрые люди. И теперь их нет. Как имперские солдаты допустили подобное, ведь у них везде есть шпионы? Они должны были об этом знать. Значит, правду говорят.

– В смысле? – не понял Вахур.

– Ходят слухи, – Дрол перешел на шепот, как будто боясь, что его услышат, – что Сунраз ушел на покой. Нет, не умер, а просто отстранился от дел. Империей же теперь правит его сын Фрост, который особым умом не блещет. Его отец хоть что-то делал для общего блага, а этот целыми днями пьет и гуляет, замок превратил в логово развлечений, из которого постоянно доносятся женские стоны или крики страданий. Единственное, что он сделал, так это ужесточил налоги и обязал колонии присылать в Рогвэл самых красивых девушек. Негодяй!

– Значит, его солдаты навестили вас недавно, – догадался Вахур. – Что они натворили?

– Ты абсолютно прав, брат! Приходили. За налогами. Стали чаще появляться, не по срокам. Собрали мы им, и кажется все, надумали они уходить. Но как назло, появились девушки, ягоды собиравшие. Корусы их увидели и кинулись на них. Схватили нескольких, руки крутят и говорят, что, мол, для короля забирают. Попалась им и Малика. У нее с Троем через два дня свадьба должна была состояться. Все в колонии готовились к празднику, настроение царило отличное. И тут имперские солдаты такое вытворяют, представляешь? Естественно, Трой и еще несколько молодых парней бросились ее отбивать. А корусы ведь беспощадные твари! Убили всех, кто посмел на них поднять руку, нескольких изуродовали, чтобы другим неповадно было и ушли, забрав девушек с собой, – рассказал Дрол и вдруг в гневе ударил кулаком по столу. – А я ничего не мог сделать! Я стоял и смотрел, как их убивают! Талесу приказал не вмешиваться, хотя он отчаянно порывался! Да и я сам тоже хотел им помочь! Хотел своими собственными руками убить этих гадких корусов! Но не мог! Боялся за колонию! Не мне тебе рассказывать брат, что будет, если убить имперского солдата! Колонию потом сотрут с лица земли! Мне пришлось пожертвовать несчастными влюбленными, чтобы спасти остальных!

Дрол залпом допил вино, а затем с силой швырнул кружкой об стену.

– Знаешь, что самое обидное?! – продолжил кричать вождь Заманской колонии. – Я ведь не просто стоял! Как только корусы начали избивать моих людей, я стал молить богов вмешаться и остановить кровопролитие! Но они не слушали! Хотя я не останавливался ни на миг, а повторял свою молитву снова и снова.

Дрол снова ударил кулаком по столу.

– Успокойся, брат, – попытался его утихомирить Вахур. – Ты поступил правильно. Ты думал о своих людях, поэтому отпустил варваров. Не кори себя. Если бы они угрожали вам всем, я не сомневаюсь в правильности твоих действий.

– Возможно, ты и прав. Только мне от этого не легче, – уже чуть не плача произнес вождь Заманской колонии. – Такое поганое ощущение на душе, будто я виноват, не сделал чего-то нужного в данной ситуации. Жаль, что генерала Доронтора не было в тот момент. Он бы не допустил подобного беззакония. Во всей имперской армии это единственный здравомыслящий человек, который заботится о своем народе, а не издевается. Когда он присутствует при сборе налогов или возглавляет патруль, все, даже корусы, ведут себя как шелковые. Жаль, что его не было. Очень жаль. Генерал Доронтор повесил бы этих наглых корусов, а всю вину взял на себя. Говорят, что он даже вмешивается в дела короля, не давая ему лить кровь направо и налево. Смелый малый.

– Так вот кому мы обязаны своим спасением, – вдруг произнес Вахур.

– Ты встречался с ним, брат?

– Наверное. Суди сам. На полпути сюда мы столкнулись с несколькими громитами.

– С кем? – не понял Дрол.

– Я вижу, ты мало знаком с местными обитателями, – улыбнулся Вахур. – Громиты – это полуметровые мохнатые существа с большими остроконечными ушами, служащими им органами зрения, так как глаза у них отсутствуют. Кроме обычных для всех хищников зубастых пастей и острых когтей, они имеют также длинные хвосты. С помощью них громиты способны совершать огромные прыжки, а также связывать добычу. Днем мохнатые существа прячутся, а ночью выходят на охоту маленькими группами. Обычно они не нападают на людей, предпочитая обходить их стороной и все из-за того, что ужасно боятся огня. Но в нашем случае все было по-другому. Колония Дайдврост нас очень сильно потрепала, что даже громиты, видя наше плачевное состояние, осмелились напасть. В несколько минут мы оказались окруженными. Голодные, уставшие восемь человек не могли им противостоять. Мы уже приготовились к смерти, как неожиданно появился имперский патруль. Они напали на громитов и перебили всех, кто не успел убежать. Потом имперские солдаты хотели убить и нас, но волевой мужской голос остановил их. Я не видел лица этого человека – было темно. Знаю только, что он высокого роста, вооружен двумя мечами и на груди у него сверкает орден. Возможно, это был генерал Доронтор. Он очень подходит под твои описания благородного человека. Этот воин спросил, откуда мы. Узнав, что из Устутской колонии, нисколько не удивился, сказав: «Совсем Маднес разбушевался. Надо будет попросить императора, чтобы он поручил мне заняться им. Мракус ни на что не годен». Затем он указал нам нужное направление в Заманскую колонию и повел патруль в Дайдврост.