Текст книги "Синдром защитника"

Глава 8. Шагая в неизвестность

Мегаполис Сэрея, планета Себрона. Космическая зона Республики Эльмант

Последний раз Корвуаль Датильна посещала Себрону шесть оборотов назад – недавно по меркам вайтери. Тогда она была одной из дипломатов, присланных Владычицей для заключения договора о миротворческой миссии в Кавирской войне. Переговоры провалились. Вайтери и эльманты не получили разрешения от правительства ОСП на вмешательство. Люди редко позволяли Иным совать нос в свои дела, а если и шли на уступки, то лишь за определенную выгоду.

Тем не менее, война закончилась. Кто в ней одержал победу – до сих пор не ясно. Правительство ОСП слишком зависимо от гильдий и корпораций, чтобы окончательно поставить точку в кровавом конфликте.

О совершенной на тех переговорах ошибке Корвуаль никогда не забывала. Тем более, что у нее нет права снова оступиться. Она больше не член дипмиссии, она – советник. Первое лицо Вайирского государства.

Кортеж из пятнадцати аэрокаров несся над сверкающей кипенно-белой пустошью. Кварцевых пустынь на Себроне не счесть, они покрывали континенты, а кое-где и вовсе заменяли моря. Корвуаль всегда нравилась эта планета. Огромное белое солнце медленно плыло в небе цвета гребня океанской волны и мягко касалось поверхности бледными лучами. Привычно теплыми для эльмантов, но слишком холодными, чтобы люди или вайтери могли чувствовать себя здесь комфортно. Поэтому на Себроне редко бывали туристы.

Вскоре показалась столица – мегаполис Сэрея. Сегодня город был особенно красив. Легкая белесая дымка окутывала застывшие в воздухе полупрозрачные здания-капли и витые башни. Контуры были размытыми, словно смотришь на город сквозь стекло, по которому моросит дождь. Сверкающий мегаполис парил над землей – кварц отражал свет, создавая оптическую иллюзию – и Корвуаль вдруг вспомнилась хрустальная люстра, которую довелось видеть в одном из Пантеонов ОСП. Издали город походил именно на нее.

По дороге в зал заседаний Корвуаль поймала на себе сотни восхищенных взглядов – заслуга церемониального наряда. Для своего дебюта в Совете она выбрала длинное платье со шлейфом. Летящая бирюзовая ткань с изумрудными прожилками напоминала о родных водах. Цвет выгодно подчеркивал голубую кожу, а крой – стройную фигуру. При каждом шаге платье играло переливами драгоценных камней и россыпью перламутровых ракушек. Голову Корвуаль украшала массивная корона. Так изысканно одевались только вайтери.

Но мало кто знал, что платье скрывало облегающий гидрокостюм, дающий чешуйчатому телу необходимую влагу, а корона – вовсе не украшение, а элемент для бесперебойной работы гидросистемы. Отсутствие влаги для вайтери губительно, на ее родной планете, именуемой Ваета, кругом лишь вода.

Советники и делегаты неспешно занимали свои места в ложах, обмениваясь ничего незначащими любезностями, холодными взглядами и такими же холодными улыбками. В центре большого полукруглого зала возвышалась синяя трибуна – яркий островок среди изрядно надоевшего белого. По традиции заседание вела принимающая сторона, и сегодня место спикера занял советник эльмантов – Марх.

Он двинулся к трибуне под звуки гимна Республики Эльмант. Когда последние ноты отгремели под высокими сводами, Марх заговорил:

– Народ Эльманта выражает признательность за возможность провести эту встречу здесь, на Себроне. Преисполненный благодарности, я объявляю заседание Галактического Совета открытым.

Корвуаль была готова поклясться, что не отличила бы Марха от других эльмантов, не носи он синей накидки с крупными золотыми погонами. Внешне все эльманты одинаковы: от белесых полупрозрачных тел исходило холодное свечение, глубоко посаженные две пары глаз горели синим, а низкие голоса напоминали завывание ветра. К тому же эта раса в совершенстве управляла ментальной энергией, поэтому задолго до начала встречи безопасники от каждой из делегаций позаботились о блокираторах. Иначе какой толк играть в политику, когда заседание превратится в битву менталистов?

– Итак, повестка дня, – продолжал советник Марх. – Первое: снятие санкций с Дрогийской империи и принадлежащих дрогийцам колоний. Второе: утверждение торгового пути для караванов гильдий. Третье: карантин и ликвидация эпидемии на Трисе…

Внушительный список Корвуаль знала наизусть. Тем не менее, пятьдесят два пункта проблем галактического масштаба отошли на второй план. Ее волновал только Дрогис.

Для тревоги имелись причины. Разведка докладывала о нарушении дрогийцами космических границ Ваеты, несмотря на запрет. Возможно, прямо сейчас черные корабли императора рыщут на орбите ее дома, шлют шпионов, в надежде заполучить очередную колонию. Неповоротливая машина войны уже загрохотала шестеренками, обратив свой взор на Ваету. Дрогийцы ни перед чем не остановятся. Но прямых доказательств нет. Пока действует запрет, у Дрогийской империи связаны руки, но если на заседании решат иначе, то придется искать союзников вне этих стен. Лучшие кандидаты на роль защитников – руханцы и люди. У первых давняя вражда с дрогийцами, у вторых – мощный флот, способный обезопасить вайтери. Но что они потребуют взамен?

– Перейдем к выступлению советников по вопросу снятия санкций с Дрогийской Империи, – сказал Марх.

Корвуаль вздрогнула. Однако переживания остались внутри, на лице спокойствие озерной глади в ясный день. Она отыскала взглядом советника Колмана. Он сидел в ложе напротив и, казалось, совсем не заинтересован услышанным – одна из масок, что так часто надевают политики.

Спикер объявил:

– Передаю слово советнику Алвахту, законному представителю дрогийского народа и вершителю воли императора.

Ложа дрогийцев вспыхнула ярче остальных. Алвахт встал. Советник напоминал обсидиановую статую, темную и мрачную. Узкое бледное лицо дышало холодным расчетом. По традиции он был одет в черное – в дрогийской культуре это цвет счастья и радости. При подобных убеждениях белые, как кварцевый песок, волосы дрогийцев можно считать насмешкой.

Корвуаль непринужденно листала повестку дня на интерактивной панели, но глаза скользили поверх букв. Она смотрела на своего врага, на Алвахта. Их взгляды встретились. Дрогиец едва заметно усмехнулся, тонко, лишь краешком рта, но она поняла. Его белесые глаза без зрачков говорили: «Ты проиграешь, Корвуаль Датильна. Вайтери проиграют». Интриганы и лицедеи, искусные лжецы и беспристрастные игроки – вот кто правит галактикой. В этой игре ставка жизнь и свобода, других на кон не принимают.

Алвахт говорил долго и много. Объяснял позицию императора, приводил веские доводы, разыгрывал свою партию.

– Между дрогийцами и руханцами нет войны, – уверял он. – Наши действия носят оборонительный характер. Представители экстремистского движения «Руш за свободу», именующие себя «правительством», пытаются дискредитировать Дрогис в глазах галактического сообщества. Руханцы устраивают диверсии и теракты на нашей земле. И это после того, как сотню оборотов назад был подписан пакт, дарующий планете Руш свободу. Теперь же мой народ расплачивается за щедрость и милосердие. Мы отстаиваем свои интересы, нет речи об агрессии.

Корвуаль предполагала, что Алвахт обвинит руханцев в конфликте. А если учесть, что планета Руш была колонией Дрогиса, то в это легко поверить. Должно быть, император уже заключил союзы с некоторыми расами и те поддержат Алвахта на голосовании. Вайтери же не успели ничего. Смерть предыдущего советника надолго вывела Владычицу из политической игры, чем воспользовались оппоненты.

Заседание тянулось, будто дождливый день на одном из островов Ваеты. Череда ходов, паутина фраз и нейтралитет. Эта сложная игра всегда будет загадкой, и несведущим в ней обеспечено фиаско. Корвуаль хорошо знала правила. Знала об окольных путях и тайных приемах, о болевых точках и лжи. Только никогда ими не пользовалась. Вайтери всегда говорят правду, призирают интриги и считают, что ложь – это против природы и законов темной энергии. Но Корвуаль понимала: есть угроза, которая погубит процветающий народ, если она не решится пойти против принципов.

И когда погасли все ложи, когда были сделаны ходы, Корвуаль пришлось выбирать.

Она встала. Пристальных взглядов не замечала, но ощущала кожей. Хотелось стряхнуть их с тела, точно капли воды, которые рано или поздно скатятся сами.

Уверенным голосом она заявила:

– Как законный представитель Владычицы и народа Ваеты, я настаиваю на продлении санкций в отношении планеты Дрогис.

– Вы можете обосновать требования? – спросил Марх.

– Да, – Корвуаль выдержала многозначительную паузу. Воздух вдруг сделался тяжелым и липким, словно перед ливнем. – Есть сведения о незаконном нарушении космических границ Ваеты боевыми соединениям флота Дрогийской империи.

– У вас есть доказательства, советник Датильна? – послышалось из зала.

Корвуаль не увидела, кто именно задал вопрос, но значения это не имело. Свой выбор она сделала.

– Несколько часов назад разведка доложила о задержании одного из кораблей в зоне ответственности Ваеты. Предположительно – дрогийский. Идет расследование.

По залу прокатились негодующие возгласы и тихие перешептывания. Не дожидаясь пока кто-то из делегатов начнет задавать вопросы, менее удобные, нежели первый, Корвуаль продолжила:

– Я не буду делать спешных выводов, – сказала она, сменив тон. Теперь в голосе слышалась просьба и даже излишняя мягкость. – Стоит во всем разобраться, прежде чем составлять ноту. Но Владычица и народ Ваеты обеспокоены. Посему взываю к мудрости советников и прошу сделать правильный выбор на голосовании. Выступление окончено.

По залу снова прокатился гул, который стих, как только Марх проплыл к своей трибуне.

– Ввиду сказанного добавляю к вариантам голосования пункт: «перенос решения на следующее заседание», – Марх заклацал полупрозрачной рукой, напоминающей щупальце, по панели и внес изменения. – Голосование по первому вопросу объявлено открытым. Начинаю отсчет.

На интерактивном дисплее цифры неумолимо приближали момент истины. Сердце Корвуаль замирало в надежде на удачу, но лицо все так же оставалось спокойным.

Отсчет окончен. Марх объявил результат:

– Проголосовали: вопрос о снятии санкций с Дрогийской империи перенести на следующее заседание до выяснения обстоятельств. Решение принято.

Из груди Корвуаль вырвался вздох облегчения. Прием сработал, но это далеко не победа. Благодаря лжи она всего лишь оттянула неизбежное и получила время для заключения спасительных союзов.

Название планеты не определено, координаты не определены

При входе в атмосферу челнок швыряло, будто опавший лист в ураган. Приборная панель хаотично мигала, динамики надрывались сигналом тревоги. Лисе хотелось заткнуть уши, закрыть глаза и впасть в беспамятство, но она продолжала сосредоточенно следить за дисплеем.

Попытка перевести управление в ручной режим провалилась, консоль по-прежнему не реагировала. Теперь посадка останется на совести автопилота.

За стеклом непроглядная чернота – челнок занесло на темную сторону неизвестной планеты. Где-то вдали сверкала ослепительно огненная дуга горизонта, и Лиса искренне жалела, что не видит солнца.

В кокпите задрожали стены, задребезжал иллюминатор. Она вцепилась в поручни кресла и зажмурилась. Челнок дернуло. Толчок буквально вырвал из кресла, ремни впились в грудь, и она закричала от боли. Спину словно пронзило раскаленным штырем. Скрежет металла бил по ушам, постепенно превращаясь в жуткий свист.

Челнок ударился о поверхность и на брюхе проехал по земле. Спустя несколько мучительно долгих секунд бешеная скачка прекратилась. Заскрипев опорами, челнок остановился. Лиса открыла глаза: освещение погасло, за стеклом кромешная тьма.

Сработало резервное питание, панель ожила, наполнив кокпит привычным жужжанием. Только поводов для радости все равно не было, дисплей выдал:

«Системы отключены. Резерв генератора 9 %».

Лиса чертыхнулась. Этого едва хватит, чтобы отправить сигнал SOS.

Цифровой крик о помощи разлетелся на много миль вокруг, аварийный маяк справился, и теперь оставалось лишь ждать.

Лиса отстегнула ремни и на негнущихся ногах поплелась в отсек, как вдруг поняла: что-то не так. Челнок со скрипом кренился на бок и медленно опускался, словно тонул; будто приземлился в зыбучие пески или болото. Неужели топь?

Быстро побросав в сумку скудные пожитки, она включила внешний прожектор. Луч света прорезал темную завесу, от увиденного перехватило дыхание.

За стеклом белым-бело.

Снег. Пурга.

Измученная и уставшая, Лиса шла куда глаза глядят, а взора хватало не дальше чем на два шага, освещенные встроенным в шлем скафандра фонарем. Челнок давно провалился под лед и скрылся в жиже неведомого болота, оставив ее одну в чужом мире.

Ветер истошно завывал, сбивая с ног. Град стучал по стеклу шлема и хлестал плотную ткань скафандра.

Сколько она брела в темноте – сложно определить. Усталость одержала верх, и каждый шаг давался с таким трудом, будто ни с того ни с сего гравитация планеты изменилась, перевалив далеко за 2 g. Еще немного и обессиленное тело не выдержит: она упадет на обледеневшую почву, а когда батареи скафандра выдадут последние капли энергии, придет губительный сон.

Пурга стихла. Одинокие снежинки срывались с неба, кружась в причудливом танце. В свете фонаря сверкал белый ковер. Как ни странно, намело совсем немного – всего по щиколотку.

Средь обернувшей пейзаж белизны замаячило что-то черное и огромное, похожее на башню. С каждым шагом оно становилось все больше и больше, пока не превратилось в скалу. Лиса пошарила руками по камню. Перчатки скафандра прошлись по выступам – это не игра воображения, действительно скала. Нужно найти углубление или выбоину, на худой конец большой валун. Там можно укрыться и дождаться рассвета.

Но стоило надежде пустить корни, как пришла страшная мысль: а вдруг здесь не бывает рассветов? Что если на этой планете ночь длится годами?

Под ногой что-то хрустнуло. Лиса нагнулась и присмотрелась – ворох припорошенных снегом веток и лист железа. Слева еще один, только лежал он не на земле, а прислонялся к камню, словно закрывая дыру. Ухватившись за края, она приподняла заслон и сдвинула. Луч фонаря скользнул внутрь и впервые за долгое время Лиса улыбнулась. Это вход в пещеру.

По стенам грота дорожками слез стекали струйки воды. С потолка цветными леденцами свисали сталактиты. Завываний ветра почти неслышно, но в ушах все еще звенело. Лиса закупорила вход железякой и села подле огромного камня, закрыв глаза. Стоило сомкнуть веки, как она провалилась в сон без сновидений.

Разбудил солнечный луч, настойчиво бьющий в лицо через щель. Кряхтя и постанывая, как тяжелобольная, Лиса встала. Тело ломило от усталости и напряжения, в животе урчало. Она осмотрелась: пещера оказалась довольно большой и мрачной, где-то в темноте слышался плеск воды. Лиса покосилась на вход, откуда золотыми полосами тек солнечный свет. Хотелось броситься наружу, стянуть шлем и подставить лицо солнцу, но она не двинулась с места. Что это за планета? Пока не поймет где находится – выходить опасно.

Лиса нажала кнопку вызова меню на перчатке и долго ковырялась в настройках, пока на стекле шлема не появились знакомые ярлыки.

– Место положения?

Буквы выстроились в ряд:

«Не определено».

– Ладно, попробуем по-другому. Название планеты?

«Название планеты не определено».

– Черт побери инквизицию вместе с их сломанными челноками и тупыми скафандрами! – вспылила Лиса и в сердцах пнула попавший под ноги камешек. – Дать состав атмосферы, – скомандовала она. – Полный анализ окружающей среды.

Потянулась вереница цифр и химических элементов. Лиса смотрела на зеленые строки, жалея, что прогуливала курс химии. К счастью, компьютер подвел итог:

Кислород: 82 мм рт. ст. Риск гипоксии 64 %.

Следы H₂S = 0,2 % – не критично.

Ядовитые газы и примеси не обнаружены, атмосфера пригодна для дыхания.

Сила тяжести: 1,4 g.

Давление: 1,5 атмосферы.

Влажность воздуха: 80 % и стремительно сокращается.

Температура на поверхности: +58 по Цельсию.

Завидев последнюю строчку, Лиса скептически хмыкнула. Откуда неимоверная жара, когда несколько часов назад она чуть не обледенела от холода? Скорее всего, батареи скафандра никуда не годятся, из-за нехватки питания компьютер дал сбой. Она проверила заряд. На дисплее: «Уровень заряда 5 %».

Сердце громко стукнуло и остановилось. Этого мало… Слишком мало! А если анализ атмосферы – ошибка? И здесь нет кислорода, нечем дышать. Баллонов скафандра хватит от силы на полчаса. Не может быть! После всего, что пережила… умереть здесь…

Лиса задыхалась. Захлебывалась слезами и рыдала. Теперь, когда жить осталось считанные минуты, нервы сдали. Напряжение, усталость, боль и злость выплеснулись наружу. Соленые слезы текли по щекам, стекло шлема запотело, Лиса ничего не видела сквозь туман отчаяния. Разгневанная на собственную слабость, она стянула шлем.

Вдох. Глубокий, дурманящий. В нос ударил запах сырости и мокрого камня. Опьяненная радостью, Лиса рухнула на землю и дышала, дышала – до тех пор, пока не закружилась голова.

Когда осознание того, что опасности задохнуться нет, твердо засело в измученном последними событиями мозгу, она решила осмотреть грот. Пять метров налево по узкому проходу – и взору открылась круглая купальня с темной дымящейся гладью. В гроте было холодно, но вода парила. Должно быть, горячий подземный источник нашел путь наружу.

Лиса стянула скафандр, сбросила одежду. Камешки приятно защекотали босые ступни. Она подошла к воде и собралась нырнуть, но что-то кольнуло ногу. Пригляделась. Белесыми прутьями из земли торчали ребра. Человеческий череп таращился на нее опустевшими глазницами.

Купаться расхотелось. Впрыгнув в инквизиторскую форму, Лиса уселась на корточки и рассмотрела находку. Кости покойника обглодало время, оставив лишь куски метаткани и ошметки гермоскафандра. В скрюченных фалангах что-то блестело. Лиса аккуратно оттянула кость, но та разломилась надвое. Мысленно попросив прощения у мертвеца, она достала «блестяшку». Это оказался ключ. Старый, увесистый. Но что он открывает?

Лишь обойдя пещеру во второй раз, Лиса заметила насыпь из камней. Каково было удивление, когда под ними отыскался стальной бокс. Время и сырость беспощадны: ржавчина изъела некогда сверкающие бортики, спрятала вензеля. Ключ не понадобился, крышка легко поддалась. Из сокровищ: гнилые припасы, поросшая плесенью аптечка да негодный хэндком. Порывшись в барахле, Лиса нашла пластиковый тубус. Длинный, черного цвета. Она потрясла находку – внутри что-то глухо билось о стенки.

С нажимом крутанув крышку, она вытряхнула содержимое. В руку выпала свернутая в трубку бумага. Лиса осторожно расправила шелестящий свиток.

Карта.

На пожелтевшей мятой бумаге нарисованы горы и реки, но нет ни названий, ни указателей. Лишь куча неясных обозначений. Несколько мест обведены красными кругами, два отмечены крестиком. На полях накарябана пометка, буквы почти стерлись, но она разобрала: «Гетерон – боеприпасы. Ущелье Скорпиона – рандеву. Глаз – схрон Илки».

Надписи ни о чем не говорили. Невнятный, пугающий ребус, который оставил мертвец в своем сундуке.

Бродить по гроту не было смысла. Нужно понять, где она находится, и найти помощь. А лучше что-нибудь съестное. От мыслей о еде в животе громко заурчало, к горлу подкатил спазм. С содроганием вспоминая ночные завывания ветра и холод, Лиса на всякий случай надела скафандр. Взяла шлем под мышку и закинула сумку на плечо.

Стальная заслонка с грохотом упала, впустив в пещеру слепящий свет. Прикрыв глаза козырьком ладони, Лиса вышла наружу.

Она ожидала увидеть что угодно, но только не это.

Скалистое ущелье, где находилась пещера, уходило на километры вдаль. Черный камень блестел, отражая солнечные блики. Впереди бесконечным полотном желтого песка растянулась пустыня. Пейзаж застыл. Картина казалась ненастоящей, сюрреалистическим макетом. Ни дуновения ветерка, ни звуков. Лиса медленно повернула голову, боясь, что чужой мир рассыплется. Справа лес голых деревьев с редкой зеленью сбрасывал остатки льда. Горячий воздух дрожал и обжигал ноздри. От удивления Лиса раззявила рот. Сердце учащенно забилось. Как зима превратилась в лето за одну ночь?!

Она подняла взор. В красном небе истошно ярко горели два солнца.

Курс планетоведения промелькнул в памяти. Ужас немым воплем застрял в горле: Арияна!

Глава 9. Охота на чудовище

Долина Илки, планета Арияна

Рассвет коснулся сонного леса первыми проблесками. Красные лучи побежали по клубам тумана, укрывшим кустарник, заиграли бликами на зеленой листве. Лес охотно поддавался теплу, но как только взойдет второе солнце Арияны, ему придется снова бороться за жизнь.

Осталось не больше часа.

Любоваться видами Лиса давно перестала. Арияна не то место, где стоит осматриваться, раззявив рот. С тех пора, как наступило лето, кругом бушевала тропическая зелень, яркая и сочная. В чащобе полно диких зверей, ядовитых растений и насекомых. Дальше опушки она никогда не заходила, опасаясь заблудиться или быть растерзанной неведомым чудовищем, чей громкий, пугающий до дрожи стрекот слышался по вечерам.

Относительно безопасной казалась только пустыня, но и там стоило быть начеку. Песчаные змеи легко скользили по барханам, вздымая волнами желтый песок. Дюны жили своей жизнью, и Лиса даже не пыталась стать ее частью, лучше отсиживаться в пещере и не лезть, куда не стоит.

Живые организмы на этой удивительной и жестокой планете приспособились к радиации, суровому климату и резкой смене сезонов, чего не скажешь о человеке. Слабому, изнеженному достижениями прогресса существу здесь не выжить без медикаментов и снаряжения. Ночью Арияну окутывал плотный холодный туман. Он прятал травы и барханы под белым одеялом, больше походившим на непроницаемый панцирь. Днем в красноватом небе горели раскаленные диски далеких солнц, выпаливая воздух, иссушая землю. Только рассвет и закат давали передышку и возможность выйти из укрытия. Лиса жила этими короткими моментами. Наблюдая за животными и растениями, она училась новым правилам, приспосабливалась. Ежедневно принимала адаптативные препараты из инквизиторской аптечки, надеясь, что успеет выбраться отсюда до того, как однажды раскроет бокс и обнаружит там кипу пустых ампул.

На багровой траве собрались бусинки росы, местами почва была влажной, попадались лужи. Влага быстро испарялась, но Лиса все равно промочила прохудившиеся ботинки. От одежды осталось тряпье: изорванные колючками штаны она обрезала, превратив в шорты, а остатки пустила на лоскуты, которыми перематывала колени и локти, чтобы не содрать.

Стало жарче. Шелестели размашистые кроны высоких деревьев, широкие листья пальм хлопали на ветру, будто штандарты. Лиса старалась идти как можно тише, чтобы не спугнуть притаившегося в кустарнике зверька.

Если не успеет добыть пищу к концу рассвета – совсем ослабнет. Найденные в челноке припасы давно закончились, голод давал о себе знать головокружением, а иногда провалами в полудрему. Вот уже два дня Лиса жевала мох и корешки, но они лишь вызывали тошноту и заставляли пустой желудок урчать на всю округу.

В зарослях зашуршало. На прогалину выскочило мохнатое существо. Серого зверя можно принять за собаку, если бы не забавный пятак и хвост как у бобра. Собако-бобр стал рыть землю и выворачивать камни – под ними полным-полно толстых белых червей, о ядовитости которых можно лишь гадать. Лиса замерла. Стараясь не делать резких движений, она сняла с плеча лук, приложила стрелу. Медленно натянула тетиву и отпустила.

Стрела со свистом разрезала воздух, зверь завизжал и метнулся в кусты. Лиса бросилась следом. Раздвинув ветви кустарника, она отыскала взглядом добычу: собако-бобр лежал неподвижно, по серой грубой шерстке текла кровь. Лиса раздосадованно зажмурилась, чувство вины никуда не делось. Ничего, она привыкнет. Должна привыкнуть, иначе не выживет. Выдернув стрелу, Лиса подняла зверька – килограммов семь, не меньше – и сунула тушку в сплетенный из лиан мешок.

Небо сделалось оранжево-желтым с красными подпалинами на горизонте. Жара усилилась. Пот солеными струями полез в глаза, потек по спине. Впереди пески долины и заветное укрытие. Лиса намотала на голову кусок тряпья и прикрыла лицо от палящих лучей, которые оставляли ожоги на уже загорелой коже. Что было сил, она побежала к ущелью.

В пещере стояла прохлада, пахло сыростью. Костер отбрасывал робкие блики на каменные стены. Поленья потрескивали и шипели, стоило лишь потревожить прутиком. Наколов ломоть мяса на нож, Лиса сунула его в огонь. Мясо пустило сок, поддавшись жару, в животе заурчало. Едва кусочек покрылся корочкой, как она впилась в него зубами, не дав даже остыть. Пускай полусырое и не соленое, но лучше блюда не сыскать.

Шкуру зверя Лиса промыла и обработала, оставив сушиться – еще три-четыре таких же, и выйдет отличная подстилка. Остатки освежеванной туши она спрятала среди камней в самой прохладной части грота. На несколько дней мяса должно хватить, но вечером все равно придется выслеживать добычу. Страх остаться голодной гнал из пещеры. Нужно запасти пищи впрок: завялить мяса, насушить ягод. Случись так, что она заболеет и день-два пролежит плашмя, кто тогда накормит? А если не удастся отсюда выбраться до наступления зимы?

О последнем Лиса старалась не думать. Дни на Арияне летели слишком быстро, сутки длились всего четырнадцать часов. Насколько она знала, смена двух сезонов проходила каждые четыре месяца, только она никак не могла припомнить каких именно: стандартных или ариянских. Зиму ей вряд ли удастся пережить. Как не пережил бывший хозяин пещеры.

Останки мертвеца она похоронила здесь, недалеко от источника, рядом с могилой поставила сундук. Неизвестный покойник стал единственным другом и собеседником. Лиса часами могла с ним говорить, и порой казалось, что слышала ответы в журчании воды. Как быстро можно сойти с ума от одиночества? Чокнутой она себя не считала, а к покойнику испытывала уважение, и каждый раз благодарила за оставленные в пещере сокровища: нож, лук и карту.

Присев на корточки рядом с могилой, Лиса развернула карту. «Гетерон – боеприпасы. Ущелье Скорпиона – рандеву. Глаз – схрон Илки». Надписи засели в сознании столь прочно, что снились ночами. Дни напролет она всматривалась в карту, изучала каждый штрих. Много времени ушло, чтобы понять, что все это значит. Она в долине Илки, а «Глаз» – не что иное, как ее пещера. Если уйти далеко в пустыню и посмотреть на скалы, то можно увидеть контуры, напоминающие глаз. Ошибки нет. Ее убежище и есть тот самый схрон долины Илки. Примерно в двух днях пути на север раскинулись горы Гетерон. Там должен быть склад боеприпасов. Остается загадочное рандеву в лесной чащобе, в Ущелье Скорпиона.

Лиса тяжело вздохнула и глянула на могилу.

– Слушай, Джон, что ты имел в виду, рисуя ущелье Скорпиона? Почему именно скорпион?

Джон Доу конечно же молчал.

– Ну да, ты не особо разговорчив… А мне так хочется узнать о тебе. Кем ты был и как сюда попал? Если бы мог ответить, то обязательно рассказал бы свою историю и о загадочном рандеву в ущелье.

Ответом была тишина, разрываемая в клочья каплями воды, которые срывались с высоких каменных сводов. Они падали на камни, стучали по крышке сундука. Кап-кап, кап-кап…

Лиса прислушалась. Глухой стук показался знакомым, примерно такой же она слышала каждый раз, когда складывала вещи в сундук. Обычно так стучит, если за перегородкой пустота. И тут ее осенило: в сундуке двойное дно!

Лиса вытрясла аптечку и барахло, после чего постучала кулаком по дну. Внутри действительно пусто. Она подковырнула дно ножом: под перегородкой оказались тубусы с документами и еще одна карта. Звездная карта с маршрутами, точками посадки и кодами.

Тайн больше нет. Илки – это схрон контрабандистов, а ущелье Скорпиона – место посадки кораблей. Осталось лишь добраться туда, преодолев смертельные опасности Арияны, и умолять пиратов увезти отсюда. На уговоры они вряд ли купятся, но у Лисы было что предложить: на станции Ориваль Марк Полянский хорошо заплатит за ее спасение. Агенты Сопротивления своих не бросают.

Корвет «Зевс», свободная космическая зона

Ночь должна приносить цветные сны и грезы, но Рэйну доставались лишь кошмары. На этот раз красные реки Кавира сменил густой туман, и мучительных видений гибели Лары не было. Там вообще ничего не было, кроме белой мглы да черного неба без звезд. Он будто находился в прозрачном гигантском кубе, заполненном сигаретным дымом; бесконечно долго блуждал в тумане, всматриваясь в темноту за стеклом. Из сюрреалистичного сумбура отчетливо запомнилась фраза: «Зачем ты здесь, Рэйн Аллерт? Куда ведет этот путь?» – вопрошал таинственный женский голос. Мягкий. Ненастоящий.

Рэйн встал с кровати и впотьмах побрел в гостиную. Налив стакан воды, он плюхнулся на диван. «Зачем ты здесь, Рэйн Аллерт? Куда ведет этот путь?» – голос по-прежнему звучал в ушах, казался знакомым. Скорее всего, слышал этот приятный тембр в каком-нибудь фильме из сумеречной сети или в песне. Но фраза… Слова пробирали, становилось не по себе.

Решив, что от виски будет больше толку, Рэйн достал из мини-бара бутылку и плеснул на пару глотков. На часах 3:00 по бортовому, спать не хотелось. После «воскрешения» он практически не нуждался во сне – еще один «апгрейд» от «Экзо матрикс». Но чем больше бодрствовал, тем сильнее обострялось шестое чувство, плавно переходящее в психоз. Наверное, он действительно параноик, как записано в медкарте, хотя сам Рэйн так не считал. В его понимании паранойя успешно перевоплощалась в чутье, и он в шутку называл это своей сверхспособностью. Умение предвидеть опасность не раз спасало жизнь.

Початая бутылка быстро пустела, часы медленно меняли цифры, показав всего 3:30. На борту «Зевса» Рэйн провел почти два месяца. Мотались из одной звездной системы в другую, выполняя задания. Работали без передышки, порой даже не успевали смывать кровь с брони и латать дыры. Трижды отбили грузы корпорации у предприимчивых конкурентов. Пару раз столкнулись с контрабандистами и долго жгли контрафакт вместе с посудинами мошенников. Однажды довелось поработать телохранителями для высокопоставленного чиновника с Терра-Нова и даже просидеть неделю в закрытом бункере, охраняя группу ученых. И плевать, что светлым умам ничего не угрожало, зато появилась передышка.

Работа нравилась. В особенности понравился первый гонорар – баснословный. Команде такие суммы тоже пришлись по душе. Правда, было одно существенное «но». Зачем столько денег, если их некуда тратить? Увольнительные с майором Кавило не обсуждались, и вряд ли это предусмотрено правилами корпорации.