Текст книги "Синдром защитника"

Веда подняла взгляд, и тут он все понял. Сотни раз видел подобное в глазах солдат. Это растерянность, которая вот-вот перерастет в страх, а там и до паники недалеко.

– Что такое, Веда, нервничаешь?

– Никак нет, капитан, – ответила девушка. В голосе звучала фальшивая бравада, а пальцы нервно теребили ремень безопасности.

– Опа-па… Неужто это твой первый раз? – удивился Рэйн, помня, что в досье значилось иное.

– Нет. Я участвовала в подобных операциях. В СГБ очень разноплановая работа.

Врет. Дальше симулятора явно не ходила. Задача с устранением шпионки упростилась, все решится само собой: Веда Райли долго не протянет. Не на первом задании, так на втором она погибнет. Виной тому станет неопытность, страх перед противником и школярская прилежность, от которой в бою нет никакого толка. Возможно, Балатье пришлет на ее место кого-то еще, а может, не станет, убедившись наконец, что с выбором капитана не ошибся.

Шаттл затрясло, гравитация чужого мира вдавила в кресло. Когда вошли в атмосферу, тряска прекратилась, в кабине снова послышался мерный гул турбин. «Молния» плавно скользила над скалистой поверхностью Тегона. Через иллюминаторы ни черта не видно, лишь сумрак и пыль. Рэйн надеялся, что приборы не подведут, и Фрей не протянет шаттл брюхом по каменюкам.

– Капитан, сканер что-то габаритное возле станции приметил, – крикнул Макс из кокпита.

Рэйн отстегнул ремни и, хватаясь за поручни, прошагал в кабину.

– Глянь, что за хрень? – ткнул Фрей на монитор.

Приборы показали геостанцию и окрестности: вытянутый бункер, скалистый ландшафт. Только рядом нечто огромное, темное пятно с нечеткими контурами. Приглядевшись к размытому изображению, Рэйн усмехнулся:

– Макс, это не хрень. Это эсминец, который Зевс определила. Как тебе теория?

– Вот так сюрприз… Связаться с геостанцией?

– Нет, садись так. Порадуем неожиданным визитом.

Из брюха «Молнии» со скрежетом выскользнули опоры и впились в землю, подняв мутное облако пыли. Рампа опустилась, в отсек ворвался ветер, принеся холод и грязь. Рэйн кивнул бойцам, чтобы построились. Быстро проверили снаряжение, уровень кислорода и герметичность, после чего нырнули в полумрак.

Спутник Кавира встретил не гостеприимно. Атмосферные слои Тегона малой плотности, отсюда смещение газов и вечные бури, равняющие землю с небом. «Молния» осталась далеко позади, коричневый туман спрятал шаттл от любопытных беспилотников, снующих над поверхностью. Рэйн шел во главе группы, ориентируясь по карте на визоре шлема, замыкал строй Дрейк. Двигались куда медленнее, чем хотелось, ветер сбивал с ног, окутывая непроницаемым саваном пыли.

Рэйн успел пожалеть о решении сменить точку высадки. Клятые восемьсот метров показались бесконечной трассой, обогнувшей газовый гигант. Он шел как можно быстрее. Видимость нулевая. Программа сканировала поверхность, выводя изображение на визоры, но картинку рисовала дрянную. Датчики путали огромные валуны со скоплениями пыли, и приходилось с осторожностью делать каждый шаг. Походило на скверный симулятор, Рэйн бывал в таком однажды – кустарная штуковина, выдающая вместо виртуальной реальности цветной сон шизофреника.

Подаваемый системой кислород пах паленым пластиком и мокрым железом. Такой специфический запах – бич любой новой экипировки, которая еще не пропиталась запахом собственного тела, потом и адреналином.

Наконец показался вход в комплекс станции. Бункер прятался в кирпично-рыжей скале, там же был огромный шлюз для техники и ворота поменьше. Справа крутились сетки радаров, мигал красной лампой маяк. Рядом, скрипя болтами, стонала под порывами ветра вышка. Звука Рэйн не слышал, слишком разряжена атмосфера, но хорошо представлял, как должно скрежетать.

Он ввел код, полученный от майора, и громадные стальные двери раздвинулись.

Внутри спокойно: ни ветра, ни пыли. Широкий коридор с толстыми перегородками отделял хрупкие человеческие тела от неприветливой поверхности Тегона. По бетонным стенам тянулись гофрированные трубы, где-то гудел вентилятор. Над головой белыми полосами висели огромные лампы. Половина погасла, остальные то и дело мигали, готовясь испустить дух.

– А где геологи? – спросил Дрейк, осматриваясь по сторонам. – На удивление пусто. Даже в пропускной зоне никого.

– Сейчас выясним, – Рэйн попытался вывести на визор карту станции, но увидел лишь помехи и неутешительное: «нет сигнала». – Кажется, у меня визор накрылся. Дрейк, глянь на своем.

Невидимое стекло ожило, отбрасывая блики интерактивного меню на острые скулы оперативника. По взгляду Рэйн понял, что дело не в девайсе.

– Это не системный сбой, сигнал блокируют, – подтвердил Дрейк.

– Придется попробовать по-другому. Веда, используй способности и разузнай, что к чему. Только в обморок опять не грохнись.

Кто-то из бойцов сдавленно хихикнул, Рэйн не понял, кто именно. Инквизитор юмора не оценил, подошел к девушке и взял за руку:

– Benedicat te Deus, Веда.

Верит ли она в Творца, Рэйн не знал, но благословение придало ей уверенности. Девушка достала из бокса на поясе капсулу с псионом, зарядила в медпистолет. Хорошенько встряхнув свое «оружие», стянула перчатку и сделала укол. При тусклом освещении, в черной броне, она напоминала миниатюрную статуэтку, позабытую на одной из полочек музея. Девушка стояла неподвижно, по лицу то и дело пробегали судороги, будто она испытывала нестерпимую боль. Остальные молчали, стараясь не мешать; смотрели с неприкрытым любопытством с примесью брезгливости.

Неожиданно Веда вздрогнула и шумно выдохнула.

– Нужно идти. Скорее! – встревоженно сказала она. – Здесь человек, он ранен. Я чувствую людей. Чувствую страх и боль, но не могу прочесть ни одной мысли. Кто-то или что-то блокирует энергетические потоки.

– Такое возможно? – заинтересовался Рэйн.

– Технически да. Есть специальные устройства, но не думаю, что на геостанции установлены такие технологии. Слишком дорогая вещь. Уверена, что это эспиритуал, и очень сильный. Однажды я встречала такого человека.

– Блокировать потоки довольно редкий дар, – засомневался Инквизитор. – Такую энергетику я бы уловил сразу, но кроме тебя никого из эспиритуалов не чую.

Рэйн решил не строить догадок:

– Колдовские штучки не сработали, значит, пойдем и проверим воочию. За этой дверью зал с развилкой, там разделимся. Фрей, Бьянка, вы с бойцами направо, мы – по левому крылу.

– Принято, – Макс махнул группе, и черные фигуры скрылись в сумраке.

Путешествие по узким коридорам и кабинетам-коробкам оказалось не из веселых. Осмотрели десятки пустых комнатушек, но не нашли ни одной зацепки. Время ускользало, а с ним испарялся шанс выполнить задание. Рэйн было решил, что блуждать в темном нутре станции придется бесконечно, пока из очередного кабинета не раздался возглас Дрейка:

– Сюда! Здесь раненый!

Рэйн кинулся на голос. Когда он толкнул серую пластиковую дверь, то обнаружил в кабинете оперативника и Веду с Инквизитором. Они столпились подле раненого.

Пожилой мужчина в зеленой униформе распластался на полу. Его морщинистое лицо сделалось серым. Раненый сдавленно кряхтел, но сказать ничего не мог, из уголка рта алой пеной бежала слюна. Рэйн кивнул Дрейку, чтобы следил за входом, а сам присел рядом. Геолог непонимающе вытаращился и снова застонал, прижимая руку к животу. Из-под пальцев сочилась кровь, расползаясь темной кляксой по ткани комбинезона. Рэйн взял его за руку, чтобы отнять от раны и осмотреть, но геолог и не думал позволять. Тогда Рэйн дернул. Мужчина вскрикнул от боли и закусил губу. Рана огнестрельная.

– Кто-нибудь, вколите обезболивающее и стимуляторы. Мне надо, чтобы он заговорил.

– Я сделаю, – вызвался Инквизитор.

Рэйн было решил, что Веласкис молитвами дыру в брюхе латать станет, благо, до этого не дошло. Инквизитор поковырялся в портативной аптечке, закрепленной на поясе, и вытянул препарат. Сделал укол и залил рану медицинским клеем.

– Hostias et preces tibi, Domine[14]14
  Доверяю его Тебе, Творец.


[Закрыть], – пробормотал Инквизитор. – Он долго не протянет, нужна квалифицированная медпомощь.

– Мы не можем ее оказать, – бесстрастно ответил Рэйн и склонился над будущим трупом. – Вы меня слышите? Кто это сделал? Где остальные?

Геолог попытался что-то сказать, но вместо слов получилось невнятное мычание.

– Попробуйте найти силы и рассказать, что произошло, – наседал Рэйн, но вразумительного ответа не дождался.

Веда опустилась на корточки, взяла окровавленную ладонь геолога в свои.

– Капитан, позвольте мне. На близком расстоянии я смогу проникнуть в его мысли.

Девушка с трудом пробивалась сквозь боль и агонию погибающего сознания. Без того бледное лицо сделалось меловым, словно из нее разом выкачали всю кровь. Когда минутная стрелка сдвинулась с места, Веда открыла глаза, ее рука разжалась, выпустив ладонь раненого. По щекам катились слезы.

– Капитан, на геостанцию напали, – прошептала она, утирая слезы перчаткой.

– Кто? Сколько их? Вооружение? Спроси.

– Не могу… Я больше ничего не могу! Он… умирает, – завыла блондинка, вытирая новый поток.

Рэйн взял ее за плечи и хорошенько встряхнул.

– А ты смоги, иначе умирать придется не только ему.

Кое-как совладав с собой, Веда дрожащим голосом пробормотала:

– Крис… его зовут Крис. Он видел, как сюда ворвались вооруженные люди, сколько их, он не знает. Много. Они пришли за тем же грузом, что и мы. Там, в конце правого крыла. Персонал держат в заложниках в центре обработки и требуют отдать данные с доступом к системам. Они… они подстрелили Криса и выбросили умирать! Он смог добраться сюда, хотел вызвать помощь…

– А мы опоздали, – констатировал Дрейк.

Рэйн зыркнул на оперативника исподлобья. Намекает на провал? Черта с два. Еще можно побороться. Костьми лечь, но на первом задании не облажаться.

– Если говорить о грузе, то да, – неохотно согласился Рэйн. – Но заложников еще можно спасти. Считай, геологи только что вытянули свой счастливый билет. Свяжись с Фреем и предупреди о возможном столкновении. Пусть попробуют отбить наши ящики, – Рэйн взял в руки винтовку. – Пойдем, навестим нехороших дядек.

– Как?! – возмутилась Веда. – А как же Крис?! Мы не можем его здесь бросить!

Она сидела подле раненого и умоляюще смотрела своими большими синими глазищами. Так жалобно смотрела, что тошно стало.

– Нет, Райли, именно это мы и сделаем. И так потеряли кучу времени, останемся с проваленным заданием и мертвыми заложниками. Двигаемся!

Инквизитор с оперативником зашагали к выходу, и только Веда застыла в крохотном кабинете. Рэйн ощутил пристальный взгляд в спину, а вместе с ним весь спектр отвращения, который девушка испытала к его черствости. Не поняла. Такие, как она, никогда не поймут.

В наушнике щелкнуло – Фрей вышел на связь:

– Рэйн, мы тут не одни. Будет жарко!

– Помощь нужна?

– Справимся.

Послышались звуки стрельбы, голос Макса растворился в рокоте и угас.

Выстрелы отозвались мелодией в ушах, адреналин пополз вверх. Рэйн ускорил шаг, переходя на бег. В правом крыле завязался бой, впереди ждут заложники и данные, необходимые корпорации. Глубоко в душе он ликовал: задание действительно оказалось не из простых, он не псих, не параноик. Самое время доказать Балатье и Кавило, что команда годится для этой работы.

У входа в центр обработки Рэйн остановился. Массивная железная дверь была заперта, на полу лежало два трупа в зеленых комбинезонах. Он подал знак бойцам «прилипнуть» к стенам и вопросительно глянул на Веду. Девушка сообразила, чего он хочет, и покачала головой – значит, таинственный эспиритуал там. Сколько? Сколько людей с оружием за дверью? Искать окольные пути и запускать дрон на разведку нет времени. Придется идти втроем – блондинку Рэйн списал со счетов еще в шаттле. Решено.

Он кивнул Дрейку с Инквизитором – заходим.

Статные фигуры в черной броне превратились в призрачное марево и слились со стенами – квантовый камуфляж активен. Рэйн установил на дверь взрывчатку. В запасе пять секунд. О том, что ждет внутри, можно лишь гадать.

* * *

Веда не успела понять, что происходит, как дверь разворотило взрывом. Ошметки железа полетели в зал, из проема вспыхнул яркий свет. Она замерла у стены, решив, что никогда не шагнет в Ад. Но кто-то с силой пихнул ее в спину, втолкнув в преисподнюю.

Перед глазами все поплыло: столпы слепящего света, дым и гарь. Раздались выстрелы. Она упала на пол и обхватила голову руками. Дышать стало тяжело. Где-то рванула очередная светошумовая граната, и мерзко-писклявый звук прошелся по ушам бензопилой.

Веда ползла в сторону, пока не нащупала рукой стену. Или шкаф? Не видно. Ничего не видно! Хотелось бежать, бежать, бежать отсюда. Но нельзя.

Не сразу Веда поняла, что сидит под столом. В суматохе она забыла о визоре, поэтому осталась «слепой», пришлось перезагрузить устройство.

Мир обрел форму: показались серые стены и перегородки, всплыли силуэты людей. В сизом дыму мелькали темные фигуры, трещали автоматные очереди. Она осмотрелась. Заложники лежали на полу: кто-то корчился от боли, а кому-то повезло потерять сознание. Женщина-геолог завывала, как дикая собака, закрывая уши руками. Мужчины держались за головы и скупо стонали. Но они не одни… Люди в черно-красной броне с ядовито горящими полосами вдоль позвоночника мелькали в тумане.

Снова посыпались светошумовые. Раздались выстрелы. Пули бились о бетон, выбивая крошку; летели над головой, мелькали за спиной. Веда дрожащими руками прижала винтовку к груди. Дура! Зачем подделала записи в досье и не сказала Аллерту об уровне своей подготовки? Что хотела доказать?!

Пули изрешетили стену. Совсем рядом! Кто стреляет? Откуда? Страх парализовал. Руки и ноги налились свинцом, высунуться из укрытия стоило неимоверных усилий.

Бойцов «Зевса» она заметила сразу же. Квантовый камуфляж давно рассеялся, но это никого не волновало. Капитан, Инквизитор и Дрейк действовали слаженно, они словно читали мысли друг друга, были винтиками единого механизма, предназначенного для убийства.

В эфире звучали переговоры, которые казались Веде обрывками ничего не значащих фраз. Тем не менее, она заметила, что ее имя ни разу не прозвучало. О ней словно забыли, будто ее уже не было среди живых. «Знал… Аллерт знал, что я ни на что не гожусь. О, Психея! Он знал о докладах для Балатье. Это он толкнул за дверь!»

Злость заставила ее действовать. Пускай она не боец, но должна выполнить свою работу и разобраться с загадочным эспиритуалом.

Совладав с паникой, Веда сосредоточилась и уловила энергетический поток. Тонкая золотая ниточка энергии тянулась сквозь ментальные преграды, которые ловко расставил противник. С точностью хищной птицы, завидевшей добычу, она ухватилась за прозрачный обрывок. Мерзкая энергетика смерти ворвалась в разум, колючими ледышками прошлась по телу. Тяжело, так тяжело, что можно стать одержимой.

Но она искала.

Искала того, другого.

Прорвавшись сквозь сумбур и хаос, Веда все же настигла цель. И тут сознание обожгло сотней Джоулей излучения. Вытолкнул! Он где-то рядом, рыщет ментальными щупальцами в пространстве и держит зал под контролем.

Справа раздалась автоматная очередь. Веда с криком высунулась из-за угла и принялась палить в сторону противника. Винтовка выплюнула четыре пули и умолкла. Веда непонимающе вытаращилась на счетчик патронов. Она расстреляла весь магазин. Как?! Когда?! Этого не помнила – столь ирреальным и страшным было происходящее.

В наушнике послышались переговоры:

Аллерт: Стрелок справа мешает. Дрейк, сними урода, а я в центр.

Дрейк: Принято, кэп.

Аллерт: Инквизитор, прикрой.

Веласкис: Двое к выходу отступают! Обойти?

Аллерт: Я сам. Прикрой.

Веласкис: Принято.

Выстрелы прорезали секунду тишины, лезвием пули рассекли воздух. Послышался визг. Дымовая завеса накрыла зал непроглядным туманом. В мутной пелене мелькнула черная фигура. Капитан. Он несся в центр, перескакивая через преграды. Прятался, сливался со стенами и снова бежал вперед. Аллерт будто видел траекторию пуль, чувствовал каждый шаг противника. Веда никогда не встречала подобного. Такое безрассудство лишь в кино бывает.

Медлить нельзя. Страх отступил, она вдруг почувствовала, что способна на многое. Она справится! Десятки раз была в симуляторе, сто раз была. Это то же самое. Это неправда, а всего лишь симулятор…

Решив, что пора, Веда нащупала след эспиритуала. Он ослабел, отпустил потоки, и теперь ее сознание свободно. Ему не уйти.

– Это не бой. Это симулятор, – прошептала Веда и бросилась вперед.

В наушнике раздался чужой холодный голос:

– Веда, оставайся на месте, – приказал капитан.

Не послушала. Другого шанса не будет.

Она пробежала через зал к восточной стене. Дистанция казалась бесконечной, а когда оглянулась – и десяти метров нет. Присев на корточки у колонны, крепко сжала винтовку. Сердце неудержимо колотилось, стук отдавался в висках барабанной дробью. Эспиритуал где-то здесь, совсем рядом.

Только Веда собралась уловить энергетический поток, как вдруг по спине прошелся холод. Она ощутила присутствие. Затылком почуяла яростный взгляд того, другого.

Веда медленно обернулась. Перед ней стоял человек в черно-красной броне. Черное дуло автомата глядело прямо на нее.

Сердце замерло, кровь застыла в жилах. Веда зажмурилась. Это неправда. Это симулятор…

Громыхнул выстрел.

Время растянулось, звуки застряли где-то в другом измерении. Почему нет боли?

Из оцепенения вывел удар в плечо. Сильные руки затрясли, будто тряпичную куклу, гневный крик впился в уши:

– Твою ж мать! – орал Аллерт. – Какого хрена?! Я же сказал – не высовываться!

С трудом Веда разлепила веки. Аллерт все так же держал ее за плечи и тряс, рядом лежал эспиритуал, на его шее выступила кровь – капитан стрелял между соединений защитных пластин.

– Веда, героизм одних – это расплата за раздолбайство других. Я не герой и не собираюсь им становиться. Поняла? Вернемся на «Зевс», я тебе такой симулятор устрою! – капитан грязно выругался, описав в деталях, что и как устроит.

Слушая поток нецензурных фраз, Веда кивала, хотя из услышанного ее тонкая натура восприняла лишь собственное имя да частицы с предлогами.

Аллерт отпустил, орать тоже перестал.

– Райли, оставайся здесь. Сиди тихо и не высовывайся. В моей группе сегодня никто не умирает. Ясно? И щиты на броне активируй, блин… – он снова выругался и скрылся из виду.

Веда сидела бледная, слившись со стеной, и обнимала винтовку. Прижимала к груди, будто плюшевого зайца, с которым засыпала в детстве. Губы дрожали, сердце дрыгалось, как эпилептик в припадке. Горячими струйками по щекам катились слезы.

Выстрелы стихли. От черно-красных бойцов остались лишь трупы и два быстро бегущих человека.

Словно из-под воды в наушнике послышалось:

– За ними! – скомандовал капитан. – Дрейк, направо. Веда, туда же. Инквизитор, за мной.

Собрав остаток сил, она поднялась и ринулась к дверям. Думала, что бежит, но на самом деле едва ковыляла. Ноги сделались ватными, руки не слушались. Веда замерла у дверного проема рядом с Дрейком.

Темная фигура противника неслась по мрачному коридору, только красные полосы на позвонках экзоскелета мерцали вдали.

Дрейк поднял винтовку и прицелился. Эхо от выстрела заметалось под потолком. Красные полосы потухли.

В зал влетел капитан, следом появился запыхавшийся Инквизитор.

– Ушел, сукин сын… – протянул Аллерт, пытаясь отдышаться. – Выскочил на поверхность через запасной выход, в пыли не отыщем.

– Данные были у него? – спросила Веда, и голос показался чужим. Как на проекциях девушек, которые читают прогноз погоды на канале «Гидра».

Инквизитор покачал головой.

– Надеемся, что нет. Зато я нашел кое-что, – сказал он и бросил к ее ногам развороченное пулей круглое устройство. – Так они блокировали сигнал. Неудивительно, что я не смог его почуять, а ты не уловила потоки. Могу сказать лишь одно: такие модули используют эспиритуалы-отступники.

– Думаете у корпорации проблемы с экстремистами из Сопротивления? – удивился Дрейк.

– Возможно. А может, конкуренты. У «Экзо матрикс» много врагов, – Аллерт склонился над трупом в черно-красной броне. – Фрей с Бьянкой отыскали наши ящики. Бойцы уже грузят в вездеход. А вот данные мы профукали. Надеюсь, Веласкис прав, и тот тип их с собой не прихватил. Еще было бы неплохо взломать хэндкомы наших мертвых полосатиков, чтобы майора Кавило порадовать. Пускай разбирается: кто и зачем пытался помешать «Экзо матрикс».

Капитан запустил протокол взлома, но стоило ему коснуться хэндкома мертвеца, как из браслета посыпались искры. К мини-фейерверку прибавилась ругань, Аллерт злостно стукнул кулаком об пол.

Веда присела рядом.

– Если компьютер не получает биотоки от носителя, то включается блокировка, – сказала она, потеребив пальцами оплавившийся браслет. – При любой попытке включить устройство срабатывает детонатор. В СГБ часто с подобным сталкивались, без специального оборудования ничего не поделать.

– Нам что, придется с собой покойников тащить? – разочарованно вздохнул Аллерт. – У нас корвет, а не морг.

Веда пожала плечами. Приятный баритон Инквизитора раздался за спиной:

– Капитан, в этом нет необходимости. Нужны всего лишь руки грешников, – Веласкис вытянул из-за пояса мачете. – Confiteor Deo omnipotent[15]15
  Каюсь перед Творцом всемогущим.


[Закрыть], – перекрестился он.

Под мелодичные фразы молитвы «Покаяние» скрежетала броня, сдавшись инквизиторскому клинку. С каждым трепетно произнесенным «Amen» хрустели кости, рвались сухожилия. Кровь хлестала в стороны, а инквизитор Веласкис с абсолютно спокойным, почти блаженным выражением лица отрезал руки по локоть и укладывал в вакуумный пакет. Веда почувствовала, как подступила тошнота. Желудок сжался, готовясь вернуть завтрак, на лбу выступила испарина. Отвернувшись, она зажала рот рукой, но становилось все хуже.

Капитан окинул ее снисходительным взглядом, который можно было бы принять за сочувствие, если бы не насмешка в льдисто-голубых глазах.

– Веда, иди, поговори с заложниками. Надо выяснить, где чип с данными, и забрать. Времени обыскивать каждый труп у нас нет. Через десять минут «Молния» будет у запасного выхода.

– Угу, – промычала она, по-прежнему прикрывая рот рукой. Хотелось сделать глоток свежего воздуха, но он был липким от крови, дыма и теней ушедших жизней.

– Веда, не стой, как зачарованная. Я должен повторять дважды?! – гаркнул Аллерт.

Шаркая ногами, Веда поплелась к горстке перепуганных людей, забившихся в углу. Их эмоций она не чувствовала, она вообще ничего не ощущала, кроме пустоты. Странной, пугающей пустоты, которая превратила ее в прозрачный сосуд. Чем его заполнить?

Песок… Нельзя быть одинокой песчинкой в бескрайнем мире, ветер рано или поздно соберет крупицы, превратив в бархан. Сегодня в зале, наполненном криками и кровью, ветер смел песок в бархан, а неведомая сила создала из него скалу. И сейчас Веда ничего не желала больше, чем стать частью монолита, который зовется «командой». Она стыдилась собственных поступков. Шпионила за капитаном, прилежно писала отчеты для господина Балатье, а Рэйн Аллерт спас ей жизнь. Чем она отплатит взамен? Все имеет цену, и рано или поздно придется рассчитаться.

Станция-мегаполис Парадиз, ОСП

Стеклянный лифт мучительно долго тянулся на 58-й уровень. Из динамиков лилась классическая музыка, кажется, «Поляна» Месси-Бжинского – Андре не был уверен наверняка. Заслушавшись, он постукивал пальцами по хромированному поручню в такт мелодии, пока на табло не высветились нужные цифры.

На Парадиз опустилась бархатная чернота, стрелки часов вот-вот сомкнутся, показав полночь, а работа только начиналась. В приемной ни души, лишь трудяга Бетани в безупречном деловом костюме что-то высматривала на прозрачном дисплее. Завидев гостя, она улыбнулась. В такие моменты лицо девушки казалось глянцево-фарфоровым, неживым. Вот что холодные профессиональные улыбки, в которых нет искры, делают с людьми – превращают в андроидов.

– Бетани, вы с каждым днем хорошеете, – отвесил стандартный комплимент Андре. В ответ девушка кокетливо хлопнула ресницами.

– Доброй ночи, господин Балатье. Советник сейчас занят, вам придется немного подождать. Желаете кофе? Или горячий пэйк?

Андре отказался. Чашка пэйка и мягкий белый диван настраивали на отдых, а помышлять о подобном сейчас не время. Несколько часов назад он получил отчет Роба Кавило о миссии на Тегоне – первые ростки, посаженные в почву далеких перспектив дали всходы. С этого момента все изменилось.

Массивная деверь из красного дерева открылась, из кабинета советника вышел невысокий мужчина. Ему в равной степени могло быть сорок или шестьдесят – сейчас почти невозможно определить возраст на глаз, слишком далеко зашла медицина и генная инженерия. Семимильными шагами наука приближала момент, когда в молодых телах будут заключены души стариков.

Андре проводил посетителя ленивым взглядом. Ничего особенного, кроме дорогого костюма, того же покроя, что сейчас надет на нем. В глазах незнакомца читалась озадаченность, такая же, как в его глазах после встреч с советником. Андре прекрасно понимал, что проект занимает лишь малую часть в планах Колмана, но считал себя фигурой важной, ключевой. Конечно, он не единственный, кому советник поручает подобные задачи. Сколько нужно таких же «Балатье», в дорогом костюме, чтобы защитить интересы человечества?

Колмана он застал в кабинете у панорамного окна. Свет огней ночного города падал на его лицо, черты которого вполне можно назвать благородными.

– Известно ли тебе, Андре, что человечество всего добилось самостоятельно? Без чьей-либо помощи. Только благодаря страсти к познанию и непомерным амбициям.

Вопрос был адресован ночному Парадизу, далеким звездам и тому, что зовется бескрайней галактикой. Но Андре счел нужным ответить:

– Так оно и есть, господин советник.

Колман оторвался от головокружительного вида и сел в кресло.

– Я хочу сказать, – он помассировал виски, будто испытывал головную боль, – что только благодаря амбициям и конкуренции человечество вышло в космос, а не погибло вместе со старыми идеями. Наше желание доминировать никогда не даст остановить прогресс. Андре, выпей со мной и расскажи, как стартовали проекты. Только не надо сухих докладов, сыт ими по горло. Если честно, я зверски устал и хочу окончить рабочий день хорошим виски и приятной беседой.

Выпивать не хотелось. Ни сейчас, ни вчера, ни когда-либо еще. Пятнадцать лет Андре не прикасался к выпивке, кроме редких исключений, которыми был обязан Колману. Отказывать нельзя, и он всегда принимал стакан, делая один единственный глоток. Не больше.

– Господин советник, миссия на Тегоне окончена.

– Дай угадаю. «Аид» потерпел поражение, – усмехнулся Колман.

– Да. Команда «Зевса» справилась. Заложники спасены, груз и данные доставлены в систему Тау-Рис на наш «Объект». Конечно, без жертв не обошлось, но приоритетное задание выполнено чисто.

– Как вышло, что более совершенный «Аид» уступил «Зевсу»? Жажду подробностей.

Андре замялся. Теоретически команда «Аида» была явным фаворитом, в корпорации считали, что из трех проектов именно черно-красные получат роль первой скрипки. Но порой логика проигрывает сумасшествию.

– Аидовцы прибыли первыми. Свое задание выполнили чисто: быстро взяли станцию под контроль и даже успели получить данные. Но команда «Зевса» сработала куда лучше. Корвет Аллерт оставил на орбите. Тащить такую громадину в атмосферу – неоправданная потеря времени, а вот капитан «Аида» хотел покрасоваться, узнать, на что годится эсминец. Если бы не близость Тегона и не патрули, то боя в космосе вряд ли удалось избежать. Не думаю, что Аллерт дал бы им улизнуть. Хотя аидовцев и так изрядно потрепали. Итог: двенадцать трупов.

Колман сделал глоток виски и задумчиво уставился на стакан. Выдержав паузу, достаточную, чтобы Андре почувствовал себя смертником, ожидающим казни, советник обронил:

– Двенадцать трупов… – в голосе слышалось разочарование.

– Да. Майор Кавило получил от Аллерта весьма странный «подарок». Двенадцать отрезанных рук, а на них хэндкомы аидовцев.

– Какая дикость, – нахмурился Колман. – Дикость разбрасываться ресурсами. Зато теперь мы знаем, что не ошиблись с выбором. Для этой миссии нужны лучшие из лучших, слишком многое на кону и ошибка будет стоить человечеству свободы.

– Значит, работу получает «Зевс»? Когда начинаем?

– Скоро. Инструкции получишь в корпорации, – распорядился Колман и поднял стакан. – Мы построим новый порядок, Андре, создадим новую эру.

Андре кивнул. Настал момент для того единственного глотка виски, который приходилось насильно вливать. К счастью, сегодня отличный повод.

– Ответь на один вопрос, друг мой. Какова вероятность, что Аллерта предупредили? Такая четкая работа. Он будто знал, чего стоит ожидать.

Андре поперхнулся. Виски обжег горло, показался ядом. Подозревает в утечке? После стольких лет службы?

С полным безразличием, будто слова советника относились не к нему, а к кому-то третьему, кого сейчас здесь нет, Андре ответил:

– Такая вероятность равна нулю.

– Уверен, что нет лиц, заинтересованных в проекте «ZEUS» и, собственно, в Аллерте?

– Уверяю: операция проводилась спонтанно. Отчет Роба Кавило говорит об этом, да и мои люди на «Зевсе» подтвердили. Это заслуга команды. Я бы даже сказал – везение. Аллерт параноик и видит то, чего нет. Хватается за оружие при любом удобном случае, – Андре замолчал. Хотелось взять чертов стакан и осушить до дна. – Если вы считаете, что я мог устроить все иначе…

– Не считаю. Просто исключаю неожиданности. Надеюсь, что твоим людям на «Зевсе» можно доверять.

Оправдываться Андре не собирался, но слова вырвались прежде, чем он успел совладать с эмоциями:

– Господин советник, капитан Фрэнсис Блэквуд куда талантливее, я бы с радостью работал с ним и Виктором. Вы же знаете, что для меня значит «Посейдон». Но усилитель достался Аллерту, и работа досталась его команде, и я сделаю все, чтобы исключить неожиданности.

Колман кивнул. Он давно просчитал ходы, расставил пешки на шахматной доске так, что каждая из них рано или поздно превратится в убийцу короля. И сейчас он мысленно плетет стратегическую сетку, решает, какой дорогой человечество пойдет к цели. Именно так. Ни для кого не секрет, что Колман – истинная власть. Президент Вазири ходит к нему на поклон и давно стал марионеткой в его руках. Ширма, вывеска.

– Хорошо… Это хорошо, – фразу Колман адресовал скорее самому себе. – «Аид» укомплектуй подопытными и направь на базу корпорации.

– А «Посейдон»? – спросил Андре, поняв, что последует за подобным решением.

– Это больше не твоя забота, друг мой. У «Посейдона» свои задачи на дальнем рубеже. Отныне ты занимаешься исключительно «Зевсом». На этом все.