Текст книги "Ключ Вселенной"

* * *

Наступила ночь. Джеймс бросил взгляд на базу и, решив, что время пришло, сообщил пилоту:

– Ну, мне пора. – Он протянул Ларри пистолет и гранаты. – Ты понял, что нужно сделать?

– Конечно, – уверенно ответил тот.

– Бросишь гранаты и сразу побежишь к вертолету.

Ларри кивнул головой.

– Когда все это закончится, если мы останемся в живых, конечно, – попросил он, – я хочу, чтоб ты всем рассказал о моих подвигах. Чтоб меня наградили по высшим меркам, со всеми почестями, может быть, чтобы даже дали чуть власти и побольше девчонок, понимаешь, что я имею в виду?

– Понимаю, будет исполнено, Ларри, но сначала нужно все довести до конца.

– Разумеется.

Джеймс стал удаляться, но через несколько шагов голос пилота остановил его:

– Удачи тебе.

Джеймс обернулся:

– Спасибо. Еще кое-что, Ларри: я не умею управлять вертолетом.

– Черт возьми, я так и знал…

Он еще что-то пробормотал, но Джеймс, улыбнувшись, отвернулся и зашагал прочь.

* * *

Возле ограждения базы никого не было, вокруг стояла темнота. Единственным местом, откуда шел свет, были открытые шлюзы кораблей и центральное здание, но они освещали лишь небольшую часть территории.

Кроме летающих пришельцев и роботов здесь были еще и вооруженные люди, стоявшие рядом как союзники. Джеймс нашел место, где ограждение было повалено, и проник внутрь.

На лицо Коула упало несколько крупных капель: начался дождь, который быстро усиливался. Джеймс осторожно, пригнувшись, подобрался к центральному зданию со стороны разрушенных бараков, где свет почти не поступал, и притаился у края стены. Отсюда были видны шлюзы кораблей и часть врагов. Неподалеку стояло несколько пришельцев, другие что-то несли, но никто не заметил приближения Джеймса. Он прошептал про себя:

– Ну, давай же, Ларри.

Через минуту, словно пилот услышал приказ, на том холме, где они расстались, раздались три взрыва – один за другим. Все, кто был на территории, повернули головы в ту сторону. Летающие существа расправили крылья и взлетели, остальные разбежались; пара парящих аппаратов моментально направилась к месту взрывов. Из кораблей вылетело несколько объектов, мелких, но очень быстрых, напоминающих земные истребители. Зажглись прожекторы. Из парадной двери центрального здания вышел майор Джонсон, что-то прокричал, взмахнул рукой и зашел обратно.

Воспользовавшись ситуацией, Джеймс подошел к центральному зданию и при помощи браслетов двумя ударами бесшумно нейтрализовал двух киборгов, стоявших на углу. В суматохе этот поступок остался без внимания. Лишь охраннику, стоявшему возле двери, послышалось что-то, он оглянулся, увидел Джеймса, но не успел среагировать. Коул метнул нож, который попал твари в шею. Существо схватилось руками за шею и, к счастью, не произвело никаких звуков или выстрелов, а просто пошатнулось и зашло внутрь.

* * *

Джеймс поспешил за ним и обнаружил пришельца лежащим без движения на полу в нескольких метрах от двери. Из-под него просачивалась небольшая лужа крови, похожей на человеческую.

Внутри здания никого не было. Джеймс упер приклад автомата в плечо и аккуратно зашел. Он осторожно шагал по длинному коридору, осматривая комнату за комнатой, но везде было пусто и тихо. Слишком тихо.

– Джеймс Коул, – внезапно раздался голос.

К нему направлялся майор Эрик Джонсон. Скрестив руки за спиной, он подходил не спеша, словно прогуливался. Джеймс быстро развернулся и направил на него оружие.

– Ты не меня искал? – насмешливо спросил Эрик.

– Медленно покажи мне свои руки! – приказал Джеймс.

– Перестань, Коул. – Майор улыбнулся. – Неужели ты думаешь, что я просто так подошел бы к тебе в одиночку?

В этот момент с обоих концов коридора появились вооруженные пришельцы с пушками, направленными в сторону Джеймса. Наступила тишина.

– Не делай глупостей, Коул, положи оружие, у тебя нет шансов.

– А может, снести тебе башку напоследок, ты, грязный предатель? – Джеймс смотрел через прицел.

– Не думаю, что это удовлетворит тебя, по крайней мере сейчас, ты ведь не за этим сюда пришел?

Джеймс обвел врагов взглядом, оценивая свои шансы. Мерзавец был прав: силы неравны. Он медленно положил оружие на пол – противостоять целому взводу он не мог. Кто-то подошел сзади, ударил Джеймса, и он упал.

– Заприте его. – Эрик указал рукой на комнату неподалеку. – Я скоро буду.

Двое солдат подняли Коула и дотащили до указанной комнаты, посадили на стул и пристегнули руки за спиной наручниками. Кроме стола и двух стульев, в комнате больше ничего не было – видимо, она была специально предназначена для допросов. Небольшое окно, увенчанное решеткой с толстыми прутьями, тоже свидетельствовало в пользу этой версии.

Через несколько минут зашел Джонсон, уселся на свободный стул с противоположной от Джеймса стороны стола, а за ним в комнату зашли еще двое пришельцев с оружием.

– Я знал, Коул, что ты так просто не сдашься, – начал майор.

Джеймс медленно поднял голову и посмотрел ему в глаза.

– Хороший трюк со взрывами ты придумал, – продолжал Эрик. – Но я сразу понял, что тут что-то другое, и стал поджидать. Представь себе, каково было мое удивление, когда зашел ТЫ, причем один. Кстати, ты сократил нашу армию на двоих киборгов и одного гарма. – Эрик сделал паузу. – В смысле одного из них. – Он указал рукой на крылатых пришельцев.

– Плюс двое из них на нашей базе, а также Блейк и еще один киборг, – пытаясь улыбнуться, сказал Джеймс. – Не говоря уже о тех, кто пал при первой атаке.

– Твое упорство и храбрость впечатляют. Ради чего ты все это делаешь? Ради нее? Мне было все о вас известно с самого начала, но я не стал вам препятствовать, было любопытно посмотреть, до чего все дойдет. Я даже держал это в тайне от генерала. Бедный Картер… если бы он узнал о вас раньше, может, все было бы иначе.

– Это ты убил генерала, – заявил Джеймс.

– Да, мне пришлось, чтобы устранить тебя. А все из-за твоей упрямой целеустремленности, которая мне так сильно мешала. Уж слишком ловко ты соображал при первой атаке, и я не хотел, чтоб ты сорвал и вторую. Ты и вправду хороший солдат, но, к сожалению, воюешь на другой стороне, и поэтому я хочу предложить тебе то, чего не предлагал никому на нашей базе, кроме Блейка. Я предлагаю тебе перейти на мою сторону и служить мне, как это сделали многие здесь.

Джеймс посмотрел на солдат, потом снова на Эрика.

– А они знают, каким куском дерьма ты являешься? – спросил он.

Джонсон рассмеялся:

– Ты мне всегда нравился, Коул. – В голосе майора не было злости. – Жаль, что ты такой упрямый. Честно говоря, я ожидал ответа в этом роде, но попробовать стоило. Мне все же интересно – как ты собирался противостоять нам в одиночку? Неужели ты рассчитывал на успех? – Эрик сделал паузу. – Конечно же нет, – не дождавшись ответа, сказал он. – Ты просто ослеплен любовью, любовью, которая управляет тобой и одновременно губит тебя. Она затмила твой разум, скрывая реальность, и ради нее ты готов на все. Я даже завидую, ведь мне Джейн так не симпатизировала, как тебе, хотя я тоже приложил немало усилий, чтобы завоевать ее. Но это война, и в ней всегда есть жертвы. Так получилось, что в центре этой войны оказалась Джейн.

– Тебе этих чувств не понять, Эрик.

– Может быть, зато мне понятны другие вещи, которых ты уже никогда не постигнешь.

– Ты имеешь в виду предательство? Ты прав, я этого никогда не постигну.

– Очень жаль. – Эрик глубоко вздохнул. – Ты не понимаешь, от чего отказался.

Внезапно дверь открылась, и вошел солдат.

– Сэр, сообщение послано, – заявил тот.

– Я через секунду буду, – сказал майор.

– Есть, сэр!

Солдат вышел, и Эрик снова посмотрел на Джеймса:

– Я знаю, тебя не переубедить, поэтому я не буду настаивать, но, пока у тебя есть еще время, поразмысли над всем, что ты потерял.

Майор встал.

– Эрик, – остановил его голос Джеймса. – Где она?

– Для тебя это уже не имеет значения, но я все же скажу. Ей выпала честь полететь на этих кораблях и повидать другую часть Галактики. Конечно, это ее последний полет, ты же понимаешь, что она нужна только до тех пор, пока у нее есть «ключ». А что касается твоих друзей, то они на этой базе и разделят с тобой финал истории. Ваш финал, конечно.

– Знаешь, Эрик, я смотрю, ты с охраной ходишь, ты уже важная шишка у своих союзников, и, даже зная, что я приду, ты все равно встретил меня с дюжиной солдат. Неужели я такой страшный? Слабо было встретиться один на один?

– Зря стараешься, Коул, не получится спровоцировать меня. Хотелось проучить тебя в одиночку, но я не мог так рисковать. Прощай, Коул.

– Для тебя – лейтенант Коул, сукин ты сын.

Эрик засмеялся и вышел из комнаты, Джеймс проводил его взглядом; все остальные вышли за Джонсоном, заперев за собой дверь.

Джеймс остался один в пустой комнате, осматривая ее в надежде, что захватчики что-то упустили.

Вдруг его озарило: изловчившись, он обернулся на прикованные сзади руки. Браслеты были на месте. Простые солдаты, люди, не знали о таком оружии и не сочли нужным их снять. Джеймс раздвинул руки настолько сильно, насколько позволяла цепочка наручников, включил один из браслетов и разрезал цепь. Руки удалось не задеть. Он встал и подошел к двери. Она имела маленькое стеклянное окошко на уровне лица, через которую обычно наблюдают за заключенными в камере. Двое часовых в данный момент стояли к ней спиной.

Джеймс включил браслеты, размахнулся и ударил в ту часть двери, где был замок, затем последовал удар ногой. Дверь, распахнувшись, сбила с ног одного из часовых. Тот упал, уронив оружие, а Джеймс мгновенно ударил ногой в лицо второго, взял его оружие, повернулся, присел на одно колено и прицелился в первого, который тянулся за упавшим автоматом. Джеймс покачал головой, подсказывая ему не делать этого, потом сказал:

– Положи пистолет и гранаты на пол, открой следующую комнату и брось мне ключи.

Солдат медленно отбросил пистолет, снял с пояса две гранаты и покатил их в сторону, достал ключи, встал, открыл дверь, затем швырнул их Джеймсу.

– Только не стреляй, мы ничего не сделали, – попросил солдат.

– Вы предали человечество, за это пойдете под трибунал. Перетащи своего напарника туда. – Он указал на комнату, которую тот только что отпер.

Джеймс снял с лежавшего пистолет и гранаты. После того как солдат выполнил указания, Джеймс запер за ними дверь, поднял пистолеты и гранаты, прикрепил их на поясе, проверил магазин автомата и направился к выходу.

Тут послышался сильный гул, и здание начало сильно вибрировать, словно началось землетрясение. Джеймс подошел к окну. Корабли отрывались от земли. Пелена ярко-зеленого пламени вырывалась из пещерообразных дюз. Для своих размеров двигатели создавали незначительный шум.

В это мгновение сзади раздались выстрелы. Это были новые охранники, которые, по всей видимости, тоже приняли предложение Эрика. Пули вонзились в стены рядом с Джеймсом. Он выбежал из здания, присел у двери, снял с пояса гранату и бросил внутрь.

– Глупцы, – прошептал он.

Раздался взрыв, волной пламени выбивший все окна.

Небольшой дождик тем временем превратился в настоящий ливень. Джеймс вытер лицо от воды и осмотрелся. Оказалось, не все враги покинули базу. Несколько гармов и киборгов остались, и в эту секунду все они смотрели на него.

Джеймс побежал, и за ним посыпался град плазменных зарядов. Отстреливаясь, под прикрытием завесы дождя он сумел скрыться за углом здания. Но один из пронесшихся мимо зарядов все же обжег плечо.

Времени думать о ранении не было. Джеймс снял с пояса еще две гранаты и бросил в сторону пришельцев. Взрывом всех раскидало по сторонам. Больше всего досталось киборгам, не успевшим отойти в сторону. Трое гармов успели взлететь и, резко приземлившись, продолжали бой. Однако нескольких драгоценных секунд хватило Джеймсу, чтобы сменить позицию и открыть огонь с другой точки по ничего не подозревающим пришельцам. Все трое оказались на земле.

Джеймс приподнялся для оценки ситуации, и тут за его спиной раздалось жужжание. Он обернулся и увидел приземляющегося гарма. Джеймс нажал на курок, но услышал только щелчок: магазин был пуст. Тварь держала в руке излучатель и смотрела на солдата. Джеймс силой швырнул ставший ненужным автомат в лицо пришельца, одновременно включил браслеты и подбежал ближе. Чужой отбил летящий автомат, но ударить не успел – его расчлененное тело рухнуло на землю.

Один из уцелевших после взрыва гармов тащился по земле с переломанными ногами, пытаясь доползти до транспорта. Джеймс достал пистолеты и подошел к нему.

– Уже уходите? – спросил он, надавив ногой на спину пришельца. – А ведь веселье только начинается.

Он ударил гарма ногой по затылку, и в этот момент случилось то, чего он не ожидал. Оказалось, что после взрыва остались еще выжившие. Два киборга открыли огонь, направляясь к месту схватки. Джеймс прыгнул за стоявший неподалеку перевернутый танк – единственное укрытие поблизости. До следующего спасительного объекта было не меньше ста футов. Киборги приближались, и Джеймс прокручивал в голове все возможные сценарии выхода из сложившейся ситуации. Но как неожиданно она возникла, столь же внезапным был и ее финал.

С фланга донесся шум двигателя, и из темноты появился военный джип, на полном ходу сбивший киборгов с ног, пронеся их еще метров десять, после чего врезался в здание.

Джеймс вышел из укрытия, подбежал к джипу, выпустил все пули пистолетов киборгам в головы и посмотрел на водителя.

– Ларри? – Коул был искренне удивлен. – Ты что здесь делаешь?

– Снова спасаю твою задницу, – ответил тот.

Держась за голову, Ларри отстегнул ремень безопасности, вышел из джипа и присел.

– Не забудь об этом тоже упомянуть при награждении, – добавил он.

– Не забуду. – Джеймс улыбнулся и присел рядом, прислонившись к джипу.

– Ну ты дал жару тут.

– Нет, Ларри, это ты дал жару, я бы без тебя не справился.

– Не стану спорить, это уже второй раз. Ты нашел ее?

– Нет. – Джеймс осматривал плечо.

– Что дальше?

– Теперь не знаю. Они направились в Нью-Йорк, однако добраться туда я уже не смогу. Но… мои друзья… они здесь… Идем, Ларри.

– Что?

Джеймс встал и снова направился к центральному зданию базы. Благодаря ливню пожар от взрыва не распространился по строению. Джеймс зашел через запасной вход, Ларри последовал за ним. Они приступили к поискам, осматривая комнату за комнатой.

Наконец, проломив очередную дверь, Джеймс обнаружил в ней дюжину сидевших на полу солдат, среди которых были Крис и Пол.

– Джимми? – Крис встал и удивленно посмотрел на Джеймса.

– Выходите! – сказал Коул.

– Джимми, я рад, что ты жив, – радостно произнес Крис. – Как тебе удалось все это? Мне так жаль, что там, на базе, мы…

– Все в порядке, – перебил Джеймс. – Эссариар тоже здесь?

– Я не знаю, где он, нас разделили.

– Нужно его найти. Выходите, парни, нам еще многое предстоит сделать.

Солдаты переглянулись между собой и с радостью на лицах один за другим вышли из камеры. Опухший сине-черный глаз Джеймса и следы засохшей крови заставили Пола отвести взгляд. Один из незнакомых Джеймсу солдат, проходя мимо, поблагодарил его за освобождение.

– Солдаты с этой базы, – объяснил Крис, – отказались сотрудничать с захватчиками, и их заперли вместе с нами, а тех, кто оказывал сопротивление, убивали на месте.

– Нужно взять оружие, найти Эссариара и обдумать дальнейший план.

– А Джейн? Где она?

– Она на их корабле, нужно что-то предпринять, иначе ее увезут с Земли. Кстати, это Ларри, – Джеймс представил пилота, – он мне очень помог.

Поочередно бойцы проверяли оставшиеся камеры, и в конце концов в одной из них обнаружили Эссариара. Тот стоял на коленях, обмотанный цепями.

Подняв массивную голову, торсианин посмотрел на Джеймса, который подошел и освободил его, затем встал, положил лапу ему на плечо и кивнул головой. Все остальные молча наблюдали за происходящим. Местные солдаты удивленно смотрели на Эссариара, поражаясь его виду.

* * *

Рассвело. На базе было тихо. От ночного ливня не осталось и следа. Кроваво-красное солнце снова начинало нагревать пустыню, освещая изувеченную после ночной бойни базу. Вся территория была в руинах, слабо дымились воронки взрывов. Разбросанные повсюду танки, останки новеньких истребителей, вертолетов, машин нарушали строгий армейский порядок, царивший на базе до вторжения. На фоне разрушений резко выделялось центральное здание, казавшееся почти нетронутым, будто бросавшее вызов окружающему хаосу.

В зале для заседаний собрались все, кто сумел выжить. Столы были отодвинуты в стороны, стулья разбросаны по углам. В центре зала, привязанный к стулу, лицом к окну сидел единственный оставшийся в живых пришелец. Луч солнца из узкого окна падал прямо на него. Джеймс стоял перед ним. Пришелец сидел с опущенной головой. Инопланетная экипировка поблескивала, а герметичный шлем не позволял видеть его лица.

Кто-то из солдат подошел и ударил гарма, отчего тот дернулся.

– Снимите с него шлем, – приказал Джеймс.

Подошел Эссариар, аккуратно отсоединил пару трубок и снял шлем с головы пришельца. Взору присутствующих открылось истинное лицо летающего существа. Голова была чуть больше, чем у человека, и более круглая. Высокий лоб, полное отсутствие волос, грубая серо-синяя кожа, продольный разрез рта, но глаза, глаза были человеческими и жалобно смотрели на окружающих.

– Почему вы не полетели с остальными? – задал вопрос Джеймс.

Пришелец не ответил.

– Он не понимает, о чем ты спрашиваешь, Джимми, – предположил Крис.

– Еще как понимает, я видел, как Эрик с ними разговаривал.

Джеймс посмотрел на Эссариара, будто ожидая его поддержки, и тот кивнул в знак согласия. Джеймс достал нож и силой воткнул пришельцу в ногу. Раздался тихий визг, чем-то напоминающий детский плач.

– Тихо! – приказал Джеймс. – Я знаю, мать твою, что ты меня понимаешь, и если не дашь мне нужную информацию, почувствуешь все гостеприимство планеты Земля, а оно, уверяю тебя, незабываемо.

Воцарилась минутная тишина. Гарм смотрел Джеймсу в глаза, будто умоляя о пощаде, но Джеймс не испытывал сострадания. Рот пришельца приоткрылся, и послышался голос, грубый, но не злобный, представлявший собой сухой, пронзительный шепот: никаких отдельных слов, только неприятное урчание и щелчки, потом что-то вроде свиста, переходившего в такой же пронзительный скрип. Джеймс посмотрел на Эссариара.

– Он говорит, что понимает тебя, но на твоем языке не сможет говорить, – перевел торсианин.

– Так-то лучше. – Джеймс вытащил нож из ноги пришельца и отошел к окну. – Почему вы не полетели с остальными?

Пришелец ответил на своем языке. Эссариар перевел:

– Они должны были вернуться на нашу базу, проверить плазменную бомбу. Эрик подумал, что ты нашел ее и деактивировал.

– Ух ты, вот это уже интересно. Значит, они оставили там бомбу.

– Да, – согласился Эссариар, – ведь мы передали торсианам сигнал, что мы все еще на базе, и они первым делом явятся туда.

– Черт, они решили взорвать тех, кто туда прибудет, как же я не догадался, что они так просто не уйдут оттуда.

– Ты спешил нам помочь, – вмешался Крис. – Ты не думал о базе тогда.

– Куда они направились сейчас? Они ведь еще не покидают Землю? – Джеймс снова обратился к пришельцу.

Последовал ответ и моментальный перевод:

– Они в одном из мегаполисов, захватят город и подождут торсиан.

Джеймс сделал два шага в сторону, размышляя. Он посмотрел в окно, но его взгляд был устремлен в никуда.

– Нью-Йорк, – прошептал он. – Об этом говорил мне и Блейк. – И сказал громче, обращаясь к остальным: – Им нужен Нью-Йорк для противостояния нашим инопланетным союзникам.

– Мы должны вернуться на базу и деактивировать бомбу, – заключил Эссариар.

– Так и сделаем. Попытаемся связаться с торсианами и предупредить. Черт, если бы связь работала хотя бы на этой базе, можно было вызвать кого-то, чтобы попасть в Нью-Йорк.

– Можно улететь отсюда на Б-2, – вмешался в разговор Ларри.

– Что? – Джеймс не понял его заявления.

– Я заметил, что ангары в конце полосы целые, а там есть бомбардировщик Б-2, и можем использовать его, чтобы покинуть базу.

Джеймс обвел взглядом остальных, потом снова посмотрел на Ларри:

– Какого черта ты до сих пор молчал?

– Я же не знал, что кто-то собирается в Нью-Йорк. – Ларри выглядел виноватым.

– Ты идиот?

– Какое ведро? – Ларри сделал вид, что не расслышал вопроса, пытаясь увернуться этим от ответа.

– Чего? Ты совсем спятил?

– А-а-а… Нет-нет, зажигалки не будет. Идем посмотрим, что с самолетом.

Ларри вышел из зала. Джеймс посмотрел на остальных: все ждали дальнейших указаний.

– Ладно, парни, планы немного меняются, и мы сделаем вот как. Кроме Эссариара, никто из нас не сможет деактивировать бомбу. – Он посмотрел на союзника, и тот кивнул головой. – Мой план прост: я с Ларри полечу на самолете, мы постараемся добраться до Нью-Йорка, может, в воздухе удастся связаться с кем-то и попросить помощи, а вы с Эссариаром возьмете транспорт гармов и вернетесь на нашу базу, деактивируете бомбу и будете ждать торсиан.

Все внимательно слушали план Джеймса. После того как он закончил, в зале заседаний ненадолго воцарилась тишина.

– Тебе не хватит топлива до Нью-Йорка, – подал голос Крис.

– Запрошу дозаправку в воздухе, если удастся, а если нет – мы вернемся.

– Не знаю, Джимми, мне эта идея не кажется удачной.

– Я сделаю что смогу, другого выбора нет, да и времени тоже.

– Разумнее будет, если ты останешься, – высказал свое мнение Эссариар. – Подождем подкрепления, затем будем действовать, но я понимаю тебя и восхищаюсь твоей отвагой, так что переубеждать не стану. С твоей стороны благородно не рисковать остальными.

– Спасибо.

– Но почему в одиночку, Джимми? Что ты сможешь сделать один? – спросил Крис. – Грузовой отсек бомбардировщика может вместить всех нас. Если ты решил пойти этим путем, тогда мы с тобой.

– Да, сэр, мы все можем чем-то помочь, – вмешался кто-то из солдат.

Джеймс обвел присутствующих взглядом. Все выглядели уставшими, но на лицах сияла решимость, они были готовы идти в бой и отдать свои жизни ради человечества. Все держали в руках оружие и ждали приказа от человека, который их спас.

– Я очень ценю то, что вы не хотите меня оставлять. Для меня большая честь находиться здесь с такими отважными людьми, и я горд, что у нашей расы такие защитники. Вы и впрямь являетесь гордостью всего человечества, я благодарен, что удостоился чести провести этот короткий отрезок времени с вами, но тут наши пути расходятся. Я полечу один, а вам предстоит сделать нечто другое.

Крис попытался что-то сказать, но Джеймс жестом руки остановил его.

– Я уже решил, – твердо добавил он, – не пытайтесь меня переубедить.

Все переглянулись между собой, никто не осмелился поспорить.

– Джимми, – первый раз за все это время послышался голос Пола. – Могу я с тобой поговорить?

– Конечно.

Они вышли в коридор.

– Дружище, я хочу попросить прощения… – начал Пол.

– Все в порядке, Пол, забудем об этом, – перебил его Джеймс.

– Прошу тебя, выслушай. Я не знаю, как загладить последствия собственной глупости, и понимаю, что моих слов будет мало, но все же я прошу прощения.

Джеймс смотрел ему в глаза.

– Я принял тебя за предателя, – продолжал Пол, – даже не выслушав. Я корю себя за то, что сделал, но обратно уже ничего не вернуть. Мне жаль того, что случилось, и стыдно перед тобой. Единственное, что мне остается, – надеяться, что ты меня сможешь простить и я снова смогу стать твоим другом.

Джеймс секунду промолчал, затем улыбнулся и сказал:

– Ты – мой друг, Пол!

Лицо солдата растянулось в улыбке. Джеймс протянул ему руку, но Пол обнял его.

В этот момент к ним вышел Крис.

– Не держи на нас зла, Джимми, за то, что было на базе, – сказал он, – мы заблуждались.

– Все в порядке. – Джеймс обнял и Криса.

После этого он проверил магазин автомата, пистолет.

– Мне пора, надеюсь, нам все удастся и мы снова увидимся.

Крис с Полом кивнули, печально наблюдая за тем, как Джеймс отворачивается и направляется к выходу. Но через несколько шагов Крис догнал его:

– Джимми, я знаю, что снова пытаюсь тебя переубедить, но все же можно по-другому все организовать.

– Если я полечу сейчас, я могу успеть хоть что-нибудь сделать.

– Можно придумать что-то лучше, это ведь и наша война тоже. Мы не хотим тебя оставлять одного, в одиночку это – самоубийство.

– У вас свое предназначение, а я просто хочу вернуть Джейн живой. Не ради человечества, не ради ее тайны, а просто ради нее самой. Вы придете за нами, как только сможете. Я не хочу ждать, есть шанс, и я хочу его использовать. Плюс ко всему я не знаю, что будет дальше, самолет могут сбить, я могу даже не долететь туда. Не хочу, чтобы вместе со мной погибли остальные. Прошу тебя, Крис, не переубеждай меня, я ценю то, что ты делаешь, но я уже решил.

Товарищ больше ничего не сказал. Джеймс глубоко вздохнул:

– Ну вот, Крис, настал момент, когда наши пути расходятся. Мне понравилось быть твоим другом и служить вместе с тобой. Прощай, напарник.

– Прощай, Джимми, для меня тоже было честью иметь такого друга.

Их прощание прервал топот: в коридор вышли освобожденные Джеймсом солдаты и выстроились в линию.

– Смир-р-рно!!! – скомандовал один из них остальным.

Все выпрямились и отдали честь. Среди них был и Пол. Крис последовал их примеру и тоже отдал честь. Держа руку у виска, все смотрели на Джеймса.

– Спасибо вам, сэр! – поблагодарил тот же солдат.

Джеймс внимательно посмотрел на каждого из них, затем выпрямился и отдал честь. Не желая больше растягивать момент прощания, он вышел из здания.

* * *

Б-2 «Спирит» – это стратегический бомбардировщик. Его корпус черного цвета выплавляется из титановых и алюминиевых металлов с широким применением углепластика, обладающего повышенной теплостойкостью, и покрывается радиопоглощающим материалом, форма которого придает самолету почти неземной вид. Он сконструирован по схеме «летающее крыло» и не имеет вертикального оперения. Функцию рулей направления выполняют расщепляющиеся щитки, установленные на концах крыла. «Летающее крыло» – это отсутствие больших плоскостей управления, что снижает массу самолета и дает возможность существенно увеличить массу полезной нагрузки. Передняя кромка корпуса острая, стреловидная, без изломов, задняя кромка имеет форму двойного W, внешняя точка излома находится в полуразмахе. У крыла сверхкритический профиль и нет сужения. Сопла четырех двигателей, расположенных попарно по обеим сторонам центральной части корпуса, выполнены плоскими. Сверху фюзеляжа за кабиной экипажа расположен приемник системы дозаправки топливом в полете. Форма такого самолета снижает его радиолокационную заметность. Двери ангара раскрыли это изящество стратегической авиации перед Джеймсом. Большой размах крыла самолета – 52,4 метра – способен произвести сильное впечатление на любого, кто приближается к Б-2, и Джеймс не был исключением.

– Красавец! – восхитился он.

– Всегда мечтал на нем полетать, – сказал стоявший рядом Ларри.

Бомбардировщик был в полной готовности. Ларри без особого труда вывел его из ангара и поднял в воздух.

* * *

Небо было чистым, и полет над Атлантикой проходил спокойно. Джеймс, занявший место второго пилота, внимательно следил за тем, как Ларри управляет бомбардировщиком, иногда поглядывая через иллюминатор на водную гладь океана.

– Попробуй еще раз выйти на связь.

– Попробуй сам, – пилот покачал головой, – мне уже надоело, который раз я уже пытаюсь, и ничего. Видимо, эти корабли испортили все приборы не только на базе.

– Если не удастся с кем-то связаться, нужно будет повернуть обратно, иначе не дотянем до суши.

– Ну так пробуй, я уже сто раз пытался с тех пор как мы вылетели. Может, нам просто некому ответить, может, человечества уже нет и никто не выплатит мне вознаграждение и не сделает генералом. От этой мысли у меня портится настроение.

– Успокойся, все будет хорошо. – Джеймс дернул рычажок на панели и стал говорить: – «Дух пустыни» вызывает резервную линию ВВС США, ответьте. «Дух пустыни» вызывает резервную линию, ответьте.

Ларри разочарованно качал головой, но Джеймс не переставал:

– «Дух пустыни» вызывает резервную линию, кто-нибудь меня слышит?

Неожиданно в приемнике раздался голос:

– Говорит военная база НАТО на территории Сенегала. Мы вас слушаем, «Дух пустыни».

– Говорит лейтенант Джеймс Коул, личный номер «5131772М», нам нужна срочная дозаправка в воздухе.

– Вы не числитесь среди живых, лейтенант, – через паузу недоверчиво сказал диспетчер.

– Я знаю, сэр. У меня секретное задание, и у меня нет времени объяснять вам все. Могу сказать лишь важную информацию: на Землю вторглись инопланетные силы, их корабли сейчас предположительно на территории Соединенных Штатов, нужно предупредить все страны и собрать войска для противостояния.

Голос глубоко вздохнул, после чего с ноткой печали сказал:

– Мы знаем, сынок, мы уже знаем. Весь мир следит за этим.

– Мы направляемся туда, но нам нужна дозаправка.

– Ваш бортовой номер, – запросил голос.

Джеймс вопросительно посмотрел на Ларри, тот достал маленький блокнотик из кармана, быстро написал на нем что-то, оторвал листок и передал Джеймсу.

– Бортовой номер AV-42, – прочитал Джеймс с листа.

– Принято, – подтвердил голос в приемнике. – Самолет-заправщик вылетает. Ваши координаты?

Джеймс снова посмотрел на Ларри, и тот указал пальцем на один из датчиков, Джеймс, увидев на нем цифры, снова продиктовал:

– Наши координаты: 21° северной широты, 25° западной долготы.

– Принято, – снова подтвердил голос.

– Спасибо, конец связи.

– Удачи вам, конец связи.

– Я знал, что нам удастся с кем-то связаться, – сказал Ларри.

– Значит, с оборудованием все было хорошо, только что-то глушило сигнал.

– Ты слышал, что он сказал насчет пришельцев?

– Да, события набирают глобальный оборот.

Дальше полет проходил в молчании. Через некоторое время на крупногабаритном цифровом топливомере на панели загорелась красная лампочка, осведомляющая о том, что баки начинают пустеть. Одновременно с этим снова ожил коммуникатор.

– «Дух пустыни», вас вызывает «Ночная обитель», прием, – послышалось из динамиков.

– Слышим вас, «Ночная обитель», – отозвался Джеймс.

– Мы находимся на расстоянии пятидесяти миль от вас, сбавьте скорость и приготовьтесь к дозаправке, конец связи.

– Вас понял, будет сделано, конец связи.

Б-2 сбавил ход, и Джеймс с Ларри стали ждать. Вскоре над их головами пронесся заправщик. Это была модель «Боинга» КС-135r, называемая еще стратотанкером, – реактивный четырехдвигательный специализированный самолет.

После того как машины сблизились и выровняли скорость, Б-2 занял позицию снизу и немного сзади заправщика.

– Ты раньше это делал, Ларри? – спросил Джеймс, наблюдая за происходящим.