Текст книги "Игра за выживание"

Сердце неведомого монстра рассыпалось мгновенно истаявшей пылью, а фигура сотрудника муниципальной фигуры на неуловимо краткое мгновение дрогнула. Я следил за происходящим в оба глаза, но все равно не сумел четко определить тот момент, в который мужчина чуть изменил свое положение в пространстве, а еще обзавелся оружием. Правда, не копьем, а здоровенным топором вроде тех, что используются для разрубания свиных туш на рынке. Чтобы называться секирой ему, в принципе, разве только длины рукояти чуть-чуть не хватало.

– Вы знаете, что тут происходит? – как-то устало спросил подросток, садясь прямо на пол. Видимо, увиденное оказалось для его нервов слишком сильным испытанием. – Я уже ничего не понимаю… Кстати, меня Юра зовут. А это – дядя Паша. Он, правда, мне не совсем дядя, а какой-то там дальний родственник, но я его всегда так зову.

– Мы с ним на улице болтали, а потом в небе над нами появилась какая-то штука, свет, чьи-то голоса в голове… Юр, я щас это… Был в чем-то вроде той игры, которую ты мне в прошлом году показывал… Тоже разное оружие по руке примерял, пока выбор не сделал… – пробормотал сотрудник неведомой муниципальной службы, которому после принятого лекарства явно стало лучше. Правда, глаза до сих пор были широко распахнуты и чуть ли не выпучены, видимо визит в иллюзорную реальность, где можно купить вполне себе настоящий топор, сильно впечатлил мужчину. Но говорил он достаточно четко и ясно, а значит в состояние шока не впал. – Так вот, мы вдвоем с ним болтали, а потом тарелка. Очнулись уже рядом с этим городом и тут же принялись от каких-то уродов убегать, у них морды были одна другой страшнее и клыки чуть не с мою руку. Удрали, к счастью, да еще и Зинаиду Рустамовну по дороге встретили, царствие ей небесное. А дальше вы знаете.

– Никифор. Я здесь тоже всего несколько часов, думаю с середины здешней ночи примерно, – свои успехи на ниве убийства ловчего, равно как и наличие у меня очень необычного предка, лучше попридержать. – Только мне подраться пришлось. Тогда и сердцами монстров разжился, ну этими радужными штуками, которые нам оказывается теперь надо поглощать, чтобы жить. Кстати, насчет смерти и последующего становления зомби этот парень не шутил. Видел уже подобное. И мне бы тоже очень хотелось знать, что тут, блин, происходит.

– Я – капитан Иван Коновалов, но обычно все называют меня просто капитан. Ну, или Конь. Выживаю в этом аду уже месяцев пять, последнее время вместе с напарником, он остался на улице. Жаж в наши здания заходить не любит, ему в них тесновато, – обладатель городского камуфляжа оперся о стену, достал из кармана мятую сигаретную пачку и прикурил прямо от пальца, на мгновение вспыхнувшего черным пламенем. Дядя Паша и его племянник от такой картины аж синхронно вздрогнули. – И о том, что за кипиш здесь творится, могу сказать лишь в самых общих чертах. Примерно, как лабораторная мышь о назначении лабиринта, в который её засунули. Ну, может чуть-чуть получше, поскольку люди все-таки логически думать умеют и между собой общаются.

– Внимательно слушаем, – решил я, переглянувшись с двумя оставшимися новичками, а после осторожно убрал гранату и вышел из-за стены.

Если черная молния этого капитана создается и убивает не мгновенно, должен успеть юркнуть обратно. А если нет – все равно не успею ничего сделать, он мне и так прострелить башку может.

– Начнем с того, что мы уже не на нашей родной планете, о чем вы, впрочем, и сами наверняка догадались. Земля вечной охоты, лимб, чистилище, нижний мир, тартар… – Надеюсь, мне удалось не вздрогнуть, когда было использовано греческое название загробного мира. – Это все здесь. Ну, или скорее легенды нашего родного мира созданы на основе данного места, которое представляет собой что-то среднее между игровой площадкой, охотничьим заповедником и фермой, созданной представителями невероятно развитой цивилизации инопланетян. А все, кто сюда попадает, для них не то носители, не то инкубаторы, поскольку эти твари размножаются путем заражения иных форм жизни.

– Прана! – в голове словно щелчок прозвучал, когда разрозненные детали известной мне информации встали на место, сложившись в единую картину.

– Да, чаще всего мы используем именно это слово, – согласился капитан, а после перевел взгляд на подростка. – Парень, а у тебя-то самочувствие как? По идее у молодых и здоровых обычно больше времени на то, чтобы найти себе праны, но случаи бывают всякие… Может нам уже пора на охоту бежать, чтобы найти тебе противника по силам, а мы тут лясы точим?

– Ну, в груди иногда покалывает просто зверски, но это пока еще терпимо, – несколько неуверенно протянул Юра, прислушиваясь к себе. Зачем именно ему на кого-то охотиться, подросток явно не понимал… Но раз он пока скрипеть зубами от боли не начал, то минимум часа полтора у нас должно быть. А то и больше. Успеем найти ему достойную добычу. – То есть вот эти радужные штуки, которые сейчас по полу рассыпаны и пахнут вкусно… Это яйца пришельцев?! И у нас в груди такие же?!

– Прана – она не просто в груди, она вместе с кровью циркулирует во всем теле, что можно увидеть с помощью обычного светового микроскопа. Эти твари не какие-нибудь присосавшиеся к вашим сердцам червяки, скорее тут речь идет о чем-то вроде инфекции. – Капитан Коновалов почесал затылок, взлохматив свои светлые волосы видимо в попытке не то вспомнить однажды услышанное, не то объяснить завалявшиеся в памяти сведения как-нибудь покороче. – Я во всей этой научной лабуде плоховато разбираюсь, почти все уже со времен школы напрочь забыл, но как-то болтал с одним микробиологом, который смог настоящую лабораторию тут отгрохать. Так вот, он утверждал, что прана – это простейшие вроде наших амеб, ну может чуть крупнее. Только в своей эволюции они обогнали наши земные бактерии и планктон сильнее, чем человек вирус гриппа.

– Бактерии, вирусы и планктон – это совсем разные вещи, – чисто машинально поправил его я, а после взглянул на переливающиеся всеми цветами радуги шарики у себя под ногами. Могут они являться колонией каких-нибудь высших инопланетных простейших? В принципе, почему нет? Другой вопрос, что мне как-то сложно представить цивилизацию одноклеточных организмов… А вот цивилизацию существ, с представителями которой эти самые одноклеточные организмы вступили в симбиоз – легко! В конце концов, кишечник любого взрослого человека содержит около двух килограмм бактерий! В других органах их тоже хватает. И ничего, существуем как-то и даже развиваемся, не особо задумываясь о том, что в нас обитают триллионы этих микроскопических симбионтов.

– Да плевать, будь они хоть грибы, хоть водоросли! Вы лучше скажите, на кой черт им все это надо?! – внезапно взорвался подросток, который судя по всему впал в истерику. Видимо, его наконец-то догнал отходняк после пережитого стресса. Что ж, бывает. Сам недавно находился в почти таком же состоянии. – Зачем мы им сдались? Почему люди, вовремя не сумевшие достать эту гадость, превращаются в монстров?

– Юр, успокойся, – старший родственник положил ему руку на плечо, но ни малейшего результата это действие не принесло.

– Нафига давать людям сначала свободу, а потом еще и оружие?! И фокусы ваши… Тоже ведь от них, да?! Но почему все так?! – кричал во все горло подросток, которого аж трясло от испытываемых им эмоций. – Это же нелогично! Не-ло-гич-но! Понимаете? Не имеет смысла творить такое с людьми! Надо им нас заражать, так держали бы связанными и без сознания, пока мы окончательно не превратимся в кого им надо, да и все! И вообще! Почему люди, если эта мерзость родом с другой планеты?! Нравится им земная жизнь, так разводили бы коров!!!

– Я тебе больше скажу, прана может жить хоть на рыбе или курице. А Жаж так вообще насекомое и тоже носит в себе её точно так же, как и мы. – Капитан тяжело вздохнул, а после затушил бычок сигареты прямо о стену. – Проблема в том, что тем тварям, которые это все устроили, больше всего по душе именно разумные игрушки. К размножению они относятся примерно так же, как люди. Им сам процесс куда интереснее, чем конечный результат.

Глава 8

– Им нельзя здесь оставаться, – прощелкал гигантский разумный жук. Ради продолжения беседы нам пришлось спуститься вниз, поскольку внутрь существо по имени Жаж просто бы не пролезло. Вблизи он выглядел еще более устрашающим – при виде такого насекомого хотелось бежать не за дихлофосом, а как минимум за противотанковой гранатой… Как хорошо, что нечто подобное у меня было! Допустим этот действительно дружелюбный, а остальные? Вряд ли он такой единственный в своем роде. – Мутанты сожрут. Или бандиты в рабство захватят.

– Города – это главные кормушки, куда хозяева этого мира сваливают припасы, чтобы их игрушки не передохли раньше времени, – соизволил пояснить Коновалов. – Большинство новичков тоже рядом с ними появляется. И потому тут всегда весело, хоть ложись и помирай.

– Значит, чем дальше от городов, тем безопасней? – обрадовался Юрий, потирая грудь.

Не забыть бы ему найти кого-нибудь по силам, пока у парня есть еще небольшой лимит времени.

– Более или менее, – неопределенно помахал в воздухе ладонью капитан. – Полностью безопасных мест тут нет, за этим местные хозяева следят… Если где-то на их взгляд слишком тихо, то эти падлы обязательно подкинут приключений.

– Все, что происходит на земле и под землей, случается исключительно по воле Богини Многоногой, – прощелкал-проскрипел разумный жук. – И если мы оказываемся недостойны ниспосланных нам испытаний, то сами виноваты, ибо недостаточно усердно готовились к ним.

– Не обращайте внимания, Жаж слегка двинут на почве религии, в своем родном мире кем-то вроде паладина был, но он не буйный, дальше теологического диспута не зайдет. Ну, если его не провоцировать, – вот только хитинового фанатика весом в пару тонн мне для полного счастья не хватало.

Блеск. При условии, что учение о реинкарнации достоверно, чего ж я такого натворил в прошлой жизни?

– И каких конкретно подлянок от похитивших нас тварей можно ожидать, если мы вдруг начнем жить слишком хорошо? – деловито уточнил снявший с себя не по погоде теплую униформу Павел, видимо повершивший словам Коновала сразу и без доказательств. В нашем положении пессимизм и реализм – это почти одно и то же, поскольку хуже практически некуда.

– Каких угодно, но более или менее укладывающихся в логику этого безумного мира, – ответил ему капитан. – Например, пообещают лидеру орды кочевников-людоедов щедрую награду за миграцию в застоявшиеся, по их мнению, края. Телепортируют к воротам только-только устоявшегося посёлка какую-нибудь злобную хренотень навроде дракона-мутанта. Или тупо возведут посреди ровного поля за одну ночь мегаполис из какого-нибудь мира и перетащат туда всех его жителей, обрекая пару миллионов человек на обращение в зомби.

– Этот город именно так и появился! – громче обычного прощелкал разумный жук, сделав шаг вперед и тем заставляя меня рефлекторно отшатнуться назад, схватившись за автомат. К тому месту, откуда исходят звуки, лучше было не присматриваться. Очень уж мордашка вблизи у данного существа оказалась нефотогеничной, хорошо хоть не воняло оно ничем. – Я помню времена, когда на его месте находилось озеро. И помню руины другого города, которые полностью исчезли. Теперь озеро на их месте.

– Прямо какое-то реалити-шоу на выживание. Планетарного масштаба. – Услышанное мне не понравилось.

Но я знал, что это так и будет, теперь по крайней мере некоторая определенность в происходящем появилась. Существование злобных пришельцев, чьи технологии превосходят все шедевры земной науки, как космическая станция каменный топор, не противоречит логике. Как и их любовь к экзотической разновидности кровавого спорта.

– Боюсь, масштаб тут побольше, – капитан вскинул оружие, ловя в прицел фигуру монстра, появление которого я честно говоря проворонил. Существо, выглядящее как уже прекрасно знакомые мне упыри, только покрывшееся чешуей и увеличившееся в размерах, поймало глазом пулю пистолета-пулемета… А после с коротким болезненным визгом развернулось и попыталось убежать. Но не смогло, тренькнул прикрученный к спине громадного жука арбалет и тварь пришпилило к земле весящим по меньшей мере килограмм пять снарядом. Однако, она все равно оставалась живой и пыталась встать, несмотря на вошедшее ей в спину и наверняка высунувшееся из груди копье. – Но об этом давайте потом. Сначала нам надо найти для этого парня какого-нибудь противника по силам, а потом отвести вас в безопасное место. Лучше всего конечно бы в Стойбище, поскольку в радиусе сотни километров более пристойного населенного пункта просто нет, но оно слишком далеко.

– Может, мы просто здесь переждем? – нервно уточнил подросток, который явно не горел желанием охотиться на тварей. – Ну, вы говорили у вас дела, так сделаете их и вернетесь за нами.

– Здесь слишком много крови и трупов. Скоро на запах явится кто-нибудь посерьезней этого изверга или убитой мной горгульи. – Отрицательно покачал головой Коновалов, а его напарник пошел к поверженной твари, на ходу перезаряжая установленное на спине орудие при помощи передних лап. Надо же, а у него, оказывается, пальцы есть. Целых три! Да и конечности у земных жуков вроде бы так не гнутся. – Сейчас тут слишком спокойно, и это даже странно.

– Предлагаю довести их до Иваныча, – проскрипел жук, без всяких инструментов выдирая голыми лапами растопырившийся иглами во все стороны кристалл сердца из явно далеко не самой слабой твари. Ого, это ж какая у него силища! Впрочем, если он действительно может бегать со скорость больше ста километров в час, то для этого нужны в самом деле серьезные мускулы. – Он, конечно, не любит гостей, но новичков взашей выгнать не должен. У него можно подождать нас. Или попутный караван. К тому же, вы кажется из одной стаи. Звуки речи у вас одинаковые и понимаете друг друга, не пользуясь силой богов.

– Ты как всегда прав, дружище, – кивнул Коновалов, а после развернулся к нам. – Есть вариант с одним местным отшельником. Человек он непростой, тяжелый прямо скажем в общении человек, но дело с ним иметь вроде можно…

– К бою! Стая! – щелкающий крик жука ударил, словно щелчок кнута, одновременно с расплывшимся по воздуху ароматом чего-то кислого и злобным воем.

Подкрадывавшиеся к твари явно поняли, что обнаружены и пошли в атаку, не то подбадривая себя, не то запугивая нас, не то просто координируясь между собой. Длинные поджарые силуэты, отдаленно похожие одновременно на мохнатых ящериц и на обзаведшихся кучей шипов гладкошерстных собак какой-нибудь охотничьей породы, появились оттуда, откуда я их не ждал… Из-под слоя палой листвы! Как уж они умудрялись там передвигаться, сложно сказать, но тем не менее сбросив с себя слой маскировочного мусора, монстры оказались довольно шустрыми. И было их много, по крайней мере, десятка полтора.

– Не подпускайте их! – непонятно кому крикнул капитан, поливая стаю длинной очередью, поскольку сейчас было явно не до экономии патронов.

Вот только пули почему-то не действовали на монстров, только один из них закувыркался в пыли. Мой автомат оказался получше, хотя вообще-то не должен был славиться точностью. Дергающееся в руках оружие свалило целых три цели. Пытался подстрелить больше, стремительно опустошая рожок, но слишком уж те оказались стремительными и ловкими, передвигающимися самым непредсказуемым образом аж в трех измерениях: то по земле зигзагами, то в воздухе рваными прыжками. По крайней мере, старый добрый калашников подтвердил свою впечатляющую убойную мощь, буквально разорвав тела тех, в кого из него попали.

Из полутора десятков тварей пули скосили едва ли треть. А остальные набросились на находящегося от нас дальше всех разумного жука, чья баллиста лишь впустую прорезала копьем воздух. Страшные челюсти Жажа громко лязгнули, перекусывая пополам одного из монстров, но остальных судьба товарища не устрашила. Живыми торпедами они ударили в бока исполинского насекомого и поползли по ним вверх, шутя вспарывая хитин и роняя на землю ручейки зеленой крови. А в следующее мгновение паладин неведомых многоногих богов взорвался. Или, вернее, стал эпицентром разошедшейся от него во все стороны ударной волны, разметавшей монстров, словно сухие листья.

– Юра, нет! – оказывается, не вся стая наступала с одного направления.

Пятеро уродливых тварей обогнули нас с тыла и теперь трое из них уволакивали от нас отчаянно кричащего подростка, пока еще парочка скалила зубы на его старшего родственника, ожесточённо размахивающего топором. К счастью, эти ящеропсы не отличались большой физической силой, а потому брыкающегося тинэйджера успели протащить едва ли метров десять, прежде чем пуля из моего автомата настигла одного из четырехлапых монстров. А потом огонь пришлось перенести, поскольку Павел попал в беду. Одного своего противника он все-таки топором достал, но лезвие завязло в теле животного, оставив сотрудника муниципальной службы полностью беззащитным перед бросившимся на него мутантом.

– Не крутись! Стреляю! – Пожилой мужчина с трудом удерживал челюсти карабкающейся по нему вверх твари на расстоянии от собственного горла, а вот Юру далеко утащить два оставшихся «двигателя» далеко бы не смогли.

Правда, требовалось точно взять прицел, чтобы не сделать Павла жертвой дружественного огня… Но пока я пытался подловить момент, к нему сбоку подскочил Коновалов и рубанул ящеропса поперек спины непонятно откуда извлеченным большим ножом. Затем еще раз и еще, пока скулящую и истекающую темной, почти черной кровью бестию не удалось с человека сбросить.

По всей видимости, потери превысили какое-то пороговое значение, или один из погибших был вожаком, поскольку оставшиеся ящеропсы внезапно дружно развернулись и бросились кто куда. Даже те, которые тащили Юрия, сейчас громко плачущего не то от страха, не то от вызванной укусами боли. Некоторые из них подволакивали ноги, на шкурах других алели свежие ссадины или вообще пулевые дырки, но интуиция подсказывала мне, что все заживет на монстрах как на собаках.

– Пролетает парень с удачной первой охотой, – тяжело вздохнул Коновалов и поспешил к подростку с извлеченным из кармана кристаллом. Жаж тоже был ранен, но выступившая из-под панциря светлая кровь уже загустела корочкой, да и при его размерах полученные травмы более заслуживали названия царапин. – На! Проси, чтобы голод праны уняли и раны зашили! Ну же, давай!

– Капитан, а тебя где так стрелять учили-то? – Только сейчас, когда азарт боя немного схлынул, я понял причину неуязвимости монстров перед огнем пистолета-пулемета. Дело было не в малой убойной силе – просто Коновалов раз за разом мазал! – Ты какого рода войск капитан?

– Капитан буксира я! – мда, о таком варианте я как-то не подумал. Видимо, наряд его слишком сильно ввел меня в заблуждение. Не подумал, что в местных условиях таскать на себе гражданскую одежду – мода для самоубийц. – Жаж, аптечку! Да не мне, Павлу! Противошоковое дай и раны затвори!

– Какого хрена, а? Ну вот какого хрена? – мужчина, которого чуть не загрызли, отчаянно матерился, наблюдая за тем, как кровь стекает с его рук.

То ли шипы, то ли когти тварей распороли его плоть практически до костей и сейчас работник муниципальных служб держался на одном только адреналине.

– Познай милость Многолапой Богини, человек, – проскрипел разумный жук и дотронулся до Павла чуть засветившимися жвалами.

Раны просто не стало. Вот она есть, и вот её уже нет, только здоровая плоть, которой секунду назад в данном месте просто не существовало. Вот значит, как выглядит предлагавшееся мне в серой хмари чудесное исцеление. Буду знать.

– Почему эти твари так хорошо взаимодействовали друг с другом? – задался я вопросом, нагибаясь над погибшим ящеропсом. Он действительно напоминал долго голодавшую борзую собаку, если бы ей кто-нибудь приделал варанью морду и пару десятков торчащих в разные стороны шипов, как у ящерицы-молоха. – Человеческие зомби так не умеют. Или просто не хотят?

– Я не чую от них запахов, характерных для тех, кто мертв внутри и движим только праной. Сие – обычные животные. – Разумный жук даже не сделал попытки вскрыть их, но его суждению я склонен был поверить. – Почти такие же жертвы сил зла, как и мы. Лишь менее везучие, раз не улыбнулась им удача, и явно обделенные полноценным разумом.

– Зверей тоже свозят с разных планет и заражают? – задал я вопрос даже раньше, чем вспомнил чудовищного оленя.

– О да, – согласился Жаж. – Но почему-то на дюжину нормальных животных приходится лишь один, кому суждено стать монстром… Или богом, коль будет судьба милосердна к нему.

– Это как? – заинтересовался я.

– Потом, все потом! – Коновалов буквально повесил мне на плечо шатающегося Юрия, который уже был плотно перебинтован и судя по чуть расширившимся глазам, накачан в измерении серой хмари какой-то химией. – Жаж, даже не пытайся со мной спорить! Нам кровь из носу надо узнать, что случилось с караваном Коваля и почему они задерживаются, а просветительскую лекцию ты можешь прочитать и потом!

Неведомый Иваныч жил довольно близко от города – но в лесу. Причем в одиночестве. Уже одно это довольно много говорило о масштабе фигуры, умудрявшейся не только выживать в этом странном и страшном мире, но и делать это без посторонней помощи. Причем он был не каким-то жутким чудовищем вроде разумного жука, а более или менее нормальным человеком. Даже русским. Правда, вроде бы сильно неприветливым и гневливым, но в местных условиях рад будешь и тому, кого на Земле из лучших побуждений постарался бы отправить в психлечебницу.

– В первую очередь зарубите себе на носу одну вещь. Погибшие от недостатка праны – уже не люди, пусть даже поначалу они и могут быть очень похожи на прежних себя. – Капитан Коновалов медленно шел вторым номером в растянувшемся цепочкой отряде, пробирающемся через лес по едва заметной тропке, которую я сам мог бы и не найти. Иногда торящий нам путь Жаж замирал, прислушиваясь к звукам леса, но после громадный разумный жук всегда продолжал движение. Маршруты наши проводники определенно выбирать умели – мы прошли по чаще уже с километр, а непроходимых завалов на пути не встретилось, да и не напал на нас еще никто. – В Стойбище вам могут подробно растолковать это с научной точки зрения, но если вкратце, то первым делом слишком долго голодавшая прана выжирает своим жертвам мозг.

– Зачем?! – удивленно охнул подросток, и тут же получил тычок под ребра от своего дяди.

И правильно, нечего голосить на всю округу… Тварей мы за время пути уже видели не один десяток, пусть даже большую часть и очень издалека, а вот из людей кроме капитана пока чего-то никого не попадалось.

– Вот уж понятия не имею, зачем она это делает, но делает, – пожал плечами Коновалов. – Даже у только-только поднявшегося трупа серого вещества уже в разы меньше, чем у человека. Это и непрофессионалу заметно станет, если два свежих тела с разбитыми головами рядом положить. А чем старее тварь, тем она опасней и тем больше её тело управляется не из головы, а из скопления праны в груди. У некоторых монстров башка вообще атрофируется со временем.

Хм, насколько я помню, мозг – это главный потребитель энергии в человеческом организме. При относительно небольшой массе он может оттягивать на себя и двадцать, и тридцать процентов доступных ресурсов, а в некоторые моменты так и вообще хоть все пятьдесят! По всей видимости, колонии инопланетных микроорганизмов, ну или чем там прана является в действительности, подобный конкурент не нужен… Как и сознание носителя, что так плохо заботится о ней. Вот и начинает эта мерзость оптимизацию, сжирая все, без чего, по её мнению, можно обойтись данному существу. А сократить там можно многое – страус по своей массе и функциональности организма вполне себе сопоставим с человеком, а мозг имеет размером с грецкий орех.

– На что похоже это ваше Стойбище? – встреченная нами парочка местных старожилов являлась чем-то вроде патрульных, обходящих дозором дальнюю округу одного из немногочисленных поселений этого мира.

Они отслеживали появление действительно опасных крупных тварей или групп потенциально разумных существ. В случае необходимости – спасались бегством. Жаж без проблем мог утащить на своем панцире одного человека, а на своей максимальной скорости разумный жук перемещался шустрее гоночного автомобиля. Причем довольно долго и по любой умеренно пересеченной местности, исключая совсем уж топкие болота и отвесные скалы.

– Смесь лагеря беженцев с цыганским табором, – выдал не очень-то лестную характеристику капитан. – Нормальных укреплений нет, центральной власти нет, санитарии нет… Зато есть парочка алтарей, на которых можно обменять прану на полезные вещи.

– А монстры? – неуверенно спросил Юрий. – Как вы с ними… Ну это… Боритесь?

– По периметру в паре километров от Стойбища установлены пугалки, что заворачивают слабых тварей. Вот такие, как внутри оранжевого мешка на панцире Жажа. Мы их иногда на стоянках используем. – Разумный жук среди своей поклажи действительно тащил сшитый из какой-то яркой ткани чехол, в котором было завернуто нечто крупное и продолговатое. Но до этой минуты я думал, что это просто запасные стрелы к его баллисте. – Сильные же обычно умные и к человеческому поселению не лезут. А если тупые и все-таки лезут – то их отстреливают. Но такое везение бывает редко, обычно за праной погоняться приходиться.

– А хоть кого-нибудь из мутантов вы пытались лечить? – устало спросил Павел, сгибаясь, чтобы пройти под очень низко росшей веткой дерева.

– Пытались, конечно, однако, про успешные результаты я не слышал. Впрочем, не исключаю, что где-нибудь есть и лекарство для мутантов, в этом проклятом мире все возможно. – Жаж снова замер подобно изваянию и капитан тоже насторожился, вцепившись двумя руками в свой пистолет-пулемет, однако же не спеша наводить его на какую-нибудь цель или открывать огонь.

– Так, дальше идем очень осторожно и старайтесь поменьше шуметь. – Не то проклацал, не то прощелкал разумный жук. Надо сказать, в отличии от капитана парнем он был молчаливым и за все время пути по лесу сказал едва ли десяток фраз. То ли ему было тяжеловато общаться с людьми, то ли это такая особенность ксенопсихологии данного вида. – Я чую орков, молодых орков. Их разведчики уже не раз и не два пытались добыть голову Иваныча. Но и нашими – не побрезгуют.

– Настоящие орки?! – чему– то восхитился Юра. – Как во «Властелине Колец»?!

– Есть тут и такие, но нам портит жизнь несколько другая разновидность. Мохнатые, серо-коричневые, больше напоминают прямоходящих медведей, чем людей, и до жути сильные, – капитан снова двинулся вперед вслед за своим напарником, но теперь уже не отрывая пальцев от спускового крючка. – Одно в них хорошо, к дистанционному оружию непривычны. В их родном мире использование подобного считается позором, и хотя тут вожди и шаманы пытаются переучивать бойцов, они при первом удобном случае все равно за тесаки хватаются.

– Следы, – проскрипел-простучал Жаж, снова останавливаясь и приникая своей страшноватой головой к самой земле. Там на слое палой листвы действительно были какие-то вмятины, напоминающие следы громадной птицы. Наверное, размером с разумного жука, если не больше. – Крупный двуногий ящер. Тяжелее, чем должен быть. Нес поклажу и бежал. Или разумный, или ездовой. Животные или матерые твари двигаются не так.

– А вот кстати, получившиеся из представителей других рас зомби от человеческих сильно отличаются? – почему-то задался вопросом я, нервно оглядывая стену растительности. Как сражаться с человекоподобными врагами, в целом было понятно, но какую прикажете использовать тактику против немертвого велоцираптора? – Тоже медлительные, тупые и полуслепые?

– Когда как, – пожал плечами капитан. – Сидящий в груди паразит поначалу крайне плохо управляет телом, чьи мозги он сам по большей части сожрал, оттого молодые мертвецы получаются не очень ловкими и внимательными. Но некоторые расы, даже если замедлятся вдвое, все равно будут двигаться намного быстрее человека. Кентавры, например. Зорких или чутких тоже хватает.

Внезапно по всей округе раскатился гулкий взрыв, случившийся где-то поблизости. Может в километре, может в двух. И вроде бы был он прямо по курсу нашего движения.

– У Иваныча, – проскрипел Жаж, снова замирая на мгновение, словно статуя. – Больше в том направлении взрывать некого. Идем на помощь?

– Надо бы, – неуверенно пожал плечами капитан. – Но у меня патроны почти кончились…