Читать книгу "Ноша Хрономанта. Книга 2"

Глава 4

Планирование боевой операции я начал, как и положено, с изучения противника, благо готовый во всем сотрудничать источник информации имелся под рукой. Лично Изабелла в городе была целых два раза, когда требовалась помощь с переноской тяжелых грузов и физически крепкие мужчины со статусом гражданина, которых пускали внутрь бесплатно, просто физически не могли упереть все.

– Серый Оплот населен примерно парой сотен тысяч людей и нелюдей, разделен на пятнадцать кварталов и принадлежит барону Волазу Серому. Раньше город назывался как-то по-другому, но новый хозяин поменял название в честь своей фамилии. И по своим деревням, которые тоже должно было в этот мир перекинуть, он также с реформами прошелся, – рассказывала Изабелла, наблюдая за тем, как я закапываю небольшую ямку в земле, на дне которой лежит мой рюкзак. Тащиться внутрь города с краеугольным камнем поселения было плохой идеей. Нарвусь на какого-нибудь обладателя высокой магической чувствительности или окажусь просвеченным достойным сканирующим навыком вместе с поклажей, и все, пишите ваши письма. Котомка друида, конечно, тоже привлечет внимание, но так… В рамках допустимого. Все равно за ничем не примечательного обывателя со своим классом вождя не сойду, а уж его стражники обнаружат гарантированно. У них для этого есть специализированные наблюдатели со специализированными же артефактами. – Самого барона я не видела, но местные, кажется, его реально уважают: частично за начавшееся в его владениях процветание, частично за личную мощь. Правда, процветание это, на мой взгляд, какое-то бедненькое… У большинства горожан одежда с заплатками, много даже не худых, а откровенно тощих, нищие кто где подаяние клянчат, и один раз мы поножовщину видели в каком-то переулке…

– Если раньше было намного хуже, то и небольшое облегчение покажется за счастье великое, – фыркнул я, сгребая землю небольшой саперной лопаткой, которую забрал из пещеры в числе прочих полезных вещей с тел своих неудачливых спутников. Очень мешал постоянно лезущий под руку котенок, думающий, что это такая новая игра, но как-то убедить его постоять в стороне минутку или хотя бы посидеть у красивой девушки на ручках упорно не получалось. – Но перемещение в тренировочный лагерь вообще-то должно считаться за счастье великое и большую привилегию. Пусть в добыче местных ресурсов жители городов и деревень сильно ограничены, но набор новых уровней у них тут должен идти семимильными шагами, а это и мощь, и здоровье… Значит, чем-то этот Серый себе такую привилегию заслужил…

– Смог выявить и вырезать культистов каких-то демонов, которых бесконечная вечная империя записала в опасные вредители. Ну, вроде бы… Так, во всяком случае, говорят. – Планка опасности барона в моих глазах резко выросла. Существ, желающих откусить кусочек от тех магически насыщенных лакомств, которые старательно выращивала в подконтрольных мирах Система, насчитывалось много. И аппетиты их были воистину безграничны. Будущий я сталкивался с последствиями относительно небольшого прорыва подобных тварей, пробывших в реальности от силы пару часов… Счет жертв шел на десятки миллионов. Тысячи квадратных километров полностью лишились всего живого, вплоть до бактерий, и на сотни лет стали столь же опасны для проживания, как ядерный могильник. Имевшиеся тогда было мыслишки о том, чтобы использовать подобные силы в качестве временных союзников, увяли на корню… – Этот барон считается мастером меча, магом астрала и паладином. Насколько я понимаю – это очень круто.

– Угу, – согласился я, старательно отряхивая лопату от земли. Если я все-таки устрою масштабную месть за уничтоженный лагерь, то после этого надо будет сваливать быстро, даже очень быстро. И не из города, а из тренировочного лагеря. Маг астрала – это большая головная боль для любого, кто собирается нарушить закон. В общем-то, он почти тот же шаман, только по большей части колдует собственными силами, а если и использует духов, то они для него не партнеры и уж тем более не хозяева, а инструменты. Либо лоботомированные до полной покорности и отсутствия собственного мнения, либо искусственно созданные, а потому по определению не умеющие филонить, бояться или брать взятки. Они без проблем прочтут прошлое места преступления, а после разыщут виновника, ибо на расстояние в физическом мире им попросту плевать. А убить мастера меча и паладина… Можно, в принципе. Любого можно убить. Но в данном конкретном случае прицельного попадания из крупнокалиберного орудия или подрыва под ногами фугаса на десяток килограммов тротила может и не хватить. – Сколько в городе ворот и как они охраняются?

– Шесть вроде бы, – попыталась припомнить Изабелла. – Но я всегда ходила только через одни.

– Значит, сегодня используем другие. И по возможности как-нибудь замаскируем твой облик. Косметика из ягод и угля, косынка на голову, бюст туго-туго перемотать, чтобы он меньше казался… – Свой изодранный камуфляж девушка уже заменила на одолженную мной нормальную одежду. Рассчитанные на мужчину кожаные штаны оказались ей великоваты, как и рубашка, но хотя бы не превращали каждое движение в вынужденный сеанс стриптиза. – Вряд ли, конечно, обидевшийся урод намерен мстить всей вашей группе до последней капли чужой крови, но вот наемники могут и заинтересоваться теми, кто прирезал их дружков. А могут и на тормозах спустить, даже если лицом к лицу встретимся… Тут уж на кого нарвешься…

– Гадать бессмысленно, будущее мы все равно не знаем, – фыркнула девушка. – А из каких ягод ты хочешь сделать мне косметику?

– Из тех, что достаточно яркие, с липким соком и первыми под руку подвернутся. – Про то, что некоторые моменты будущего мне как раз таки ведомы, я решил тактично умолчать. – Не бойся, не отравишься, я изучал кристалл знаний с профессией травника… Просто попрактиковаться в полученных рецептах пока случая не было…

– То есть я первой по счету подопытной мышкой буду?!

Сажа из костра, разумеется, плохая замена нормальным теням, но, как настоящая женщина, Изабелла все-таки смогла нарисовать себе брови на бровях. Потекут, конечно, если дождик пойдет или просто пропотеет девушка основательно, но все-таки облик ее немного изменился. Дикая малина, чей сок я старательно отжал, выпарил и смешал с клейким соком неприметной травки, стала помадой. Сложнее всего было с оттенком кожи и чертами лица – пришлось основательно повозиться, чтобы найти умеренно ядовитое растение, которое одновременно и заставит смуглое личико испанки чуть покраснеть и опухнуть, и не принесет вместе с тем особого вреда ни здоровью, ни самочувствию.

К тому моменту, когда мы подошли к одним из ворот города, не противоположным тому направлению, где стоял когда-то лагерь землян, а перпендикулярным ему, Изабелла была похожа не на горячую испанскую красавицу, а скорее на какую-то замарашку из Индии, не знающую слов «отпуск», «отдых» и «достаток». Тот, кто хорошо ее знал, еще бы смог понять, кто перед ним, однако случайной встречи с теми, кто лишь мельком видел симпатичную чужестранку в обществе других землян, можно было почти не опасаться. Ну если только не нарвемся случайно на следователя, детектива или какой-то их магический аналог, но кто будет натравливать столь редкого и ценного специалиста на случайную беглянку, пусть даже за той и числится пара убитых наемников? Для солдат удачи смерть «на производстве» вообще является скорее правилом, чем исключением, и потому определенно не вызовет ни малейшего ажиотажа. Тем более если на трупах лишь следы привычного местным холодного оружия. Вот американского капрала, покрошившего целую группу вражеских бойцов из пулемета и, возможно, доставшего выстрелом из гранатомета кого-то из волшебников, искать бы стали… Но если ему повезло, то он погиб в бою. А если нет, прямо сейчас умирает где-нибудь в подвалах заслуженно обиженного извращенца, нуждающегося в молодых евнухах.

Попасть внутрь Серого Оплота двум новоиспеченным гражданам бесконечной вечной империи, делающим вид, будто оба они в этом месте впервые, удалось без каких-либо препон. Нас, конечно, стражники просканировали, но ни вождь, ни тем более учительница пения особого ажиотажа не вызвали. Да, мне предложили поступить в местную стражу и с ходу обещали место десятника и жалованье не простого десятника, а десятника-ветерана, но после десятиминутных вежливых отнекиваний и упорного отказа угоститься предложенным вином все-таки отстали… И никакими обязательными сопровождающими в городе, который пока и землян-то особо не видел, разумеется, не пахло. Но зато нашелся вполне себе профессиональный гид с соответствующим классом, который за десяток империалов взялся провести нас по всем местным достопримечательностям, причем полностью безопасно. Ну, почти по всем. В сторону парочки трущобных кварталов просто махнул рукой и настоятельно порекомендовал туда не соваться. Особенно ночью.

– Сейчас мы подходим к ремесленному кварталу, где стоит большинство торговых лавок города, – распинался одетый в малость потертую сине-белую одежду гид, которому было лет двадцать, поправляя на голове небольшую квадратную шапочку с длинным птичьим пером. От деревенской застройка отличалась довольно сильно. Да, были домики в сельском стиле с обнесенными заборами приусадебными участками, но в центре города имелись и целые улицы из относительно высоких кирпичных строений на три-четыре этажа, где явно проживали в отдельных квартирах. И животные почти не кричали, хотя подававший время от времени голос петух или доносившееся издалека мычание коровы редкостью не являлись, не говоря уже о лае собак. Только вот воняло тут значительно сильнее, чем в Сером Перекрестке. Почти даже смердело. До нормальной канализации местные обитатели явно не дошли, и, хотя нечистоты сливались в прикрытые деревянными крышками глубокие ямы, герметичностью эти отстойники не обладали даже близко. – Оружейники, бронники, скорняки, ювелиры, портные… Вот сейчас мы мимо конюшни проходим, если вам лошади интересны. Самый лучший хлеб, вино и мясо тоже, кстати, тут. В других кварталах, конечно, можно тоже найти, где перекусить, закупиться продуктами или поискать себе новую одежду, но там будет не сильно дешевле, а вот за качеством владельцы следят уже не так…

– Что с гостиницами? – уточнила Изабелла, ведущая себя вполне достойно. Девушка, конечно, нервничала, что было заметно, но она хотя бы не шарахалась в сторону от мужчин с оружием и в дешевой броне или орков… Впрочем, зеленокожих среди горожан почти не было, как и вообще нелюдей. Девять из десяти встречных прохожих, без сомнения, относились к человеческой расе, а оставшиеся чаще всего представляли собой каких-то смесков. Непривычный оттенок кожи, странные черты лица, низкий рост или слишком большие габариты, торчащие из причесок рога пару раз попадались… По сравнению с тем, что можно было бы увидеть на каком-нибудь карнавале, эти горожане выглядели и вели себя насквозь обыденно и заурядно. Ну тащит куда-то минотавр пару бочек на плечах, ну и пусть тащит… А коротышка, ростом по пояс обычному человеку, вихляющей пьяной походкой удаляющийся от раскрытых дверей пивной, вообще мог оказаться не гномом, а обычным карликом.

– Большинство вон там, на Розовой улице, где еще и все нормальные бордели стоят, – махнул рукой в нужную сторону гид, озвучивая информацию, которую Изабелла и так знала. Некоторые из представителей ее группы после того, как случайно нашли это место, буквально не затыкались, обсуждая женщин легкого поведения, которые достаточно бесстыдно демонстрировали себя и весьма навязчиво предлагали свои услуги. Капрал даже кого-то вроде бы за ухо от жриц продажной любви оттаскивал, чтобы идиот не спустил на удовольствия деньги, предназначенные для действительно важных вещей… – И не сомневайтесь, там не вертеп какой, где ворюги с тебя последние штаны мигом снимут за компанию с кошельком, а чуть ли не самое безопасное место города. Казармы стражи ж по соседству! Есть еще парочка отменных гостиниц для тех, кто не любит, чтобы вокруг шумели, и дома, которые сдаются на полный пансион, но там уж больно дорого. Ну и дешевые тоже есть, в рабочем квартале и в квартале поденщиков, но они, скорее, просто ночлежки.

– Ладно, отведешь нас на эту Розовую улицу, посмотрим, что там есть… – В плечо мне весьма заметно стукнул женский кулачок, а на ухо громко крикнули возмущенное: «Эй!» Даже котенок, смирно едущий себе на плече и старательно косящий под пиратского попугая, испуганно выпустил когти, распушил хвост и громко на испанку зашипел. Все прошло ровно так, как и договаривались. Мы с Изабеллой изображали из себя парочку, а значит, девушка должна была возмутиться, узнав об интересе своего кавалера к каким-то шлюхам. Иное было бы подозрительно. – Милая, я же не в том смысле, ну сама подумай, где лучше ночевать, чтобы и не в обнимку с крысами, и лишних денег не потратить…

План наш был прост. Те земляне, которых не убьют, с вероятностью процентов в девяносто попадут на местный рабский рынок. Заведение, являющееся важной частью инфраструктуры города и по странному совпадению расположенное между главной обителью порока с одной стороны и казармами городской стражи с другой. Я подозревал, что подобное расположение являлось отнюдь не случайным, поскольку оно позволяло богатым покупателям хорошенько отпраздновать удачную сделку, дополнительно обогатив владельца данной территории, а если невольники попытаются взбунтоваться или же их кто-то попробует освободить, то беспорядки найдется кому подавить. Конечно, приятели Изабеллы могли и пролететь мимо публичных торгов… Но вряд ли. Только так заказчик уничтожения лагеря мог хотя бы частично компенсировать свои расходы, которые определенно были ой какими немаленькими… Вот более чем уверен, наемники, которые неожиданно для себя очень близко познакомились с пулеметом и прочим огнестрельным оружием Земли, выкатят своему нанимателю весьма серьезные претензии. Ибо таких потерь они вряд ли ожидали от маленькой группки варваров, где никто прокачаться толком не успел. И когда мы с Изабеллой якобы случайно окажемся в главной и единственной торговой точке, где массово продают рабов, то землян… Купим. Ну, если цены на экзотических варваров из нового мира бесконечной вечной империи вдруг в космическую высь не взлетят.

– Ладно, проверим, насколько там хорошие гостиницы, – процедила очень недовольным тоном испанка, которой явно бы стоило подумать о том, чтобы в дополнение к учительнице пения взять еще и класс актрисы. Очень убедительно играет! Даже я почти поверил. – Но потом! Сначала мы посетим обелиск бесконечной вечной империи… Он же у вас в городе есть, правда?

– Конечно, мы же не какая-нибудь там деревня, – даже оскорбился вроде бы такими сомнениями наш провожатый, не глядя уклоняясь от куда-то бегущего по своим делам бородатого мужичка с выпученными глазами. И одно это его движение уже могло сказать опытному наблюдателю многое. Да, приближение с тыла топающего как слон и тяжело пыхтящего человека, несущегося во весь опор и не разбирающего перед собой дороги, пропустить было сложно. Однако совершить данный маневр без необходимости оглядываться назад мог лишь обладатель весьма неплохой ловкости и прокачанного восприятия. Не сомневаюсь – класс гида наш провожатый действительно имел, как и опыт работы в данной специальности. Но также уверен, что власти города жалованье ему тоже платят, причем не за красивые глаза, а за надзор за интересными посетителями. Все-таки заинтересовал кого-то забредший в гости вождь, заинтересовал… – Только это вам Храмовая площадь нужна, она совсем в другую сторону да почти через весь город, а мне потом еще и обратно к воротам шагать… Доплатить бы надо, а? Ну хотя бы империала три…

– Один! – отрезал я, внутреннее восхищаясь наглости провожатого и по совместительству чьего-то там агента. Вот ведь жук! На ходу подметки режет! – Да и то исключительно из вежливости и потому как рассказываешь достаточно интересно. Мы договаривались, что ты нам все в городе покажешь, и день еще не кончился, чтобы снова плату требовать.

– Не, ну один так один, – не стал особо спорить гид, явно довольный тем, что смог слегка подзаработать на ровном месте в дополнение к своим основным заработкам. – Сейчас вот в этот переулок давайте свернем, я знаю туда короткую дорогу…

Внимание, подданный!

На протяжении длительного времени при заключении сделок и договоров вы демонстрировали владение навыками торга. Вы получаете навык «Торг».

Получен навык «Торг».

Торг. «Обычное». Если вам не жалко собственного времени, то вы можете получить больше выгод за те же затраты, как следует поспорив с продавцом о цене. Но помните, если слишком сильно стоять на своем, то с вами вообще могут больше не захотеть ни говорить, ни тем более торговаться!

Хе, первый навык, полученный не за повышение уровня, а фактически признанный Системой просто по факту наличия и потому не привязанный к классу… Думал, им все-таки окажется что-нибудь из боевых или хотя бы охотничьих навыков… Но нет. Видимо, убиваю монстров и собираю с них трофеи не так качественно, как торгуюсь за каждую монетку. И хотя сей подарочек, без сомнения, будет полезен, причем всегда, но стараться надо лучше. Если удастся самостоятельно получить навык редкого класса, то заработаю достижение «Самоучка», которое в дальнейшем еще и развить можно… Но даже на начальном уровне оно заметно облегчит дальнейший процесс образования, причем как самостоятельного, так и проводимого при помощи наставников или обучающих кристаллов.

Глава 5

На Храмовую площадь просто так попасть не получилось, поскольку почти у самой цели путь нам преградила цепочка городских стражников. Но паниковать я не стал, поскольку дорогу перекрыли не только нам, но и всем остальным обитателям Серого Оплота, которые шли в ту же сторону.

– А что, собственно, происходит?! – требовательным тоном поинтересовалась у командира стражников невероятно одаренная природой женщина гренадерского роста, которая обладала на удивление миловидными чертами лица и непонятно как могла тащить столь объемную грудь на тоненькой талии, достойной долго голодавших манекенщиц. Впрочем, корма у нее бюсту соответствовала, очень монументальная такая была корма, каждую половинку наверняка можно было как отдельный барабан использовать… Судя по количеству золотых украшений, она являлась кем-то важным. Или как минимум супругой кого-то важного. – По какому праву вы преграждаете мне путь в обитель богов?! Я буду жаловаться капитану!

– Мадам, прошу простить, но это для вашей же безопасности! – поспешил заверить сию особу десятник, на лбу которого мгновенно начали блестеть капли пота. Видимо, обладательницу выдающего во всех смыслах бюста он знал и желания с ней связываться не имел ни малейшего. – Тем более что дела богов там как раз и решаются! Настоятель обители Повелителя бурь вызвал на дуэль главу монастыря Черной воды! И бой свой они решили провести на Храмовой площади, пред ликами высших сил…

– Нашли время, идиоты! – злобно процедила женщина в адрес двух персон, каждая из которых, скорее всего, могла в одиночку танковый взвод разогнать и похоронила не один десяток тех, кто их когда-либо оскорбил. – Лучше бы этим двум кускам дерьма убить друг друга, потому как если кто-то выживет, то я ему устрою…

Не договорив, женщина гневно топнула о землю изящной туфелькой и сквозь эту самую землю мгновенно провалилась без следа. Я на секунду даже задумался о том, что именно увидел: одну из разновидностей быстрого перемещения или все-таки оперативно покаравший нечестивицу божественный гнев… Подумав, решил остановиться все-таки на первом варианте. Подчиняющиеся Системе высшие сущности обычно гибель тех смертных, кто вызвал их неудовольствие, старались сделать очень длинной и очень мучительной. Для наглядности.

– Э-э-э… Господин десятник, а это кто был-то? – подал голос один из стражников, выглядящий моложе других. – Я ее раньше не видел…

– А что ты вообще в жизни видел, кроме мамкиной титьки, молокосос?! – огрызнулся на него начальник. – Управительница барона это была! Единственная женщина, которая имеет право гонять его светлость и в хвост и в гриву!

– Э-э-э… А она что, его теща?

– Нет. Бабушка!

Небо над городом потемнело, но появившаяся внезапно туча не разразилась громом и молниями, а неожиданно расцветилась красками, сформировав громадный парящий экран, показывающий кусок какого-то ровного и тщательно вымощенного камнем места, на котором стояли два человека. Вернее, один человек и один полуэльф. Первый представлял собой худого как палка старика, у которого все было белым: напоминающая простую рясу одежда, волосы, глаза, кожа и даже лезвие меча, похожего на японскую катану. Если бы волшебство хоть чуть-чуть хуже передавало оттенки, то этот тип обязательно бы смазался в единое пятно. Его соперник же выглядел молодым, слишком молодым, практически ребенком. Невысокий юноша, у которого из золотистой копны волос торчали кончики острых ушей, казался если не школьником, то по крайней мере студентом первого курса, невесть чего забывшим здесь и сейчас в своих малость грязноватых, плохо отглаженных брюках со следами складок да пиджачке, легкомысленно закинутом на плечо поверх синенькой рубашки. Только вот смущало то, что ногами сей тип земли не касался, паря в окружении непрестанно перемещающегося потоком чего-то черного и жидкого, похожего внешне на сырую нефть, но по своей токсичности и опасности для окружающей среды наверняка способного дать фору обогащенному урану. Похоже, предстоящее смертоубийство власти города сочли достаточно важным делом, чтобы записать в свидетели все население Серого Оплота… Ну или просто кто-то из жрецов обладал офигительно завышенным самомнением и намеревался всем показать свою блистательную победу, в которой сей избранник высших сил ни капельки не сомневался. Картинка была невероятно четкой, но звуков не передавала, хотя оба дуэлянта весьма активно шевелили губами, наверняка высказывая оппоненту все то, о чем уже давно мечтали. Полуэльф, кажется, делал это нараспев и стихами, во всяком случае, определенная ритмичность в его действиях точно прослеживалась.

Схватка началась внезапно. Старик в белом взмахнул своим мечом, и сорвавшаяся с клинка длинная ветвистая молния унеслась в сторону его противника… И еще одна спикировала на макушку полуэльфа сверху. А третий разряд вообще выбился из-под земли, разбрасывая в разные стороны оплавленные обломки камня. Все они достигли своей цели, только вот цель не разорвалась на мелкие кусочки, не превратилась в обугленный труп и даже не ойкнула. Просто оплыла большой каплей темной жижи, оказавшись всего лишь приманкой. И в то же время остальная субстанция, отдаленно похожая на нефть, рванула в сторону любителя светлых оттенков, и из наиболее крупного ее потока вынырнула светловолосая ушастая физиономия, к лицу которой накрепко приклеился яростный боевой оскал. Но пусть контратака почти достигла своей цели, но во время сражений слово «почти» не считается. Вспыхнувшая стена фиолетовых разрядов встала между стариком и его противником, приняв на себя всю ярость чудовищного удара и не дав смести этого тощего дедушку как сухой лист. Более того, долбанувшийся о преграду юноша, который запросто мог оказаться старше этого города, дернулся назад чуть ли не быстрее, чем рвался вперед, теряя по пути клоки вспыхнувшей шевелюры и даже хлопья пепла, отлетающие от кожи лица. Но далось это пенсионеру совсем непросто. Иллюзия вполне отчетливо показала, как по его бледной коже течет из носа довольно контрастный алый ручеек.

Умывшись черной жидкостью, полуэльф полностью устранил все повреждения. Посланный в его сторону серп из ярко-белого света он отбил с небрежной легкостью, демонстративно поправляя свою заново отросшую прическу. А после покорная его воле субстанция стала формировать силуэты, выглядящие как полные копии юноши, только радикально-черного цвета. Две, четыре, восемь, шестнадцать… На тридцати двух он все-таки остановился, охватив своего соперника полукругом и медленно двинувшись вперед. Молнии, ударившие от любителя электричества, смогли испарить штук десять двойников и даже пару раз хорошенько приложить их создателя, но конструкты все-таки достигли своей цели и попытались разорвать старика на части голыми руками. Только вот пальцы их лишь бессильно скользили по светлой одежде и морщинистой коже, которые будто обрели прочность гранита… Раскаленного, судя по тому, как засияли они изнутри и как стали оплывать и плавиться подобия полуэльфа. Причем наколдовать новую жидкость взамен той, которая испарилась, он, по всей видимости, не мог, отчего теперь хмурился с крайне недовольным видом. Впрочем, возмущение сменилось откровенным испугом, когда его соперник с неожиданной для подобного возраста резвостью рванул вперед, махая клинком достаточно быстро, дабы тот размазывался в пространстве… И посылал по этому самому пространству нечто вроде ударных волн или невидимых лезвий. Юноша метался из стороны в сторону, словно таракан по раскаленной сковородке, и там, где он находился лишь мгновение назад, камень вспарывали узкие длинные полосы, очень похожие на те следы, которые лезвие меча могло бы оставить в чем-то мягком, вроде сыра.

Очередной удар, бывший, возможно, сотым или где-то около того, пошел не совсем по плану, ибо в этот раз хрупкий юноша от острого лезвия меча уклоняться не стал. Не промедлил, а именно не стал, прекратив свои метания на миг и подставив под удар левое плечо, дабы правой рукой двинуть соперника в левую часть груди и одновременно выплюнуть прямо ему в лицо маленький черный комочек, еще в полете разбухший до размеров немаленького такого осьминога, облепившего башку худощавого старика своими щупальцами. Вспышка электрического света, от яркости которого резало взгляд, испепелила тварь и обнажила лицо, покрытое глубокими рваными бороздами… И без глаз. А еще там, куда ткнулся маленький изящный кулачок, появилось небольшое сквозное отверстие, откуда медленно и неохотно сочилась тягучая алая кровь. Впрочем, спустя мгновение сверкнувший прямо в ране разряд запек ее края, устранив утечку алой жидкости.

Полуэльф, вероятно, немедленно добил бы своего тяжелораненого соперника, но боль не помешала старику довести до конца свой удар, а потому он тоже изрядно пострадал. Торс остроухого юноши украшала глубокая рубленая рана, в которой до сих пор чего-то искрилось, а левая рука так и вовсе улетела куда-то далеко в сторону. Да только пошедший на размен ударами жрец мог легко исправить подобные травмы. Темная тягучая субстанция, являющаяся чем угодно, но только не кровью, выступила из разреза, обязанного достать до сердца, и застыла блестящим черным панцирем. Такая же нить выстрелила из плеча, дотянулась до отрезанной конечности и притянула ту обратно на положенное место. Впрочем, совсем без следа раны не исчезли – пострадавшая одежда больше не скрывала заплаток, соединяющих воедино травмированные участки тела. Теперь остроухому юноше требовалось постоянно уделять какую-то часть своего внимания и сил этим травмам, чтобы не снизить свою боеспособность, и его противник пострадал куда серьезнее, а лечиться на ходу, видимо, не умел… Только вот почему-то старик, потерявший глаза и, по всей видимости, лишившийся пробитого сердца, не спешил умирать или хотя бы паниковать, а злорадно улыбался. И все свечение из его тела ушло, сконцентрировавшись на упертом в землю мече, похожем сейчас на маленькое солнышко. С пятнами. Роль пятен исполняли накрепко прилипшие к лезвию частички крови и плоти соперника.

Сверкающие иголочки крохотных молний в сотне мест сразу пробили изнутри черную поверхность недавних ран, а после разряды стали разбегаться в разные стороны, разрывая плоть полуэльфа. Он закричал от боли, судя по широко открытому рту, и превратил свое тело в уже знакомого вида черную блестящую жижу, но враждебную магию это если и замедлило, то не остановило. Магия старика перемешивала эту наверняка до чертиков устойчивую к повреждениям субстанцию, кипятила, испаряла… И вытолкнуть наружу чужеродные энергии никак не получалось, несмотря на то что десятки литров жидкости брызгали под огромным давлением в разные стороны из крохотной фигуры, в которую каким-то непостижимым образом вмещался подобный объем. Безжалостная экзекуция продолжалась минуты три, а потом полуэльф кончился. Выкипел. Словно забытый на плите чайник.

Тучи перестали быть одним большим экраном, начав стремительно светлеть и рассеиваться, но дорогу к Храмовой площади стражники открывать нам не торопились. Вероятно, там сейчас устраивало разборки с победителем высокое начальство… Или его бабушка. Опять же, после разборок обладателей не самого низкого уровня место требовалось в порядок привести, ибо в те же лужи черной жидкости, оставшейся от полуэльфа, наверняка наступать было совсем не безопасно. Я, конечно, достоверно этого не знал… Но чувствовал, видимо, потому как интуиция опиралась на тот опыт, который был в моих снах.

– Бальтазар, а ты уверен, что нам так уж нужно посещать этот обелиск? – тихонько уточнила у меня девушка, когда мы вместе со всеми стояли и ждали, пока стражники откроют проход. – Никакой награды он не выдает, просто перемещает в нечто вроде… Ну… Виртуальной реальности? Такой очень специализированной, торговой, где купить можно абсолютно все… Только по нереально задранным ценам.

– Возможно, и реальности, хотя вряд ли особо виртуальной, раз уж действия, совершенные там, могут столь сильно влиять на попавшего туда человека, – пожал плечами я, поскольку ответ на этот вопрос был неизвестен и мне будущему, хотя он данной темой немного интересовался. А после начал поглаживать кота, которому надоело путешествовать у меня на плечах, и он начал порываться слезть на землю, чтобы лапы размять. – И вообще – раз посещение этой штуки заявлено одной из главных задач тренировочного лагеря, то дотронуться до нее определенно стоит как можно скорее. Мало ли чего… И потом, я слышал, обелиски продают те вещи, которые иными путями не достать. Например, жетон для возвращения на Землю.

– Но… – с тревогой посмотрела на меня испанка, – если ты уйдешь…

– Я уйду, только если попаду в безвыходную ситуацию. Согласись, между отступлением и гибелью от чьего-нибудь меча или когтей монстра глупо выбирать смерть, – сообщил я девушке чистую правду, умолчав о некоторых деталях. Во-первых, использование жетона – процесс не совсем мгновенный, а потому во время боя использовать его будет сложно, хотя и не невозможно. А во-вторых, все, кто вернется на Землю, возникнут на нашей планете в одно и то же время, вне зависимости от того, когда именно они сумеют раздобыть билет из тренировочного лагеря: в первый день или в последний. Фору в родном мире таким образом получить не выйдет. – И потом, драпать мне банально невыгодно. Это место создано таким, чтобы новые подданные бесконечной вечной империи имели шансы доказать свой потенциал… И оно действительно это делает. Вот ты знала, что для большинства местных жителей совокупное число уровней в районе двух десятков является нормой, а трех – это уже заявка на неплохого специалиста вроде солдата-ветерана или имеющего собственную лавку ремесленника?