Текст книги "Спуская псов войны"

– А Реликт точно все еще работает?

– Да. Ремонтные дроиды периодически совершают облеты, иногда заметна другая активность. Плюс пушки время от времени поворачиваются.

– А не может ли экипаж, положим, в анабиозных капсулах лежать?

Касс задумчиво поскреб щеку:

– Теоретически может быть. Но проверить – никак. Высадиться на борт вряд ли возможно, мы даже не знаем, кем был корабль построен, и понятия не имеем, как он отреагирует на попытку высадки. К тому же вблизи от него вся электроника работать перестает – противоторпедная защита, видимо. И самое главное… даже если там действительно есть экипаж – а нам точно надо доставать их из капсул? Мы не знаем, кто они, какие они, как начнут действовать… да нам одни только их знания боком могут вылезти. Нет уж, если там остался экипаж – пускай и будет себе до лучших времен. Мы пока недостаточно мудры и сильны, чтобы решать такие проблемы. Данный Реликт – крупнейший из известных и единственный неагрессивный. Пускай и остается все как сейчас.

– А есть и другие?

– Есть. Некоторые защищают свои планеты, давно вымершие, и нападают на всех приближающихся. Эти еще полбеды – их достаточно обойти стороной. Вот те, которые продолжают рыскать меж звезд незримыми тенями былой Войны, – истинный ужас, Смерть воплощенная. Когда последний из них нагрянул в гости к цалларунга – а это сильнейшая раса из неприсоединившихся к Содружеству, – потери исчислялись тысячами боевых кораблей. Реликт летел много тысячелетий на досветовой скорости, никем не обнаруженный, и его появление стало совершенно неожиданным. Цалларунга стянули весь свой флот и победили страшной ценой, но пока собирали силы, Реликт убил примерно три миллиарда – самих цалларунга и их рабов – и превратил в пепел половину планеты. И то им еще повезло: корабль был в пять раз меньше, чем этот вот Реликт, и, к сожалению, реально больших орудий не имел. Теперь ты понимаешь, что если разбудить дремлющего титана – с ним никто не справится?

– А ты не очень-то доброжелателен к этим… цалларунгам.

– Их никто не любит. Даже их союзники. Встретишься с ними сам – поймешь.

Леонид промолчал, рассматривая на экране колоссальное свидетельство могущества давно погибшей расы, потом сказал:

– Пойду-ка я за пивом. Такое на трезвую голову наблюдать трудно – размеры подавляют. Тебе принести?

– Нет. И сам не налегай – через пару часов будем идти на посадку.

* * *

Станция – конструкция в виде трубы, загнутой в кольцо диаметром около километра при стометровом диаметре самой трубы, – Леонида впечатлила не намного меньше, чем Реликт.

– На искусственной гравитации сэкономили, – пояснил Касс, пока они ждали стыковки с доком, – запитать гравитационные решетки такой махины под силу только очень мощным реакторам, проще все кольцо раскрутить. Станция – маленькая, потому как туристов мало и доход с них не золотой ручеек. Еще тут бывают паломники-сафатхи – тоже небогатый народ. Пара научных отделений разных рас, отряд почетного караула сафатхов. Ну и торгашей немерено да контрабандистов.

– Тырят все подряд с мертвой планеты?

– Да там тырить-то нечего особо. Но желающие на халяву разжиться чем угодно найдутся всегда. Наивные авантюристы, шарящие по планетам-могильникам в надежде найти нечто и внезапно обогатиться, – явление совершенно обыденное. А сюда еще забредают желающие отыскать кусок Реликта – например, одного из тех, с которыми дрался Реликт-охранник.

– Давление снаружи шлюзовой камеры девяносто семь процентов, – сообщил по внутренней связи бортовой компьютер, – температура двадцать пять процентов, состав атмосферы азот-кислород семьдесят пять на двадцать пять.

– А температуру как принято мерить? Двадцать пять процентов – это сколько?

– Ты не поверишь – это двадцать пять градусов. Ну почти. В качестве эталона принята вода: от нуля до кипения сто процентов. Но так как давление по стандарту ниже, чем на Земле, то и вода кипит примерно при девяноста шести градусах.

– Вот так совпадение, – удивился Леонид, – прямо как у нас.

– Это не совпадение – это закономерность. Совпадение в том, что все врасу в галактике суть формы жизни белковых тел на водяном растворителе. Выбор в качестве эталона универсальной колыбели жизни совершенно логичен. Большинство рас к этому пришло независимо друг от друга.

– А почему стандарт – сто процентов?

– Потому что пальцев на руках у большинства – десять. Десятичная система – стандарт. Сссла, у которых изначально была восьмеричная система, и другие не-десятники – меньшинство. Но теперь у всех десятичная. Стандартизация.

У выхода из шлюза их встретил двухвостый хомякролик с подобием чемодана под мышкой.

– Приветствую! Длительность пребывания?

– Цикл, – коротко ответил Касс и протянул ему тонкий предмет, размерами похожий на сигарету.

Сафатх сунул ее одним концом в разъем на своем чемоданчике, вернул и сообщил:

– Двести сорок галактических валютных единиц за использование дока! Приятного пребывания!

Хозяин, обычно используется аббревиатурное название денег – гве. Первый раз я перевел полным названием для большей ясности. Желаете впредь использовать короткую форму?

– Да, – сказал наемник.

Сафатх на секунду посмотрел на Леонида, но сразу же потерял интерес.

Обычно, мой господин, принято при обращении к своему искину касаться конечностью УРР. Так вы даете знак всем остальным искинам, что ваши слова не нужно переводить хозяину. Я мгновенно сообщил искину привратника, чтобы он дал правильные пояснения своему владельцу, однако касание УРР является общепринятым правилом хорошего тона.

– Понятно, – ответил Леонид, касаясь обруча УРР.

Изнутри коридоры станции очень сильно напоминали по дизайну корабль Касса: та же серая металлопластмасса, или что это за материал, то же отсутствие стиля. Сильно сбивал с толку пол: несмотря на большой радиус кольца, вогнутость все же осталась достаточно заметной. Из-за непривычки наемнику показалось, что он попал в Зазеркалье кривого зеркала.

Перед выходом из докового коридора на внутреннюю улицу Касс достал из кармана тряпочку и натянул ее на лицо. Тряпочка оказалась не чем иным, как лицевой повязкой.

– Противобактериальная повязка, – пояснил он наемнику.

– А мне такую же?!

– Тебе-то на кой ляд? Я все нужные прививки тебе сделал.

– А себе, значит, нет? – заподозрил неладное Леонид.

Касс закашлялся:

– И себе давным-давно. Мне повязка нужна, чтобы не узнали! Именно тут герою, то есть мне, светиться не надо. А первый же встреченный сссла меня узнает в лицо, смекаешь?

«Улица» оказалась широким коридором с относительно низким потолком: Леонид привык, что потолок на улице – голубая высь, а тут – серый пластик, черти б его забрали. Только-только повернувшись вслед за Кассом, он заметил нового инопланетянина и сразу же забыл о потолке.

Гуманоидная серая фигура ростом чуть повыше самого Леонида, метра два, должно быть, и весом по меньшей мере в два центнера, скорее напоминала какого-нибудь робота, нежели живое существо: массивные ноги, туловище с дизайном футуристического рыцарского доспеха, помеченного символом, похожим на полусферу, сочленения как у скафандра – казалось, все это сделано из хитина. Трехпалые руки с массивными угловатыми утолщениями, треугольное в анфас лицо с маленьким ртом и без признаков носа вообще, лобовая пластина, из-под которой на мир смотрят глубоко посаженные глаза, поразительно похожие на человеческие. Эдакий робот со строгим, несколько чуждым дизайном и человеческими глазами… странное существо.

Раса радалгаст, хозяин. Одни из немногих врасу, широко использующих биотехнологии. Уровень интеллекта сто один процент, уровень соответствия девяносто пять процентов. Радалгасты – последняя раса, входящая в Совет Содружества, и единственная, принятая значительно позже основания Совета. Индекс индивидуальной опасности – сверхнизкий вследствие общей неагрессивности и гипертрофированной дисциплины: радалгасты избегают предпринимать любые действия без одобрения вышестоящего и ставят инструкции выше собственных интересов и эмоций. В роли частных лиц покидают свои планеты предельно редко. Часто занимают высокие должности среди Вершителей. Наименее ксенофобны из всех. Конкретно данный индивид облачен полномочиями младшего Вершителя.

Леонид негромко спросил у Касса:

– Этот тип, радалгаст, – в каком месте заканчивается его скафандр и начинается собственно он сам? Или он вообще голый?

– Голова. Все остальное тело скрыто костюмом, который сам является живым организмом. Симбионтом. Без костюма радалгасты весят намного меньше тебя, слабы и очень уязвимы.

– А что это у него за утолщения на руках?

– Там у него компьютер, радиопередатчик, разные мелочи, а также оружие и боезапас.

– А как же насчет биооружия?

– Понимаешь, – пояснил Касс, – конкретно к биоскафандрам радалгастов это правило не применяется. Они пользовались биотехнологиями еще до основания Совета, это часть их цивилизации и главная основа. Технически живой скафандр со встроенным оружием есть нарушение, но практически разницы с обычным боевым экзоскелетом нету, на угрозу для всей галактики он не тянет.

– Кстати, что насчет документов? Мое признание, записанное твоим искином, оно куда пойдет? Мне нужны паспорт или другие документы, которые тут приняты?

– Нет. Я чуть позже все тебе объясню.

Встретив по пути еще несколько двухвостых сафатхов, они попали в большой прямоугольный зал, обозначенный на услужливо переведенной искином вывеске как торговая площадь номер три. Правда, ни вывесок, ни продавцов Леонид тут не увидел. Только множество одинаковых непрозрачных дверей из серого металлопластика да несколько лавочек разной длины и высоты у одной из стен. У противоположной – длинный ряд массивных терминалов с широкими экранами, часть с обычными, часть с голографическими. У одного терминала, тыкая пальцем в кнопки, стоит облаченный в скафандр кинкаш – вот и все посетители.

– А торговля тут не кипит, – заметил Леонид.

– Торгуют за дверями, – пояснил Касс.

Желаете получить информационное расширение реальности, хозяин?

– Да.

Счастлив исполнять вашу волю.

В воздухе над дверями разом появились крупные, состоящие из полупрозрачной синей субстанции, парящие вывески на русском языке, свидетельствующие о том, что в комнатах за дверями продавалось все, от продовольствия для представителей любых рас и медикаментов для них же до оружия, инструментов и корабельного оборудования и оснащения.

Леонид, шагая за шефом, чуть приподнял визор пальцем и убедился, что все эти надписи на самом деле не существуют.

– Как ты узнал, где что продается? – спросил он у искина.

В каждом магазине, мой господин, есть свой искин, который информирует искины потенциальных клиентов об ассортименте товаров. Вы можете получить информацию о любых товарах и ценах, а также совершить покупку, даже не заходя в магазин.

– Нам вот сюда, – указал Касс.

Дверь послушно отошла в сторону, пропуская их внутрь помещения с пометкой «военно-оружейная мастерская».

– Ох и ни фига ж себе, – присвистнул наемник, – прямо дом родной.

Он оказался в обширном зале, забитом ящиками, стеллажами, заваленными различными костюмами, частями костюмов, массой различных вещей непонятного предназначения. У одной стены стояла пара трехметровых роботов с массивным манипулятором-рукой и крупнокалиберным орудием вместо второй руки. Искин сразу же отметил, на что смотрит Леонид, и подал голос.

Боевые экзоскелеты производства Империи Балларан. Ориентировочный возраст четыреста земных лет. Хорошо защищены и вооружены, но тем не менее данные модели безнадежно устарели. Очень ценятся расами с низким уровнем технологического развития, разумеется, только теми, которые способны использовать балларанские экзоскелеты. Желаете получить подробные тактико-технические характеристики, мой господин?

– Нет, – сказал Леонид, – в другой раз. А ты и в оружии разбираешься?

Счастье служить вам имеет совершеннейший из персональных искинов, базирующийся на совершеннейшем персональном компьютере, хозяин.

Наемник хмыкнул: ему показалось или в голосе искина действительно появились нотки самодовольства?

В этот момент из-за штабеля ящиков вышла пара, и Леонид непроизвольно вздрогнул: перед ним стояли люди, или почти люди. Он – массивный и высокий, она – меньше и тоньше, с соблазнительными формами, заставившими сердце биться чаще. У обоих – светло-серая кожа, черные с фиолетовым отливом пышные шевелюры, янтарные глаза, у мужчины – длинные уши с кисточками, словно у рыси, у женщины – не такие длинные, больше похожие на обычные человеческие и без кисточек. Касс поздоровался с ними, и те ответили ему типичным жестом сссла.

Внимание, господин. Мною был получен и по собственной инициативе выполнен запрос на изменение реальности. Владельцы мастерской считают, что в подобном виде вам будет приятнее на них смотреть. Информирую вас, что на самом деле они выглядят не так, как я вам их показал.

Наемник приподнял визор и снова вздрогнул: перед ним и Кассом стояли две идентичные металлические конструкции, напоминающие космические скафандры из третьесортного космического фильма, режиссер которого сильно сэкономил на реквизите. Вместо стекол у обоих экраны, на которых в данный момент красовались анимированные лица сссла.

– Все готово? – спросил Касс.

– Разумеется. Все вооружение и снаряжение модернизировано, переоснащено и готово к тестированию. Ждем только вашей проверки и начинаем паковать и грузить. Желаете ознакомиться с видеожурналом испытаний? – Когда «скафандр» говорил это, изображение лица сссла на экранчике двигалось, создавая впечатление говорящей головы.

Леонид коснулся рукой своего УРР.

– Больше никогда не искажай реальность без моего разрешения, – сухо приказал он искину, – и прекрати выдавать железки за людей!

Сейчас же и незамедлительно. Ваша воля для меня закон.

А ведь он даже поверил на секунду… Леонид испытал жгучее желание положить УРР на землю и наступить ногой. Когда-нибудь так и поступит.

В этот момент второй скафандр, снова приобретший свой естественный облик, шагнул к наемнику.

– Чем я могу служить, почтенный господин? – сказал он приятным женским голосом, и синее лицо сссла на его экране внезапно стало серокожим лицом женщины.

Да они что, сговорились?! Леонид заиграл желваками, но удержал себя в руках.

– Я работаю на него, – указал пальцем на Касса, второй рукой вытащил из уха наушник, чтобы не слышать обманчивый соблазнительный голос.

– Простите за беспокойство, – вежливо ответил робот тем же голосом на чистейшем русском языке.

Наемник вставил наушник обратно и коснулся пальцем УРР:

– Почему он говорит по-русски?!

Потому что владелец мастерской – тоже искин. Он робот и может общаться на любом звуковом языке. Перед тем как обратиться к вам, он скачал у меня базу русского языка.

Тем временем Касс завершил короткие переговоры со вторым роботом и протянул ему «сигарету»-кошелек:

– Погрузите на борт двадцать комплектов оборудования и вооружения и начинайте паковать все остальное. Я тем временем проведу полевые испытания самостоятельно.

– Как пожелаете, господин.

Покинув мастерскую вслед за шефом, Леонид спросил:

– А эти роботы – они чьи?

– Это не роботы, – покачал головой Касс.

– Мой искин сказал, что они тоже искины.

– Так и есть. Но это не роботы, по крайней мере формально. У них нет хозяев. Мы называем их «де-си», то есть «дети системы». Де-си считаются за врасу, хотя по факту они действительно роботы. Одна из рас в галактике – по сути, гигантская компьютерная система, лишившаяся хозяев.

– Даже так? – навострил уши Леонид.

– Именно. Четыре звездные системы на окраине галактики находятся во владениях гигантской компьютерной сети, известной как «Система». Кто и когда ее создал – неизвестно. Сама Система считает, что хозяева ушли, оставив ее наводить порядок на подвластных планетах, переживших экологические катастрофы и прочие неприятности, и развивать промышленные мощности, и когда-нибудь вернутся, когда условия жизни там станут приемлемыми для них. А Система работает, выполняя заложенные в нее директивы, хотя ее создатели, может быть, давно вымерли.

– И она считается за отдельную цивилизацию, – догадался наемник. – Эта система настолько разумна?

– Скорее нет, чем да. У компьютеров Системы уникальная архитектура, но, несмотря на высокую сложность и совершенство компьютерных технологий, в нее заложенных, она всего лишь компьютерная система. Колоссальная сеть бинарных вычислителей.

– Тогда почему она считается за врасу?

– Почему нет?

– Ну, не знаю. Нет желающих наложить лапу на планетки и ресурсы?

Касс вздохнул.

– Вот тут мы подходим к очень интересному моменту. Если уничтожить Систему и присвоить планеты – то завтра то же самое может ждать кого угодно. Понимаешь, разницы между нею и, скажем, тобой для меня нет. Я сссла, вы – нет. Если я могу уничтожить одного из вас, почему нельзя другого?

– Ни хрена себе! – возмутился Леонид. – Ты сравниваешь живого человека с вещью!

– Ты забыл, что человеком я подсознательно считаю только себя. Определение «врасу» до сих пор является предметом полемики и включает в себя многие тома с выкладками и комментариями. И если мы начнем сейчас выяснять, кто в галактике высокоразвитое существо, а кто – нет, то это дорога без возврата. Вспомни свою историю. Семьдесят пять лет назад у вас завелись на Земле некие люди, которые считали людьми только себя, а остальных – унтерменшами. Смекаешь, куда я клоню?

– Кажется, да.

– Вот. Нельзя дать кому бы то ни было право решать, кто является врасу и человеком, а кто нет, ибо это путь в один конец – к всеобщей Войне и тотальному взаимному уничтожению. Таким образом, на практике юридическую силу имеет следующее определение: «Все, что ведет себя как разумное существо, – является им». Именно потому ты не нуждаешься в документах, удостоверяющих твою личность и расовую принадлежность. Пока ты не выходишь за определенные рамки, обязательные для разумного существа, ты пользуешься всеми человеческими правами. Под это же определение попадают и роботы – но это пустяк, меньшее из зол. Лучше дать человеческие права роботу, чем по ошибке или умыслу отнять их у того, кто действительно является человеком. Как следствие, на робота распространяются права его хозяина. Законы содружества защищают моего андроида в равной степени со мной. Его нельзя без причины арестовать, повредить или сломать. Перехват контроля над чужим роботом расценивается почти так же, как порабощение.

Что же до Системы – пока она ведет себя как развитая цивилизация, у нее все соответствующие права. Создатели заложили в нее директивы на все случаи – в том числе для взаимодействия с другими врасу. Теперь Система придерживается нейтралитета и отправляет по галактике своих роботов, которые ведут себя как предприниматели, торговцы или просто рабочие. А заработанные гве тратит на закупку ресурсов и дальнейшее развитие своей инфраструктуры и приведение планет в порядок. Ну и флот боевой строит потихоньку.

– До поры до времени потихоньку.

– Система задекларировала свои намерения и директивы сорок тысяч периодов назад, при первом же контакте, и с тех пор железно их придерживается. Ей не свойственны экспансия, зависть, ненависть, нетерпимость, фанатизм: все это в нее не заложено. Она соблюдает локальный нейтралитет, но заявила, что выступит на стороне нынешних обитателей галактики в случае угрозы нарушения текущего положения, в том числе извне. Компьютеры тоже любят стабильность. Такие вот дела.

– Ладно. Что дальше делаем?

Касс сверился с наладонным компьютером:

– Через час на борт погрузят первую партию, и мы отправимся на экскурсию по мертвой планете. Тебе ведь не терпится пострелять, не так ли?

* * *

– Ощущаю себя эдакой луковицей, – пожаловался Леонид, медленно двигая руками и переступая с ноги на ногу.

– Не делай резких движений, – посоветовал Касс, привалившись к внутренней двери шлюза. – Ношение экзоскелета, даже легкого, требует небольшой практики.

Наемник неуклюже повернулся и едва не снес массивным наплечником со стенки пульт управления.

– Нет, ну серьезно. Неужели нельзя было сделать интегрированный костюм, чтобы скафандр, экзоскелет и вот эти дебильные пластинки с проводами были одним целым?!

– Это слишком непрактично и дорого. Эти пластинки – силовой щит, стоимость, между прочим, немалая. Ты можешь надеть его поверх униформы, поверх боевой брони, поверх скафандра – как тебе надо. Вот тут ремни специально для подгонки. А иметь три системы силовой защиты для разных ситуаций – очень дорого. Экзоскелет – то же самое. Поверх чего хочешь, того и надеваешь. Модульные системы всегда практичнее.

Леонид пару раз подпрыгнул на носках и признался себе, что вещь замечательная. Да, громоздкая конструкция, да, масса приличная. Но когда ты тащишь на себе космический боевой скафандр, силовой щит, экзоскелет, источник питания для всего этого и еще дополнительно двадцать килограммов смонтированной на экзе брони, но при этом не чувствуешь такой ноши – это чего-то да стоит. Приятно ощущать себя шагающим танком в сто пятьдесят килограммов, при этом вся тяжесть, по сути, несет себя сама. Неуклюжесть – характерная черта любого танка – крайне небольшая цена за такую защиту.

Космические скафандры со встроенными бронепластинами, бронезабралом с внутренним экраном видеонаблюдения и системой самозатягивания, купленные Кассом, оказались неправдоподобно легкими – всего семь кило без шлема и ранца жизнеобеспечения. Универсальная система силовой защиты – плюс десять, бронированный экзоскелет – еще сорок. Самая большая проблема заключалась в его разборной конструкции, поскольку надевать каждый элемент отдельно и потом все соединять – та еще рутина.

– Не самый удобный доспех, – согласился с доводами Касс, – зато практически новый. Модели всего двести периодов, и это время он провалялся на складе. Балларанцы, штампуя их в преддверии войны, делали ставку на простоту, надежность и защиту. Согласись, что, когда вокруг тебя на поле боя летают туда-сюда снаряды всех возможных типов и калибров, удобство отходит на задний план. Тебе вообще не придется в нем часто ходить – ты же командир. А бойцы жаловаться не будут. Да, солдаты? – обратился он к андроидам.

– Так точно! – хором гаркнули те в десять глоток.

– Вот и славно. Готовьтесь, посадка через несколько секунд.

Палуба под ногами вздрогнула, когда посадочные опоры коснулись грунта.

– Внимание, за бортом критически низкое давление! Атмосфера непригодна для дыхания! Температура минус восемьдесят процентов! Выход без скафандра категорически не рекомендуется! – предупредил бортовой компьютер.

Леонид снял с головы обруч УРР, собираясь надеть шлем, но Касс его остановил:

– Вначале вынь блок искина. Он съемный.

– Зачем?

– Персональный искин на то и персональный, чтобы всегда быть при тебе. Все, будь то скафандр, экзоскелет, автомобиль, звездолет или танк, обычно оснащается базовым искином, не идущим ни в какое сравнение с такой моделью, как у тебя. И даже качественные военные изделия, которые комплектуются хорошими искинами, все равно стоит использовать вместе со своим. Твой искин знает твои предпочтения, хранит твои данные. УРР не носится под боевым шлемом, так как шлем и сам оснащен УРРом, но в нем и наручном приборном блоке есть разъемы для подключения дополнительного модуля.

Наемник взялся пальцами за черный кубик, присоединенный к УРР сбоку.

– Вот это модуль искина? Я думал, батарейка.

– Открой крышечку на левом рукаве и вставь туда. Там гнездо есть. Отлично, теперь шлем надевай.

Шлем вошел в пазы, сухо щелкнул запирающий механизм.

Ваш слуга снова готов служить вам, господин. Докладываю: системы скафандра протестированы и взяты под контроль. Системы экзоскелета протестированы и взяты под контроль. Герметизация скафандра завершена. Используйте рычаг сбоку возле шеи, чтобы заблокировать замок шлема вручную, и наденьте на него предохранительную скобу.

Леонид выполнил инструкции искина и спросил:

– Дальше что?

Вы готовы к выходу, мой повелитель. Запас кислорода – двое суток. Аварийная система рециркуляции готова. Суммарный запас энергии скафандра и экзоскелета – не менее пяти часов. Резервные источники питания персонального щита готовы. Резервные источники экзоскелета готовы. Боеготовность системы полная. Рекомендую обзавестись оружием. Также прошу иметь в виду, что система видеонаблюдения скафандра не поддерживает технологию изменения реальности – доступны только возможности информационного расширения.

– Мой искин говорит, что я готов.

– Вот и славно. Навигатор, открывай шлюз. Мы выходим.

Дверь поползла в сторону, открывая взору серую панораму мертвой планеты. Леонид спустился по выдвижному трапу вслед за Кассом и огляделся. Вокруг только холмы все того же желтовато-серого цвета и пыль под ногами: корабль приземлился во впадине километра в три в поперечнике. Пыль, песок, камешки вокруг да черное небо над головой, и наемник внезапно подумал, что не знает, как это назвать. Пустыня – там и то ветер есть да верблюжьи колючки. Тут – все мертво.

– Вытаскивайте ящики, – скомандовал Касс андроидам, и те проворно выгрузили из корабля пару массивных контейнеров.

Под серой крышкой первого, уложенные в мягкий наполнитель, напоминающий спагетти по консистенции, покоились десять предметов очень характерного вида и формы. Касс не соврал: оружие, даже инопланетное, действительно узнается с первого взгляда наметанных глаз.

– Как тебе игрушки? – ухмыльнулся торговец, достал из контейнера первый экземпляр и передал Леониду. – Вот это и есть гауссовский ускоритель масс. Обычно их называют импульсными винтовками, хотя технически это оружие гладкоствольное на самом деле.

– Ты говорил – это не то же самое, что массдрайвер, – напомнил наемник, осматривая оружие.

Импульсная винтовка представляла собой длинный, узкий, сплюснутый с боков полутораметровый угловатый корпус, плавно переходящий в приклад с одной стороны и с двенадцатимиллиметровым дулом с другой. Рукоять чрезвычайно удобная для хвата в перчатке боевого костюма, кнопка гашетки под спусковой скобой – все на месте, все привычно. Прицельная система на первый взгляд походила на коллиматорный прицел, но внутреннее чутье подсказало Леониду, что это более сложное устройство. В этот момент заговорил искин.

Импульсная универсальная винтовка «Кароносец-8», хозяин, модель разработана и произведена Империей Балларан не более восьмидесяти периодов назад. Калибр штатного боеприпаса два миллиметра, тип – игла. Оружие оснащено системой закручивания боеприпаса, что позволяет стрелять на дистанции от двухсот до двух тысяч метров, в зависимости от используемого боеприпаса.

– Нафига тогда ствол двенадцатимиллиметровый?!

– Я тебе объясню, – сказал Касс. – Прелесть гауссовского ускорителя масс в том, что он может стрелять любым ферромагнетическим снарядом, который помещается в ствол. Хоть кусок болта засунь, хоть шарик от подшипника, хоть иглу, хоть пулю. «Кароносцы» хороши тем, что помимо игл могут стрелять очень широким спектром снарядов, заряжаемых с дула. Тут и пули, и картечь, и снаряды с различной начинкой, даже миниракеты. Одно ограничение – калибр двенадцать миллиметров, длина до пятнадцати сантиметров, вес меньше ста граммов. Если больше – разогнать как следует не удастся. А кончились боеприпасы – хоть гайкой заряди, лишь бы стальная была.

В общем, смотри. Пушка Гаусса – одна из разновидностей электромагнитного ускорителя масс. На Земле названа по имени немецкого ученого Карла Гаусса, заложившего основы математической теории электромагнетизма, у нас она по-другому называется. Принцип работы очень простой: создание бегущего магнитного поля. Оружие состоит из соленоида, внутри которого находится ствол. В один из концов ствола вставляется снаряд, сделанный из ферромагнетика. При протекании электрического тока в соленоиде возникает магнитное поле, которое разгоняет снаряд, «втягивая» его внутрь соленоида. На стволе соленоидов несколько, чтобы можно было разогнать снаряд до высоких скоростей. Параметры ускоряющих катушек, снаряда и источника питания согласованы таким образом, чтобы при выстреле к моменту подлета снаряда к соленоиду индукция магнитного поля в соленоиде была максимальна, но при дальнейшем приближении снаряда резко падала и в тот же миг включалась следующая соленоидная катушка.

Пушка Гаусса в качестве оружия обладает преимуществами, которыми не обладают другие виды стрелкового оружия. Это отсутствие гильз и неограниченность в выборе начальной скорости и энергии боеприпаса, возможность бесшумного выстрела, если скорость достаточно обтекаемого снаряда не превышает скорости звука, в том числе без смены ствола и боеприпаса, относительно малая отдача, равная импульсу вылетевшего снаряда, нет дополнительного импульса от сгорающих газов или движущихся частей. Добавь сюда большую надежность и износостойкость, а также возможность работы в любых условиях, в том числе в космическом пространстве.

– Звучит не очень сложно, раз даже я понял принцип, – заметил Леонид. – Опять же, почему у нас на Земле их еще не сделали?

– Оно только кажется, что просто, использование пушки Гаусса в качестве оружия сопряжено с серьезными трудностями, которые земляне пока не решили. Первая и основная трудность – низкий КПД установки. Вторая трудность – большой расход энергии из-за низкого КПД. Мы это решили благодаря мощным и компактным источникам питания на пережатых кристаллических решетках, у вас таких нет. Третья трудность, вытекающая из первых двух, – большой вес и габариты установки при ее низкой эффективности. Что, опять же, у нас решено, и результат решения у тебя в руках. А пока у вас на Земле гауссовские ускорители используются только в любительских системах.

– Ну ладно. Давай уже наконец постреляем!

– Хорошо. Значит, смотри. Возле гашетки предохранитель, под большим пальцем ползунок контроля мощности и селектор режима огня. Чем мощнее выстрел, тем дольше накапливается заряд в разряднике. В штатном режиме «Кароносец» прошивает живую цель вроде тебя и меня с четырех сотен метров, попадает в мишень размером с яблоко с трехсот, при этом малоэффективен против скафандров. Скорострельность примерно восемь выстрелов в секунду. Охота стрелять на восемьсот метров или пробивать скафандры вместе с владельцами – скорость запуска снаряда возрастает, скорострельность снижается. Если цель защищена броней или силовым щитом – мощность выстрела надо увеличивать еще больше. Дальнобойность при этом возрастает, скорострельность падает вплоть до одного выстрела в секунду и менее.