Текст книги "Спуская псов войны"

Касс достал из ящика небольшой цилиндрический предмет и продолжил:

– Вот это съемный источник питания, работающий на сверхсжатых кристаллических решетках. Его хватает примерно на два-три часа ожесточенной перестрелки. Встроенный аккумулятор винтовки используется для обеспечения работы оружия и прицельной системы, для стрельбы его хватит очень ненадолго и только в крайнем случае.

Он достал из ящика вторую винтовку и вставил батарею в паз под прикладом. Леонид взял еще одну батарею и зарядил свою, повторяя действия Касса.

– Иглы подаются из съемного магазина – двести двадцать штук. Вставляем в паз вот сюда, в точности как в привычный тебе огнестрел. Все, можешь стрелять.

Наемник приложил оружие к плечу, прицелился в отвесный обрыв в трехстах шагах и плавно нажал на спуск. «Кароносец» резко, с легким присвистом щелкнул, выпуская иглу. Отдачи Леонид не заметил, как, впрочем, и результатов выстрела.

– Я что, не попал? – удивился он.

– Почему не попал? Попал. Просто игла, входящая в грунт со скоростью около тысячи метров в секунду, не поднимает фонтанчика пыли.

Наемник перевел селектор в положение, которое искин пометил в визоре шлема как «автоматический огонь», регулятор мощности двинул поближе к максимуму и начал стрелять. Щелчки и свист стали резче и громче, но отдача по-прежнему почти не ощущалась. Иглы, вылетая из ствола с интервалом в полсекунды, бесследно исчезали в песчаном склоне.

– Знаешь, – сказал Леонид, израсходовав весь магазин, – у меня странное чувство. Оружие довольно удобное и легкое, но меня не покидает ощущение, что я стрелял из игрушечного пугача. Звук тихий, отдачи нет, эффекта попадания нет… Какая у этой малышки убойность?

– Скажем так, невелика. Останавливающее действие принесено в жертву точности, дальнобойности и способности поражать защищенные цели. Видишь ли, сама динамика боевых действий пехоты у нас не такая, как у вас. Ты привык прицелиться, выстрелить и смотреть, как враг падает. На Земле сильный технологический перекос в пользу оружия, средства защиты слишком примитивны. Максимум – бронежилет, который спасет от проникновения пули, но не от кинетического удара. Хреновая защита, прямо скажем. У нас все иначе. Ты на себе сейчас несешь отличный бронекостюм, защищающий от кинетических снарядов и легкого лучевого и энергетического оружия, и силовой щит, дающий дополнительную защиту. Потому перестрелка с таким же противником вряд ли закончится за одну секунду, понимаешь меня? «Кароносец» – отличное штатное оружие, удобное, универсальное, способное поражать любые цели и выполнять разные задачи. Легкий пулемет, снайперская бронебойная винтовка, гранатомет – все в одном. Впрочем, если вдруг понадобится вести настоящие бои… ну так ведь ты же еще не видел, что в другом ящике, правильно? Ну-ка, бойцы, открывайте!

– Хренасе! – восхитился Леонид, увидев в открытом контейнере массивные, поблескивающие металлом и смазкой орудия. – Я еще не знаю, что это за штуковины, но они мне уже нравятся!

– Еще бы… Тяжелая ручная автоматическая пушка «Буря». И на этот раз – не балларанская, а наша, изготовлено на Ссарсе ограниченной партией – то ли полторы сотни экземпляров, то ли чуть меньше. В серию не пошла. Достались мне недорого, потом де-си их немного переделали по моему проекту для использования землянами, ручки для переноски, другая система хвата. Для «псов войны» – имиджевая модель, так сказать.

Леонид насторожился. Когда Касс – небогатый, видимо, торговец – покупает для своего подразделения не самые новые и не самые удобные экзоскелеты – ну тут все понятно, современное вооружение всегда стоит в разы дороже. Ограниченная партия имиджевого оружия как-то подозрительно контрастирует с устаревшей экипировкой.

– И почему же она не пошла в серию? – подозрительно спросил наемник.

– Видишь ли, «Буря» вообще-то очень надежное и эффективное оружие, выпускающееся и по сей день огромными партиями. С тем нюансом, что это вооружение для средних и тяжелых экзоскелетов. Перед тобой – попытка создать очень облегченный вариант для использования с рук бойцом-сссла в легком экзоскелете или без оного. Возьми ее и поделись впечатлениями.

Две вещи Леонид отметил, только взяв оружие в руки: компактность и относительно малый вес при впечатляющем калибре порядка двадцати миллиметров.

– Килограммов девять, – сказал он, – в принципе не так уж и много. Особенно при таком калибре. Чем она стреляет?

– Снарядами на кристаллической взрывчатке. Бронебойные, подкалиберные, реактивные, разрывные, картечные, зажигательные, кумулятивные, плазменные, дымовые, электромагнитноимпульсные, самонаводящиеся – это не полный список. Еще учти, что многие снаряды имеют свою сенсорно-вычислительную систему. Ты держишь в руках самое мощное и разрушительное оружие из всего, которое держал когда-либо ранее.

– Верю. Только непривычно как-то. И рукоятки сверху.

– Как у вашего миниатюрного шестиствольного пулемета. Стрелять из нее прицельно все равно не сможешь даже ты. Система наведения работает в связке с твоим искином.

– Так почему ее забраковали, ты так и не сказал.

– Вес и отдача. Это тебе девять кило – приемлемый вес оружия. А сюда добавь еще снаряженный снарядный короб – плюс два килограмма. Я легче тебя на тридцать килограммов и намного слабее. Для бойца сссла оружие и боеприпасы слишком обременительны даже для ношения, а при стрельбе для компенсации отдачи недостает ни веса, ни силы. Добавь сюда высокую дороговизну противооткатной системы и дорогие сверхлегкие материалы… В общем, пушка получилась отличной, но непрактичной. Смысл был в том, чтобы наделить обычного бойца огневой мощью, соизмеримой с таковой тяжелого экзоскелета, но не получилось. Еще ладно, стрелять так-сяк, но если марш-бросок, я упаду с ней в руках, не добежав до поля боя.

– По правде говоря, я не уверен, что смогу справиться с таким калибром. У нас крупнокалиберные пулеметы с рук не используются – а они и то поменьше калибр имеют.

– У «Бури» отдача намного слабее, так как она гладкоствольная, без нарезов, и в патроне для выстрела используется намного меньше взрывчатого вещества. Снаряды сами стабилизируются в полете. Потому – ты сможешь. Собственно, и я смогу из нее пострелять, я сильный и тренированный, но о том, чтобы куда-то с ней бежать или метко попадать длинными очередями… Дохлый номер. Так вот. Имиджевость «Бури» для «псов» заключается в том, что нормально использовать ее могут, помимо криффов, только ты и андроиды. Ну и другие земляне: высокая гравитация Земли делает вас сильнее других. А теперь представь себе рекламу подразделения, которое легко переносит повышенное давление, повышенную гравитацию и вооружено непосильным для других оружием. Понимаешь, в чем привлекательность предложения для нанимателя?

Испытание «Бури» доставило Леониду несколько приятных минут. Держать в руках оружие, изрыгающее огонь и снаряды, чувствовать мощь отдачи и наблюдать, как от взрывов взметаются ввысь фонтаны грунта и песка – совсем другие ощущения, чем от полуигрушечного «кароносца».

– Жаль, не во что пострелять, – заметил он, опуская пушку в контейнер, – в песок оно как-то… все равно что в воздух.

– Еще настреляешься, – махнул рукой Касс, – давай займемся бойцами. Буду откровенен – мне их гонять пока не приходилось. Проведем блиц-тест на адекватное восприятие реальности и команд.

Тест андроиды вопреки опасениям Леонида все же прошли. Четыре часа он помыкал ими, словно злобный прапор зелеными салагами, вначале просто муштруя, потом заставляя бегать вокруг звездолета и под ним и занимать правильные позиции по команде «снайпер», «воздух» или «ложись». Все команды роботы исполняли точно, подавая при этом правильные рапорты командиру и сигналы друг другу. И даже команду «вольно» выполнили на отлично: одни стали переминаться с ноги на ногу, другие – двигать плечами, якобы разгоняя кровь, «ньюмен» даже додумался потянуться и зевнуть.

– Неплохо, – признался Леонид, – я не верил, что они настолько смышленые. Если бы я проходил мимо них на Земле – вообще ничего бы не заподозрил. А сейчас – ну вот кажется мне, что они как-то не так себя ведут, и все тут.

– Это только кажется, ведь ты уже знаешь, что они не люди, а подсознание – не знает. Вот и беспокоит тебя конфликт ума и сердца, так сказать. Поверь мне, не-землянин и подавно ничего не поймет, если ты сам будешь придерживаться легенды и плана. Играй роль – по тебе будут судить о них.

– Должно быть, ты прав. Еще бы их в какой реальной перестрелке испытать…

Касс скривился:

– А оно точно тебе надо? Если повезет – у тебя служба будет без стрельбы. Я постараюсь подобрать место службы пыльное и тихое.

– Хм… Служба без проблем – маленькие гонорары. Разве нет?

– Нет. Ибо первейшая проблема при найме контингента на удаленных объектах – неподходящие давление и гравитация. Прибавка «за вредность» и тяжелые условия куда выгоднее прибавки за боевые действия. И потом – я же говорил тебе. Я на войне хлебнул лиха такой ковш, что и другому не желаю. Идея наниматься на реальные войны мною никогда даже не обдумывалась. Гонорары восьмидесяти наемников, служащих в местах, куда нанимать живых солдат и без войны дорого, – это много, поверь мне. Экономические моменты я просекаю с ходу. А если все сработает как надо – ну, у меня на Хара еще почти четыреста есть. Но гробить их в боях – пардон, они обошлись мне слишком дорого!

– Ты говорил – за бесценок.

– Все относительно. Семь триллионов гве за новейший балларанский крейсер – это вообще не за бесценок, а задаром в подарок. Но не всякий доминион такой подарок выдюжит. Двадцатая доля реальной стоимости производства этих андроидов – цена мизерная, но для кое-как перебивающегося торговца – сумма астрономическая. Я сейчас в долговой яме глубиной в световой год.

Леонид вздохнул: его служба обещает быть скучной. Не то чтоб ему и правда хотелось воевать, тем более в таком возрасте, но десять лет скуки среди нечеловеческих рож… Смертельный бой или смертельная скука – тут еще кто знает, что хуже. Но все это чистой воды схоластика, а проза жизни, она чуть другая. Собачья служба не всегда бывает веселой, а у старого пса и выбора-то нет.

– Слушай, Касс. А что будет, если тайное станет явным? Если нас разоблачат – каковы будут последствия?

Торговец кашлянул, засмеявшись:

– Ну как тебе сказать… С одной стороны, ничего страшного, ведь ничего криминального тут нет, я же говорил, что наниматель обманет себя сам, с другой – все будет хуже некуда. Видишь ли, я великий герой, а потому, выражаясь понятным тебе языком, не могу быть подвергнут наказанию. Однако позорить мой народ мошенничеством, пусть и неподсудным, мне больше не позволят и потому отберут корабль и лицензию.

– А я вот не герой, – невесело усмехнулся Леонид, – потому – меня что ждет?

– Повторяю для непонятливых: у меня отберут корабль.

– Я это слышал! – слегка рассердился наемник. – Я спрашиваю – мне что будет?! Понимаешь, мне, а не тебе!

– Жаль, что твой мозг работает медленнее ушей, – мрачно ответил Касс, – повторяю еще раз! У меня. Отберут! Корабль!! Это приговор нам обоим! Я больше не смогу уклоняться от участия в параде героев и буду вынужден свести счеты с жизнью, чтобы правда не всплыла наружу. А ты не сможешь вернуться домой. Никогда. Оставшись без нанимателя, ты встретишь тут ту же судьбу, от которой сбежал с Земли. Сдохнешь на помойке. Вопросы есть?

– Вопросов нет.

– Вот и славно.

В этот момент в наушнике раздался сигнал вызова.

– Орбитальный патруль вызывает торговца, орбитальный патруль вызывает торговца. – Далее следовал код из длинной цепочки цифр, видимо, личный код Касса.

– Орбитальный патруль, слышу вас, – ответил тот.

– Цель вашего пребывания на Таркате?

– Прогулка, ничего больше.

– Если направитесь в город – просим вас с уважением отнестись к мертвым и их памяти.

– Намерений тревожить их не имеем, – заверил Касс, после чего патруль дал отбой.

– Это кто такие? Вершители? – спросил Леонид.

– Орбитальный патруль? Нет. Это сафатхи, ну, которые с двумя хвостами. Мемориальный караул, так сказать. Следят, чтобы в мертвых городах не было вандалов и мародеров. Ну или пытаются следить. Они считают планету своей по праву наследования – но по факту планета считается того, кто там оснует колонию. Так что Таркат ничей: только идиот согласится поселиться на мертвой планете под тенью Реликта.

– Тут поблизости есть город?

– Есть. Я посадил корабль на дно высохшего озера, город в полутора километрах отсюда. А что?

– Слушай, давай и правда сходим туда, – предложил Леонид.

– Зачем?

– Так интересно же. Я никогда не видел настоящего неземного города на другой планете.

Касс приподнял верхнюю «губу» в пародии на саркастическую усмешку:

– Должен сказать, что начинать знакомство с внеземными культурами и городами с мертвого города вымершей десятки тысяч лет назад расы несколько странно.

– Напротив, это… даже не знаю. Тебя никогда не тянуло на приключения? Дух древности… Давай пойдем!

– Там нет ничего интересного.

– Пфф! Ну тебе-то нет, ты же все это видел. А я – нет! В конце концов, могу я получить увольнение хотя бы на несколько часов за все это время?!

Торговец растянул рот в тонкую линию, что, как понял Леонид, у сссла было сродни пожиманию плечами:

– Ну если так хочешь – пойдем. Заодно продолжим тесты. Возьмем с собой шестерых, остальные пусть сидят на корабле. Ну-ка, бойцы, походное построение в условиях враждебной территории! Полная боевая готовность!

* * *

Мертвый город издали можно было бы принять за окраину обычного города: прямоугольные массивные блоки жилых домов походили на те же хрущевки один в один, если не считать круглых окон. Чуть дальше виднелись пирамидальные здания вроде Эйфелевой башни, но поменьше. Никаких титанических башен, пирамид и шпилей вопреки ожиданиям Леонида в городе не было.

– А им тут и неоткуда взяться, – пояснил Касс. – Если ты думал найти тут что-то столь же впечатляющее, как Реликт, – то нет. Реликт создали не жители этой планеты, но кто-то иной.

– Откуда ты знаешь?

– Они не могли его построить. Потому что корабль все еще работает, значит, имеет источник энергии. Здешнему народу сама концепция источника энергии была чужда. На всей планете нет ни единого генератора, реактора, электростанции – даже ни одной батарейки нет.

– Как такое может быть?!

– Они не нуждались в сторонних источниках энергии – ибо сами ими являлись. Сейчас покажу…

В этот момент идущие впереди «уиллис» и «бельмондо» одновременно подали сигнал тревоги:

– Внимание! Обнаружены трупы! Боевая тревога!

Леонид моментально перехватил поудобнее «Кароносец», но Касс только махнул рукой:

– Отставить. Я же говорил – город вымерший. В буквальном смысле слова.

Подойдя к самому крайнему дому и выглянув за угол, наемник почувствовал, как мурашки начинают бегать стометровку вдоль хребта: он тоже увидел трупы, точнее, то, что осталось от них после десятков тысяч лет под открытым небом.

У дома в пыли более-менее ровными рядами лежали его жители, и стар и млад вперемешку – по меньшей мере пятьдесят тел в длину от метра до двух. Трупы сохранились удивительно хорошо, словно мумифицированные.

– Вот так они и лежат, – кивнул Касс, – по всему городу. По всей планете. Молчаливые свидетели былой Войны. И будут лежать еще десятки тысяч лет в назидание тем, кто придет после. Атмосфера разрежена, сплошной азот и инертные газы. Ветра практически нет. Влаги нет – она исчезла. Кислорода нет. Микроорганизмов нет. Планета мертва, словно листик в гербарии.

Леонид сделал шаг ближе, чтобы рассмотреть умерших получше. Тела совершенно выцвели от солнечного света, посерели, высохли и скукожились, но он все равно сразу же заметил длинные лоскуты кожи, некогда бывшие ушами, сохранившуюся шерсть и двойные хвосты.

– Они похожи на этих, хомяков-кроликов, – сказал наемник, – только ростом поболе. Те, которых я живыми видел, полтора метра от силы.

– Собственно, так и есть. Именно потому сафатхи совершают сюда паломничества и стараются оберегать города от мародеров. Эта раса – ближайшая родня сафатхам, либо протосафатхи, либо параллельная ветвь развития. Сафатхи утверждают первое, я уверен во втором. По одной версии, нынешние сафатхи – потомки беженцев, которые сумели покинуть планету.

– Отчего они все умерли? Почему они лежат тут рядами? Смотри, у дома напротив та же картина…

– Невозможно установить, отчего. Вымерла вся планета, жизнь сохранилась только на глубине свыше километра, в глубоких пещерах, где остались крупицы влаги, и все выжившие организмы – простейшие экстремофилы. Попытки исследовать тела ничего не дали – они рассыпаются в прах от легкого прикосновения. Бесконтактное сканирование ничего не дало. Одно точно – они знали, что их ждет, и встретили свой конец как полагается высокоразвитым существам. С честью. То, на чем они лежат, – это были клумбы. Они не стали забиваться в щели, чтобы чуть-чуть оттянуть неизбежное, как это сделали бы вы, земляне, вместо этого покинули свои дома, расселись на траве и так умерли. Некоторые скорчились в предсмертных муках, другие лежат ровно. Они, должно быть, тоже мучились, но стойко вытерпели свои страдания, чтобы вечность запомнила их гордость и достоинство.

Леонид медленно брел по улице, слушая рассказ Касса. Город, переполненный мертвецами, подействовал на него угнетающе. Желая посмотреть на памятник исчезнувшей расы, наемник как-то не подумал, что этим памятником может оказаться настоящее кладбище с незахороненными покойниками. Гребаный синерожий засранец мог бы сразу предупредить, что в городе полно трупов, но почему-то не сделал этого. Взгляд упал на хрупкого двухвостого кролика, прижавшего к груди другого, совсем маленького, и настроение спустилось до нулевой отметки. Хотелось обматерить Касса, а лучше – клепануть в рыло, повернуться на сто восемьдесят и пойти обратно, но Леонид удержал себя в руках. Эти, двухвостые, держались достойно перед неминуемой смертью, им покруче пришлось, чем ему теперь. Он тоже проявит выдержку, хотя бы из уважения к мертвецам, и не спасует. Ни перед ними, ни перед Кассом.

– А они не оставили после себя никаких документальных свидетельств о том, что произошло? – спросил Леонид, чтобы хоть как-то нарушить леденящую тишину.

– Вот как раз об этом я собирался тебе рассказать, – ответил Касс. – Собственно, гипотеза о том, что нынешние сафатхи – потомки этих, имеет одно существенное возражение. Протосафатхи обладали поистине чудесным даром, из-за которого многие называют их сверхсафатхами. На всей планете, как я говорил, нет ни одного источника энергии. Машины, приборы, оружие и компьютеры протосафатхов не работают от электричества. Абсолютно все, что ты можешь здесь найти, не работает. С точки зрения известной нам науки оно и не должно работать. Вон, видишь эту груду лома?

– Похоже на шестиколесную повозку.

– Это и есть повозка. Но без двигателя. На среднюю ось надета странная спираль из неизвестного сплава, а передняя и задняя оси могут поворачиваться, но руля у повозки тоже нет. И механизма поворота нет. У некоторых тут есть оружие… оно не работает. Экземпляры оружия были разобраны считай что по атому – все без толку. Оно вообще непонятно как действует: похоже на длинную иглу с обмоткой из того же металла в корпусе вроде жезла. О том, что это оружие, можно судить только по найденным картинам – протосафатхи владели изобразительным искусством. А еще у них есть сооружения, состоящие из сложнейших переплетений проволочек. Эти переплетения сложнее, чем, например, переплетения нейронов в твоем мозгу. Компьютеры такие, типа. Как они работали – неизвестно, но точно не от электричества. То же самое касается и устройств хранения информации. Аналоги дисков, кассет и пленок у сверхсафатхов наверняка были – но принцип их работы настолько нам непонятен, что мы даже не сумели определить назначение многих вещей, куда уж там что-то запустить. Все технологии, что тут есть, не только и не столько чужды нам – без ментальной энергии их просто не включить.

В общем, думаю, ты понял, куда я клоню. Протосафатхи обладали способностью превращать свои ментальные усилия в действия над материальным миром и в работу устройств, питающихся их мыслями. Ничем подобным не обладают ни нынешние сафатхи, ни любая иная раса из известных.

Леонид, слушая вполуха лекцию, косился тем временем на андроидов. Хорошо ведь идут, жестянки обрезиненные. Вдоль стен по двум сторонам улицы на полусогнутых перебегают от укрытия к укрытию, водя стволами «Кароносцев» по окнам домов напротив, прикрывают друг друга, выглядывая из-за углов. Грамотно действуют, допускают мелкие тактические просчеты иногда, которых бы опытный профи не сделал, но в целом на хорошо обученных солдат тянут.

– Знаешь, Касс, у них в поведении косяк есть, – заметил наемник. – Шли бы мы тут с нанимателем – могли бы уже если не попалиться, то заронить семена подозрения.

– Какой же? – насторожился тот.

– Слишком исполнительные. Ты говорил – роботы не устают, не теряют бдительности. А живой наемник уже сказал бы тебе что-то типа «какого хрена мы тут в войнушки играем посреди кладбища». И научи их докладывать вразнобой, а не хором одними и теми же словами.

Касс кашлянул:

– Вот потому ты мне и нужен. Хоть ты его убей, но искин не способен действовать как человек. Нельзя научить робота непокорности, недовольству и своеволию. А если научишь – нет никакой гарантии, что он не начнет упрямиться тогда, когда это как раз не нужно. И потому, если бы мы шли тут с нанимателем и наниматель приказал бы, как ты выразился, «играть в войнушки», это уже твоя задача заартачиться, мол, мы псы войны, а не собачки в цирке.

– Ладно, усек на будущее.

Проходя мимо небольшого домика, Леонид, аккуратно обойдя покойников перед ним, поднялся на цыпочки и заглянул в окно. В квадратной комнате – лежанка без ножек, массивная плита вроде низкого стола и тоже без ножек, да стеллаж у стены, на котором разложены различные, по большей части непонятные предметы. На лежанке – труха, некогда бывшая покрывалом, на столе – круглый каменный шар на подставке, у двери – простые сандалии из материала, неподвластного времени. И толстый слой тысячелетней пыли.

– Как-то странно у них комнаты обставлены, – сказал наемник, отойдя от окна, – аскетически, я бы сказал.

– Они очень просто жили, – кивнул Касс, – высокий уровень личного и видового развития не подразумевает кучу высокотехнологического барахла.

– И кому они тогда поперек дороги стали?

– Этого мы не узнаем. Не обязательно становиться поперек дороги, могло быть что угодно, включая беспилотного разрушителя типа Реликтов, который нес смерть всему живому, не разбирая. В свое время сверхкорабли, лишенные экипажей или вообще не рассчитанные на управление пилотом, бороздили галактику в чудовищных количествах, тени минувшей Войны, созданные неизвестно кем, и несли разрушения и гибель, как говорится, куда глаза глядят. Судьба этих существ могла постигнуть и вас, землян. Просто так уж вышло, что, когда твои предки только учились строить дома и засевать поля, Реликты либо не пролетали мимо, либо не обнаружили вас. Или не усмотрели в вас цель. Шло время, Реликты истребляли друг друга, их становилось все меньше. А потом, когда вы начали строить пирамиды и прочие признаки разумности, уже существовали высокоразвитые цивилизации и Совет. Собственно, Совет и был создан первоначально именно для борьбы с Реликтами.

Леонид поднял голову, вглядываясь в черное небо, где маленький диск звезды слегка надщербился колоссальной тенью.

Улица вывела их на площадь, окруженную с трех сторон обычными зданиями, частично обрушившимися, с четвертой стороны возвышался круглый конусообразный шпиль высотой в сталинскую высотку, с нехарактерными для других домов широкими проемами окон и спиралевидными ступенями, обвивавшими здание снаружи. Несколько шестиколесных повозок да мертвецы – вот и все достопримечательности.

У подножия шпиля лежало огромное их количество – по меньшей мере сотен восемь, а то и вся тысяча тел. Они расположились концентрическими кругами вокруг массивного кресла, на котором восседал безголовый покойник в серой не то тоге, не то сутане или в чем-то подобном. Голова мертвеца, ранее свесившаяся на грудь, отвалилась, когда позвоночник и плоть стали трухой, и теперь лежала у кресла на земле.

– Кто он? – спросил Леонид.

– Может, правитель, может, проповедник. Почем я знаю?

С того места, где стоял наемник, хорошо было видно, что целостность многих тел нарушена, некоторые частично или полностью рассыпались в прах. В одной кучке пыли, очертаниями напоминавшей лежащий силуэт, четко отпечатался овальный след рифленой подошвы.

– А тут, я гляжу, кто-то побывал, не слишком уважающий покойников, – указал Леонид.

– Мародеры, чтоб им… – протянул Касс, – они регулярно тут бесчинствуют. Каждый тупоголовый кретин рассчитывает найти нечто, что даст ему богатство, власть или ключ к великой мудрости. Многие в придачу тырят отсюда все, что может стоить хотя бы полгве. Хотя, помимо красивой керамической посуды и кое-каких бытовых вещей, типа гребня для расчесывания шерсти, тут поживиться-то и нечем. Легальные исследователи и музеи поддерживают мораторий на закупку артефактов у мародеров, а частные коллекционеры много платить непонятно за что не станут. Произведения искусства тут попадаются предельно редко – но если такое найти, то считай что джекпот.

Наемник покосился на андроидов и убедился, что они заняли хорошие позиции. Одного, с очень знакомым широким бородатым лицом, он переставил за другой угол.

– Ты, – указал пальцем, – сменить позицию. Вон туда стань.

Робот послушно стал в указанное место. Адекватное восприятие команд и жестов на высоте – подобная сообразительность и у людей не всегда бывает. Надо бы им всем раздать позывные, потому что по рации пальцем показать не получится.

В этот момент искин пискнул, подавая сигнал тревоги, и сообщил, что связь с бортовым компьютером корабля прервалась, а с Кассом и андроидами затруднена из-за перебоев.

– Какого черта?!

Предположительно средства радиоэлектронной борьбы, господин.

– Да какого же?!.

– У меня связь пропала, – встревожился Касс.

И в этот момент четыре андроида из шести один за другим вскинули оружие, беря на прицел окна на третьем ярусе шпиля, а оттуда хором ударили длинными очередями пулеметы.

Леонид нырнул за ближайшую повозку, Касс отреагировал ничуть не медленнее, оказавшись за соседним экипажем. Послышались щелчки и свист: андроиды открыли ответный огонь, попрятавшись кто за чем мог. «Бельмондо», оказавшись на открытом месте, принял пару попаданий и теперь, стреляя на бегу, отступал за угол. Броня, к слову, попадания выдержала, хотя скафандр слегка дымился.

Наемник выглянул из-за повозки, положив длинный корпус «Кароносца» на ее борт. Стрельба андроидов оказалась настолько эффективной, что невидимый противник если и не понес потери, то стрелять, во всяком случае, прекратил.

– Какого, мать его, хрена тут творится?! – крикнул Леонид Кассу.

Тот, успев достать из кобуры пистолет-игломет, крикнул в ответ:

– В нас стреляют, вот что!

– Серьезно? А я думал, что Капитан Очевидность – землянин!

Наемник на самом деле имел в виду совсем другое, но первоначальная мысль о какой-либо наперед спланированной Кассом каверзе все же несостоятельна. На экскурсии настоял именно Леонид, да и торговец, готовя непонятный план или подставу, вряд ли пошел бы на это в одном лишь легком скафандре, без брони.

Выглянув из-за укрытия, Леонид крикнул приказ и махнул рукой, указывая «уиллису» и бородатому, куда они должны переместиться. Дерьмовая была идея соваться куда-либо без подготовки, даже позывных и кличек нет, и теперь каждый раз для отдачи приказа приходится высовываться, подставляясь под огонь. С другой стороны – откуда ж было знать, что в мертвом городе их обстреляет неизвестно кто?

Маленький предмет тускло блеснул в лучах солнца, и к нему мгновенно прилипла желтая метка, похожая на гранату. Он шлепнулся в пыль шагах в двадцати от Леонида и негромко взорвался, подняв в воздух столб праха.

Судя по мощности – малая ручная осколочная граната, господин. Поражающий фактор – осколки. Разрушительная способность недостаточна, чтобы эффективно пробить вашу защиту, если только не будет контактного взрыва.

Вторая граната взорвалась посреди площади: бросают наобум, в надежде на авось.

– Отряд, огонь на подавление! – скомандовал Леонид и добавил: – Ты – ко мне!

«Борода» очень резво для бойца в тяжеленной броне побежал из-за своего укрытия к командиру, паля на бегу в сторону здания из пушки. «Буря», в отличие от «Кароносцев» произвела адский грохот, откалывая от стен и перекрытия куски камня, и противник перестал бросать даже гранаты.

Когда андроид укрылся за повозкой рядом с ним, наемник отдал ему импульсную винтовку, а его пушку забрал себе. Как только рука в перчатке сомкнулась на рукояти оружия, на оружии появился призрачный индикатор в виде зеленой галочки: искин пометил «Бурю» как готовую к бою.

– Касс, развлекай их, а я попробую подняться! – сказал он и вдоль стены побежал к зданию.

Момент для маневра оказался очень удачным, потому что в следующую минуту сверху снова заработали пулеметы, но уже из другого окна: неопознанный противник перебирался из комнаты в комнату, видимо, напуганный мощью ручной пушки, и продолжал отстреливаться.

Леонид оценил на глазок каменные сходни спиральной лестницы: выдержат ли такую махину, как он сам? Должны выдержать, если за тысячелетия не рухнули. Да уж, не думал не гадал, что еще придется тряхнуть стариной, да еще и в таких невероятных обстоятельствах – и тут на тебе подарок судьбы, получи и распишись. И он расписывается, причем с радостью.

Наемник начал восхождение, пытаясь по старой привычке прислушиваться к свисту игл и пуль над головой. Глупое занятие, потому что хоть акустическая система боевого костюма и выше всяких похвал, но пули инопланетного оружия свистят непривычно, иглы вообще расслышать трудно, и все это в разреженной атмосфере. На Земле Леонид по свисту пули, выпущенной из «калаша» с глушителем, мог определить, откуда и куда произведен выстрел, с какого расстояния и какой уровень интеллекта у стрелка: в начале траектории и на излете свинцовая дура издает разный звук да еще и летит с разной скоростью, и если звук есть вообще – то стрелок идиот, не знающий, что с глушителем надо использовать дозвуковые патроны. Но тут, на другой планете, где пользуются другим оружием, старый навык бесполезен.

Он пробежал вокруг здания и вернулся к исходной точке, но этажом выше. Стрелки снова сместились и теперь гасят почем зря из окна выше и левее. Ладно же, сукины дети! Леонид сделал еще три четверти витка – дебильные у этих зайцев лестницы, чтобы подняться на один этаж, надо обойти все здание по кругу по более чем сотне ступенек, – и оказался чуть сбоку от вражеской позиции. Подпрыгнул, ухватился за нижний край окна правой рукой и повис. Левой забросил в комнату пушку и подтянулся на двух руках, перевалился через подоконник и подобрал с пола оружие.