Текст книги "Власть долга"

Выздоравливал Гафр тяжело. От увечий одно плечо стало выше другого, правую ладонь скрючило и пальцы так и не разгибались до конца. Глазницу порвали, рот разворотили, зубы выбили. Пока не появился черный колдун, никто и не верил, что весельчак Гафр выкарабкается. Никто, кроме Вилеи! Она дневала и ночевала подле раненого. Обтирала горячее тело, меняла пачканые подстилки.

Вилея всмотрелась. Гафр волочился к конюшне. Куда это он собрался? Ему же на коне не усидеть. В левой, здоровой руке он прятал… Кинжал?! Зачем ему? Горец скрылся, и Вилейка спрыгнула наземь, помчалась через двор.

Неслышно забежав внутрь, она закрутила головой. В дальнем углу послышалось шуршание сена, и она поспешила туда. Гафр стянул рубаху и сидел в одних штанах. Весь в жутких шрамах, он заклинил рукоять кинжала меж бревен и собирался броситься грудью на острие.

– Ты что?! – завизжала Вилейка и кинулась вперед. Налетев, она сбила, повалила Гафра наземь. Замолотила по перевитой рубцами груди. – Не смей! Не смей! Я столько ночей не спала! Не смей!

Немощный Гафр замычал, заворочался под ней и кое-как сел. Согнулся в три погибели.

– Кому я такой?.. Я воин. А теперь? Зачем всё? – Он провел скрученной рукой перед лицом. Щеки впали, глаз косит, изорванные губы трясутся.

– Дурак! Дурак, гадкий дурак! – вновь накинулась на него Вилейка. – Один в Империю удрал, а другой режет себя!

Не выдержав, она разревелась, и слезы полились ручьем. Гафр ласково заскулил, словно побитый пес, и усадил девочку на колени. Чуть подвывая, он укачивал Вилею, как младенца. Предательская влага повисла на ресницах, и он шмыгнул носом.

– А он… – всхлипывала Вилея. – А я… Со мной даже Сегмат Громкий породниться хотел, младшего сына сватал…

– А ну как?.. – удивился Гафр. Он уже и забыл о кинжале; в лепешку готов был расшибиться, лишь бы Вилейка не горевала. – Чего не пошла? Какая честь!

– А я… А я… сказала – у меня нареченный есть! А он теперь сбежал – даже не попрощался. – Она вновь затряслась всем телом, и у Гафра сдавило сердце. Кривыми пальцами он неловко отер ее мокрые щеки.

– Ну не плачь, не плачь, красавица… Ну хочешь, я стану твоим мужем? – В глазах Гафра заплясали смешинки.

– Ты? – отпрыгнула Вилея и возмутилась. – Но ты старый!

– Ага. Старый и переломанный… – прошамкал Гафр. Он с кряхтеньем поднялся, подтянул деревянную лопату и оперся на нее как на костыль. – Отпущу бороду, буду ходить за тобой по пятам. – Он затряс подбородком, словно на нем и впрямь выросла борода, застучал костылем. – И кричать на все горы: «Ну где же ты, моя козочка? Иди же ко мне!»

Он смешно засеменил к неподвижной Вилее, отклячив зад и постукивая клюкой. Вилея прижала ладони к красным щекам и переливчато рассмеялась.

– Неплохо, – вдруг послышалось от входа. В проеме застыл старый шут Вутц. – А ведь неплохо, раздери клятые клиббы мои потроха.

Старик дернул себя за бороду и решительно ткнул в растерянного Гафра пальцем:

– А ну-ка, парень, шуруй за мной!

Глава 4

– Дианадохус калас, бол Босаад. – Высокий и сухой как жердь, весь замотанный в широкие полотнища, Тень Безносого низко поклонился. Он только что прибыл с Большой земли и тотчас пожаловал в Срединный дворец.

– Дианадохус калас, бол Босаад, – повторил поклон гвардеец Борон, широкоскулый, приземистый, верткий с мечом воин, опоясанный грубой веревкой.

Верховный жрец Безносого и глава гвардейцев терпеть не могли друг друга, и болу это было по нраву. Он изогнул тонкие губы в подобии улыбки… но тут вдруг из оконного проема раздался громкий требовательный плач младенца – и правитель скривился, будто задергал больной зуб. Во дворе испуганно зашикали, послышалась тихая бесхитростная песенка, и дочь унялась.

«Дочь… – сморщился бол. – Дочь. Шестая по счету…»

– Тень Безносого! – набросился он на жреца. – Я отдал тебе Северный остров со всеми пещерами, как встарь? Я кормлю ваши ненасытные утробы? Покупаю рабов? Закрываю глаза на ваши проделки? И где же благодарность?! Я сменил уже трех жен… Когда же мне родят сына?

– Но, дианадох… Я всего лишь скромный слуга Безносого…

– Вот именно! Вот именно! Сварите нужное зелье! Поройтесь в древних свитках, в книгах – ведь я выгреб из дворца все сундуки с бумагами! Все отдал! Помолитесь Безносому, в конце концов! – вспылил Босаад.

– Безносый служит Смерти, дианадох… – прошелестело из-под полотнищ. – Радость деторождения – неподвластна…

– Хватит! – отмахнулся бол. – Что там с проклятым сосунком? Какие новости с Большой земли?

– Дан в горах Дорчариан…

– Знаю, знаю… – Нетерпеливый бол пристукнул по подлокотнику. – Дан Рокон надрал имперцам задницы. Что дальше? Они готовятся выступать против нас? Горцы и проклятый щенок Бареан снюхались?

– В горах чужак виден сразу, мой господин, – спрятал глаза Тень. – У нас нет своих людей в Дорчариан, и мы подбираем слухи на Перекрестке, у самой границы…

– Дан Рокон готовит войско. Но горцы не выступят, пока не соберут озимые, – кратко ответил Борон и с превосходством глянул на жреца. Сидючи на островах, глава гвардейцев узнал больше, чем жрец. И стоило торчать в Арне столько времени?..

Раздраженный повелитель откинулся на троне, вжимаясь в деревянную высокую спинку. Катнул желваками. Проклятье!

– Отныне у дорча новый Голос Империи, – вновь вступил жрец. – Элса Эттик…

– Элса? Не может быть! – привстал бол. – Супруга Гриса?

– Истинно так! – Тень зашуршал своими тряпками. – Мои люди перехватили разговор обозников – те везли Элсе в горы провизию и изысканные…

– Дальше! – рявкнул нетерпеливый Босаад.

– Слуги распустили языки… – продолжил жрец. – Элса положила глаз на рекса, а тот уже ест с ее руки, слушает бабьи речи и пьет вино.

– Славно! Славно! – У бола отлегло от сердца.

Раз рекс так увлекся Элсой – то до боев ли ему? Схватка с имперцами без потерь не обошлась; не могла обойтись… Второй войны Дорчариан не потянуть. Да и Элса своего не упустит, раз взялась за дана. Уж сколько лет рекс проходил вдовым?..

– Не то! – рубанул Борон. Он все норовил сбить спесь со жреца. – Коскахас Копеан объявился!

– Что-о-о?! – Бол вскочил с трона, одним прыжком перемахнул ступени и забе́гал подле замотанного.

Тень Безносого по-настоящему служил только своему богу и гнев правителя встретил достойно. Он вытянулся взведенной тетивой и уставился красными глазами без век в стену напротив.

– Отец Глубин и все подводное воинство! Копеан!!! Неужели крабы еще не гадят в его обглоданный череп? Я же отдал Коскахаса тебе! Прямо в руки! Слуги Безносого на моих глазах уволокли его в подземелья! – Костяшкой согнутого пальца бол вколачивал обвинения во впалую грудь Тени. – Почему же я вновь слышу это проклятое имя?

– Он вырвался… Обманул охрану. Бросился со скалы, – прошелестело из-под одеяний. – Был шторм. Я решил, он утонул.

– Решил? – Бол выхватил кинжал. Острие клинка затанцевало у смотровой щели в тряпках. – Ты многое пожертвовал Безносому: нос, губы, веки, уши… Тогда зачем тебе глазенки? Язык?

– На все воля Безносого, – едва заметно пожал плечами Тень и выкатил больные, в красных прожилках, глаза на правителя.

Бол сплюнул и отошел. Убрал клинок и двинулся к окну.

– Слуги Безносого любят ночь, а ночь любит нас и прячет, – зашелестел жрец в спину. – Люди пьют в темноте, как безумцы, и совокупляются, как собаки… И болтают. Болтают в Арне, болтают в Арраине. Много пьют и много болтают, дианадох.

Босаад выглянул в окно. Служанка кормила большой грудью его дочь. Остальные дочери, постарше, возились в песке, а жены разлеглись в тени и щебетали. Бол вздохнул.

– О чем же болтают в сердце Империи?

– Со страхом смотрят в степь… Но нам ведь интересно иное?

Бол невольно кивнул в ответ. Кормилица потянула младенца, отрывая от груди, но вдруг вскрикнула. Девчонка укусила ее за сосок и зашлепала по груди малюсенькой ладошкой. Служанка увидела бола и замерла, побелев от испуга. Довольная кроха пристроилась к груди по новой.

«Проклятье! Какой характер! Боевитый, упрямый! Если бы парень… Проклятье!» – Бол треснул по подоконному камню и повернулся.

– Столичные воры недовольны выскочкой из Атриана, Рыбаком, нынешним ночным хозяином. Хотят свернуть ему шею…

«Какое мне дело до воровских дрязг в Империи?» – Бол заломил бровь, но промолчал.

– Этот Рыбак, по имени Остах, – бывший танас Эндира Законника… – Пораженные Босаад и Борон переглянулись. – В Арраине Рыбак заводил разговоры о найме кораблей на короткий срок… До Полуденных островов – и обратно.

– Сученыш воровской! Жабья слизь!.. – прошипел бол.

Ночной глава подыскивал корабли для ублюдка Бареана и горцев!

– Мы кинули подметные письма главным столичным ворам. Не может ночной глава печься о чужой мошне. Намекнули – для нового ночного хозяина товары с островов могут и подешеветь…

– Не то все, – буркнул Борон. Хитрости жреца ему пришлись не по нраву. – Рексова последыша, ученичка имперского, нужно прибить! И всего делов! Наследника убьют в Империи – Рокон вмиг на дыбы подымется. Про нас забудет.

Босаад затаил дыхание. А что?.. Дельная мысль!

– Безносый забрал всех слуг, что были в Атриане. – Жрец потер ладони. – Отныне этот город проклят…

Гвардеец повеселел. Резня замотанных в Атриане до сих пор радовала ему сердце.

– К тому же у рекса есть еще один сын, – добавил Тень.

– Тогда дочку наместника прирезать. В горах, у Рокона под носом! – опять рубанул Борон.

– Дочь Элсы и Сивена? – удивился бол. – В горах?

– Она заложница у дана… – склонил голову Тень. В его голосе послышался интерес.

– Дочка погибает… Сивен сгоряча разбираться не будет. Порешит в ответ горского мальчишку – и война завертится по новой, – торопливо, подгоняя себя, зачастил бол и пристукнул по подлокотнику. – Такое Безносому по нраву! Только убейте девчонку чисто, без яда, ножом! Чтоб на Полуденные острова не упала даже тень подозрений. Даже Тень! – Босаад развеселился и взмахом руки отослал жреца прочь.

Борон проводил долговязую фигуру презрительным взглядом. Ночные убийства, резня детей, кровавые жертвы в подземельях… Открытый бой с врагом, лицом к лицу – вот путь мужчины, путь воина!

– Что думаешь? – Бол подошел к карте. – Если они соберутся – где будем встречать? На море? На берегу?

– На берегу. – Борон встал рядом и склонился над картой. – Они пойдут сразу к Срединному острову, к дворцу. Времени у них нет, захотят одним ударом все решить. Мест для высадки на Срединном не много… Встретим их как надо. Там всех и положим.

Элса Эттик с замиранием сердца следила за рексом Роконом. Таким она его еще не видела! Весь словно из камня, лицо неподвижно, серые глаза неотрывно смотрят на собеседника. Она перевела взгляд на отца. Элам Эттик, завсегдатай высокого арнского двора, один из глав всемогущего Торгового союза, приближенный императора, подобрался и вцепился в подлокотники кресла. Напуганным Элам не выглядел – уж слишком много лет он отдавал приказы и вершил чужие судьбы. Однако Элса хорошо знала своего отца – не такого приема он ждал в горах, совсем не такого.

Когда огромный обоз пересек старую-новую границу, брод через Джуру, долина всполошилась. Решили, что ополоумевший наместник вновь двинул войско на Дорчариан: так велик был отцовский выезд. Да и сама Элса изумилась: отец, несмотря на все свое богатство, всегда ценил скромность.

Она порядком побаивалась этой встречи, с тревогой ожидая серьезного разговора о своем самовольном уходе в горы, о пошедшем вразнос Сивене… Но отец затеял совсем иную игру – и она даже не успела понять какую. В имение нагрянул дан Дорчариан с помолодевшим танасом, и теперь во внутреннем дворике, скрытом от чужих глаз и ушей, пахло грозой.

– Торговый союз повелел не продавать мне зерно, – чеканил слова Рокон.

Рядом в плетеном кресле развалился Гимтар. Танас благодушно улыбался, и оттого опытный Элам чувствовал себя еще более неуютно.

– Но мне неизвестно… – начал отец, однако Рокон не дал ему продолжить.

– Это ложь. Тебе известно. Это придумал ты… Или твоя дочь? – Рокон глянул на Элсу, и она вздрогнула всем телом. Глаза дана на миг потеплели, а губы тронула легкая улыбка.

Элса не узнавала его. По ночам Рокон был жаден и горяч, они до рассвета не могли выпустить друг друга из объятий, а с приходом солнца дан Дорчариан снова становился немногословным и отстраненным. Когда все только закрутилось, она с радостью предалась волнующей охоте за сердцем неприступного горца, а через пару седмиц вдруг поняла, что охотятся уже за ней! Она увлеклась, загорелась и совсем позабыла, ради чего начала эту игру. Пока не прибыл отец.

– Мне известно… Тебе известно… Слова, слова… – покачал гладко выбритой головой, умащенной розовым маслом, отец. – Горцы славны своим гостеприимством. Я думал…

– Не те времена, – оборвал его дан. – Ты видел Архогу? Гостеприимное село, там всегда любили принимать имперцев. За это всех сельчан приколотили к воротам, а в живых остался лишь один парень. Ты хочешь говорить со мной о гостеприимстве?

– Войны случаются между соседями. Вслед за войной приходит мир, – заметил Элам.

Могущественный вельможа забеспокоился. Ему не дали возможности оглядеться. Как назло, перестали приходить весточки от Сплетника, на чьи сведения он так привык полагаться. Теперь Эттик-старший не понимал, как строить неожиданный разговор, который все более походил на допрос.

– Власть долга́ только там, где властитель не верит словам, – добродушно прогудел Гимтар, жмурясь на солнышке. – Вот и Сивен не захотел подписывать мир; все соглашения между нами остались лишь на словах.

– Чего ты хочешь услышать от меня? – рассердился отец. – Что нужно Дорчариан?

– Зерна и рабочих рук, конечно, – бесхитростно ответил Гимтар.

– Понять, что нужно главе Торгового союза в горах Дорчариан, – негромко добавил рекс, и Элам подался вперед. Рокон поднял руку и добавил: – Копье имперского метателя пронзило мою грудь, однако Мать Предков уберегла меня. И одарила. Я слышу ложь, Элам. Так что знай цену своим словам. Что тебе нужно в моих горах?

Элса затаила дыхание и уставилась в стену перед собой. Дан слышит ложь? Она совсем недавно гладила рубцы на его сильном теле… Неужели Рокон говорил правду?

Элам задумчиво пожевал губами и кивнул.

– Арна гуляет по-прежнему. Все привыкли к сладкой жизни, и поражения на границах ничему не научили престол. Толгава, Дорчариан, Арзрат – все впустую… Гремят пиры, вино льется рекой, люди совокупляются на улицах, словно безродные псы… – Элам дернул щекой. – Арна оглохла и ослепла. Крылатая беда идет из степи, а за ней идут лакасы.

Гимтар перестал улыбаться и переглянулся с Роконом. Тот вновь поднял руку и прервал отца. Дан Дорчариан выдернул меч и положил на низенький столик. Элам побледнел.

– Эндир Законник, дан Дорчариан. По твоему слову отравили моего отца?

Элам дернулся, словно от удара. Выпрямился, положил руки на колени и медленно ответил, не отводя взора от пронзительных серых глаз:

– Нет. Я знал об этом решении глав Торгового союза, но не согласился и голосовал против. Более того – я отговаривал других от этого неразумного поступка.

– Сивен Грис. Это наместник приговорил отца и исполнил все тоже он?

– Отравили слуги Безносого… А Сивен… – Элам мельком посмотрел на дочь, и она едва заметно склонила голову. – Да, это он написал в Торговый союз, он нашел замотанных.

Во дворике повисла тяжкая тишина, грозя оборваться лавиной. Дан Рокон поднялся и вложил меч в ножны. Прошагал к выходу и махнул рукой. Вернулся вместе со смешливым носатым стариком. Тот переваливался на кривых ногах и прижимал к груди ворох свитков с походной чернильницей. Рокон усадил старого горца на свое место и повел рукой перед собой, приглашая Элама продолжать.

Отец вновь повел свой рассказ, но Элса уже не слушала. Она глядела только на бесстрастное лицо Рокона.

«Неужели все это время он видел во мне? Читал мысли? И все это было нужно только…»

Рокон и вправду словно услышал ее немые вопросы. Правитель горцев повернулся и вновь слегка улыбнулся. Невозмутимый, он прошел сквозь изумленные, растерянные взгляды и поманил ее за собой. Стоило им скрыться за углом, как дан подхватил Элсу на руки. Едва они ввалились на женскую половину, как рекс набросился на нее. Впервые Элса увидела его при ярком солнечном свете, а Рокон обвел ее обнаженное тело таким восхищенным взором, что она зарделась, будто юная девушка. И все это время, пока он брал ее, дан не отрывал взгляд от ее лица.

– Так ты не гневаешься? – спросила Элса, когда они откинулись на подушки. – Не таишь злобу?

– Мы еще поторгуемся с твоим отцом… – Он провел ладонью по ее мокрой спине. – Власть Дорчариан только окрепнет – чего же злиться? Но когда мы выстоим и все закончится – я удалю Элама из долины. Он слишком опасен.

Рокон облачился в одежды, опоясался мечом и двинулся к выходу. Застыл на пороге.

– Вот только, Элса… Я вскоре уеду… Еще есть время, но…

– На Полуденные острова, – фыркнула Элса. – Воитель рвется на войну…

Рокон порывисто обернулся, вскинул брови, и Элса с облегчением рассмеялась.

– Думал, я не знаю? Хвала Паготу, значит, ты не все видишь в моей голове!

– Я не вижу в головах, – обронил легкую улыбку Рокон. – А твой живой ручей звенит так радостно…

С этими странными словами он вышел и притворил за собой дверь.

Рокон, сын Эндира, повелитель и защитник алайнов, дворча, дорча, дремнов, гверхов, гворча, квельгов, терскелов, смотрел на горы перед собой. За каменными пиками возвышалась благословенная Мать Предков, невидимая отсюда, высился завал подле Скошенной горы и раскинулся брошенный имперский лагерь, где теперь стояли болары и беглые рабы Коски Черепа. И где-то там сейчас находится его младший сын. Пора бы ему уже возвращаться!

«Мать Предков, Всеблагая, Утро Надежды, слава тебе! – обратился к богине правитель. – Эндир Законник был прав: пришли лакасы. Еще не запахло паленым – а торговец Эттик уже прибежал. Теперь имперские товары ничего не стоят – все сожгут и растопчут луноликие. В живых бы остаться… Сколько у нас времени, пока кочевники подойдут к горам? Год? Меньше? Больше?»

За спиной послышался шорох. Рокон догадывался, кто это. Он хмуро посмотрел на дочь Элсы.

– Подслушивала? В Империи все такие? – Во дворике, где шли переговоры с Эламом, девчонка пряталась в дальнем углу, за бочкой с дождевой водой. Рокон не сразу ее приметил – а потом уже не показал виду.

– Дан Рокон! – зачастила Наула как ни в чем не бывало. – А ты и вправду видишь, когда человек врет? А дедушка врал или нет? Неужели лакасы нападут на Арну?

– Я не вижу ложь, – мотнул головой Рокон. Девчонка его забавляла. – Слышу.

– Как это?

– Слышу журчание ручья… Вдалеке, тихонько. Когда лгут – ручей шумит меж камней. Чем сильнее врут, тем громче шумит, – пояснил Рокон.

– Здорово! А когда Ултер приедет?

– Ты ведь знаешь всю правду о моем дважды рожденном сыне? – Рокон наконец посмотрел девочке прямо в глаза. – Твоя мать желает выдать тебя за него. А ты?

– И я хочу! Он мне обещал!

Плеснула быстрая вода между камней, и дан улыбнулся.

– Ручей шумит, Наула. Шумит. Мой сын не обещал тебе этого… – Девчонка насупилась, а Рокон посерьезнел. – Элса догадывается, что я подменил сына. Она видит перед собой прежнего наследника, знакомого ей по Атриану. Элса решила – мы припрятали истинного наследника, а в школу отправили его младшего брата… Твоя мать мечтает выдать тебя за будущего дана Дорчариан. Но Ултер не…

– Я знаю! Мне все равно! – тряхнула локонами дочь наместника. – Зато Ули дважды рожденный! Так он скоро приедет?

Рокон пожал плечами и вновь посмотрел на белоснежные вершины. Он послал сына забрать имперские метатели и вернуть Тарха, а заодно проверить разбор завала. Скоро праздник середины лета, и проход к родовой горе должен быть расчищен. С той поры прошла уже седмица, и наследник, должно быть, держит путь назад.

Ултер был нужен и самому Рокону. Вместе с огромным обозом торговца Элама прибыли и посланцы из далекого Амарана, болотного края. Мастера-рыбоводы уже разметили будущие пруды и только и ждали приказа начинать, но дан Дорчариан сперва хотел дождаться сына.

– Едут! Пагот Превеселейший, какая шутка! – вдруг подпрыгнула девчонка и захлопала в ладоши! – Едут!

Далеко-далеко на горной дороге показался отряд. Это мог быть кто угодно – однако несносная девчонка мигом помчалась к конюшне. Рокон не двинулся с места. Вскоре по Долинному тракту двинулась одинокая фигурка всадника, но к ней тотчас примкнул десяток ближников и поскакал рядом. С дорогой гостьи глаз не сводили – мало ли что…

Рокон вновь перевел взор на появившийся отряд. Он не сказал девочке главного: вскоре Ултер уедет на войну. Недавно дану вновь снились видения, которые уже посещали его в Лоне Матери. Теперь Ултер и юный бол Бареан в окружении зажженных факелов склонялись над неподвижным телом замотанного, а неподалеку шумело море. Воля Матери для дана Дорчариан была очевидна: сын отправлялся вместе с ним в поход на Полуденные острова.

Летний зной придавливал плечи тяжелой потной буркой. Изредка из глубокого ущелья прилетал прохладный ветерок, остужая разгоряченное лицо. Горы поросли травой, и только дальний склон словно укрылся снегом – так много там паслось овец. Меж горами скакал грозный лай пастушьих волкодавов. Кайхур презрительно фыркнул в ответ и потрусил рядом со смирной кобылкой наследника. На горских харчах щенок подрос и в холке уже поравнялся с коленом хозяина.

«Удачно съездил. – Взгляд Ули бездумно скользил по острым пикам. – Завал почти разобрали. Бареан доволен – вооружил всех своих на загляденье. И нам сколько добра перепало: и снаряжение, и шатры, и палатки. Щиты, мечи, стрелы, копья. Повозки, бочки, ткани, железо… Да и стрелометы с камнеметами от огня почти не пострадали. Подкоптились немного… Аскоду восстановить – раз плюнуть». – Детали от имперских метателей заняли пять телег, которые поскрипывали позади.

Вдруг дважды рожденный увидел посреди голых скал невиданный сине-алый костер и натянул поводья. Кайхур задрал хвост и сипло тявкнул. Тумма глядел в том же направлении и скреб щеку под повязкой.

Миновать подобное чудо Ули никак не мог. Чей же огонь жизни горит так странно? Ули никогда не видел ничего подобного. Он приказал становиться на привал и готовиться к ночлегу, а сам вместе с Туммой и Кайхуром отправился наверх. Следом увязался Тарх, и избавиться от упрямого ближника отца не было ни малейшей возможности.

– Да что там такое, Ули? – ворчал великан.

Никакого огня он, само собой, не видел. А открыться перед Тархом, что он и есть дважды рожденный, Ули не мог.

– Тумма углядел что-то… – беспечно ответил наследник.

Кто-то неподвижно застыл за валунами и ждал приближающихся гостей. Едва они вывернули из-за скалы, как Тарх охнул и рванул меч из ножен. Широко шагнул вперед, заслоняя наследника… Тумма замер у гладкой скалы и не шевелился. Послышалось глухое басовитое ворчание. Уши у Кайхура поднялись торчком, и пес кинулся к россыпи здоровенных валунов.

– Кайхур! – закричал Ули и метнулся мимо Тарха.

На небольшой площадке скопом набросаны кости и черепа животных, валялись клочья гниющих шкур. Страшноватое местечко!

Умный пес застыл прямо напротив проема и уставился в сумрак. Ули приблизился, за ним топал здоровяк Тарх, не выпуская из рук меча, и неслышно ступал задумчивый Тумма.

– Милостивая Туомилманаква послала нас, – обратился черный лекарь ко тьме меж камней.

Тьма настороженно зыркнула огромными глазами, шумно втянула воздух.

– Спрячь меч… ты его пугаешь… – одними губами прошептал наследник.

– Еще чего… – Бык насупился. – Да кто там?..

– Тарх… – попросил Ултер.

Гигант со стуком вогнал меч в ножны, и из-за камня вывернул огромный Джогу-Вара. Шерсть спуталась и побурела от крови. К шкуре горного быка, накинутой на плечо и бедра, прилипли сор и мелкие камушки. На боку виднелась перевязь и торчала деревянная рукоять простенького кинжала. Тарх отшатнулся и вновь схватился за оружие.

– Перестань! Это друг! – одернул Ултер и бесстрашно шагнул вперед.

Тарх дернулся за ним, но его вдруг удержала сильная рука. Тумма тотчас отпустил Быка, и тот посмотрел на черного лекаря. Клиббовы потроха! Верный пес и одноглазый колдун замерли в сторонке и спокойно смотрели, как наследник приближается к Старому Хозяину!

Джогу-Вара слегка рычал, нюхал воздух и с подозрением смотрел на юного горца.

– Не веришь глазам своим? – ласково спросил Ули, подошел вплотную и протянул ладошку. Коснулся толстенного как бревно предплечья и легонько погладил. – Верно-верно, это не я, а мой брат подарил тебе кинжал. Мой брат!

Тихий голос наследника успокоил Джогу-Вара. Он зашел назад в сумрак прохода и просительно заворчал, жалобно подвывая. Первым опомнился Кайхур. Щенок прянул с места и бросился в темноту. Промчался мимо огромной косматой фигуры и скрылся за валунами. Ултер заторопился следом, а Джогу-Вара шел впереди наследника, указывая путь. Тарх и Тумма двинулись за ними.

Мертвая Джогу-Вара лежала в луже подсохшей крови на каменистой площадке. Невидящие глаза уставились в небо. Новорожденный малыш часто-часто дышал, тиская пустую материнскую грудь. Он дрожал всем телом, глаза его блестели, щеки впали. Рядом лежали куски мяса, добытые Джогу-Вара, жужжали мухи…

Кайхур легонько боднул малыша в живот, усаживая наземь, и принялся вылизывать волосатую мордочку. Ултер выхватил кинжал, подскочил к грудничку… Косматая гора за спиной вдруг взревела, качнулась…

– А ну, цыц, – топнул ногой дважды рожденный. – Сына напугаешь!

Джогу-Вара застыл и жалобно заскулил.

– Пуповину! Пуповину-то чего не перерезал? Зачем тебе брат кинжал дал? – выговаривал дважды рожденный Старому Хозяину. Наследник приблизился к детенышу. Оунманастри помог, раздул слабенькое пламя: малыш креп на глазах, и наследник перемахнул пуповину. Тумма длинными ловкими пальцами сноровисто завязал огрызок хитрым узелком. – Вот видишь? – обратился к Джогу-Вара Ули.

Он забрал малыша на руки. Тяжеленный! Да и размером с трехлетнего ребенка, не меньше! Волосатые ручки с твердыми коготками потянулись к нему, мокрый нос ткнулся в шею. Ули засмеялся и немного плеснул живительного огня. Они напоили новорожденного сырыми яйцами из походной сумы Тарха, которые тот цапнул из гнезда лесной курочки, и вышли наружу, подальше от мертвого тела.

– Видел? – спросил наследник, заглядывая в глубоко посаженные черные глаза Джогу-Вара, с преданностью смотрящие на него. – Яйцами нужно кормить, молоком. Уже потом мясо, только разжевать… Эх, как же объяснить тебе?..

Однако Джогу-Вара все понял. Вот только… Хозяин Гор склонился над Ултером, слегка приобнял его за плечи и ласково проворчал. Дунул новорожденному в лицо… И подтолкнул наследника к спутникам.

– Забрать? Забрать его? – пробормотал Ули.

– Чего тут думать… – шепнул Тарх. – Боится, не сдюжит. Погубит мальца.

Старый Хозяин согласно загудел и повернулся спиной.

– Подожди! Подожди! – заторопился Ултер и осторожно передал Тумме слабое тельце.

Наследник подбежал к Джогу-Вара и низко ему поклонился. Отцепил с пояса ножны с мечом и подошел к великану. Приладил оружие к перевязи.

– Спасибо за брата… – пояснил Ули. – Там, на Заградном мосту. Братка обещал подарить тебе меч, он рассказывал…

Ули вновь поклонился, и они удалились вместе с нежданным пополнением. Всю обратную дорогу наследник отбивался от любопытных горцев, желающих поглазеть на маленького Джогу-Вара, и ломал голову – что же ему делать с детенышем?

А вот на следующем привале на Ултера насел Тарх. До него дошли наконец слова юного горца про Заградной мост, и он запутался – кто же из братьев кто. Пришлось посвятить в тайны наследников и его, поведать о подмене и приключениях сыновей дана. Бык покачивался на Сильном – своем здоровущем жеребце, – раздувая щеки и краснея. Потом грянул таким гоготом, что горцы испугались схода лавины.

– Ну, Оли! – басил Бык. – Ну, Ули!

Чтобы Тарх не задавался, наследник озадачил его будущей поездкой к толгувам. Бык тотчас посерьезнел: поход к Сегмату Громкому – великая честь для ближника дана!

– Ты там бери всех рабов подряд, кого дадут. Соли тебе для обмена отец много отсыплет… – наставлял Ултер. – Но больше всех нам каменотесы нужны, строители…

С этими разговорами они и не заметили, как дорога повернула, и путники оказались в долине. Дома! Ултер глянул с верхотуры на две виллы-поместья друг против друга и нахмурился. Подле Новой виллы раскинулся небольшой походный лагерь и стояли рядами приметные имперские повозки. Неужели отец Элсы пожаловал?

Вдруг из ворот выметнулся одинокий всадник и заскакал по Долинному тракту. Его тотчас окружили конные воины, и все вместе они двинулись дальше. Кто это там? Ули обратился к дару дважды рожденного и всмотрелся.

– Наулка… – глупо заулыбался наследник.

Тарх услышал его, скосил глаза, выразительно хмыкнул и промолчал. Наследник толкнул бока кобылки пятками и поскакал навстречу. Тарх и Тумма не отставали.

Наула налетела на него смерчем. Сердито поглядывая на своих непрошеных провожатых-горцев, она оттащила наследника в сторону и горячо зашептала на ухо последние новости. Услышав начало рассказа, Ули вскинул брови и покачал головой. Подслушивать секретный разговор дана Дорчариан с главой Торгового союза! Ну кому такое в голову придет? Только несносной Науле Эттик!

– Так что это Сивен Грис твоего дедушку убил, – закончила она.

После страшной новости о гибели библиотекаря Либурха от руки наместника Наула никогда больше не именовала Сивена своим отцом. Жила бы она в имении – подсыпала ему в чашу яду… С горячей Наулы станется!

– А мой дедушка про лакасов рассказывал. А еще он как про новый путь к толгувам услышал – сразу приехал!..

Ули вновь посмотрел на имперские повозки внизу и криво ухмыльнулся. Так вот в чем дело! Новый торговый путь к толгувам сквозь горы, мимо бывших земель северян, которые отныне принадлежат Дорчариан!.. За такое купцы себе левую руку отгрызут…

– Постой! – вскинулся Ули. – Лакасы? Ты сказала – лакасы?

– Тумма! – обрадовалась Наула. – Здравствуй, Тумма!

– Желтый Огонечек… – пробасили за спиной.

– Ой, а кто это у тебя? Кто это такой красивенький? У кого это такие большие глазки… – вдруг засюсюкала Наула, смешно складывая губки. Схватив за предплечье Ули, который все не мог прийти в себя, она затрясла его. – Ули, Ули! А кто это? Он такой… такой…

– Это мой для тебя подарок, Наула Эттик. Возьми его под свою руку и не делай зла. Оберегай и…

Громкий визг был ему ответом. Наула спрыгнула с лошади и бросилась к Тумме. Охнув от тяжести, она приняла мохнатого детеныша – и он тотчас обнял ее за шею и защекотал губами за ухом. Наула засмеялась и счастливыми глазами посмотрела на Ултера.