Текст книги "Час-корень"

Потом народ понемногу раскочегарился. Большинство, во всяком случае, приступило-таки к работе. Текли минуты. Роберт, получив передышку, смотрел в окно. Небо над городом было примерно того же цвета, что и вода на гербе Усть-Кумска. Если долго не отводить взгляд, начинало даже казаться, что это не небо вовсе, а перевёрнутая бездонная чаша, в которую окунулись крыши домов. Наваждение было настолько сильным, что он ощутил прохладный привкус на языке. Подумал – вода и правда не кислая…

Раздался звонок.

Вернувшись в реальность, Роберт громко сказал:

– Работы сдаём. Кто сколько успел. Ну или, если хотите, можете задержаться на перемене и дописать.

Задерживаться, естественно, мало кто пожелал. Десятиклассники бросали ему на стол исписанные листы и покидали класс. Остался только Антон – и, как ни удивительно, Лера-троечница.

Глава 6

Роберт закрыл поплотнее дверь, чтобы не мешал коридорный гвалт, вернулся за стол и принялся перебирать шедевры.

На верхнем листочке значилось: «Хочу, чтобы по городу бегали единороги с понями и какали радугой». Эпический трактат был дополнен не менее эпической иллюстрацией. Кривобокую тварюшку, если напрячь воображение, можно было идентифицировать как лошадку с рогом во лбу. Сзади у неё торчало нечто длинное и изогнутое – та самая радуга, вероятно.

Он взял следующую работу. Тут обошлось без потуг на юмор. Особой оригинальности тоже, правда, не наблюдалось: «Всем надо платить такие зарплаты, чтобы хватало. Должны работать смартфоны. И интернет. Курортники тоже должны ехать с деньгами. Надо пригласить на гастроли Гнойного и устроить батл. А нашего мэра надо…» Окончание было тщательно замалёвано.

Ещё несколько сочинений – примерно в таком же стиле, на «отвяжись». Он бегло их просмотрел и сунул в ящик стола. Таня вообще решила схитрить и не сдала ничего. Более или менее объёмные тексты поступили от Ольги, Кати, Никиты. Роберт не стал изучать их сразу – отложил на потом, чтобы прочесть внимательнее.

Больше всего, однако, он надеялся на Антона. Тот всё ещё дописывал, причём увлёкся всерьёз – уже не черкал, а строчил, не переставая.

Лера тоже не уходила. Хмурилась, грызла ручку, но состряпала пока только два коротких абзаца. Роберт хотел ей даже сказать – заканчивай, мол, не мучайся, четвёрку и так поставлю. Но решил, что это будет непедагогично. Неожиданные трудовые порывы надо ценить и всячески поощрять. Кто знает, когда они ещё повторятся?

Наконец Антон вручил Роберту свой листок. Смущённо прокомментировал:

– Тут у меня не совсем по теме, наверно. Ну, в смысле, не по-научному.

– Не страшно. Я же сказал – диссертаций от вас не жду.

– Это как бы рассказик…

Дверь приоткрылась, из коридора рявкнули недовольно:

– Антоха, ну ты идёшь?

– Занят ещё, не видишь? – огрызнулся фэнтези-мастер.

– Иди-иди, – сказал ему Роберт. – Я внимательно ознакомлюсь, не сомневайся. На следующем уроке выскажу впечатления.

Антон ушёл, а Роберт спросил у Леры:

– Ну, получилось что-нибудь?

– Чё-то какой-то бред, – призналась она. – Я, наверно, сдавать не буду.

– Чего вдруг? Старалась ведь.

Он отобрал у неё листок. Предложил:

– Давай я сразу проверю, у тебя тут совсем немного.

– Не надо, лучше потом! И на уроке вслух не читайте, а то они будут ржать!

– Ладно, договорились. Кроме меня, никто не увидит.

Лера, кажется, ему не поверила – вздохнула и поплелась из класса. Он озадаченно проводил её взглядом. Посмотрел на листок, чтобы узнать-таки, что же она такого насочиняла, но тут закончилась перемена, и его отвлекли подошедшие семиклассники.

На следующей перемене чтение шедевров тоже не состоялось. Сначала его позвали к секретарше директора, чтобы расписаться в какой-то ведомости, потом он столкнулся с методисткой Кариной, которая подвергла его допросу насчёт программы.

А после шестого урока Роберту хотелось лишь одного – поскорее смыться из школы. Он взял со стола непрочитанные работы, запер класс и уже через полминуты выбрался на знойную улицу. Собирался сразу домой, но заметил недалеко газетный киоск. Подошёл ради любопытства и увидел карту Усть-Кумска.

Карта была большая, красочная, подробная. На ней был отмечен, похоже, каждый пенёк в окрестностях. К тому же имелся пояснительный текст – справка по истории города. Роберт рассудил, что такое приобретение будет полезным.

Дома он бросил сочинения на диван, а карту расстелил на столе.

Усть-Кумск по форме напоминал обгрызенный ромб. Санаторий располагался к югу, у нижнего тупого угла. А на севере обнаружился минеральный источник, о котором сегодня было столько сказано в школе.

В примечаниях Роберт нашёл и дату, когда источник открылся. Семнадцать лет назад – то есть, получается, примерно за год до начала воя. Насчёт воды говорилось, что она лечебно-столовая, холодная и с «природной газацией». Приводился даже точный состав – значки химических элементов и количество миллиграммов на литр.

Значки эти ничего не сказали Роберту – в химии он был не силён. Зато слово «холодный» заставило его облизнуться. Да и природное любопытство требовало оценить наконец, какой же там вкус. Кислый или всё-таки сладкий?

– Ой!

Женский возглас донёсся через открытую балконную дверь. Миг спустя на балкон спланировала бумажка – серая, небольшая, с печатным текстом. Роберт подошёл и поднял её – это оказалась квитанция для оплаты за свет. Посмотрел наверх и встретился взглядом с девушкой, которая стояла этажом выше, перегнувшись через перила. Она была похожа на Таню, но явно старше.

– Уронила, – пожаловалась соседка. – Хорошо, что ветром не унесло, иначе фиг бы нашла. Вернёте?

– Ни в коем случае, – сказал Роберт. – Сохраню как реликвию.

– Ужас-ужас. Короче, ждите, я к вам спускаюсь.

Через полминуты она позвонила в дверь:

– Приветик.

– Здравствуйте, заходите. Вы, наверно, сестра Татьяны?

– Сестра, ага. Ира. А вас я знаю, Танька все уши нам прожужжала. Вот, значит, как вы тут живёте…

– Можете осмотреться, если хотите.

Упрашивать себя она не заставила. Скинула сланцы и босиком прошлёпала в комнату. Она была худая, как и сестра, только чуть повыше. С короткой пепельно-белой стрижкой и в мини-платье.

– Да, – сказала она, поглядев на стол, – сразу видно, что человек культурный. Сидит, изучает карту. Или вы, может, шпион какой-нибудь?

– Марсианский. Прибыл разведать состав источника.

– Поздно вы спохватились. Всё разведали уже двести раз. Этот бедный источник и просвечивали, и процеживали, и чуть ли не попой нюхали.

Роберт, оценив последнюю фразу, хмыкнул:

– Знаю теперь, с кого Таня берёт пример в плане красноречия. И Катя, её подружка, видимо, тоже.

– Ну, Катя и сама по себе – та ещё звезда. Степная, блин, кобылица – с опережением созрела по всем статьям.

– Как-то вы к ней, по-моему, без особой симпатии.

– А чего я должна ей симпатизировать? Не моя ж подруга, а Танькина.

Говоря, она продолжала бродить по комнате. Роберт сказал:

– Чаю могу заварить. Хотите?

– Не, слишком жарко.

– Тогда вариант – мороженое, но за ним надо в магазин. Ещё у них там пиво есть в холодильнике.

– Прямо какой-то невыносимый выбор, хоть разорвись.

– Ладно, возьму и то, и другое. Потом решим.

– А я эту фитюльку пока домой отнесу, – она брезгливо помахала квитанцией. – И заполню сразу, а то забуду.

Полчаса спустя они сидели на кухне. Невыносимый выбор был сделан в пользу мороженого – гостья призналась, что любит сладкое до икоты, но ограничивает себя, чтобы не растолстеть. А тут хотя бы есть повод – знакомство, да ещё спасение квитанции.

Вафельный пломбир подтаивал на тарелках – здоровенные брикеты-бруски. Ирина, вооружённая чайной ложкой, отщипывала кусочки от своей порции. Смаковала и попутно рассказывала:

– Я родителей приехала навестить. А вообще, в Усть-Кумске давно уже не живу. Как только школу закончила, свинтила отсюда с бешеной скоростью. В Москву попёрлась, но там цены – просто пипец, особенно на жильё. В Подмосковье сняла квартиру вдвоём с подружкой. Работала в продуктовом, потом в колл-центре. Нормально, в принципе, только дебилы всякие звонят постоянно… В этом году хотела на море с девками, за границу, но после коронавируса как-то стрёмно… А тут ещё матушка докопалась – почему так долго не навещаешь? Уломала меня, короче. Ну и торчу тут уже неделю…

– Зато с сестрой пообщаешься.

– Это да. Хотя с ней мы и так болтаем периодически. По телефону, я имею в виду. Она смешная с этим своим Антоном… Зато красивая стала, прямо фотомодель…

– Это у вас семейное.

– Спасибо, приятно слышать. Но вообще тут, конечно, тоска зелёная. Надоело уже – сил нет, общаться не с кем.

Она раздражённо звякнула ложкой. Роберт спросил:

– А ты не преувеличиваешь? Наверняка со школы остались какие-нибудь поклонники и подружки.

– Да ну, какие поклонники? Какие подружки? Все разъехались, остались самые лохи. Тут реально задница, ты просто ещё не понял.

– Мне регулярно об этом напоминают.

– Правильно делают. Смотри, вот я беру тех, с кем постоянно тусила в школе… – она наморщила лоб и стала загибать пальцы. – Эта уехала, этот тоже… Остальные – чуть позже, кроме одной девчонки, Варьки…

– Ага, вот видишь, ты сама себя опровергла. Как минимум одна из твоих подруг всё-таки осталась.

– С ней вообще непонятно. Она умненькая была, а не раздолбайка вроде меня. Училась серьёзно, историей увлекалась, думала в универ поступать. В Петербург куда-то, если не ошибаюсь.

– Даже так? – удивился Роберт. – Хотела в Питер на исторический? Любопытное совпадение. Получается, мы могли бы там встретиться.

– Могли бы, – согласилась Ирина. – Только она передумала почему-то. Поступила в наш, местный – час езды отсюда, соседний город. На автобусе ездила каждый день. А потом…

Гостья умолкла и хмуро поковырялась в белой пломбирной кашице. Он спросил осторожно:

– С твоей подругой что-то случилось?

– Не знаю, в том-то и дело. Я со школы её не видела. Один раз только дозвонилась по телефону. Потом звонила – трубку не брали. А в этот раз, когда приехала, попробовала набрать – вообще тишина, как будто номер не существует.

– Тут, насколько я знаю, связь барахлит в последние дни. Не только мобильная, в смысле, но и городская тоже.

– Да, есть такая фигня. То соединяют неправильно, то звук отвратительный. Я вот думаю – надо к Варьке домой зайти. Никак не соберусь, правда. До неё идти далеко. В сторону санатория, там домики на отшибе…

– Я вчера до санатория дошёл быстро.

– Ты, может, и дошёл. А я девушка ленивая.

Она развернулась на табуретке и эффектно скрестила ноги. Словно приглашала полюбоваться и подтвердить – да, с такими ногами надо не пешком бродить по окраинам, а шествовать по красной дорожке. Предварительно подъехав на лимузине…

– Согласен, – сказал он.

– С чем? С тем что я – ленивая?

– Нет, со своими мыслями. Не обращай внимания. И вообще, я тоже ленивый, только скрываю. Сегодня вот еле вытерпел шесть уроков.

– Да уж. Не представляю, как можно эту ораву ещё чему-то учить. На твоём месте озверела бы через пять минут. Ты с ними построже там, только Таньку не обижай.

– Танька твоя решила, по-моему, что она теперь – льготница, раз мы в одном подъезде живём. Не сдала сегодня работу.

– Я ей отвешу волшебный пендель.

– Не надо. На уроке сам разберусь.

– Ну-ну.

Они доели мороженое, Роберт поставил тарелки в раковину – и вспомнил, о чём надо ещё спросить, коль уж речь зашла о школьных делах:

– Слушай, а Коновалов вёл у тебя историю?

– Вёл. А что?

– Да вот любопытно, какие у тебя о нём впечатления.

– Железобетонный был дядя. Такой, знаешь, старинной закалки. На уроках не кричал никогда, даже голос не повышал. Представь? Но мы на него смотрели как кролики на удава.

– А предмет он хорошо знал? Объяснял понятно?

– Это тебе лучше с Варькой поговорить. Она у него была любимая ученица. А я-то что? Двоечница голимая. Мне эта его история была вообще побоку. Я к нему ходила на пересдачи, чего-то блеяла. У него при виде меня – фейспалм. Но тройку мне ставил в конце концов. Из жалости к убогой, наверно.

– Гм. То есть он был строгий, жёсткий, но адекватный. Правильно понимаю?

– Ну где-то так. И что тебя удивляет?

Роберт пожал плечами:

– Просто картина никак не сложится. Весной у него возник вдруг конфликт с учениками – какой-то совершенно абсурдный…

– Да, Танька рассказывала что-то такое по телефону. Но я не особо вслушивалась – своих проблем было выше крыши. Карантин, пропускной режим, с работой непонятки – вот это всё. Сам помнишь, какая была тогда обстановка.

– Помню, конечно. Но сейчас-то – дело другое. Я пришёл вместо Коновалова и ничего пока не пойму. Он мне вчера позвонил, хотел что-то объяснить, но только запутал.

– Ну, может, дедуля – уже малость того? – она покрутила у виска пальцем. – Старенький ведь совсем.

– Вот и ищу ответ.

Она встала и шутливо-покровительственно похлопала его по плечу:

– Давай-давай, педагог, работай. Припёрся в эту дырищу – сам виноват. И спасибо за угощение.

– Уходишь?

– Да, хорошего понемножку. Заходи, если что, звони.

– Если связи не будет, крикну с балкона.

– Договорились.

Он закрыл за ней дверь. Вымыл тарелки, сложил аккуратно карту. Поход к источнику решил отложить до завтра – навалилась усталость, которую он списал на трудности акклиматизации. Принял душ, прилёг на диван и сразу же задремал.

Когда проснулся, солнце уже садилось. Роберт, глядя в окно, почувствовал беспокойство. Попытался понять, в чём дело, но разумных причин так и не нашёл.

Взял сочинения, написанные десятиклассниками, попробовал вникнуть в смысл. Взгляд, однако, соскальзывал, притягивался к окну. Последний солнечный луч угас, багряное зарево тлело над горизонтом.

Сумерки вползли в комнату. Буквы на бумаге терялись, а свет зажигать было неохота. Роберт покосился на пульт от телевизора. Попытался предугадать – что на этот раз покажет хитрая техника? Какие мысли уловит? Беспокойство усиливалось, превращалось в предчувствие перемен, ключ к которым – где-то поблизости, совсем рядом.

Оттягивая момент, Роберт несколько минут прыгал по обычным телеканалам. Кадры менялись перед глазами, но совершенно не оставались в памяти. Наконец, поймав спортивную передачу (показывали гонки на мотоциклах), он задержал дыхание – и перешёл на канал с помехами, похожими на снежинки.

Ждать, пока экран очистится, в этот раз пришлось достаточно долго. Вьюга будто дразнила Роберта. Но он терпел, не переключался – и увидел-таки проступающую картинку.

Сначала показалось, что перед ним – циферблат часов. Затем, однако, изображение стало чётче, и Роберт понял – нет, не часы, а компас, нарисованный на чистом листе бумаги. Рисунок был простой, схематичный. Четыре буквы обозначали стороны света, а стрелка указывала верхней частью на север, нижней – на юг.

Диктор почему-то молчал.

В полной тишине белый фон, на котором был нарисован компас, начал заполняться деталями. Проявилась карта – или, точнее, аэрофотоснимок.

Роберт узнал Усть-Кумск.

Компасная стрелка верхним концом упиралась в минеральный источник.

А нижним?

Роберт сощурился, подался вперёд, что рассмотреть лучше…

…и проснулся ещё раз.

Он полулежал на диване, а экран перед ним заполняли бессмысленные помехи.

Глава 7

Утром на перемене к Роберту в кабинет заглянула пожилая учительница русского языка и литературы:

– Роберт Александрович, сегодня у нас с вами по графику – дежурство по этажу. Напоминаю, если вдруг вы забыли.

– Да, сейчас подойду, спасибо.

График и впрямь имелся – свежеотпечатанный на принтере и вывешенный на всеобщее обозрение. Смысл дежурства состоял в том, чтобы маяться в коридоре и не давать детишкам садиться на подоконники. А заодно – тормозить особо ретивых, которые перепутали коридор с беговой дорожкой.

– Тамара Андреевна, – спросил Роберт русичку, когда они приступили к выполнению миссии, – а вы в десятом преподаёте?

– Да, к сожалению.

– Почему «к сожалению»? Не хотят заниматься?

– Успеваемость у них – средняя, но, в общем-то, не хуже, чем у других. Дело не в ней. Просто у меня порой впечатление, что мы с этим классом говорим на разных языках. Слова как будто одни и те же, но для меня они значат одно, а для них – другое. Раздражает неимоверно.

– Да, я такие отзывы уже слышал. Коновалов, мой предшественник, жаловался.

– Вы с ним общались? Как у него дела?

– Не знаю, мы разговаривали недолго. Он до сих пор, по-моему, переживает за класс. Пожелал мне удачи, сказал, что молодость – моё преимущество.

Тамара Андреевна задумчиво покивала:

– Может, и правда дело – в разнице поколений. Ориентиры сменились, приоритеты. По сути, я и десятиклассники – из совершенно разных миров. И между нами – граница, через которую слова почти не доходят, смысл искажается. Это как, знаете, раньше был такой термин – «железный занавес»… Хотя, по этой логике, у меня и с девятым классом должна быть та же проблема, и с восьмым, и с одиннадцатым. Но с ними почему-то работать легче…

Она прервалась и, сделав два шага, встала на пути пацанёнка, который мчался по коридору с победным воплем. Спросила:

– Куда летишь? Хочешь голову расшибить?

– Нет, – ответил спринтер, остановившись. – Я аккуратно.

– Бегать иди на улицу. Понял?

– Понял.

Он обогнул её, прошёл метров пять, оглядываясь, и снова рванул – ещё быстрее, чем раньше. Пожилая учительница хотела прикрикнуть вслед, но лишь махнула рукой. Роберт продолжил прерванный разговор:

– Вы интересную метафору привели, насчёт «железного занавеса». Сам я, правда, таких непроходимых барьеров пока не вижу. Контакт пытаюсь наладить. Специально для них придумал творческое задание, что-то вроде мини-сочинения.

– Ох, – покачала головой Тамара Андреевна, – только не рассчитывайте на многое. Сочинения у них разве что Оля прилично пишет – она девочка начитанная, старательная…

– А как же Антон?

– Антон? Обычный мальчик, звёзд с неба не хватает. Почему вы именно о нём спрашиваете?

– Фэнтези любит, пытается сам писать.

– Вот как? Мне он не говорил.

– Мне тоже. Я случайно узнал.

– Это здорово, я искренне рада. Но вы же сами понимаете, Роберт Александрович, что фэнтези никак не поможет ему при сдаче ЕГЭ. Там темы для сочинений совсем другие. А наша задача – подготовить детей к экзаменам. И как бы я ни приветствовала свободный полёт фантазии, нам заданы определённые рамки. Есть реальная жизнь, и мы под неё подстраиваемся, а не наоборот…

В соседнем классе, где дверь была распахнута настежь, хлопнула оконная створка – разгулялся сквозняк. А во дворе порыв ветра яростно взъерошил листву, пригнул макушки деревьев – и тут же иссяк, развеялся без следа.

– Но я всё равно желаю удачи с вашим экспериментом, – добавила Тамара Андреевна. – Пусть напишут, попробуют. Вдруг получится?

– Они, собственно, уже написали – я просто не всё проверил. У них сегодня по расписанию нет истории, поэтому не спешу.

Звонок прозвенел, и все разошлись по классам. Занятия продолжались.

Парадоксально – каждый урок по отдельности пролетал почти незаметно (слишком много требовалось успеть), но рабочий день в целом тянулся медленно и печально, будто издевался над Робертом. И всё-таки наступил момент, когда часы показали тринадцать-сорок – конец шестого урока.

Роберт не стал заходить домой. Взял в пекарне сосиску в тесте, запил её подслащённым чаем из одноразового стаканчика и зашагал на север, к источнику. Солнце жарило спину.

По пути он размышлял – имел ли вчерашний сон какой-нибудь смысл? Очень уж демонстративно компас указывал на источник, словно давал подсказку для туповатых. Или просто мозг таким способом переваривал недавние впечатления? Ведь он, Роберт, и сам хотел заглянуть туда, где течёт природная минералка…

Северная окраина города по сравнению с южной выглядела цивилизованнее. Частный сектор отсутствовал, зато имелись летние кафе с зонтиками и даже небольшой парк. В парке росли каштаны, стояли скамейки, а в самом центре был пруд с зеленовато-мутной водой. Несколько человек загорали на берегу, но в воду никто не лез.

Роберт обогнул пруд. Здесь, если верить карте, город формально уже кончался. Питьевой бювет стоял за его чертой – и туда, к бювету, вела длиннейшая асфальтовая дорожка. Асфальт потрескался, выщербился; вдоль него росли нестриженые кусты.

Дорожка была пуста. Народ, гуляющий в парке, игнорировал её начисто – никто даже не смотрел в сторону источника, словно тот бесследно растворился в пейзаже и стал невидимым. Ну или, может, местные вот так демонстрировали обиду на несостоявшийся туристический хит.

Роберт приостановился. Вернулось ощущение беспокойства, как накануне вечером. Мелькнула иррациональная мысль – а не лучше ли повернуть назад? Но он отбросил её и пошёл к бювету.

Тот представлял собой шестиугольную призму из красновато-серого туфа. Каждая боковая грань была снабжена широким окном. При должном уходе эта постройка смотрелась бы импозантно – сейчас от неё, однако, веяло запустением. Давно не мытые окна потускнели и утратили блеск; сорняки пробивались из-под асфальта вдоль стен.

Дверь заскрипела, когда Роберт потянул её на себя. Внутри оказалось так же безлюдно, как и снаружи. В центре зала была колонна – очень толстая, шестигранная, повторяющая по форме всё здание. А из колонны торчали краники, по одному на грань.

Он подошёл к ближайшему крану и запоздало сообразил, что не взял с собой тару – ни бутылку, ни кружку. Впрочем, обстановка не располагала к тому, чтобы соблюдать приличия и условности. Роберт повернул рукоятку, сложил ладони ковшиком и подставил их под струю.

Хотя источник официально назывался холодным, вода была скорее чуть тепловатой. «Комнатной температуры», если использовать популярное выражение. Роберт поднёс ладони ко рту, помедлил пару секунд – и сделал глоток.

Десятиклассники не соврали.

Вкус был не кислый, а сладковато-пряный, ненавязчиво-мягкий. И в то же время присутствовал в нём трудноуловимый оттенок силы – то ли железо, то ли что-то ещё. Свежесть, никак не связанная с температурой. Прозрачная лёгкость, которая разливалась по телу с каждым глотком. Уверенность, что всё сбудется…

Он пил и пил, не в силах остановиться.

И лишь поняв, что в животе уже не хватает места, медленно выпрямился и аккуратно закрутил кран.

Вышел из помещения на солнечный свет.

Несколько минут стоял неподвижно, прислушиваясь к себе. Вкус сладкой воды по-прежнему ощущался на языке.

Роберт подумал – ну ни фига себе.

Как городские власти прошляпили такое богатство? Тут можно было не просто разбогатеть, а буквально озолотиться…

Хотя да, конкуренты подсуетились и всё испортили.

Ладно, туристов нет, но сами-то местные куда смотрят? Почему не идут сюда, не пьют минералку? Или большинству она действительно кажется противной кислятиной? Если так, то Роберт с десятиклассниками – редкое исключение. Что, между прочим, тоже выглядит странно…

Нет, понятно, что вкусы у людей разные. Но тут ведь не жареные кузнечики, а вода! С чего вдруг такой контраст в восприятии?

Он снова пересёк парк и пошёл по городу, невольно приглядываясь к прохожим. Пытался угадать, кому из них тоже понравилась бы вода из источника. Вот этому деду с древней сумкой-авоськой? Моднице на шпильках? Продавщице кваса в грязном переднике? Малышу с игрушечным самолётом? Рабочему-коммунальщику, загорелому дочерна?

Гадание это, само собой, было полнейшей глупостью. Но оно развлекло его, подстегнуло воображение – и ему захотелось прямо сейчас, не откладывая ни на минуту, сделать следующий шаг к разгадке местных секретов.

Он заскочил домой и ещё раз всмотрелся в карту.

Мысленно наложил на неё компасную стрелку из сна.

Северное остриё уткнулось в источник, это понятно. Куда указало южное, он вчера не успел запомнить, но проверить – проще простого. Направление-то известно, расстояние тоже…

Ну вот, пожалуйста.

Южный полюс тайны у нас – вот эта группа строений. Судя по виду, небольшой хуторок. Лежит справа от дороги, которая ведёт в санаторий…

Кстати!

Не те ли это «домики на отшибе», в которых вроде бы обитает Варя, подруга Иры? По логике – они самые, ничего более подходящего рядом нет. И, конечно же, интуиция сразу начинает пищать, что это – не случайное совпадение…

Роберт взял карту и снова вышел на улицу.

Беготня под палящим солнцем его сегодня не напрягала – это было неожиданно, но приятно. Вода из бювета как будто придала сил. Да и нетерпение подхлёстывало, не давало сидеть на месте.

Однако, миновав частный сектор и подойдя к лесополосе, он остановился в недоумении. Сверился с картой, поскрёб в затылке. Подумал – либо он чего-то не понимает, либо у картографов руки растут из прямой кишки.

Вот на рисунке лесополоса, вот асфальтовая дорога, на которой Роберт сейчас стоит. А вот грунтовка, отходящая от асфальта и ведущая к искомому хутору. Всё наглядно и ясно, не перепутаешь.

Но в реальности грунтовка отсутствовала.

Хутора тоже не было видно, хотя, если верить карте, до него оставалось не более двухсот метров.

Ветер налетел, попытался вырвать карту из рук. Роберт свернул её кое-как, сунул в карман штанов. Ещё раз растерянно огляделся – рядом не обнаружилось никого, чтобы спросить совета. Даже машин на дороге не было.

Сгоряча он хотел пойти через поле, в направлении несуществующих домиков, но одёрнул себя. Искать хутор на ощупь – это уже попахивало откровенным идиотизмом.

Роберт побрёл обратно в сторону города.

Чувство растерянности не исчезало – наоборот, становилось сильнее с каждой минутой. Если события, происходившие до сих пор, ещё укладывались в некую схему, пусть даже фантастическую, то пропавший хутор не лез уже совершенно ни в какие ворота. Градус неадеквата начал откровенно зашкаливать.

Для очистки совести Роберт, придя домой, позвонил соседке Ирине. Та, сняв трубку, спросила не без злорадства:

– Что, историк, скучаешь? Ищешь компанию? А ведь я вчера говорила – веселухи тут нет, так что привыкай.

Роберт мог бы ответить шутливым комплиментом в том духе, что она его охмурила по самое «не балуйся» и он не в силах её забыть, но настроение было неподходящее. Он сразу перешёл к делу:

– Слушай, я тут слегка запутался. Хочу уточнить. Ты рассказывала, что твоя подружка живёт в районе санатория, на отшибе. Но я сегодня проверил – там нет никаких домов, только поле…

– Погоди, – сказала она, – ты про Варьку, что ли?

– Ну да. А что?

– Ничего. Не ожидала просто, что ты сразу к ней побежишь. Нет, я понимаю – у вас общие интересы, общие темы…

– Ира, ну что за глупости? При чём тут «общие темы»? Я вообще не столько её искал, сколько этот хутор. Можешь мне спокойно ответить, где он находится?

Получилось несколько резковато. Роберт, сообразив это, хотел пойти на попятный и сбавить тон, но не успел. Ирина сказала:

– А с какой радости я должна перед тобой отчитываться? Надо тебе – ищи её сам. У меня своих дел хватает.

И, не дожидаясь ответа, бросила трубку.

Роберт матюкнулся вполголоса, досадуя на себя.

Подумал с мрачным юмором – у соседок-сестёр одинаковые проблемы. Их в эти дни обижают представители десятого класса: младшую – одноклассник, старшую – педагог. Для симметрии, так сказать.

Прошёл на кухню, машинально заглянул в холодильник. Взгляд упал на три пивные бутылки, купленные вчера, но так и не оприходованные. Роберт достал одну, подержал в руке – и с удивлением понял, что пива совершенно не хочется. В сравнении с водой из источника оно покажется невкусным и горьким.

Поставил бутылку обратно, захлопнул дверцу. Спросил себя – а не слишком ли он увлёкся здешними тайнами? Не заигрался ли в частного детектива? Результаты ведь – курам на смех, загнал сам себя в тупик. Так не пора ли ради разнообразия заняться чем-то полезным? Работой, например, за которую ему платят.

Он принёс из комнаты сочинения, положил их перед собой на кухонный стол. Самым верхним оказался листок, исписанный аккуратным и чётким почерком, почти без помарок. Автором значилась, естественно, отличница Ольга.

Роберт приступил к чтению.

«Я не знаю, как сделать так, чтобы в Усть-Кумске всё стало хорошо. У меня слишком мало опыта. Поэтому я не буду давать советы по бизнесу или по управлению. А расскажу, какое социальное общество запомнилось мне из тех, про которые я читала или смотрела фильмы…»

Роберт прервался, взял красную ручку и мелко написал на полях: «Социальное общество – почти тавтология, масло масляное. Либо социум, либо общество – что-нибудь одно».

И снова заскользил глазами по строчкам.

«Мне нравится девятнадцатый век. И начало двадцатого, пока не произошла революция. Россия тогда быстро развивалась. При этом была культура, традиции. Это не значит, что все жили хорошо. Дворяне и купцы – лучше, а крестьяне и рабочие – очень бедно. Но всё равно в то время было много такого, что меня привлекает. Если бы правители государства тогда придумали, как улучшить жизнь крестьян и рабочих, то революции не случилось бы. Так мне кажется. И сегодня Россия была бы совсем другая…»

Роберт подумал – а ведь девочка и в самом деле неглупая. Формулирует осторожненько, с оговорками. Про сословное деление знает и не забыла упомянуть, хотя писала без подготовки. Ну-ка, что там у неё дальше?

«Я люблю смотреть на картины и фотографии, которые тогда делались. На экипажи и паровозы. На костюмы людей и на их манеры. В обычной жизни – на улице, например, или на вокзале. А не на балу во дворце, где всё слишком пышное. И я пытаюсь представить, как мы выглядели бы сегодня, если бы традиции сохранились. Вот что мне интересно».

Дочитав, он нацарапал комментарий: «Спасибо, Ольга. Я оценил твои размышления. Особенно рад, что ты попробовала взглянуть на проблему в исторической перспективе. И да, согласен, это крайне интересный вопрос – как выглядела бы Россия без революций. Тема популярна у современных фантастов. Есть даже особый жанр – альтернативная история. Могу, если хочешь, порекомендовать конкретные книги».

Нарисовал жирную пятёрку, потёр глаза.

Снова подступила усталость. Порция свежести, полученная с водой, похоже, заканчивалась. Голова казалась чугунной, будто он сейчас прочитал не школьное сочинение, а финансовый отчёт на сотню страниц.

И вообще, самочувствие было как у выжатого лимона. Всё-таки он в последние дни переоценил свои силы. Никогда не был физкультурником, а тут вдруг начал сдуру носиться как угорелый, ну и доигрался…

Роберт поднялся, чтобы перейти на диван.

Пошатнулся от внезапно навалившейся слабости.

Свет померк.