Текст книги "Два в одном. Оплошности судьбы"

– Ну все, мужик, ты попал, – теперь уже злорадно проговорил Артем. – Теперь тебе будет мобиле перпетуум, – махнул он быстро руками и крикнул: – Мобиле перпетуум!

Кнутобоец стал рывками надуваться и через пару секунд представлял собой такой же шар, как и великий космонавт Сунь Вач Джин. Только неизмеримо больше. Кнут выпал из его рук, и он пытался что-то проговорить.

– Приготовиться к полету, – весело скомандовал Артем. Подошел к шару и, просчитав обратно от трех до одного, ударом кулака запустил очередного летуна в полет. Звук, который раздался после его удара, напоминал запуск двигателя истребителя. И, сбив его реактивной струей, мужик взвился вверх. Пробил крышу из соломы и скрылся. – Передавай привет Суню, – засмеялся Артем, подобрал кнут и решительно направился к воротам.

Конт смотрел на переполох, устроенный в хоздворе. Там, разгоняя кур, гусей и свиней, бегал голый маг. А за ним гналась повариха, что-то грозно крича. На крик вышел свинарь и подслеповато щурился на свету, пытаясь разглядеть, что происходит во дворе. В этот момент Рагунда размахнулась и запустила бадью в мага.

– Почему он голый бегает? – удивился конт и проследил, как пущенная сильной рукой бадья, пролетев над пригнувшимся магом, врезалась в свинаря и тот упал, не шевелясь.

«Если убила Махруна, я ее выпорю и мага тоже», – подумал конт.

События меж тем продолжали развиваться с нарастающей скоростью. Рагунда подхватила оглоблю, брошенную без присмотра. И конт, завидев беспорядок, решил выпороть и конюха.

– Распоясались совсем, – недовольно проговорил он, с интересом наблюдая, как же маг, загнанный в угол, выкрутится из этой ситуации.

– Если выкрутится, награжу серебряным руклем. Если нет, выпорю два раза, чтобы неповадно было голым бегать по моему двору.

Но парень несколько раз увернулся.

– Ловкий, стервец, – восхитился конт, а тот пробежал по упавшей поварихе и легко помчался к сеновалу. Ему навстречу, видимо услышав шум, вышел помощник конюха с вилами. И увидев голого мужика, убегающего от Рагунды, попытался ткнуть того вилами. Парень мгновенно взвился вверх, проскочил над вилами и, упав на них всем своим немалым весом, вырвал их из рук озадаченного дворового и врезал тому в челюсть без всякого замаха. Не останавливаясь, скрылся за воротами и закрыл их за собой.

Конт, уже веселясь вовсю, с удовольствием смотрел на продолжение. Рагунда, словно таран, врезалась в закрытые ворота, отлетела и упала, оглушенная, на Корила. Тот взмахнул руками и раскинул их в стороны.

– Если эта дура убила второго, я ее выдам замуж за дурачка Бронка, – решил конт.

Какое-то время было тихо. Потом зашевелился свинарь и следом помощник конюха. Рагунда с трудом поднялась, с ненавистью уставилась на ворота и, отойдя на десять шагов, опять разогналась и врезалась в них. Ее снова отбросило, и снова на Корила, который с трудом поднялся, держась за грудь. Он обхватил повариху руками и крепко сжал. Так они и боролись, валяясь на земле, пока из крыши не вылетел конюх. Он пролетел метра два над крышей, замер на секунду в верхней точке, давая обозреть себя всем, кто его мог увидеть, и стал падать, оглашая окрестности воплем. Увидели его многие, конт, не моргая, смотрел на это чудо. Отец Ермолай, допивая бутылку настойки, увидев в проеме окна взлетающего конюха, закрыл глаза, осенил себя змейкой и, когда открыл их, поставил бутылку на стол и сам себе сказал:

– Хватит на сегодня.

Чу возвращалась с обновками, и ее сердце радостно застучало от увиденного: родитель выполнил свое обещание и наказал конюха.

Рагунда и Корил, лежащие в обнимку, узрели вылетевшего сквозь крышу сеновала конюха Джамшура[4]4
  По имени местных цыган – джамшуров.


[Закрыть].

В этот момент ворота распахнулись, и из них вышел голый и вонючий демон мщения, облепленный соломой и хлеставший кнутом по земле. Он поднял руки и заорал:

– Мне отмщение, аз воздам!

Конт в испуге отпрянул от окна. Но, узнав мага, вернулся. А Рагунда, опомнившаяся первой, по-поросячьи взвизгнув, на четвереньках быстро стала убегать. Ее настиг свист и удар хлыста по заду. Еще громче завизжав, она продолжала убегать, не поднимаясь с колен. А следом шел мститель в соломе и слегка хлестал ее по заду, приговаривая:

– А вот тебе за помои, вот тебе за угрозы, вот тебе за дурость.

Он дошел до изумленно стоявшей Чу.

– Принесла? – спокойно, как ни в чем не бывало спросил он.

– Вот, – растерянно протянула девочка сверток.

Артем посмотрел на него, но не взял.

– Мне бы помыться, – сказал он.

Глава 6

Артем сидел за обедом у конта в новой рубахе и штанах серого цвета. Поверх рубашки была надета зеленая жилетка из шерстяной ткани. Зе́ркала, чтобы посмотреть на себя со стороны, у него не было, и он довольствовался восхищением новообретенной то ли дочери, то ли еще кого. Помня похождения Артама, он не старался углубляться в возникшие родственные отношения.

Сидел он скованно под любопытными взглядами трех людей. Конт, его жена и отец Ермолай рассматривали его, как заморскую диковинку. Он был выбрит, чист и скромен. Артем не без содрогания вспоминал момент бритья.

Чу пришла с тазом горячей воды, какой-то травой и ножом, напоминавшим сапожный. Траву она замочила в горячей воде. Все это происходило после мытья в загаженном внутреннем пруду, откуда брали воду в случае пожара. А такое здесь, оказывается, случалось. Так вот, девочка уже вовсю освоилась как родственница и тоном, не терпящим возражений, приказала:

– Суй голову в таз.

– Ты что, сдурела? Я не Иван-дурак, чтобы лезть мордой в кипяток и не свариться.

Оказалось на поверку, что Иван. Чу решительно нагнула его голову, и он не успел даже среагировать, как окунулся в глубокий таз по самую макушку. У кривоногой худышки оказалась хватка бульдога. Она повозила его рожей в тазу и вытащила ошарашенного таким поступком землянина. Достала пучок распаренной травы, размяла его, и в ее руках появилась густая пена. Этой пеной она намазала ему щеки и шею и приступила к бритью.

– Вы, господин маг, сегодня не в мантии. Что случилось? – улыбаясь, спросил конт. – Решили поменять поприще служения его величеству? – И засмеялся, вспомнив приключения мага на хозяйственном подворье.

– Нет, досточтимый риньер. Моя одежда стала грязной и поизносилась изрядно. Я не захотел оскорблять ваши благородные взгляды такой одеждой и купил ту, что позволили мои скромные средства. – Он изобразил поклон движением головы.

Жена конта с удивлением посмотрела на молодого человека.

– Удивительно, господин маг, а вы, оказывается, хорошо воспитаны и знакомы с манерами. Я этого раньше за вами не замечала.

– Еще бы, – засмеялся конт. – После того, как его ударил покойник, парень здорово изменился. Оказывается, существование между жизнью и смертью благотворно влияет на человека.

– Вы ошибаетесь, господин конт. Я изменился после того, как прикоснулся к истине, – совершенно спокойно ответил маг.

Конт положил ложку на стол, сложил руки в замок и с еще бо́льшим интересом в упор посмотрел на Артема.

– Может, и нас просветите по поводу ваших открытий?

– Это не ко мне, риньер, а к святому отцу. Я сегодня был у него на исповеди. Там мне открылась тайна большой любви к нам, людям, господина нашего Хранителя.

– Интересно! – протянул хозяин замка и, прищурившись, посмотрел на отца Ермолая. Тот уже был изрядно под хмельком и, собрав глаза в кучу, важно кивнул. – И о чем же вы ему исповедались? – с улыбкой спросил конт.

– О пьянстве. О том, как вместе с…

– Остановись, сын мой! – громовым голосом вскричал инквизитор. Сам же подумал: сейчас этот дурак расскажет, как он пил с ним, стыда не оберешься. – Таинство исповеди священно. То промеж тобой, мной и Хранителем.

– Я сегодня получил благодать от нашего господина и поделился ею с другими, – продолжил как ни в чем не бывало Артем.

– Да, да, я видел, – заржал уже в полный голос конт, вспоминая, как он делился ею с поварихой. Увидев осуждающий взгляд жены, прикрыл рот. – Простите, это я свое вспомнил, – извинился он перед женой. – Так чем вы и с кем поделились?

– Я сегодня стал родителем! – радостно огорошил он сидящих.

Хозяйка залилась краской. Отец Ермолай вместо одного глотка настойки выдул одним махом весь стакан и, став красным, как вареный рак, тоже уставился на студента. Конт поморгал и задумался. Расклад неплохой: если у дворни родится мальчик, он может унаследовать магические способности отца. Его можно обучить в школе, и тогда у него будет свой маг.

– И кого из моих служанок вы осчастливили, что понесла от вас, юноша? – спросил он. – А вы, оказывается, шустрый. Попрыгунчик. Раз, два – и сразу дети.

– Вы меня неправильно поняли, досточтимый риньер, я не делал детей со служанками. Я увидел девочку-баску, проповедовал ей о Хранителе, и она уверовала. Она готова пойти на исповедь к отцу Ермолаю, и завтра я ее к нему отведу.

– Что? – сразу протрезвел инквизитор. – Богохульник! Что ты знаешь о нашем Хранителе, чтобы делиться с другими? – Казалось, он сейчас загорится, таким красным стал. – Никогда для идолопоклонников я не открою дверей исповедальней комнаты!

– Я знаю немного, – спокойно ответил Артем.

Такие научные споры ему приходилось вести и в институте, так что предмет он знал. А у этой ящерицы, что все звали Хранителем, была та же паства, что и у других богов. И лопала она ту же самую лапшу, что и все.

– У нас на всех одно небо над головой, одна земля под ногами. Нас всех создал один Творец и дал нам одного Хранителя. И если кто-то заблудился во тьме веков и забыл своего Создателя, наш долг помочь ему найти верный путь. Не это ли вы мне говорили, святой отец? Или вы считаете, что Хранитель отверг их? Отверг творение Создателя?

– Юноша прав, – заявила контесса. – Именно так меня учит мой духовник. Мы должны нести свет заблудшим. А вы, отец Ермолай, настоящий подвижник веры. Я не думаю, что есть еще такие инквизиторы, которые сумели магу и баске открыть свет истины. Вы герой веры, святой отец. – В глазах женщины горел огонь фанатизма.

Отец Ермолай после пылкой речи риньеры надолго задумался. Черт его знает. Может, этот дурень и прав. Если все это подать под таким соусом, как преподнесла контесса… То это может быть хорошим стартом наверх. Все вернутся и будут рассказывать, сколько еретиков среди крестьян они сожгли. Сколько денег от проданного имущества сожженных они принесли в кассу ордена. А он скромно скажет, что, кроме этого, привел к истине мага и баску. Затуманенный настойкой мозг инквизитора стал рисовать картины одну приятнее другой.

– Хорошо! Пусть приходит! – решительно заявил он.

Конт мельком глянул на инквизитора. Надо мага отправлять побыстрее, иначе они с этим святым пропойцей заварят мне такую кашу, которую придется расхлебывать очень долго. Верно говорят, что дурням законы не писаны. Маг оказался особенным – то голым бегает по двору, то на исповедь идет. Конт отпил глоток вина, улыбнулся жене и посмотрел на юношу. Тот сидел благочинно, ел опрятно.

– Скажите, Артам, за что вы ударили моего начальника стражи? – поинтересовался конт. Он был сильно удивлен тем, что маг смог отправить в беспамятство такого бойца. И при случае хотел расспросить самого ученика. По дворне ходили слухи, что он трусоват, но конт за юношей этого как-то не заметил.

– Он сам об этом попросил, досточтимый риньер, – с достоинством ответил маг.

– Сам? – удивился конт. – Вот так взял и сказал «ударь меня»?

– Совершенно верно, примерно такими словами он и сказал, – невозмутимо ответил парень. Отложил кусок мяса, что грыз перед этим, и его зубам мог позавидовать замковый волкодав. – Я и ударил его сначала между ног, а потом в челюсть.

– Как некрасиво, юноша, бить по такому месту, – выразила свое мнение контесса и при этом еще сильнее покраснела.

– Совершенно верно, уважаемая контесса, бить по такому месту не очень красиво, – охотно согласился Артем и, сделав простодушное лицо, продолжил свою мысль: – Зато поучительно.

– Это как? – удивился отец Ермолай, который краем уха слушал беседу за столом и отдавал все свое внимание настойке и перепелкам, перемалывая их вместе с костями. Но, услышав, что маг подрался с начальником стражи, изрядно заинтересовался. Его толстое лицо с измазанными жиром щеками смотрело в сторону мага, а глаза косили в вырез платья контессы, которая нагнулась, скрывая смущение при такой деликатной теме, и поправляла складки платья.

– А вот если на замок нападут враги, он уже будет знать, что его могут треснуть не только мечом по голове, но и между ног тоже, и, будь он трижды в броне, его это не спасет, – с важным видом ответил Артем.

– Да уж, интересный вывод, – проговорил конт и подумал, каких же дураков рожают нынче женщины. И вроде говорит правильные слова, но, если вдуматься, они полнейшая чушь. В бою Вильмар сам кому хочешь яйца отобьет.

– Артам, – заговорил по-простому и с добрыми нотками в голосе конт, – отец Ермолай хочет забрать вас пожить в монастыре преподобного Брока. – Конт почесал мочку уха и, делая рассеянный вид, внимательно смотрел на реакцию парня. Но тот и ухом не повел, показывая всем своим видом, что ничего странного в этом предоложении для него нет.

«Ну точно мертвяк отбил ему мозги, если не полностью, то наполовину», – сделал вывод хозяин замка и уже увереннее продолжил:

– Чтобы вы могли набраться там мудрости и благочестия. Я не против, так как свою работу вы сделали, и я с вами отправлю письмо начальнику школы с положительными отзывами.

– Я буду только рад, – степенно ответил маг.

– Ну вот и договорились! Мой ключник передаст вам пять серебряных ру́клей за труды. – Конт успокоился и больше не обращал на мага внимания.

Артем этому обрадовался – наконец-то от него отстали – и больше думал о переезде и чем ему это может грозить. Заточением в подземельях? Костром или вербовкой в агенты инквизиции? Но, хорошо раскинув мозгами, он пришел к выводу, что опасаться ему нечего. Он выставил себя полным идиотом и магом, который потерял память. Кроме того, он в какой-то степени находился под покровительством инквизитора. Поэтому успокоился и опять вгрызся в мясо.

После сытного обеда Артем вышел во двор. Голова практически не болела. Он покрутился во внутреннем дворе, но здесь, кроме лошадей и пары часовых на воротах, ничего интересного не было. Он решил расширить горизонты известного ему мира и направился за пределы замка. Благо ему ничего не запрещали и не ограничивали его свободы. Да еще не обременяли какой-нибудь работой. Просто валяться на соломе ему было скучно, а общаться с курами и свиньями на хоздворе он не считал возможным после известных событий.

Стражники хмуро посмотрели на скучающего мага, но промолчали, проводив того взглядами в спину и завершив обряд плевками в землю.

За стенами замка, который стоял на высоком холме, действительно был небольшой рынок. Лавка и несколько прилавков, за которыми скучали женщины, отмахиваясь от налетающих мух. Справа было что-то вроде тренировочного поля, где лениво разминались воины, стуча деревянными мечами. В тени сидел тот самый воин, что получил по морде. Он увидел Артема и встал. Артем отвернулся и стал дальше обозревать окрестности. У подножия холма раскинулось большое селение. Оно растянулось вдоль довольно широкой реки, огибающей холм большой петлей. В стороне и за рекой желтели нивы. Больше ничего интересного не было. Артем повернулся к тренирующимся воинам и направился к ним.

К его удивлению, воин смотрел на него без злобы, с легкой насмешкой.

– Здорово, маг, позаниматься пришел? – спросил он и положил руку на эфес меча.

– Я не умею сражаться на мечах, вот если копьями, я бы попробовал, – ответил Артем.

Он, в отличие от других, вовсю отрабатывал в армии штыковой бой и вообще любил холодное оружие. Метал ножи и тренировался в ножевом бою. Хотя никакой специальной техники для ножей не было. Преподаватель в институте всегда ему говорил: «Артем, ножевой бой – это блажь и показуха для кино. Если противник с ножом, беги или бери палку потолще. Любой сопля с ножом эффективнее борца. Но если ты взял нож в руки, то не старайся пырнуть им в тело. Используй его для ударов по рукам и ногам, если тебя ими бьют. Лучше отрабатывай бой с палками и камнями, они всегда под рукой, и за них тебя не посадят за превышение мер необходимой самообороны. Я бы тебе посоветовал вообще убегать и не ввязываться в драку, но ты другой, ты живешь боем. Тебе, идиоту, нужен адреналин в крови. Тогда ты счастлив».

Поэтому Артем не мог пропустить такого момента, как спарринг.

– Выбирай, – показал широким жестом воин на короткие копья, стоявшие прислоненными к перекладине ограждения.

Артем подошел и взял первое попавшееся. Что там выбирать? Они все как братья-близнецы: толстое древко из ясеня, листовидное лезвие длиной сантиметров двадцать и обратная сторона древка, окованная железом: хочешь – коли, хочешь – бей. В умелых руках смертоносное оружие.

– Надеюсь, не насмерть? – спросил Артем, и все, услышав его вопрос, громко рассмеялись. Дольше всех хохотал тот самый воин в кольчуге.

– Нет, штудент, пока не сдашься или не потеряешь оружия. Но тут есть одно условие. Проигравший становится к нам задом, и каждый бьет его по заднице копьем, для вразумления и старания осваивать воинское искусство. Ты как, согласен на такие условия?

– Если не бьют лезвием и тупым концом, то да, – согласился Артем и повертел в руках копье. «Килограмма два с половиной или даже три весит», – подумал он и спросил ухмыляющегося воина: – Какие правила?

– Простые. Лезвием не колоть, пяткой в лицо не бить. Готов?

– Думаю, готов, – немного сомневаясь, ответил Артем.

– Ну тогда иди на середину площадки. Мург, бери копье, – приказал воин кому-то из бойцов, – и выходи супротив господина мага. Только не сильно калечь.

Из строя вышел крепкий усатый воин, взял копье и уверенно вышел на середину.

– Он так и будет в кожаном доспехе? – спросил Артем.

– А тут, маг, кто с чем пришел, тот в том и сражается. Приходи и ты в доспехе, будешь сражаться в доспехе, – довольно оскалился воин.

«Ну точно, решил отомстить за свой позор», – поглядел на него Артем, и в глазах парня заиграли чертики.

– Ну, коли так, то «мобиле перпетуум», – весело проговорил он и, не выпуская копья, сплел плетение двумя руками.

Он сразу почувствовал, что лишился всей эртаны. Ее оставалось очень мало, и заклинание могло не сработать, но кто его знает, подумал Артем. А боец напротив стал медленно надуваться, выпучил глаза и заорал в испуге.

– Держите его! А то улетит! – смеясь крикнул Артем, и орава солдат, окружив бедного соперника, вцепилась в Мурга со всех сторон. Землянин, смеясь, ткнул пяткой копья в живот бедолаги.

Сначала раздался продолжительный звук, а следом по ристалищу стал распространяться противный вонючий запах. Воины отпустили копейщика и, зажимая носы, отошли подальше. Мург с выпученными глазами развернулся и со всех ног бросился вниз, к реке. Сзади на его штанах был виден большой, колышущийся при беге надутый пузырь.

Начальник замковой стражи пришел в себя и, выхватив меч, с руганью стал наступать на Артема.

– Ты что творишь, вошь магическая, – ругаясь, размахивал он клинком.

Артем не отступал – когда воин приблизился, он кистевым движением отбил клинок, и мгновенно лезвие копья уперлось в кадык воина.

– Я действовал согласно твоим правилам, воин, – ответил Артем и убрал копье. – Кто с чем пришел, то и использовал. Пяткой в лицо не бил, лезвием не колол. Какие претензии?

Воин отступил на шаг и потрогал шею.

– Давай следующего! – Артем был доволен.

Тот посмотрел на пятящихся стражников и зло бросил:

– Не будут они с тобой сражаться, маг. Ты невменяемый!

– Жаль! – огорчился землянин и аккуратно поставил копье на место. – Тогда я пошел, – сказал он и под молчаливые недружелюбные взгляды направился к реке.

Увидев медленно текущую воду, он захотел искупаться. Мытье в замковом пруду, несмотря на то что Чу остервенело натирала его мыльной травой, особой радости ему не принесло. В нем плавали утки, на бережку, вывалявшись в грязи, лежали свиньи, а сам пруд был полон головастиков.

Артем, разглядывая берег, заросший тростником и кустарником, решил уйти подальше от поселка и уже в одиночестве, пока никто не мешает, искупаться.

– Он куда идет? – спросила Агнесса.

– Не знаю, может, искупаться, я бы тоже не хотел быть облитым помоями. Но каждому своя мера воздаяния. Зачем он второй раз отправил гремлуна в полет? Потом покалечил конюха, он теперь месяц ни сидеть, ни стоять не сможет… Эх, люди, когда они поймут, что за свои поступки придется отвечать! Ведь в мире все закономерно. «Зло, излученное тобой, к тебе вернется непременно…» – продекламировал Арингил.

– Как красиво! – восхитилась простодушная тифлинг. – Это ты сочинил?

– Нет, не я. Какой-то поэт из людей. Я не знаю, но ему что-то угрожает на этой реке. Может, ты знаешь что? – посмотрел он на девушку.

– А чего тут знать? Он идет в сторону ведьминого омута, и, если надумает искупаться, его под воду утащит водяной.

– А это кто? Рыба?

– Сам ты рыба! Магическое существо! Хозяин реки! – грубовато ответила Агнесса. Она напряженно смотрела на парня, который целенаправленно шел именно к омуту. – Арингил, останови его, он утонет, а нас призовет забвение. Я не хочу раствориться в эфире.

– Сейчас я вмешиваться не могу. Подождем, – рассудительно, но с ноткой волнения ответил ангел. – Может, просто посидит на берегу, подумает.

– О чем он будет думать? – разъярилась тифлинг. – Он думать не способен, это же видно по нему. Подраться? Да, пожалуйста. А подумать?.. Ты подумай за него. – Она стала нервно потирать руки.

Артем меж тем нашел песчаный пляж, разделся и стал осторожно входить в воду. Ему она показалась холодной, но он все равно решил искупаться: плавал он отменно, а также нырял на глубину, мог под водой пробыть минуту двадцать секунд и делал это на спор. Мог бы и дольше, но не хотел. Войдя по пояс, нырнул и поплыл кролем, делая большие гребки руками. Выплыл на середину реки, лег на спину и уставился в небо.

– Давай, помогай ему, остолоп, – нервничала тифлинг, – сейчас водяной его увидит и утащит под воду.

– Рано, может, еще и обойдется, – ответил Арингил, – мы с тобой в таком положении, что книгу судьбы Артема писать наперед не можем. Этого права нас лишил Хранитель. Да и не совершил он смертного деяния.

В это время под Артемом в глубине реки промелькнула большая и быстрая тень.

– Давай, вытаскивай его из воды! – завопила во все горло Агнесса. – Видишь, хозяин реки его увидел, – показала она пальцем на кружившийся в толще воды темный силуэт.

– Говорю же – рано… – начал Арингил.

Но тут из воды показалась голова человека, такая огромная, что Арингил не договорил, удивленно раскрыв рот. Вместо волос и бороды у нее были водоросли, под водой угадывалось туловище, как у большой рыбы или тритона, с хвостом и лапами. Голова посмотрела на Артема. Тот посмотрел на нее и, широко раскрыв глаза, истошно заорал:

– Мама-а-а!

Не думая нырнул, и это его на время спасло. Оглохший от крика водяной поморщился и протянул лапы, чтобы схватить крикуна. Но опоздал: его лапы загребли воздух, а человек был уже под водой и удирал к берегу.

– Быстрее, Артем! – закричала Агнесса, подпрыгивая на месте и заламывая руки. – Быстрее! А ты не стой столбом, – повернулась она к Арингилу, – помогай ему.

– Поздно, – потерянно проговорил ангел. В этот момент водяной догнал парня и схватил его за ногу.

Так быстро Артем еще никогда на плавал. Из его головы вылетели все мысли, кроме одной: быстрее к берегу! Быстрее! Он чувствовал смерть за своей спиной и старался как мог, выжимая из мышц Артама все, что можно.

– Что произошло? – раздался у него голос в голове. – Артем, почему ты кричишь? И почему так беспокойно мое сердце? – Это Артам проснулся от бешеного выброса в кровь адреналина.

Отвечать вечно спящему хозяину тела землянину было некогда, он почувствовал набегающую волну и сделал рывок из последних сил. Но вдруг сильные пальцы обхватили его ногу и рванули вниз, в глубину. Артем успел сделать глубокий вдох и погрузился с головой. Его кто-то тащил вглубь с невероятной скоростью. И так же быстро, как тащил, внезапно остановился.

Перед лицом Артема висел раздувшийся утопленник. От его ног вниз шла веревка, а в груди торчал нож. Не думая, что он делает, Артем попытался выхватить нож, но немного недоставал. Он изо всех сил вытянулся, хватая пальцами в каком-то сантиметре от ножа, но все никак не мог до него дотянуться. Затем его дернули вниз, и он оказался в полуметре от утопленника. Отчаяние захлестнуло Артема, кровь прилила в голову, от удушья стучало в висках и сдавило грудь. Но тут утопленник вынул из своей груди нож и протянул его Артему. Не думая о странностях, происходящих в воде, землянин выхватил из мертвых рук клинок, извернулся и оказался лицом к лицу со здоровенной мордой. Со всей силы он вогнал в выпученный глаз нож, провернул и тут же вонзил в другой. Чудище отпустило его, ударило хвостом, и Артем, отлетев к утопленнику, вместе с ним в обнимку устремился вверх, к спасительной поверхности.

– А-а! А-а! – засипел он, часто дыша и набирая в легкие побольше воздуха. На глубину он не смотрел и, не выпуская из рук ножа, быстро погреб к берегу.

Казалось, он плывет вечность, мышцы задеревенели, а голова была пуста от всех мыслей. Почувствовав дно под ногами, Артем огромными скачками, высоко поднимая ноги, подвывая от страха, бросился как можно быстрее к такому заманчивому пляжу.

Арингил был зеленым, как тина, и непрерывно блевал.

– Чтобы… чтобы… – силился он что-то сказать. – Я… Я… – Его душил сильнейший спазм, и внутренности выворачивало наружу. – Еще… раз… залез в пок… ойника! Да я лушше удуду в забв… брр… Э-э…

Над ним стояла плачущая Агнесса и гладила его по голове.

– Не надо, Арингильчик, не говори. Потерпи. Все хорошо, – пыталась она успокоить ангела.

Когда Артема потащили вниз, она увидела, что осталась одна. Арингила нигде не было, а потом она увидела его в утопленнике: он достал нож и передал его Артему. Парень не растерялся и совершил невозможное: ранил водяного, невосприимчивого к простому оружию. Что это был за нож, она не разобрала. Но теперь парень валялся и блевал на песке, а Арингил делал то же самое на его плече.

– Чтобы… Я… брр… Тьфу, какая гадость, – отплевывался Артем, которого скрутила тошнота. – Залез в эти реки!

Отправив весь обед у конта на речной песок, он вытер рот. Потом долго сидел, отдыхая, с ненавистью глядя на реку. К пляжу прибило утопленника, и он колыхался от набегающей речной волны. Артем долго смотрел на покойника, не решаясь к нему подойти. Потом пересилил себя, встал и вытащил разбухшее тело на пляж. Ноги его были связаны, и на них болтался обрывок веревки.

Артем без сил опустился рядом.

– Спасибо, брат, ты мне помог! – сказал он утопленнику.

– Не за что, – ответил Арингил. – Но это в последний раз. – Что в последний раз, он уточнять не стал.

– Я тебя по-человечески похороню, брат, – рассматривая раздувшийся труп, сказал Артем. – Ты после смерти поступил как настоящий друг и брат, не бросил меня в беде. Такое, знаешь, не забывается.

Он поднялся с колен и увидел, как к берегу прибило и нож, который он потерял в реке при паническом бегстве. Подобрав его и с интересом рассматривая, Артем удивился. Сам клинок был очень искусно выточен из кости. Немного изогнутое лезвие с односторонней заточкой сантиметров на пятнадцать. На его взгляд, острие было как у бритвы, и потрогать его он не решился. Ручка была сделана в виде змеи, обхватившей своим телом рукоять. А навершие изображало голову той же змеи, только уже скелета с большими глазами, в которые были вставлены два бледно-голубых полупрозрачных камня. «Красивая вещь, – подумал он, вертя нож перед глазами, – и, наверное, очень опасная». Он это чувствовал седьмым или восьмым своим скрытым чувством. Преподаватель физподготовки института называл это интуицией.

– Доверяй ей, Артем, – внушал он. – Пусть она не подтвердится десять раз, но поверь – на одиннадцатый она тебя спасет. – Потом посмотрел на улыбающегося студента и вздохнул. – Хотя тебя, обалдуя, вряд ли.

Артем этому правилу не следовал, но всегда помнил.

Кроме этого ножа, у него не было ничего, чем можно было бы копать. Он шмыгнул носом, подбирая выступившие сопли, и пошел искать подходящее место для захоронения.

Убитого он считал братом по оружию. А то, что его убили, не подвергалось сомнению. Его прирезали и, привязав камень к ногам, бросили на корм мальку-переростку. Вспомнив головастика величиной с акулу, Артем содрогнулся.

– Какая же лягушка из него должна вырасти? – пробормотал он. – Нет, от этих рек надо держаться подальше.

Он раздвигал кусты, а толстые ветви перерубал лезвием ножа. Клинок ударял кустарник и разрубал его, словно хорошо наточенная коса траву. Только края срезов моментально чернели, но на это Артем не обращал внимания. Мало ли какие свойства у местной флоры. Вон есть же мыльная трава. Она и мыло, она и мочалка. Два в одном.

– Как и мы с Артамом, – тихо, со смешком озвучил свои мысли землянин. – Ты как там, Артам, поживаешь? – спросил он, спускаясь в небольшой овражек.

– Уже нормально. Что случилось-то? – проявился напарник, осторожно спрашивая товарища. – Я думал, мое сердце выскочит из груди, так оно рвалось наружу.

– Ну, нас чуть не съели, – с нервным смешком поделился новостями Артем. И, не ожидая наводящих вопросов, продолжил информировать скрытника-напарника по судьбе: – Я решил искупаться в реке, а тут, представляешь, из воды вылезает огромная человеческая голова с бородой и волосами из водорослей на башке и смотрит на меня. Я тебе скажу, друг, никому не пожелаю увидеть подобное. Голова человеческая, а туловище – как у головастика лягушки, с лапами. Жуть!

Он нашел нужное место, встал на колени и стал ножом рыхлить землю. Почва поддавалась легко, и, достаточно разрыхлив, он руками выгребал ее.

Артам долго не подавал признаков жизни, и Артем уже забыл, что он есть, просто разговаривая с невидимым собеседником, как сам с собой.

– Если в ваших реках водятся такие головастики, то какие же лягушки из них вырастают? Брр, – вновь передернулся землянин от нахлынувших в образах воспоминаний. Яма росла на глазах.

– Мы живы? – раздался несмелый, дрожащим блеющим голосом, вопрос.

– А как же! Конечно, живы! – успокоил его Артем, весь погруженный в работу. – Вон могилу рою.

– Нам?

– Зачем нам. Утопленнику. Нам, друг Артам, другие выроют. – Человек усердно расширял могилу.

– Так, значит, мы мертвы? – Голосок был слабым и безжизненным.

– Пока нет, скорее живы, чем мертвы, – поднявшись с колен и измеряя глубину ямы, ответил Артем. Критически осмотрел приготовленную могилку и решил сделать глубже.