Текст книги "Два в одном. Закон долга"

Артем взглянул на чучела и прикинул расстояние. Метров пятьдесят. И скомандовал:

– Первый, огонь!

Новобранец сноровисто достал стрелу, наложил на лук, прицелился и пустил стрелу. Та по дуге пролетела расстояние и вонзилась рядом с мишенью в землю. Из пяти стрел в чучело попала одна. Но и это был хороший результат.

Артем подошел к нему и забрал лук.

«Сложный, составной, натяжение килограммов тридцать», – натянув тетиву, определил Артем. Взял стрелу из колчана бойца, прицелился и с первого раза поразил мишень, достал вторую и тоже попал в цель.

Так он пропустил через стрельбу всю полусотню и отобрал десяток тех, кто оказались неплохими лучниками.

– Лучники будут составлять пятый десяток. Перестроились! – приказал Артем.

Вновь на полигоне образовалась минутная суета и толкотня. Перетасовав свое подразделение, Артем приказал:

– Лучники образуют третью шеренгу. Капрал Шпонка, уводите лучников тренироваться стрелять по мишеням. Оставшиеся подошли к бочкам и взяли в руки деревянные мечи.

Лучники ушли к мишеням, а оставшиеся четыре десятка взяли в руки деревяшки и стали ждать новой команды.

– Первая шеренга, шаг вперед и кругом! – скомандовал Артем.

Шеренга шагнула вперед и повернулась лицом ко второй. При этом каждый поворачивался, как мог. Кто через левое плечо, кто через правое.

– Запоминайте! Левая сторона та, где щит. Правая – та, где меч. Поворачиваться надо через левое плечо. Кру-у-гом! – скомандовал Артем, и по бестолково суетившимся бойцам ударил разряд цепной молнии.

Несколько человек упали, хотя их головы были защищены бронзовыми шлемами. Подлечив раненых, Артем как ни в чем не бывало продолжил тренировку. После показной «порки» сообразительность и старательность новобранцев заметно возросли. Рядом с Артемом топтался и крякал Козьма.

– Что-то не так? – спросил Артем.

– Да все вроде так… Так-то оно так, только мне непонятно, чего вы, мессир, добиваетесь?

– Пока слаженности, – отозвался Артем. – Чтобы быстро выполняли команды.

После третьего применения заклинания новобранцы пусть не четко, но очень быстро выполняли команды Артема.

– Хорошо, – удовлетворенно произнес он. – Теперь попробуйте сражаться на мечах друг против друга. И предупреждаю, если увижу, что вы не стараетесь, я применю свое заклинание.

Повторять угрозу не пришлось, новобранцы с яростью обреченных на смерть гладиаторов набросились друг на друга. Они бестолково стучали деревяшками по щитам, словно шаманы в бубны, но Артем не мешал им. Он сделал глоток эликсира концентрации и, прищурившись, подмечал все малейшие детали боя. Вот один из бывших бандитов перестал бесцельно лупить по щиту и ногой врезал зазевавшемуся противнику в голень. Тот охнул, непроизвольно согнулся и опустил щит. И тотчас деревянный меч со всего маха врезался ему в висок. Спасибо шлему, что скособочился от удара, но жизнь оплошавшему новобранцу сохранил. Второй удар сверху повалил его на землю. В руках победитель держал обломок деревянного меча. Схватка продолжалась еще минут пятнадцать, бойцы стали уставать, их движения замедлялись, и они начинали понимать, что мечом махать – это не похлебку хлебать. Все реже они стали бить по щитам и чаще выискивать щель в защите. Артем выделил тех, кто мог держать в руках меч, их было пятнадцать. Он решил оставить двадцать мечников, что будут тренироваться с мечами, остальных он определит в копейщики. Еще через десять минут деревянные мечи в руках новобранцев стали тяжелыми, словно ломы. Их еле-еле поднимали и наносили слабые удары.

Артем остановил схватку и пошел вдоль шеренги тяжело дышавших новобранцев, в изнеможении опустивших руки. Он указал на нескольких бойцов и приказал им выйти из строя.

– Вы будете мечниками и составите четвертый и третий десятки. Гронт, Мозарь, забирайте их.

Похожий на армянина капрал Гронт оказался ловким бойцом и несколько раз в учебной схватке «убил» Стерга.

– Гронт, бери эти два десятка, учи их приемам боя на мечах. Капралы Воржек и Стерг, у вас будут копейщики. Воржек командует первым десятком, Стерг – вторым. Ставьте новобранцев в две шеренги без копий. Стерг, твой десяток с разбега старается проломить строй. Приступили к тренировке.

Артем оставил их тренироваться, а сам подошел к денщику.

– Козьма, что скажешь по учебе?

– Скажу, что вы делаете все верно… Только не по-нашему. Но времени у нас нет, поэтому это то самое. На конях мало кто из них сидел, потому им лучше учиться сражаться пешими. Да и времени поднатаскать их у вас будет достаточно на заставе. Дикари второй раз на пепелище не придут, там брать нечего, так что лето, осень и зиму можно будет прожить спокойно, а может, и весну. Да-а, – протянул он и неожиданно спросил: – Где вы воинскому мастерству научились, мессир? Глядя на вас, и не подумаешь, что вы что-то умеете. Вы уж простите старика…

– Караваны охранял, Козьма, там и подглядел.

– Хм… караваны? – с неприкрытым сомнением хмыкнул Козьма. – Ежели в империи у шуаней водили караваны, то вполне могет быть. Они там по-своему живут.

Артем решил уйти от скользкой темы, но зарубку в памяти оставил. Коли денщик заметил его необычность в тренировках, так и другие тоже заметят. А там неизвестно, как дело повернется. Еще припишут шпионаж. С них станется.

«Надо уводить полусотню из крепости в лес, а лучше за реку и там тренировать», – решил он и спросил:

– Козьма, какие нужны специалисты на заставе?

Тот поднял глаза к небу, подумал и через некоторое время ответил:

– Нужны обычно шорник, фельдшер, кузнец, плотник, профос, портной, сапожник. Но, мессир, их обычно не выделяют.

– Ну то обычно, – улыбнулся Артем. – Проследи тут за порядком, а я в штаб схожу.

В штабе он вновь столкнулся с отцом Ермолаем. Тот увидел его и порозовел от радости.

– Зайди, сын мой, разговор насущный имеется, – оглаживая бороду, произнес инквизитор.

– Рад вас видеть, отец Ермолай. Благословите, – склонил голову Артем и подумал: «Вчера был богохульник, сегодня сын. Мягко стелет инквизитор».

Услышав «богохульные» наглые слова мага, меченосец чуть не зашипел, как кипящий чайник на огне, но вовремя взял себя в руки.

– Потом, все потом, сын мой.

Артем вошел в открытую меченосцем дверь. Инквизитор указал ему рукой на табурет, сам обошел стол и сел.

– Так вот, Артам. Я узнал, что ты отправляешься на границу, будешь командовать заставой. С тобой отправятся поселенцы… – Инквизитор упер потяжелевший взгляд в мага. – Так вот, – повторил он, – хочу, чтобы ты взял на себя заботу об их душах. Ты пожил в монастыре, думаю, изучил молитвы нашему Хранителю, так что можешь различить, кто праведник, а кто враг рода человеческого. Хорошо было бы, если бы ты дал знать мне о таких врагах.

– Да без проблем, – улыбнулся Артем. – Бумагу давайте.

– Какую бумагу?

– Ну там такой-то состоит на службе матери-церкви и выполняет поручения инквизиции по поиску еретиков.

– Зачем? – Отец Ермолай был сбит с толку.

– Как зачем? – сделал удивленное лицо Артем. – Согласно этой бумаге я буду проводить дознание и карать врагов рода человеческого и слать вам отчеты. А вы мне отпущение грехов.

Инквизитор воззрился на похудевшее с последней их встречи лицо мага, обзаведшегося негустой бородкой. Оно было по-прежнему простодушным, и по нему трудно было понять, этот парень дурень или только притворяется им.

– Я подумаю, – неопределенно ответил отец Ермолай. – Иди.

– А благословить?

– Благословение заслужить нужно. – Инквизитор сложил руки на груди и откинулся на спинку кресла. – Ступай уже, – нетерпеливо проговорил он.

Артем поднялся и вышел. Сначала он хотел рассказать меченосцу о лесных баронах, приписав им занятия некромантией, и таким образом отомстить им, но потом рассудил, что это будет неправильно, и отказался от этой идеи. Плохие или не очень были эти бароны, но вместе с ними пострадают и другие люди. А этого Артем не хотел.

В строевой части его встретили настороженно. Штаб-поручик поднялся и подошел к перегородке.

– Чем могу служить, мессир?

– Господин штаб-поручик, в вверенной мне полусотне новобранцев нет некоторых нужных специалистов.

– Каких именно? – Офицер приподнял бровь.

– Шорник, фельдшер, кузнец, плотник, профос, портной, сапожник.

Бользе недоуменно уставился на мага:

– Обычно таких специалистов набирают из числа рейтаров.

– Так то обычно. А у меня убийцы, жулики, мошенники и разбойники с большой дороги, и капралы нарушители дисциплины, сеченные плетьми. Как видите, случай необычный. Так что попрошу предоставить до отбытия нужных специалистов. Ну кроме профоса. На нем не настаиваю.

Штаб-поручик вздохнул и вымученно улыбнулся.

– Мы постараемся удовлетворить вашу просьбу, мессир.

– Вот и хорошо. Тогда я пойду.

Артем вышел. Бользе, поджав губы, смотрел ему вслед. Когда дверь закрылась и затихли шаги уходящего мага, он повернулся к одному из офицеров.

– Меттер, посмотрите список рядового состава, кого мы можем выделить господину магу.

– А стоит ли, господин поручик? Скажем, что искали и не нашли.

– Тогда, вполне вероятно, шорника и портного найдет Пятое отделение, Меттер, и нас здесь уже не будет. Вы хотите сидеть на заставе?

– Как-то не очень, господин штаб-поручик, – ответил Меттер и открыл толстый журнал.

На следующее утро Артем встал рано и увидел, что его форма почищена, сапоги блестят, на табурете стоит таз с горячей водой. Землянин сел на кровать, спустил босые ноги на пол и уставился на таз с водой.

– Козьма! – крикнул он, и в комнату чинно вошел денщик. Через его плечо было перекинуто полотенце, в руках он держал бритву. – Козьма, спасибо… Ты что, хочешь меня побрить? – поинтересовался Артем. До этого он только подстригал жидкую бородку. Волосы на лице росли медленно, и все то время, что он пребывал в теле Артама, он не брился. Магам и священникам в армии разрешалось носить бороды.

– Если прикажете, мессир, – слегка кивнул Козьма и почтительно остановился поодаль.

– А давай! – махнул рукой Артем. Он поглядел на себя в полированное серебряное зеркало. – Усы оставь, с ними я солиднее выгляжу.

Умытый и выбритый, он после завтрака построил свою полусотню и повел ее вон из крепости. Стражники у ворот лениво отдали честь и отвернулись.

За стенами крепости Артем крикнул:

– За мной бегом… марш! – И во главе строя, гремящего щитами и копьями, побежал на холм, за которым рос небольшой лес. Вот туда-то он и устремился.

Перед лесом он остановился и посмотрел на растянувшийся кривой змейкой строй его новобранцев. Половина солдат плелась из последних сил.

«Физподготовку надо подтянуть, – подумал Артем. – Не дело это. Плетутся как беременные бабы».

– Пять минут отдыха! – приказал он. – Разойдись. Капралы, ко мне!

Дождавшись тяжело дышавших капралов, он стал объяснять свой план занятий:

– Стерг, твой десяток будет нападать из леса. Будете метать учебные дротики. Остальные выстраиваются в три шеренги. В первой шеренге копейщики, во второй – мечники, в третьей – лучники. Сейчас отрабатываете построение и отбиваете нападение. Лучники не стреляют, просто растягивают пустые луки. Это первый этап. Свободны!

Час или полтора ушло на то, чтобы отдыхающие бойцы научились вскакивать и выстраивать стену при приближении нападающих. Стерг показал недюжинную смекалку. Он со своим десятком нападал с разных сторон, одновременно рассредоточив свой десяток, и его новобранцам такая игра понравилась. Они то с криком, то молча атаковали отряд и исчезали в лесу. У многих обозленных новобранцев на лицах были синяки и ссадины. Наконец капралы догадались ставить охранение и стали замечать «противника» прежде, чем он приближался на расстояние, удобное для метания копий в сидящих бойцов. Они стали проявлять инициативу и свое умение командовать. Не все получалось, но чем дольше шла тренировка, тем реже Артем применял заклинание цепной молнии. Новобранцы выкладывались по полной, неуспевающих или зазевавшихся бойцов кулаками и зуботычинами подгоняли их же товарищи. И до обеда Артем прогнал все десятки копейщиков как нападавшими, так и защитниками. Довольный, повел их в крепость.

На запыленных и уставших солдат, входящих в крепость, смотрели оставшиеся в части офицеры. Слух о том, что молодой маг назначен командиром заставы, быстро разлетелся по крепости.

– Странный какой-то этот маг, – проронил ротмистр, командир дежурной сотни. – Смотри, как новобранцы вышагивают, держат срой, шагают в ногу. Он что, где-то уже служил? – обратился он к штаб-поручику Бользе.

– Его Страшила учил, – ответил тот. – Он еще охотник на диких магов. А Зольд, как ты помнишь, очень жестоким был, ни своих, ни чужих не щадил. До трети рейтаров вешал. Этот пока просто избивает до полусмерти. Но, как видишь, его слушаются.

– Вижу. А куда это он их водил?

– Занятия на местности, я так понимаю. Пошли обедать. Скоро он убудет на заставу.

Бользе отвернулся и вошел в штаб. За ним потянулись остальные.

Три дня Артем тренировал бойцов двигаться в лесу, отбивать нападения, действовать слаженно копейщикам и мечникам, закрываться щитами от стрел и контратаковать. Капралы уже поняли, чего добивается их командир, и старались ему помочь всеми силами. Он не жалел себя, бегал с ними наравне и вскоре завоевал у личного состава будущей заставы непререкаемый авторитет. Бойцы, движимые страхом наказания, старались как никогда в своей жизни. Они напрягались из последних сил, рвали жилы, не желая получить очень болезненный разряд молнии, и это приносило результат. Кроме того, они не были обычными обывателями. Каждый из них имел криминальное прошлое, а значит, обладал нестандартным мышлением и инициативой, пусть раньше направленной на зло, но теперь, ведомые твердой рукой молодого мага, безоговорочно приняв его как вожака, они лучше и успешнее, чем обычные гражданские люди, усваивали науку выживать. А выживание для них было преобладающим мотивом. Даже бывший главарь банды, держащей ранее в страхе всю полусотню, сдался и выполнял приказы безоговорочно.

«Затаился, – глядя на него, думал Артем, – такие гнутся, но не сдаются. Он еще себя покажет».

Постепенно Артем перешел к тренировкам выдвижения с охранением и рукопашным схваткам.

– Бейте противника не того, кто прямо перед вами, – наставлял он копейщиков и мечников, – а того, кто справа от вас, в голову. Защитились от удара противника напротив и провели колющий удар в голову того, кто перед вашим товарищем справа.

Будучи студентом-историком, Артем интересовался военными техниками владения оружием прошлого и знал один прием, приносивший римлянам победу, а они, впитывая все лучшее по миру, научились этому у этрусков. Теперь он старался применить на практике изученный им материал.

Он встал в строй и показал, как это делать. Прикрылся щитом от удара копьем «противника» и ткнул тупым концом копья в висок бойца справа. Тот хоть и знал, что будет делать маг, но среагировать не успел. Шлем слетел с него, и он схватился за голову.

На занятие в лес они бежали, а вот обратно шли и разучивали песню. Окрестная детвора сбегалась посмотреть и послушать залихватскую песню, которую во всю глотку исполняла марширующая полусотня.

– Раз, два, три, – печатая шаг в такт песни, пел запевала, а следом полсотни глоток продолжали:

– Красавица, смотри на солдата, что шагает с медалью на груди.

– Раз, два, три, – вновь выводил запевала, и полусотня подхватывала:

– Его ты только жди…

Эту незамысловатую песню Артем придумал на ходу и заставил выучить своих новобранцев. Парням она очень понравилась, и, когда по дороге появлялись местные девушки, они лихо маршировали и еще громче начинали петь, распрямляя плечи, выпячивая грудь, словно ее украшали боевые медали.

К концу восьмого дня в казарме новобранцев появились сапожник, шорник, кузнец и писарь. Приведший их сержант сказал, что других специалистов нет и не будет.

– И на том спасибо, – пробурчал Артем и отпустил сержанта.

Прибывшие специалисты, немолодые мужики, смотрели на Артема исподлобья. Слух о суровом нраве и беспощадности молодого мага уже разлетелся по крепости. Мало кто захочет служить под таким началом, и эти были не исключением.

– Мне от вас служба не нужна, – разглядывая прибывших, пояснил Артем, – мне нужна ваша старательная работа. Я ясно выразился?

Специалисты разом повеселели.

– Ясно, мессир, ясно… – загалдели они.

Артем выделил невысокого широкоплечего кузнеца:

– Будешь старшим над специалистами. Тебя как зовут?

– Маркелом, – отозвался тот.

– Так вот, Маркел, найдем еще портного и повара, и будешь ими командовать. Подам рапорт, чтобы тебе присвоили звание капрала. Но, сам понимаешь, могут и отказать. Не справишься – встанешь в строй вместе с остальными.

На прибывших с завистью смотрели новобранцы. Еще бы! Они бегают, сражаются, получают удары молний, а эти сидят себе в тепле. А много ли работы у кузнеца или сапожника? Подковал лошадь, пришил подметку и спи себе дальше.

Артем заметил их недружелюбные взгляды, брошенные на специалистов, и лишь усмехнулся. Метод кнута и пряника всегда давал отличные результаты, и Артем это знал.

Утром он пошел в штаб. Увидев его, штаб-поручик поморщился, но сразу же взял в себя в руки. Артем подал рапорт, который ему помог написать толстяк кладовщик, и простодушно посмотрел на удивленное лицо офицера.

– Что вы хотите? – спросил Бользе.

– Там все написано, господин штаб-поручик. Я согласно Уложению о пограничной заставе формирую хозяйственную группу и прошу кузнецу Маркелу, как командиру этой группы, присвоить звание капрала.

– Но это же… – начал было офицер, но замолчал, увидев, как остро блеснули глаза мага.

«Проверяет», – смекнул штаб-поручик.

– Хорошо, мессир, – уже совершенно спокойно произнес он. – Я ваш рапорт передам шеф-штандарту на подпись. У вас все?

– Все, – удовлетворенно произнес Артем.

«Как-то просто тут все решается, без проволочек. Странно это», – подумал он и вышел из кабинета.

Артам за все время пребывания в крепости не появлялся. Он как узнал, что им придется ехать на границу и что они будут командовать солдатами, закатил истерику и затаился. Артем же не стал его вытаскивать.

«Пусть себе дуется, – решил он. – Мне будет спокойнее».

Глава 4

За два дня до отбытия Артем сформировал обоз. Получил в свое распоряжение три фургона, загрузил их имуществом и продовольствием. Ему выделили десяток лошадей для объезда границы нарядом.

Толстяк не обманул, сделал как и обещал.

– Только вот, мессир, полковой маг отказался выдать по требованию магические зелья, – с сожалением произнес он и протянул лист Артему. – Вы уж сами с ним решите.

Артем забрал лист и согласно кивнул, отдал пять талонов на питание, поблагодарил кладовщика и ушел.

Полковой маг, к его удивлению, был трезв и мрачен. Посмотрел из-под насупленных бровей на Артема и буркнул:

– Чего надо?

У Артема чуть не вырвалось «шоколада», но он вовремя сдержался.

– Мессир, я пришел, чтобы вы подписали требование на получение магических эликсиров.

– Эликсиров? – переспросил тот. – Нету.

– Ясно, – спокойно отозвался Артем. – Может, лист бумаги найдете?

– Это пожалуйста. – Полковой маг вытащил из ящика лист и кинул на стол.

– Вашим пером и чернилами можно воспользоваться? – спросил Артем.

Полковой маг придвинул ему письменные принадлежности.

Артем сел, обмакнул перо в чернильницу и стал писать. Он сопел, перо скрипело в тишине, а старший полковой маг задремал.

– Как правильно написать, своровал или украл?

Маг приоткрыл глаза и ответил:

– И так правильно, и так. – Встрепенувшись, открыл глаза шире. – Ты что там пишешь?

– Докладную на вас, мессир, – отозвался Артем, продолжая скрипеть пером.

– Какую докладную? Кому?

– Шеф-штандарту.

Маг выпрямился и выхватил лист у Артема.

– «Сим докладываю, что старший полковой маг, мессир Стольц, пребывая в беспробудном пьянстве, разворовал все магические эликсиры», – вслух прочитал он и, пораженный, уставился на Артема. – Ты сумасшедший?

– Вроде нет, а что?

– А то!.. – злобно крикнул Стольц. Хотел что-то добавить, но, посмотрев на безмятежное лицо молодого мага, проворчал: – Давай свое требование.

Размашисто подписал и вернул лист обратно. Глядя вслед удаляющемуся молодому магу, покачал головой: «О боги! Каких идиотов сюда присылают».

Еще два дня прошло в решении хозяйственных и организационных вопросов. Артем получил предписание на убытие, и рано утром, еще до завтрака, полусотня с обозом из трех фургонов, десяти всадников и проводника покинула расположение крепости.

Поселенцев они должны были встретить за рекой.

За несколько раз паром перевез отряд. Артем, восседая на коне, подъехал к стоянке табора новых поселенцев. Два десятка обозов стояли кругом, ограждая горящие костры, и внутри занималась своими делами почти сотня поселенцев. Мужчины, женщины. Бегало несколько ребятишек.

– Кто здесь старший? – крикнул Артем вихрастому, конопатому пареньку лет пятнадцати, сидящему на возу. Тот от нечего делать пытался плевками сбить мух, ползущих по брезенту поклажи.

– Дядька Турган, – без интереса рассматривая Артема, отозвался тот.

– Позови.

– Щас, разбежался, – хмыкнул тот. – Тебе надо, ты и зови. – Паренек смачно сплюнул между зубов и отвернулся.

Артем оглядел лагерь и, создав цепную молнию, запустил ее в парня. Синий яркий зигзаг с треском прошелся по обитателям лагеря, а вихрастый, потеряв сознание, скатился с воза на землю. В лагере раздался крик, началась бестолковая суета. Кто-то опрокинул котел в костер, какая-то женщина заорала во все горло:

– Мамочки! Убивают!

Артем спокойно смотрел на мечущихся людей.

Из палатки вышел кряжистый мужик с топором в руках. Огляделся и зычно крикнул:

– А ну, цыц все! Чего разорались! Кого убили?

Постепенно крики и шум стали стихать. Люди остановились и стали недоуменно оглядываться. «И в самом деле, что произошло?» – читалось на их лицах.

Мужик увидел всадника у возов и подошел к Артему. Их разделял лишь воз со скарбом.

– Я мессир Артам, командир полусотни, что должна сопровождать ваш обоз до Черной Пади.

Мужик склонил голову, делая вид, что поклонился.

– Староста Турган, мессир. Очень приятно. Сейчас приготовим завтрак, поедим и тронемся.

– Раньше нужно было завтракать, – отрезал Артем. – Даю полчаса на сборы.

– Так это… – начал было староста, но Артем уже хлестнул коня и отъехал. Турган почесал пальцами под бородой и тихо сказал: – Ты бы, милок, у себя командовал, а к нам не лез бы.

Угрозу мага он всерьез не воспринял, а зря.

Прошло минут пятнадцать, а в лагере поселенцев ничего не изменилось. Артем построил полусотню.

– Через пять минут войдете в лагерь и тупыми концами копий погоните всех вон к тому камню. – Артем показал на огромный валун в два человеческих роста, вросший в землю. – Там всех соберете. Никого не убивать, сопротивляющихся можете избить. Начало атаки – цепная молния по селянам. Конники, вы не даете селянам разбежаться, плетьми прижимаете их к валуну. Второй десяток, раздвигайте возы.

Десять воинов подбежали к возам, расцепили их и стали оттаскивать в сторону. Мужики, увидев такие странные действия, всполошились:

– Эй, вы что делаете?!

Но тут по селянам прошлась цепная молния, и сразу же в образовавшийся проем между возами вошли рейтары. Солдаты шли плотным строем и пятками копий нещадно лупили всех, кто попадался на их пути. Переворачивали котлы, пинками гнали баб перед собой. Тех, кто падал, поднимали мечники и тычками заставляли бежать. Пара мужиков схватились за топоры, но быстро были сбиты на землю ударами копий, а мечники сапогами прошлись по их головам.

Орущая, беспомощная толпа обезумевших от страха людей выплеснулась из лагеря и побежала в сторону леса. Им наперерез выскочили конные пограничники и плетьми погнали их к валуну. Вскоре все обитатели лагеря, плача и вопя, сгрудились вокруг камня. Рейтары принесли и бросили рядом с ними несколько человек без сознания. Среди них был и староста.

Артем наложил на беспамятных малое исцеление. Дождавшись, когда они поднимутся, вскинул руку вверх.

– Тихо! – прокричал он, и толпа, со страхом поглядывая на всадника, стала замолкать. – Даю на сборы полчаса, кто не успеет, будет повешен. Завтраком нужно было озаботиться раньше. Остановка на обед будет по моей команде. Двигаемся до вечера. Быстро все пошли в лагерь собираться, а ты, Турган, подойди ко мне.

Всадники плетьми погнали селян к лагерю.

Артем, как ему казалось, тяжелым взглядом смотрел на старосту. Тот видел осунувшиеся щеки мага, его широко раскрытые наивные глаза и все больше начинал его бояться. За этим простоватым обликом скрывалась непомерная жестокость и сильная воля.

«Сказал повесит, значит, повесит, – проникся Турган. – Он же дурной».

– Турган, не совершай больше ошибок и, может, доживешь до приезда на место, – не повышая голоса, произнес Артем. – Проследи, чтобы через полчаса все собрались. Завтра утром вставайте затемно и готовьте завтрак. Выход ранний. Ты все понял?

– Все, мессир. – Турган согнулся по пояс.

– Ну, если понял, тогда иди к своим.

Отряду придали проводника из ближайшего селения. Мужик в кожаной одежде охотника, глядя на то, что сотворили пограничники, только удивленно качал головой. К Артему близко не подходил и, пристроившись к Воржеку, прошептал:

– А маг-то зверь. Долго не проживет. Свои прирежут.

Капрал лишь хмыкнул:

– Прирежут? Побоятся.

Через полчаса поселенцы выстроили возы в длинную цепочку и тронулись в путь. Впереди колонны ехали два разведчика и проводник. По бокам возов шли рейтары. Копья в руках, щиты за спиной. И замыкали этот обоз два копейщика из пятого десятка. Хотя Артем и сказал, что двигаться будут до вечера, но, когда местное светило встало в зените, он увидел, что его солдаты, тащившиеся по дневной жаре в полной выкладке, сильно устали. Они прошли еще час, и он скомандовал привал.

– Привал один час! Капралы, получите еду на личный состав.

Козьма сидел на возе с продовольствием и, когда подошли капралы, выдал им ржаной хлеб, соленое сало, травы для взвара и кувшин меда. Усевшиеся в тени деревьев пограничники повеселели. На быстро разложенных кострах вскипятили воду, засыпали в котлы травы и налили из кувшина мед.

Артем сел у костра первого десятка и вместе с солдатами поел хлеб с салом и запил взваром. Утолив голод, снял папаху и прислонился к стволу дерева. Еще минут двадцать можно было отдохнуть. Он смотрел в черноту леса и лениво думал: «Почему пограничников называют рейтарами, хотя на всю заставу всего десять строевых лошадей?»

Его блуждающий взгляд зацепился за тень, мелькнувшую среди кустов, и, проследив за ней, он чуть не вскочил. Недалеко от него, высунув морду из-за веток, стояла черная пантера и, облизываясь, смотрела на Артема.

Стараясь не делать резких движений, не отрывая взгляда от хищника, он достал костяной нож. Глаза пантеры вспыхнули зеленым огнем, и из кустов вышло странное животное с висящими клочьями шерсти и глубокими ранами на боку.

– Хозяин? – прошелестело у него в голове, и Артем с удивлением узнал тварюгу, которую он зарезал в Темнолесье, сделал из нее зомби и отпустил.

«Нашла-таки!» – удивленно подумал он и мысленно приказал:

– Иди сюда!

В этот момент Воржек заметил пантеру и заорал:

– К оружию!

– Стоять! – перекрывая начавшийся гвалт, крикнул Артем. И, когда его услышали и замерли, произнес: – Спокойно. Это моя зверюга.

Пантера, хлеща себя по бокам облезлым хвостом, подошла к Артему и потерлась лбом о его сапог. Артем без страха развернул кошку к себе боком и стал рассматривать ее раны. Кто-то острыми когтями цапнул ее бок, и под черным мясом были видны ребра.

– Воржек, пошли кого-нибудь к шорнику, пусть принесут иглу и дратву, – приказал Артем.

Капрал ткнул ближайшего солдата кулаком и кивком головы отправил выполнять приказ. Солдаты, прикрываясь щитами, отошли от мага и сгрудились метрах в десяти от него и странного животного. Солдат-посыльный бочком приблизился, несмело протянул иглу с бечевкой и тут же отбежал. Артем хмыкнул и стал зашивать рану зверя. Зашив, наложил на нее заклинание благословения. На мертвяков оно тоже действовало, причем так, что они становились более подвижными, раны почти мгновенно превращались в обыкновенные рубцы. Так случилось и с пантерой. Та утробно заурчала и потерлась лбом о его руку.

«Интересно, – подумал он, – что ее привело сюда? За мной, что ли, шла? А что, вполне может быть. У нее от зверя остались рефлексы животного, а разум-то юшпи. А что мы знаем об этих духах? Да практически ничего. Может, они привязываются к некроманту. Да, вполне может быть».

– Как же тебя назвать, чтоб откликалась? – вслух спросил он. – Может, Багира? Да ну, какая ты Багира, облезлая и вонючая, как дохлая крыса. О! Крыса. Будешь Лариска. Поняла?

Кошка посмотрела в глаза Артема и вновь потерлась головой о сапог.

– Поняла, хозяин, – прошелестело удаляющимся эхом у него в голове.

– Ты вот что, Лариска, ступай! – приказал он пантере. – Далеко не отходи, следуй за мной, но на глаза людям не попадайся, а там посмотрим, что с тобой делать.

Кошка издала утробный рык, лизнула его руку и, обдав зловонием, почти мгновенно, одним прыжком исчезла в кустах.

Артем поднялся, брезгливо вытер о штаны руку и посмотрел на объятых суеверным ужасом солдат.

– Ну, чего встали? Капралы, стройте личный состав, проверяйте наличие, и трогаемся в путь.

Вскоре обоз неспешно тронулся дальше. А через час из кустов выскочила пантера со свиньей в зубах. Она притормозила возле коня Артема, и конь встал на дыбы, огласив окрестности ржанием. Не ожидавший этого всадник свалился с коня, а тот лягнул воздух над головой мага и умчался по дороге.

Артем, отплевываясь от попавшей в рот пыли и чертыхаясь про себя, встал и отряхнулся. Наездник он был тот еще, только и знал, как лихо в седло одним прыжком садиться.

Пантера рыкнула и, оставив свинью, исчезла в кустах. Свинка была придушена, но еще жива. Подскочивший копейщик с хеканьем воткнул ей под лопатку копье и радостно оскалился:

– Кулеш знатный будет, мессир. Вы позволите, мы ее разделаем?

– Забирай, – отмахнулся Артем и, прихрамывая, пошел к голове колоны, куда ускакал его конь. Но того уже под уздцы вел один из всадников.

Артем погрозил коню кулаком и залез в седло. Ему, непривычному к верховой езде, такая тряска не доставляла удовольствия. Между ног уже болело, и он несколько раз накладывал на себя малое исцеление.

Солдат подхватил за ногу свинью и, оставляя на земле кровавый след, потащил ее к фургонам, оттуда уже выглядывал Маркел, точа два ножа друг о друга.

Дальше ехали без происшествий и к закату добрались до поселения Лысый Дол. Более трех десятков домов расположились на невысоком холме у берега небольшой речушки, заросшей камышом и осокой. Высокий частокол окружал поселок, и над ним торчали смотровые вышки.