Текст книги "Два в одном. Закон долга"

Зацепил ее ножом и принял в себя. В следующий момент внутри него вспыхнул огонь и пожрал его сознание.

Глава 5

– Вашмилость… – Сгибаясь в низком поклоне, к Уильяму, сидевшему в трактире постоялого двора и неторопливо пьющему пиво, подошел хозяин, дородный мужчина с заискивающим взглядом, смотрел он с нескрываемым страхом и подобострастием.

«Ишь как его перекорежило», – подумал Уильям и спросил:

– Тебе чего, Митрофан?

– Там к вам пришли из рыночной стражи.

– Зови сюда.

– Слушаюсь! Сей момент-с…

Митрофан, непрестанно отвешивая поклоны, попятился.

К столу подошел стражник.

– Садись, – указал на лавку напротив Уильям и крикнул: – Митрофан, кувшин пива.

Повернулся к севшему стражнику.

– Борз, тебе какого? Темного или светлого?

– Темного, – скромно ответил стражник и пригладил усы.

– Темного! – крикнул сыщик. Он не стал сразу расспрашивать стражника. Зачем тот пришел, уже догадывался.

Принесли пиво. Стражник степенно наполнил кружку, выдул пиво одним заходом и, вытерев пену с усов, сам начал говорить:

– Значит, так, Хитр… Простите, вашмилость…

– Ничего, можешь звать меня как обычно, – отмахнулся Уильям. Он был опытным решалой и хорошо понимал, что для того, чтобы стражник был более откровенным, нужно вести себя с ним попроще и уважительно, тогда и он ответит тебе доверием. Так и вышло.

– Короче, встречались южане с приезжим. Несколько дней назад в город прибыл купец – торговец алхимией. Арендовал место на рынке, не скупился, а торговал всего-то душистой водой. Правда, дорогой. Вот к нему и подошли эти двое. Мальцы карманники заметили, как черноволосая девка достала из кошеля золото, и решили ее прищучить. Но та специально подставилась, ничего не купила и пошла вдоль рядов. Она через пацанов искала выход на местных бандитов. Во-от. Купец тот еще здесь… Но самое интересное вот в чем. – Стражник налил себе еще пива и выпил. – Вчера купец подсел к стражникам на рынке в трактире, стал угощать их и пытался выяснить, что произошло в катакомбах. Ну, ребята и рассказали, что знали. Мол, кто-то там применил магию и были трупы, больше ничего неизвестно. Дело засекречено.

– Это все?

– Все, вашмилость.

– Пошли на рынок, покажешь мне этого купца. – Уильям повернулся к шуаню, сидевшему за его спиной. – А ты, Луй Ко, готовь лошадей, думаю, что придется срочно выезжать.

Шуань молча поднялся и ушел.

– Допивай пиво, Борз, – заметив полный сожаления взгляд стражника, брошенный на кувшин, усмехнулся Уильям.

При входе на рынок сыщик приказал стражнику:

– Иди вдоль рядов и у нужного купца остановись, потом можешь быть свободным.

Он подождал, когда стражник уйдет, и затесался в толпу. Рынок был полон разного люда, они толкались, торговались, ругались, и никто ни на кого не обращал внимания.

Стражник медленно обходил ряды, приглядываясь к товару, встретился еще с одним стражником, Джумом, они о чем-то недолго поговорили, и Борз пошел вдоль рядов с товаром. Наконец остановился рядом с высоким сутулым торговцем, посмотрел на его товар и пошел дальше. Второй стражник прошел мимо купца, заслонив того от Уильяма. В толчее сыщик получил локтем в бок, какая-то старуха обозвала его бездельником, и сыщик отошел в сторону. Когда он вновь взглянул на торговца, тот внимательно смотрел вслед стражнику, а потом вдруг стал оглядывать посетителей рынка, взглядом словно просеивая толпу. Уильяму стало не по себе, как будто торговец хорошо знал его и выискивал в толпе. Он мгновенно отвернулся, подошел к продавцу пирожков и стал торговаться.

– Ты чего, Хитрец? – со смешком спросил разносчик. – Цен не знаешь?

– Знаю. Брахма за пару.

– Тогда чего дурака валяешь? Или бери, или отвали.

– Дай два с морковью.

– Две брахмы.

– Че так дорого?

– Чтоб не придуривался.

– Борзеешь?

– Ладно, ладно. Один мелкий медяк.

Забрав пирожки, Уильям отошел подальше. Когда он обернулся, то с удивлением увидел уходящего торговца. Тот успел собрать свой товар, погрузил на небольшую тележку и потащил ее прочь.

«Заметил что?» – забеспокоился Уильям и, прячась в многочисленной толпе покупателей, пошел следом.

Сутулый не оглядываясь вышел с рынка и поспешил в сторону Южных ворот. Уильям все так же осторожно в отдалении следовал за ним. Он заходил во дворы и в открытые двери лавок и вновь неприметно для торговца следил за ним. На одной из улиц торговец остановился и наклонился, делая вид, что поправляет обувь. Сыщик понял, что тот оглядывает улицу.

Уильям спокойно прошел вперед и зашел в дверь знакомого ему дома. Прошел во внутренний двор, снял куртку и вывернул ее. Шляпу засунул под куртку так, что появился небольшой животик, и, нацепив накладные усы, вышел из-под арки ворот. Неторопливо, словно обыватель, идущий по своим делам, последовал в ту же сторону, что и сутулый торговец, который удалился уже на значительное расстояние.

Уильям проследил за торговцем до перекрестка улиц Купеческой и Ямской, потом свернул во внутренний проходной двор. Он уже понял, что торговец идет не к Южным, а к Восточным воротам. Там был один приметный трактир. Он также понял, что сутулый сделал такой крюк специально, чтобы узнать, есть за ним «хвост» или нет.

«Опытный тип», – рассудил Уильям.

Выглянув из-за угла, он удовлетворенно хмыкнул. Торговец свернул и опять стал поправлять обувь, поглядывая назад. Уильям похвалил себя за предусмотрительность. Когда торговец отправился дальше, он, открыв замок отмычкой, вошел в трехэтажный дом, поднялся на чердак и стал через слуховое окно выискивать торговца.

«А вот и он», – подумал Уильям, заметив, как тот подвез тележку к крыльцу постоялого двора «Сладкая курочка». Подозвал мужика, стоящего на крыльце, и показал тому что-то рукой. Мужик согласно кивнул, спустился, подхватил коробку и пошел следом за торговцем.

«Немного у него товара. Как у разносчика с лотка. Но неплохое прикрытие, никто не придерется и не заподозрит ничего странного. Душистая вода пользуется спросом у богатеев и стоит дорого. Но почему он ушел? Он что-то почувствовал и собрался уезжать?» – с недоумением размышлял Уильям.

Больше ждать он не стал, спустился на улицу и поспешил на постоялый двор, где его ждали Луй Ко и лошади.

– Торговец непростой, – сообщил он шуаню. – Быстро собрался и ушел с рынка. Что-то почувствовал и всю дорогу оглядывался. Колдун, что ли? Странно это. Двигай к Восточным воротам.

Шуань хлестнул лошадей, и коляска поехала по мостовой.

«Что же его спугнуло? – продолжал размышлять сыщик. Был он в сыске не новичок, но ответа, как ни искал, не находил. – Колдун все же», – решил он.

У постоялого двора у Восточных ворот они остановились. Уильям спрыгнул с коляски и зашел внутрь. У стойки стоял знакомый ему парень лет двадцати, пухлый, с хитрыми глазками. Не то чтобы знакомый, но они как-то встречались в одной компании, и парень должен был его знать.

«Шуй, кажется», – вспомнил Уильям, как зовут парня.

– Здорово, Шуй.

– Здорово, Хитрец. – Парень протянул сыщику руку и вяло поздоровался. – Зачем пожаловал? Следишь за кем-то?

– Слежу. – Уильям выложил рукль на прилавок, тот моментально исчез в пухлой ладони парня. Глаза его подобрели.

– Тут торговец недавно заходил с коробкой, он надолго здесь?

– Он?.. – Шуй ненадолго задумался. – Оплатил еще двое суток и поднялся к себе в номер.

– Как его зовут?

– Зовут?.. – Парень полистал книгу. – Рен Партам из Блюменга.

– Из Блюменга? – удивился Уильям. – Это на границе с княжествами Брахмы. Спасибо.

– Не за что. Заходи, если что понадобится.

– Непременно.

Уильям с задумчивым видом ушел.

«Незагорелый и одет по столичной моде, хоть и неброско, – размышлял сыщик, – но по-другому, не по-нашему. С еле уловимым столичным шиком. Так тут одежду не носят. Кафтан приталенный. Сапожки укороченные. Нет, он не с юга. Там преобладают южные мотивы. Люди носят широкую одежду. Мало шерсти, больше шелка».

Уильям вышел с постоялого двора, сел в коляску.

– Что узнал? – спросил его шуань.

– Зовут купца Партам из Блюменга. Но он не с юга, похоже, из столицы. Заплатил еще за двое суток. Но это странно. Сорвался с места средь бела дня. Всю дорогу проверял, есть ли за ним слежка, такое впечатление, что он собирался уехать из города, но почему-то передумал и решил остаться. Вот это и странно, нелогично.

– А может, слежку с «хвоста» сбивает? – отозвался шуань. – Может, расчет на то, что, мол, подумаем, что он затаился, а сам по-быстрому из города уедет.

– Может быть, – согласился Уильям. – Я тоже склоняюсь к такому мнению. Выезжай из города, и остановимся у ворот, дежурить будем по очереди. Ночью ворота закрыты, и, если их откроют, значит, стражу кто-то подкупил. А может, он решит удрать перед закрытием ворот.

– Или через другие ворота, – задумчиво ответил шуань.

– И это может быть, – согласился Уильям. – Но все ворота мы не перекроем. Тут надо думать, куда он может поехать. В столицу? Это на юг. Но что ему там делать? Доложить о том, что боевая группа погибла? Что это даст? Ничего. Лишь потеряет время. Не для того он тут ошивался. Он, скорее всего, координирует работу таких групп, как южане. На севере ему делать нечего, там путь в пустоши. На западе, он скорее всего, был, и там погиб ушлый Кертинг. Остается один путь – на восток, к поместью де Ро, где погиб первый претендент, молодой Орангон де Ро. Именно я бы так и поступил. Он не знает, погиб ли столичный дознаватель и был ли он один, а значит, будет контролировать этот путь. Ему никак нельзя допустить, чтобы королевские сыщики дознались до истины, тогда вся эта череда смертей претендентов не будет иметь смысла. А вот устранить сыщиков – это, по-видимому, его задача. Королевский прокурор сменился. Навряд ли новый так скоро начнет новое расследование, и оно вообще может не начаться… А время-то идет, – задумчиво ответил Уильям.

– Тебе видней, – не стал спорить с сыщиком Луй Ко. Он подстегнул лошадей вожжами и направил их к городским воротам. Не оборачиваясь, спросил: – Где остановимся?

– Поехали за ворота, там для тех, кто приехал ночью, построили постоялый двор. Чтобы было где остановиться до открытия ворот города.

В трактире при постоялом дворе они заказали пиво и сушеную рыбу. Шуань ловко разделал рыбу и разлил пиво.

– Ты все же думаешь, что торговец покинет город? – с сомнением спросил он. – Если он заметил слежку, то самое глупое, что он может сделать, так это убыть через эти ворота. Он же не может не понимать, что их возьмут под наблюдение.

– Что-то выдумывать у него нет времени, – спокойно возразил Уильям. – Он вполне резонно может предполагать, что его схватят. Значит, нужно срочно покинуть город. А где самое удобное ближайшее место для этого? Здесь, у Восточных ворот, самый большой шанс его выследить. Зачем еще что-то искать, рисковать?

– Ну, можно спрятаться, пересидеть, пока его перестанут искать.

– Ага. И сыщик в это время уедет в поместье де Ро вместе с материалами расследования. Там в бауле не только его записи по следствию, но и протоколы допросов. Весь доказательный материал… Постой! – Уильям напрягся и уставился в окно.

– Что? – недоуменно спросил шуань.

– Торговец!

– Где?

– Вон он, переодетый в крестьянина, на телеге едет. Смотри-ка какой хитрец!

Шуань тоже увидел крестьянскую подводу, на которой сидели два крестьянина – один крепко сбитый, широкоплечий, другой худой и сутулый.

– Который из них?

– Тот, что худой.

– Что делать будем?

– Не знаю, Луй Ко. Посмотрим. Потом, если не придумаем ничего, поедем следом.

Но воз, проехав постоялый двор, остановился, и худой крестьянин, спрыгнув с телеги, направился в трактир. Заглянул в продымленный зал, мельком оглядел, увидел кого-то и кивком головы позвал за собой. Шуань и Уильям низко наклонили головы и сделали вид, что сосредоточенно чистят рыбу.

– Он не один, тут целая банда, – прошептал шуань.

– Вижу, – тоже шепотом отозвался сыщик. – Поедем следом.

– А потом?

– Не знаю, что-нибудь придумаем. Он же не знает, кто его выслеживает.

– Хороший план, – усмехнулся шуань, – а главное, конкретный. Поедем следом, что-нибудь придумаем.

– Не ворчи, предложи лучше.

– Лучше не могу.

– Тогда пошли выполнять мой.

После того как торговец и мужчина, которого он позвал, ушли, сыщик и шуань посидели еще несколько минут и, встав, вышли из трактира. Сели в коляску и, неспешно погоняя лошадей, поехали за подводой. Когда они ее нагнали, в повозке сутулого торговца уже не было.

– Скрылся гад, – прошипел шуань. – Надо было его в городе брать.

– И что бы мы ему предъявили? Что он разговаривал с убитыми южанами? – невесело усмехнулся Уильям. – Уверен, что у него есть рекомендательные письма от влиятельных людей. Его бы даже задерживать не стали.

– У тебя чрезвычайные полномочия, и мог бы приказать арестовать его, – не сдавался шуань. – А под пытками он бы разговорился.

– Не сомневаюсь, что у такого типа стоит блокада, – спорил, держась за свою позицию, Уильям. – Он бы сдох, и все.

– А сейчас что мы можем сделать? Искать его? Только где? А потом что?

– Думаю, он сам нас найдет, тогда и будем думать, что делать. Поехали к де Ро.

– Поменялся план?

– Э-э-э… Несущественно. Мы же все равно туда направлялись.

Воз остался далеко позади, и дорога привела в холмистый смешанный лес. Здесь чувствовалась сырость, кружили и пищали комары. Извилистая, покрытая пожухлой листвой дорожка петляла среди невысоких холмов, на которых росли вперемежку сосны, раскидистые осины и дубы.

Уильям от однообразной качки задремал, но быстро проснулся.

Сзади раздался конский топот. Шуань привстал и оглянулся. Затем, не садясь на козлы, стал хлестать длинным кнутом лошадей.

– Вот и объявился! – зло прокричал он. – За нами погоня!

Уильям удивленно посмотрел на шуаня и выглянул из коляски. За ними мчались, по-разбойничьи посвистывая, всадники. Сколько их было, он не углядел. Но его сердце бешено застучало в груди.

Шуань понукал лошадей и нещадно хлестал их кнутом. Скорость коляски заметно возросла и немилосердная тряска тоже. Коляска неслась по узкой дороге и на поворотах сильно кренилась, казалось, еще немного, и вот-вот перевернется набок. Но шуань мастерски управлял повозкой и вовремя успевал ее выровнять.

Уильяма швыряло от стенки к стенке. Он не успевал ухватиться и обрести равновесие. Его ноги то и дело взлетали выше головы.

– Сейчас повернем, и ты прыгай! – прокричал шуань. – Не мешкай, я их уведу! Вдвоем не оторвемся…

Уильям хотел кивнуть, показать, что понял, но только сильно ударился плечом.

– Прыгай!

Но очередной крутой поворот коляски отбросил Уильяма к противоположной стенке, и он упал на спину.

– Прыгай! – в бешенстве заорал шуань и, заметив, как тот цепляется руками за борта, толкнул сыщика ногой в грудь.

Уильям выпал из коляски, но не с той стороны, с какой задумывал. Он перевернулся кувырком через голову, больно ударился спиной и, обдирая руки и лицо о колючки, по инерции закатился в кусты, где и застрял. Хотел приподняться, и тут ему на спину прилетело. Он упал на живот и затих. Превозмогая боль и страх, он лежал, не зная, видно его с дороги или нет. Он молился всем богам, которых знал.

– Великий Хранитель, спаси и сбереги… Госпожа удача, не отвернись от меня… Зачем я согласился на эту авантюру! Мало мне было подземелья… О хранитель очага и дома, не выдай… Духи леса, укройте!

Он слышал приближающийся топот копыт и свист преследующих их всадников. Уильям вжался в землю, боясь пошевелиться. Вскоре топот затих вдалеке.

«Пронесло! – радостно забилась в голове мысль. – Не увидели». Он поднял голову и осторожно огляделся. Под рукой лежал кожаный баул.

«Так вот что врезалось мне в спину! Шуань выкинул мои вещи».

Не вставая, Уильям подхватил баул и на четвереньках продрался сквозь густые кусты малины. Выглянул на дорогу и, поднявшись, пригибаясь, быстро перебежал ее, а затем со всех ног бросился в глубь леса. Этот лес он немного знал. Там дальше через лигу есть болото, и, если его будут искать, он может спрятаться на островке.

Добежав до болота, он начал успокаиваться. Устало прошел оставшиеся шагов тридцать и, обессиленный от быстрого бега по лесу, буквально свалился под иву.

Уильям вытер разъедающий глаза пот и, тяжело дыша, стал отдыхать.

«Они меня не найдут, лес густой», – успокаивал он себя. Пойди найди, где он выпал из коляски.

Постепенно мысли пришли в порядок.

«Торговец оказался хитрым, он вычислил нас. Но как? Может, потому что рядом со мной был шуань. Приметный тип. А то, что этому убитому мураде служили узкоглазые, он должен был хорошо знать. Что же делать?»

Ничего стоящего не придумав, он решил переждать здесь, а вечером вернуться в город. Что будет делать по возвращении в город, представлял смутно. Может, отсидится, может, в Хволь к магу поедет. Что он может сделать один? Только бестолково умереть. А этого Уильям очень не хотел.

Так он просидел около часа и стал потихоньку дремать. Он бы даже уснул, если бы не кусачие комары.

Его покой что-то нарушило. Что-то, что выбивалось из естественных, привычных звуков леса – шума листвы вверху деревьев от напора ветра, пения птиц, трескотни кузнечиков и жужжания комаров. Уильям напрягся и прислушался.

«Нет, показалось», – успокоился было он и встрепенулся, отчетливо расслышав далекое ржание лошадей. Выпрямился, ухватив баул, и снова услышал ржание.

«Выследили!» – Тревога заполнила его душу. Он не был трусом, но понимал, что по его душу идут не простые разбойники, а он хоть и умел драться, но не владел ни мечом, ни магией. Единственное его оружие – это кистень. Он обычный городской боец, но не воин.

Уильям непроизвольно потер подбородок, решая, что делать. Его взгляд суматошно заметался по глади болота.

«Надо уходить, найдут же!» – забила набатом тревожная мысль, и не мешкая Уильям побежал к болоту.

«К острову нельзя! – остановился он на берегу. – Меня там найдут. Они пойдут до конца. Смогли найти мои следы в лесу, найдут и на островке».

Погрузившись по пояс, Уильям побрел к камышам. Когда темная вода дошла ему до груди, он вытащил нож и, взяв в зубы ручку баула, срезал камыш. Отрезал верхушку и дунул. Затем потянул в себя воздух.

«Дышать можно», – решил он и, подождав, когда звуки приближающейся погони стали отчетливо слышны, погрузился по подбородок. Сплюнул воду, попавшую в рот, приготовился нырнуть.

«Только бы не задохнуться! Только бы не задохнуться!» – металась в его голове мысль. И когда затрещали ближайшие кусты, он ухватил ртом стебель камыша и нырнул. Чтобы не всплыть, держался рукой за намокший и потяжелевший баул. Он не знал, сколько просидел под водой, но ему казалось, что прошла целая вечность. Дышать под водой было трудно, он дышал редко и прилагал огромные усилия, чтобы не задохнуться. Наконец не выдержал и осторожно высунул голову по глаза. Два бандита – а кто это еще мог быть? – осматривались на острове.

– Нет его тут! – закричал один.

– Точно? – послышался голос с другой стороны.

Уильям повел глазами и тут же нырнул вновь. Рядом с ним, лагах в десяти, на берегу стоял третий и мог его запросто увидеть.

Уильям просидел под водой теперь значительно дольше, а когда вынырнул, то увидел троих всадников уже на берегу.

– Утоп он, верно тебе говорю, я сам чуть не попался в трясину. А он городской, точно утоп. Иначе его следы были бы на острове.

– Хорошо, я понял вас, поехали доложим хозяину.

– А что с баулом? – спросил другой, садясь на лошадь. Та не стояла на месте, и бандит никак не мог сесть в седло. – Да стой ты!.. – выругался он.

– А что с баулом? И он утоп. Так и доложим.

– Боюсь, хозяин отправит нас нырять за ним.

– Вот когда отправит, тогда и полезем. А сейчас не полезу, – ответил другой, худой и жилистый, словно был свит из веревок. Он отмахивался от комаров шляпой. – Там пиявок столько, что кровь за минуту высосут.

Всадники уехали, и, когда шум затих, Уильям похвалил себя за смекалку: не стал прятаться на острове и тем спасся. Он медленно, осторожно ощупывая дно ногами, побрел к острову. Оставлять следы грязи на берегу он не хотел. Вылезет на остров, отдохнет и подумает, что делать дальше.

«Если они знают о бауле, – размышлял Уильям, – значит, захватили шуаня. А одному мне ехать к де Ро не с руки. Не такой я крутой, как убитый мурада. Значит, надо ехать в Хволь к магу. Пусть он думает, что дальше делать, а я простой городской решала, не герой. Хитрый, умный, изворотливый, но… Знающий границы своих возможностей, потому и жив до сих пор».

Добравшись до островка, Уильям пошел по следам, оставленным парочкой бандитов. Забрался в кусты терновника и стал снимать себя одежду. Выжал ее хорошенько и развесил на ветках сушиться. Оторвал несколько пиявок и отшвырнул в сторону. Затем, нарвав веток, лег на них.

Пролежал он до темноты. Несколько минут с сомнением решал, идти в город или нет, и осторожность взяла вверх. Он решил провести ночь на острове.

Ночь выдалась прохладной. Уильям, стуча зубами, трясся от холода, вертелся с боку на бок, стараясь уснуть. Костер разводить не стал, побоялся, что огонь могут заметить.

«Ничего, – мысленно уговаривал он себя, – потерплю, жизнь, она дороже комфорта». Но посреди ночи все же не выдержал, поднялся и нарвал сухой травы. Ее здесь было много. С помощью кресала высек огонь и запалил костер в предусмотрительно вырытой ямке. Небольшой язык огня пробежал по сухой траве и вскоре с жадностью стал пожирать наломанные ветви сушняка. Стало теплее.

К рассвету Уильям просушил одежду и сапоги. Залил костер водой, которую таскал в листьях лопуха, засыпал ямку землей, а ветви, на которых сидел, выбросил в болото. Критически оглядел место ночевки. Если не приглядываться, можно и не заметить, что тут кто-то был. Подняв над головой свернутую одежду и баул, он шагнул в воду. На берегу обмыл грязные ноги, обтер травой и оделся. Подхватив баул, осторожно двинулся в сторону дороги.

Прошел он немного, с пол-лиги, и увидел через ветви кустов отблеск костра. Мгновенно присел за дерево и затаился. Не зная, кто это мог быть, небезосновательно предположил, что это те самые бандиты, что искали его. Разговор о поиске баула он помнил, а в нем был ордер королевской прокуратуры.

Стараясь несильно шуметь, Уильям стал задом отползать подальше. Он отполз лагов на сорок, двигаясь на четвереньках, и когда хотел уже подняться, то неожиданно почувствовал, как сильная рука обхватила его сзади за шею, а ладонь зажала рот. Уильям замычал и дернулся.

– Тише, Уильям! – услышал он знакомый голос и, вытаращив глаза, затих. – Тише… Это я, Луй Ко.

Сыщик почувствовал, как хватка ослабла. Не веря своему счастью, Уильям повернул голову и чуть не заплакал от радости, увидев сидящего на корточках шуаня с перевязанной окровавленной тряпкой рукой.

– У тебя эликсиры остались? – тихо спросил шуань.

– Да, – шепотом отозвался сыщик, – в бауле, сейчас дам. – Он порылся в бауле и достал флакон с эликсиром, протянул шуаню.

Тот быстро открыл пробку и выпил двумя глотками.

– Там трое, – вытерев рот тыльной стороной грязной ладони, сообщил он. – Рад, парень, что ты выжил. Я, если честно, даже и не надеялся. Там бойцы знатные и охотятся за ордером и тобой. Ты им нужен живым… ну или твой баул.

– Что делать будем? – спросил Уильям. – Сбежим?

– Не получится, они отличные следопыты, по нашим следам пойдут. Кончать их надо.

– Как? Я не воин. Только драться умею.

– Не надо тебе драться. Будешь приманкой.

– Как это? – Уильям удивленно посмотрел на шуаня.

– Пойдешь к ним, покажешь себя, потом побежишь в мою сторону. Остальное я сделаю сам.

Уильям долгим неотрывным взглядом изучал невозмутимое лицо Луй Ко, стараясь понять, шутит он или нет.

– Боишься? – серьезно, без тени насмешки спросил шуань.

– Есть немного, – не стал скрывать Уильям. – Но теперь мы вдвоем…

– Это ты верно заметил, – одобрительно кивнул шуань. – Сейчас пойдешь к ним, как только они тебя заметят, беги сюда.

Уильям поднялся и подхватил баул.

– Сумку-то зачем взял? – тихо рассмеялся Луй Ко. – Тут оставь. Или с ней будешь бегать?

Уильям недоуменно посмотрел на кожаный баул и тоже слегка улыбнулся:

– Привык к нему.

Он поставил баул возле дерева и, пригибаясь, пошел к костру. Не доходя до него, резко остановился и спрятался за стволом толстого дуба. В его направлении кто-то шел, и шел не скрываясь. Уильям замер и осторожно вытащил кистень. Теперь он странным образом почувствовал спокойствие. Предстоящая схватка его больше не пугала, он был прежним резким и рисковым парнем, способным ходить по лезвию ножа. Шедший остановился с другой стороны дерева, и Уильям услышал сначала громкое пуканье и следом звук сильной льющейся струи. Кто-то, испортив воздух, справлял малую нужду. Сыщик непроизвольно усмехнулся. Послышалось топтание, и Уильям выглянул из-за дерева.

Спиной к нему стоял широкоплечий мужик в серой рубахе и, похоже, завязывал завязки на штанах, напевая себе под нос.

Решение пришло молниеносно. Опыт уличных боев и нападений из засад давал о себе знать. Уильям схватил тонкую цепь кистеня как удавку и, прыгнув вперед, захлестнул шею бандита. Сделал он это очень ловко и быстро. Скрутив руки, с силой затянул петлю. Мужик захрипел и засучил руками. Он пытался просунуть пальцы под петлю, но только быстро слабел, и скоро Уильям, не ослабевая хватки, опустил тело на землю. Подержал и, убедившись, что тот уже мертв, убрал удавку. Стоя на одном колене, огляделся. Все было тихо. Заметил удивленное лицо шуаня в кустах и улыбнулся. Подмигнул, и Луй Ко показал ему поднятый вверх большой палец.

Уильям выпрямился, обошел труп стороной и вышел на полянку. Там у костра дремали двое. Один приоткрыл глаз и посмотрел на Уильяма. Не делая резких движений, сел, подняв руки.

– Парень, ты кто? – спросил он. – У нас ничего нет. Мы бедные крестьяне.

Но его прервал возглас второго:

– Опа! Сам пожаловал! Не утоп, значит.

Тот, который сидел с поднятыми руками, укоризненно перевел взгляд на товарища. Но второй, поджарый и жилистый, уже вскочил, словно поднятый пружиной.

– Парень, ты нам не нужен, – проговорил он, – отдай доку́мент и вали на все четыре стороны.

Но в его голосе слышалась неприкрытая насмешка, и Уильям ему не поверил. Он стал пятиться.

– Стой, дурила, ты куда? Все равно не убежишь, отдай по-хорошему.

Жилистый пружинистой походкой стал подходить ближе. Уильям продолжал пятиться, затем развернулся и бросился бежать прямиком через кусты.

Жилистый сорвался с места и побежал в обход. Уильям не видел, что делал второй бандит. Он бежал к кустам, где должен был сидеть в засаде шуань. С шумом продравшись и тяжело дыша от волнения и быстрого бега, он быстро огляделся. Шуаня не было. Зато дорогу ему заступил жилистый. Он был безоружен, но при этом производил впечатление сильного бойца.

Уильям снова стал пятиться, раскручивая кистень.

Жилистый заметил оружие в его руках и усмехнулся.

– Не хочешь по-хорошему? – наступая, спросил он. Затем быстро сократил дистанцию и метнулся вправо.

Уильям не поддался на уловку и справа налево хлестнул кистенем. Свинцовый шар свистнул и врезался бандиту в плечо. Тот сразу же отскочил, прижав руку к ушибленному месту. Зашипел от боли.

– Ну все, сволочь, ты меня достал! Живым буду резать на ремни! – Он нагнулся, не спуская взгляда с Уильяма, и вытащил нож из голенища сапога. Затем переложил его в левую руку.

«Правая, значит, болит», – догадался Уильям и сместился вправо. Он понял, что отступлением ничего не выиграет, и стал непрестанно смещаться вправо, заставляя поворачиваться бандита. Тот разгадал его задумку и рванулся к противнику. Уильям прыжком сместился влево и на отходе крутанул кистень. Вновь раздался свист, и шар ударил по руке с ножом. Это не бой на мечах. Уильям был в своей стихии. Он просчитывал каждый шаг бандита, а тот, хоть и был силен и ловок, в уличных драках ничего не смыслил. Он надеялся на природную силу и ловкость.

Удар пришелся точно в локоть, и нож выпал. Рука бандита повисла плетью. Уильям стал обходить противника слева, и тот вынужден был крутиться и отступать. В его глазах промелькнула растерянность. Он неожиданно из хищника превратился в жертву.

– Смол! – заорал он во все горло. – Сюда!

Но вдруг его глаза остекленели, он замер с расставленными руками, постоял пару мгновений и медленно завалился лицом в траву. Из его затылка торчала тонкая игла, а шагах в пяти от него скалился шуань.

– Ты где был? – закричал Уильям. – Меня могли прирезать!

– Не могли, парень, – со смехом возразил, подходя, Луй Ко. – Я видел, как ты сражался с южанином. Эти парни тебе были на один зубок. Ты лишь немного струсил, но, когда тебе не оставили выбора, ты их уделал. Я просто не стал затягивать схватку.

– Там еще один остался! – показал рукой Уильям. – Может удрать.

– Нет, не сможет, – усмехнулся шуань. – Пошли допросим. Узнаем, что им от нас нужно.

Шуань пошел рядом, на полшага опередив Уильяма.

– А ты, парень, неплохой напарник, – улыбнулся он. – Резкий, сообразительный. Тебе бы побольше опыта набраться, и можно спину подставлять. Будешь почти как мой брат.

Последний оставшийся в живых бандит лежал связанный у костра. Его глаза испуганно заметались с шуаня на сыщика и обратно.

«Еще бы ему не испугаться, – подумал Уильям, – из охотника он превратился в дичь. Тут любой струсит. Но это хорошо, таким легче язык развязывать».

Шуань склонился над бандитом:

– Ты можешь уйти из жизни быстро и безболезненно, а можешь умереть в муках. Тебе выбирать.

– По-другому не получится? – облизав губы, спросил бандит.

– Не мечтай. Шел бы своей дорогой, остался бы жив.

– Я мало знаю.

– А ты просто отвечай на вопросы.

– Хорошо… Я попробую… Задавай.

– Кто вы и откуда, сколько вас?

– Нас пятеро… было. Мы из столицы. Охотники за головами.

– Кто вас нанял?

– Мы зовем его Хозяин. Кто он, мы не знаем. Хозяин иногда нанимал нас для разных дел.

– Откуда этот Хозяин?

– Говорю же, не знаю, он сам нас находил.

– Должен что-то знать или догадываться, – не поверил шуань и воткнул иглу под глаз бандиту.

Тот заорал так, словно его резали заживо. Шуань спокойно смотрел на орущего. Затем выдернул иглу.

– Говорить будешь?

– Говорю же, не знаю…

И вновь игла воткнулась ему под глаз. Вопль боли, распугивая птиц, разлетелся по лесу. Уильям встревоженно огляделся, но шуань и ухом не повел. Он подождал секунд десять и вытащил иглу.

– Это только начало, – равнодушно сказал он.

– Эдмонд… наш старший, – тяжело дыша, начал говорить бандит, – рассказывал, что Хозяин служит одному старику, который живет в пригороде столицы, в большом поместье с парком, там в доме всегда тихо как в гробу и темно… Он один раз сопровождал Хозяина. Вот что я знаю.

– Где сейчас Хозяин и твой старший?

Уильям стал прислушиваться. Бандит рассказывал интересные вещи, которые могут помочь в расследовании.