Текст книги "Интриги Богов"

Глава 5

Лес за заимкой. Полдень

– Ты чего задницей виляешь? – очень тихо, чтобы не услышал Артем, зашипела Неела.

– Я не виляю.

– А что ты делаешь? Так продажные девки завлекают мужчин.

– Я никого не завлекаю, ползу как умею, не мешай.

В пещеру вползали на четвереньках. Ширд зашел в полный рост первым. За ним на животе полз Артем. Потом – Мила, и последней лезла Неела. Перед ее глазами, вызывая неподдельную зависть, колыхался из стороны в сторону крепкий оттопыренный зад Милы. Шубу она сняла и тащила в руках, иначе не пролезла бы. Строители постарались спрятать проход в пещеру. Неизвестный наблюдатель принял бы дыру в скале, если бы случайно на нее набрел, за нору и вряд ли полез бы туда.

Неела опустила глаза и поползла, глядя себе под руки. Неожиданно она ударилась головой о мягкий зад подруги и выругалась.

– Да чтоб тебя ширд загрыз. Чего ты остановилась?

– Артем остановился, и не толкай меня, – обернувшись назад, ответила Мила.

– Я тебя не толкаю. Это ты мешаешь пройти.

– Ну, тогда проползай вперед, – язвительно предложила ей Мила. – Милости прошу.

– Да куда мне? Тут такая жопа, что заняла весь проход, не протиснуться, – огрызнулась Неела.

– Не завидуй, подруга, – не осталась в долгу Мила.

Неела, сильно разозленная, ущипнула сквозь юбку задницу Милы. Та, не ожидавшая такого от подруги, вскрикнула и затылком приложилась о свод входа. Зашипела, как чайник, и ухватилась рукой за голову.

Спереди послышался приглушенный вопрос Артема:

– Что у вас случилось?

Неела, испуганная, боясь расплаты, замерла. В страхе прикусила нижнюю губу. Она с трепетом ожидала ответ Милы.

– Головой о свод ударилась, – отозвалась Мила, не выдавая Неелу.

– А-а. Вы там поосторожней. Скоро выберемся на свободное пространство. Потерпите.

Артем протиснулся за камень и встал. Следом прошли девушки.

– Дальше коридор локтей так сорок, – пояснил Артем, показывая рукой направление, – потом начинается пещера.

В подземном туннеле за камнем было темно. Светляки не запускали, опасаясь ответных действий твари, возможности которой были неизвестны.

– Вы как? – спросил Артем. – Отсюда можете призвать богиню, чтобы она забрала себе души?

– Лучше подойти поближе, локтей на тридцать, – усомнилась в своих возможностях Неела. – Мы же никогда для таких целей Иехиль не вызывали. Вдруг она взбрыкнет и скажет: далеко.

– Ладно, пошли, – согласился Артем, – только тихо…

– А почему тихо? – спросила Мила. – Нам же все равно нужно будет камлать. Это громко.

– На всякий случай. Я сам не знаю, чего нам ждать от твари. Но думаю, она нас чует.

– Тогда надо остановиться здесь, – предложила Мила. – Сорок локтей – не такое уж большое расстояние, и мы прошли уже шагов десять.

– Согласна, – тихо прошептала Неела, – мне чего-то страшно.

– Тогда располагайтесь. Вот голова, – также перешел на шепот Артем и положил голову мертвеца у своих ног. Я отойду за камень. Не хочу стать еще одной жертвой Иехиль. Она как-то не очень разбирается, кого забирать, а кого не надо хватать. Хватает, понимаешь, всех подряд.

– Иди, – согласилась Неела.

– А если на нас нападут? Кто нас защитит? – не согласилась с его уходом Мила.

– Я оставлю с вами ширда Умку. Он, если что, отвлечет противника на себя, а я приду на помощь.

– Ну, если так, – неохотно согласилась с Артемом Мила. – Тогда иди. Прячься, – в ее голосе слышалось недовольство.

– Ты не бойся, Мила, я рядом буду, – ободрил ее Артем, поспешил протиснуться обратно за камень и присел. Высунул голову, стал всматриваться в темноту. Впереди двигались еле различимые силуэты.

– Стойте! – громким шепотом неожиданно остановил он девушек.

– Чего? – раздалось в ответ.

– Я забыл дать вам эликсир концентрации. Он хорошо помогает сосредоточиться.

– Тогда иди сюда…

– Лучше вы подойдите. Мне опять протискиваться надо.

Девушки подошли. Артем протянул Нееле бутылочку с жидкостью.

– По три глотка, не больше, – предупредил он. – Опасно без привычки.

Неела открыла флакон и понюхала.

– Это что, самогон на травах? – спросила она и сделала три глотка.

– Там немного крепкого самогона в качестве растворителя.

– Сладкая, – произнесла она и вдруг схватилась за голову. Присела и в страхе спросила: – Что со мной?

– Это эликсир. Он обостряет все чувства, – пояснил Артем, – не бойся. Мила, теперь ты пей и посиди рядом с Неелой пару минут.

Через пять минут девушки освоились с новыми ощущениями.

– Я вижу в темноте, – пискнула Мила. – И слышу, как у Неелы бурчит живот.

– У самой тебя бурчит… в голове, – огрызнулась Неела.

– У меня нигде не бурчит…

– Хватит! – остановил их шепотом Артем. – Вы, как две ваши богини, и расстаться не можете, и мирно жить не умеете. Прекратите и займитесь делом.

– Идем, подруга, – нарочито ласково позвала Мила Неелу.

Девушки прошли пять шагов и остановились рядом с ширдом, у ног которого лежала голова.

Первой свое камлание начала Мила. Она присела и положила руку на голову мертвеца. Подняла голову и тихо затянула заунывный тягучий мотив, от которого у Артема мороз пробежал по коже. В этих до боли тоскливых звуках трудно было разобрать слова, и, как Артем ни прислушивался, он не понял ни чего. Вскоре, танцуя вокруг Милы, стала ей подпевать Неела. Она врезалась тонким звенящим голосом в отдельные фразы, как бы разрубая их на части и задавая ритм.

Мила, не повышая голоса, стала легонько в такт песни Неелы хлопать ладошкой по голове мертвеца, а Неела – быстрее кружиться в странном завораживающем танце. Получалось у нее это легко и красиво. Она, словно вода, перетекала из одной позы в другую и при этом четко соблюдала ритм, заданный ей самой.

Артем завороженно смотрел на это представление. Вдруг он почувствовал морозный ветерок, пронесшийся у него над головой, от которого зашевелились волосы, и тут же спрятался за камень. В пещере раздался трубный глас воскресшего мамонта.

– Бу-у-у… – пронеслось по туннелю, и воздухе появились различимые в магическом зрении плывущие в сторону жриц маленькие осьминожки. Артем был наготове. Он понимал, что что-то подобное может произойти, и приготовил заклинание изгнания первого уровня. Он тут же его применил. С легкими хлопками осьминожки стали исчезать один за другим.

Потерпев неудачу сорвать камлание, тварь не успокоилась. Она еще сильнее затрубила:

– Ду-ду-ду…

Артем, не дожидаясь появления новых существ, снова применил заклинание изгнания, но уже второго уровня. В пещере, где дудела тварь, раздался громкий взрыв, и вспышка света озарила проход и саму пещеру. За короткое мгновение Артем увидел, что тварь слезла со своего места и поползла в проход. Она больше не трубила. Это было опасно для девушек. Как может жрать эта тварь, Артем помнил на примере осьминога. Он мысленно попросил: «Быстрее, девочки, быстрее», – и они как будто его услышали. Мила подхватила на руки голову и тоже закружилась в танце призыва рядом с Неелой. Если Неела двигалась против часовой стрелки, то Мила пошла по часовой.

Ширд зарычал и сделал шаг навстречу студню с толстыми губами.

Неожиданно для Артема ритм сломался. Мила стал приседать, при этом поднимала одну ногу, громко хлопала ей по льду и расщепленными связками начала петь:

– Орру, арри, моррре…

В пещере стало отчетливо холоднее. Тварь медленно перемещала свое тело, а богинь все не было. Девушки дергались, как неживые куклы, не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Их танец потерял ритмичность и согласованность.

Артем, понимая, что происходит нечто странное и непредвиденное и девушкам что-то мешает осуществлять призыв, выбрался из своего убежища и проскочил мимо корчившихся девушек. Встал за спиной тихо рычащего ширда. Сплел заклинание огненного шара. Не задумываясь, запустил им в тварь. Взрыв не потряс желеподобное существо, как того можно было ожидать. Огненный сгусток плазмы пролетел вовнутрь и там взорвался. Но видимых повреждений не причинил. Лишь заставил студень на время остановиться.

«Однако, – подумал удивленный Артем. – Он что, сожрал плазму, как конфету?.. Или… Переправил заклятие в свой мир?»

Быстро сообразив, что его боевые заклятия не причиняют вреда твари, он понял, что надо применять другие. И применил первое, что пришло в голову, – ошеломление. К его удивлению, это подействовало. Затем он применил иллюзию стены, и тварь замерла.

Прислушавшись, Артем понял, что девушки стали входить в нужный ритм, и снова применил ошеломление. Так он поступил пять раз, и жрицы восстановили камлание. Но это не обрадовало тварь. Она стала отростками ощупывать пространство вокруг себя, а Артем создал иллюзию стены. Он видел, как метнулись три отростка, желая разбить стену, и проскочили мимо. Это тварь, по всей видимости, сильно озадачило. Она подтянула тело ближе.

Каким-то пришедшим из вне озарения Артем понял, что студень нужно выманить из пещеры, подальше от душ, висящих на магических скрепах, но тварь не желала отходить далеко. Она тянула к Артему свои щупальца.

Артем видел, что они тянулись и тянулись – так, словно могли вытянуться на любую длину. Он отступил и заставил отступить ширда. Вновь наложил ошеломление и обернулся на девушек. Видно, было, что они устали.

Он вновь повернулся к твари и обмер. Ее конечности почти доползли до ширда, и тот встал в боевую стойку. Мертвый ширд, поднятый колдовством, страха не испытывал. Ему было чуждо это состояние живых.

Сама тварь уменьшилась в размерах. Артем первое мгновение запаниковал, но тут же резко себя осадил.

«Бессмертных тварей не бывает», – сказал он сам себе и приказал:

– Умка, назад! – сам выхватил костяной нож. Почувствовал, как вспотела ладонь. Пальцами перебрал по рукоятке. – Мы с тобой, тварь, еще поборемся, – прошипел он.

Подождал, когда истонченный отросток приблизился, и, стараясь дотянуться до него, стал шарить в воздухе у его груди. И тогда Артем резким ударом ножа лезвием полосонул по отростку. Кусок желейной плоти размером с предплечье взрослого человека отвалился, а Артем нанес новый удар, потом еще и еще. Под его ногами валялись безжизненные студенистые кляксы. Без тела они расплывались, как кисель. Тварь оттянула отросток и недовольно заурчала. Видимо, она обладала каким-то разумом, потому что не стала тянуться отростками, а сама сделала движение к нему.

«Не выдержала, – мысленно усмехнулся Артем, – решила покинуть свое убежище?» Он отступил еще на шаг назад. Студень вновь заурчал и двинулся следом.

«Ну же, девочки, давайте уже, вызывайте. Тварь выползла из своего убежища. Где же ваши боги?» – мысленно воззвал Артем к жрицам, а сам отчетливо понял: дальше отступать нельзя. Тварь выбралась из пещеры, ненадолго остановилась и поползла дальше.

«Ей нельзя позволить добраться до девчонок», – догадывался Артем и мучительно размышлял, что же делать? У него остался только один вариант действий – втянуть тварь, вернее, ее душу в нож. И там попробовать побороться. Может, сумеет, по крайней мере, выгадать время. Он еще постоял несколько томительных секунд и наконец понял: сейчас или, как говорится, никогда. Девушки в трансе. Их за собой не утащишь, если будешь удирать. Надо атаковать. И, ободряя себя душераздирающим криком, кинулся на тварь. Его опередил ширд и, проскочив мимо, врезался в студенистую плоть твари. Он не успел ничего сделать. Тварь почти мгновенно обволокла его своей массой, и пес очутился внутри нее. Артем уже не смотрел, что стало с Умкой, он воспользовался тем, что недорезанный отросток завис в воздухе, и воткнул нож в студенистое тело.

– Хватай! – заорал он и очутился в ноже.

Из пыли на дороге поднялся Умка и набросился на лежащего рядом осьминога. Рядом с осьминогом стоял и колыхался студень. Он надувался и ничего не предпринимал. Артем, обрадованный тем, что пес странным образом не растворился внутри твари, крикнул:

– Умка, беги! – и сам бросился наутек к дому, стоявшему за его спиной за крепким высоким забором. Заскочил в открытую калитку и оглянулся.

Ширд бежал следом и в пасти тащил трепыхающегося осьминога.

– Брось! – заорал Артем. – Брось эту гадость. Это кака. Фу! Брось!

Пес подбежал, бросил у ворот помятого осьминога и вбежал внутрь.

Артем захлопнул калитку и с ужасом понял, что это не помогло.

Тварь опомнилась и висела в воздухе над воротами.

Артем вновь закричал:

– Умка, за мной, дуралей! – и бросился в дом.

Пес прошмыгнул в дом первым между ног Артема. Тот забежал, задвинул защелку и прижался спиной к двери. Тяжело дыша, посмотрел на спокойно сидящего пса. Тот всем своим видом показывал, что ему было все равно – бежать, сражаться или раствориться в желудке этой твари.

– Мне бы твое хладнокровие, Умка, – пробурчал Артем и тут же отлетел по коридору к лестнице, ведущей на второй этаж. Это тварь врезалась в дверь, выбила запор и застыла в проходе. Она неожиданно застряла и сейчас выглядела не студнем, а крепким надутым шаром.

– Бежим! – подстегнул сам себя Артем и на карачках, не вставая в полный рост, поспешил на второй этаж. Тварь проломила косяк, разворотив дверной проем, и полетела следом.

Артем уже знал путь отступления – не раз в свою бытность удирал от демона – и, добежав до окна, сиганул в низ. Больно ударился пятками, прокричал:

– Е-мое, как больно-то!.. – и, прихрамывая, обежал двор, забежал на первый этаж.

Он слышал, как тварь рвалась через окно.

Отдышавшись, он осторожно поднялся по лестнице, припал животом к ступеням и выглянул.

Тварь стала красной, как кумачовый флаг, и старалась изо всех сил выбраться через окно. Но то ли структура ее тела поменялась, то ли душа была шарообразной с толстой кожей, но она в проеме застряла намертво и сама не могла двинуться ни вперед, ни назад.

Артем, оценив обстановку, облегченно вздохнул, вытер выступивший пот со лба и присел на ступеньку отдохнуть. Пес лез следом за ним. Выглянул, увидел красный надутый шевелящийся шар и неожиданно бросился на него. Прыгнул и зубами ухватил надутый бок. Зубы ширда, не повредив шкуры, проскрежетали по толстой оболочке, но удар вытолкнул шар из окна.

Артем с воплем огорчения:

– Ну что ты наделал, глупый Умка! – вскочил и побежал к окну, но тут же отпрянул. За окном висел сердитый шар с большим ртом и возмущенно свистел.

«Ну прямо колобок», – не к месту подумал Артем и почувствовал исходящую от шара злобу. Тот каким-то образом видел его или чувствовал. Артем тут же подхватился и с криком:

– Умка, деру! – побежал к лестнице. А тварь бросилась за ним в проем окна и вновь застряла.

Пес, не слушая команд, вновь бросился на шар и вытолкнул его из окна. Артем остановился у лестницы и обернулся.

Шар, недовольный тем, что его не пустили, вновь рванул к окну и вновь застрял. Пес прыгнул, пытаясь укусить шар, и снова лишь клацнул зубами, но при этом опять вытолкнул шар наружу. Артем не побежал вниз. На его глазах началась игра. Шар влетал в окно, а ширд его выталкивал. У обоих не хватало ума предпринять что-либо другое. Артем успокоился и стал корчить шару разные рожи. Он кривлялся, смеялся, показывал «фак». А пес и шар играли в игру «вытолкни меня обратно». По-видимому, пса это забавляло, а шар сильно злило.

В один момент Артем увлекся, танцуя лезгинку, и шар проскочил сквозь окно и врезался в Артема. Сбил его и придавил своим телом. Большой рот твари оказался на уровне лица Артема и широко раскрылся. Артем увидел в нем бездну. Он как-то понял, что в пасти открылся проход в чужой мир и тварь захотела его туда оправить. От охватившего ужаса Артем заорал что есть мочи и ногами оттолкнул шар.

Шар подскочил и, упав, ударил Артема по животу, выбив из него дух. Артем задохнулся от боли и потерял сознание…

Пещера у ручья. Поздний полдень

Мила необычно быстро вошла в состояние транса. Она отчетливо понимала, что нужно делать, чтобы вызвать свою богиню. Девушка присела у головы мертвеца, положила на него свою руку и стала напевать песню призыва. Ее тоска по своей богине разливалась по подземелью, уходила глубоко вниз до низших духов, и они, скорбя вместе с ней, взывали к богам.

К ее пению присоединилась Неела, и Мила почувствовала, что та неожиданно обрывает ее призыв своим звонким рубящим слогом. Жрица богини смерти мешала ей призвать Мару. Она резала песню призыва на части, не давая ей подняться к месту обитания богини. Чтобы сохранить непрерывный поток молитвы, Мила поднялась с колен и стала кружить в противоположную сторону от Неелы, и голос жрицы богини Иехиль перестал быть помехой, а вплелся в общий хор призыва. Их голоса вошли в резонанс. Неожиданно Мила поняла, что так и нужно. Сейчас здесь нужны две половинки одной богини. И противодействие Неелы было как единство и борьба двух противоположностей сущности богини смерти – наказания и милости. Их объединенные усилия прорвали оболочку физического мира и устремились в мир тонкой материи. Но когда они должны были дойти до чертогов, где обитали боги, грубый трубный звук нарушил гармонию. Он сбил Милу с ритма, и она, чтобы сохранить связь с Неелой, вынуждена была поменять песню. Она расщепила связки, мешая чужому воздействию разрушить то, что они уже создали, и вступила в борьбу. Так продолжалось некоторое время. Но когда казалось, что все потуги девушек вызвать богинь напрасны, что-то отгородило чужое влияние на их молитву, и девушки с удвоенной силой воззвали к богиням. Им пришлось ждать ответа довольно долго. Они уже изнемогали, когда в пещеру с громким грохотом, похожим на гром, упали две сущности. Пещера осветилась морозными искрами, и гневный голос Иехиль заставил сердце Милы вздрогнуть.

– Кто вы, что посмели своим призывом вырвать нас из чертогов покоя? Как вы посмели, недостойные?..

Дальше Мила услышала робкий голос Неелы:

– Госпожа, не гневайся. Мы приготовили тебе обильные жертвы, возьми их в знак нашей преданности твоему служению. Они готовы…

– Зачем мне эти души?! – крик Иехиль мог разорвать барабанные перепонки, но в это время по пещере пронесся теплый ветерок с запахом весенних цветов.

– Не сердись, сестра, – приговорил мягкий голос, и он успокоил Милу. Она услышала свою богиню. – Эти несчастные не принадлежат тебе. Это я их призову. Они достойны лежать на своих ложах в моих садах. Ты лишь разбей цепи, связывающие их с этим миром, и даруй им посмертие.

– Зачем мне давать им посмертие, сестра? – по пещере снова пролетел морозный ветер.

– Так требует закон мироздания, сестра, его нельзя нарушать. Нам принесли жертвы, мы должны их принять.

– Они нарушили другой закон, закон призыва через жертвы, и виновны в своей дерзости! Я не буду освобождать скрепы, или они за дерзость должны быть наказаны.

– Они еще неопытны, сестра, и ты видишь, здесь чужой. Он должен уйти в свой мир. Это он забирает наши жертвы. А наказание мы им определим потом, когда исполним то, что должно исполнить.

– Я знаю, какое дать им наказание. Ха-Ха-Ха! – громко и пронзительно захохотала Иехиль. – Они будут любить одного мужчину и будут бороться за него. Победит сильнейшая.

– Это слишком сурово, сестра. Пусть они выбирают тех, кто живет в одном теле, и пусть борются за свою любовь.

– Согласна, сестра. Принимай свои жертвы, – и Иехиль махнула крылом и обрезала магические цепи.

По пещере прозвучал громкий вздох облегчения. Смутные тени устремились в потолок, втянулись, и все прошло. Наступила тишина. Мила открыла глаза и растерянно огляделась. Твари не было. У входа в пещеру лежал Артем. Рядом стоял и лизал его лицо ширд.

Выход из транса отозвался болью в голове, и Мила со стоном присела. Так же поступила и Неела.

– Ты слышала, что сказали богини? – мысленно спросила Мила, и Неела ей так же мысленно ответила:

– Слышала, но не поняла, что мы нарушили?

– Тебе только это важно? – спросила Мила.

– А что еще?

– Мы полюбим двух мужчин, живущих в одном теле. Это Артем и Артам.

– Слышала. И что? Я и так буду с Артамом… Или с Артемом, – несколько неуверенно произнесла она.

Мила помолчала и спросила:

– На нашем пути стоит Хойсира, Неела. Ты это учитываешь?

– Мне все равно, – буркнула Неела, – я буду с Артамом, а ты борись за Артема. Важнее знать, что мы нарушили…

– С этим как раз все просто, – отозвалась Мила. – Мы принесли всего одну жертву. Это мало. И заставили богинь принять ее и спуститься. Мы унизили их гордость, но наша молитва была сильнее их нежелания, и они подчинились.

– И что? – не поняла Неела. – Мы же дали им жертвы потом.

– В этом и есть нарушение закона. Сначала жертвы, потом вызов. У нас все случилось в обратном порядке, и жертву получила лишь моя богиня. Поэтому нас наказали. Я также не уверена, что ты захочешь остановиться на Артаме… Грядет беда, подруга…

Неела посмотрела на Милу и ничего ей не ответила, поправила сбившийся платок, засунула под него непослушную прядку волос, которая постоянно падала ей на глаза, и направилась к лежащему Артему.

Артем в это время со стоном открыл глаза и, поворачивая голову, огляделся. Увидел подошедшую Неелу. Улыбнулся.

– Неела? – проговорил он. – У нас получилось?

– Да, Артем, получилось. Мы прогнали тварь и вызвали богинь.

Девушка не стала говорить ему о наказании, наложенном богиней Иехиль, присела рядом с Артемом, вытащила из его сумки эликсир и протянула Артему.

– Не надо, – отстранил он ее руку, – я здоров. Главное сделано… – он протянул руку и погладил пса. – И Умка тут…

Он неожиданно замолчал, побледнел и стал отползать от пса. Рядом с ширдом лежал и шевелил ножками небольшой осьминог.

– Умка! Блин! Зачем ты захватил эту тварь? Что с ней теперь делать?

Но пес лишь преданно смотрел в глаза хозяина, вилял хвостом и не отвечал.

– И что теперь делать? – Артем посмотрел на Неелу.

Та пожала плечами.

– Может, ее убить? – предложила она.

– Как? Ты знаешь, как убить призванную тварь? – переспросил Артем. – Они в этом мире почти бессмертны. Вот же любитель собирать всякую гадость, – он сел и стал шарить у себя на поясе. – Попробую один способ, может, получится, – проворчал он. – А где мой нож? – удивленно спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь, и стал искать рядом с собой. Потом встал на колени и огляделся. Не найдя рядом с собой костяного ножа, приказал псу: – Убери ее, – и пес схватил зубами осьминога, отнес его на метр в сторону и положил у своих ног. – И под ним нет, – разочаровано произнес Артем.

Артем обыскал весь коридор и не нашел свой костяной нож. Его невозможно было потерять. У Артема с ножом была связь. Сейчас он ее не чувствовал.

– Вот же … – огорченно произнес он и понял: видимо, тварь унесла его с собой.

Он стоял, разглядывая осьминога, и думал о своем: «А может, оно и к лучшему. Уж слишком опасный был предмет. Мог власть захватить… – и неожиданно вспомнил про змейку: та во время беготни в мире ножа никак себя не проявила. – Почему? – задался он вопросом и сам себе ответил: – Видимо, тварь ей была не под силу, вот и не вылезла. Но что же делать с этим чудом?» – Артем вернулся мыслями к бледно-розовому осьминогу. Поглядел, поглядел, перешел на магическое зрение и не обнаружил в нем чего-либо интересного. Лишь маленькая красная точка внутри непонятного существа отличалась от всего остального. Артем, не ожидая ответа, все же спросил пса:

– Ну и зачем он тебе? Мне он точно не нужен…

Из задумчивости его вывел возглас Неелы:

– Артем, пошли в пещеру. Посмотрим, что охранял этот монстр. Вдруг там несметное богатство?

– Богатство? – удивился Артем. – Ты думаешь, что маги тут прятали золото и драгоценные камни?

– Ну а что? Все может быть, – отозвалась Неела. Маги – они что, не люди?

– Люди, Неела. Но не простые, – ответил Артем. – Им ценнее другие вещи.

– Это какие такие другие? – встряла в разговор навострившая ушки Мила.

– Магические предметы, редкие причем. Свитки, амулеты и книги.

– Книги? – не веря Артему, переспросила Неела. – Что может быть ценного в книгах?

– Тайны, Неела. Тайны мира.

– О-о-о! – проговорила за спиной подруги Мила. – Это серьезно. Пошли искать эти тайны. Станем сильными и станем повелителями всего мира. Это так здорово…

– Не так все просто, – ответил Артем. – Я был здесь и ничего не обнаружил. В пещере пусто.

– Как пусто? – не поняла Неела. – Не может быть!

– Пошли посмотрим, – позвал девушек Артем.

Они зашли под свод пещеры, и Артем запустил светляк. Девушки последовали его примеру.

В пещере с высоким сводом сразу стало светло. Артем отметил, что это образование естественной природы, вымытое водой, и, видимо, до нее ранее вел узкий лаз и пещеру использовал какой-то зверь как убежище. Строители только расширили коридор. Но что всех поразило, так это количество человеческих костей, лежащих толстым слоем на месте, где сидела тварь.

– Однако древние маги были еще те сволочи, – произнес Артем с нескрываемой ненавистью в голосе к тем, кто здесь жил и творил такие темные дела. – Этой твари скормили не одну сотню людей.

Он не стал приближаться к костям, а пошел вдоль стен. Везде была слежалая, твердая порода земли. Руки мастеров стен не касались. Обойдя по кругу пещеру, он встретился с сильно разочарованными девушками. Те даже пробовали сапогами копать землю. Но доковыряли до скального основания.

– Ну, что я и говорил, – развел руками Артем. – Сокровищ тут нет. Давайте выбираться, а то уже есть охота. А ты, – обратился он к псу, – с этой тварью из пещеры не выходи. Не хочешь ее бросать – сиди тут.

Пес повилял хвостом и улегся рядом с осьминогом. Лишь прикрыл его лапой, чтобы не трепыхался.

На королевской восточной дороге. Поздний день

Зима на среднем юге была мягкой. Тут редко выпадали обильные снега, и сейчас погода была сухой, а ночной морозец, покрывший инеем траву, ушел на север. Проснувшееся от сна светило растопило иней и просушило траву.

Перо не возмущался решением риньеры повернуть на север. Он был очень недоволен тем, что она захотела освободить арестованную девушку. Ее убежденность в том, что она причастна к несчастьям черноволосой девушки, не выдерживала никакой критики. Мало ли за что могли ту арестовать. Может быть, ее людоловам сдал муж ради своей любовницы. А бывшая жена опостылела. Ворчливая больно. Так и сказал. В ответ получил целую тираду о кодексе чести дворянина. Перо спорить не стал. Кто поймет этих аристократов. Энея в своем решении была непреклонна.

– Мы должны спасти эту девушку, – твердо заявила она и отмела рукой начавшиеся было возражения Перо. – Шуани нам помогут.

– Да с чего вы взяли, что они станут нам помогать? – возмутился Перо и получил четкий ответ:

– Золото. Я заплачу им.

Перо, понимая, что переспорить хозяйку не удастся, махнул рукой и пошел звать старшего из шуаньцев.

Тот выслушал риньеру, немного подумал и согласно кивнул:

– Сделаем, госпожа, – невозмутимо заявил он. – Но нам надо разделиться. Ждите нас на дороге на север.

А узнав, что они тут распрощаются с караваном, идущим в империю Шуань, даже обрадовался. За услугу запросил десять золотых монет и получил их.

– Мы не поедем на северную дорогу, – выйдя из трактира, сообщила Энея.

– А куда поедем? – спросил вконец растерявшийся Перо.

– Мы вернемся по восточной дороге назад до рощи. Спрячемся в придорожном овраге и проследим за боем. Если нужно, то поможем шуаньцам.

– Госпожа? Чем вы можете помочь?

– У меня, Перо, два амулета. Один огненных шаров, другой щит. Я отдам их тебе, ты поддержишь шуаньцев, если будет нужно.

– Риньера, а как же договор с ними?..

– А ничего страшного. Заберем девушку и поедем своей дорогой. Запрягай лошадей и трогаемся.

– Вы понимаете, что придется ждать несколько часов?

– Понимаю, Перо, я ждала и больше времени, поехали.

Вот теперь уже два часа они сидят в канаве среди высоких кустов. Кони спрятаны в роще, стреножены и пасутся.

Перо и Энея сидят, ждут проезда повозки людоловов. Энея постоянно выглядывает из кустов. Перо лежит на спине на полушубке и, надвинув шляпу на лицо, грызет пожелтевшую травинку.

– Мимо нас проехали шуаньцы и спрятались в лесу, – докладывает обстановку риньера. Перо не отвечает.

– Перо, ты слышишь меня?

– Слышу, госпожа, – лениво отвечает задремавший охранник. – Проехали шуаньцы. Ушли в лес.

– Риньера, что вы тут делаете? – раздается приглушенный вопрос у них за спиной. Но от этого вопроса Энея вскрикивает и хватается за сердце. Перо садится и выхватывает меч, но тут же убирает его в ножны и тоже хватается за сердце.

– Ван Дай, разве можно так пугать дам? – Энея быстро приходит в себя. – Мы ждем повозку людоловов и прячемся…

– Риньера, вас видно издалека. Вы все время вылезаете поверх кустов.

– Да-а? А я думала, что хорошо спряталась, – конфузится девушка и спускается по траве ниже.

– Зачем вы тут? – повторяет вопрос шуанец.

Девушка переводит взгляд на Перо и говорит:

– Перо, объясни Ван Даю, почему мы здесь.

Охранник с удивлением спрашивает:

– Я? Я должен объяснять?..

– Ну да, это ты хотел помочь им в случае чего, – невозмутимо отвечает Энея. Шуанец осуждающе качает головой и недоверчиво спрашивает:

– Перо, это твоя идея?

Тот горестно вздыхает, сдвинув шляпу на глаза, чешет затылок и молча кивает.

– Понятно, – говорит шуанец. – Идите к своей коляске и ждите там. Не высовывайтесь. И не спорьте! – говорит он, увидев, как Энея дернулась что-то ответить. – Или мы расторгаем сделку.

– Хорошо, – неохотно соглашается девушка. Встает, отряхивает одежду от налипшей травы и понуро плетется в лес.

Рядом с их коляской шуаньцы сноровисто рыли яму. Энея отошла к экипажу и забралась в него. Следом залез Перо.

– Перо, зачем они роют яму? – шепотом спросила Энея.

– Они хотят спрятать тела, госпожа.

– Какие тела?

– Тела людоловов, госпожа. Иначе их обнаружат на дороге и будут искать нападавших. А так закопали тела – и шито-крыто.

– Так их что, убьют? – прикрыла ладошкой рот Энея.

– А вы что хотели, госпожа? – удивился ее вопросу Перо. – Что они добровольно отдадут свою пленницу?

– Нет… Но я думала… М-м-м… Неважно, что я думала. Надо девушку освободить, а этих бандитов мне не жалко.

– Да их никому не жалко, – согласился Перо.

Он посидел, о чем-то размышляя, и произнес:

– Непонятно, почему они едут к ночи? В чем смысл?

– Смысл в том, что чем ближе к столице, тем больше королевской дорожной стражи, – ответила Неела, – и девушка может попробовать закричать, привлечь внимание. А она аристократка. Подлежит королевскому суду. Если узнают, что они поймали дворянку, тогда бандитам не поздоровится. Поездка по ночам помогает им спрятать свою пленницу от чужих глаз. Трактирщики доносить не будут. Это не их дело. Да и мести боятся.

– Вот оно что… – покивал головой охранник. – Тогда понятно.

Когда шуаньцы, вырыв большую яму на полянке, ушли, Энея приказала Перо:

– Сруби пару кустов, Перо.

– Зачем? – Перо уже устал удивляться приказам риньеры и лишь с недоумением смотрел на нее.