Текст книги "Интриги Богов"

– Ты что, не понимаешь? Мы будем маскироваться. Спрячемся за кустами и посмотрим, как справятся шуаньцы.

– Госпожа, – сокрушенно покачал головой охранник, – вот уж не думал, что вы такая авантюристка.

– Я не авантюристка, – зашипела Энея. – Я предусмотрительная.

– Да уж, – не поверил ей Перо и, вытащив меч, направился к ближайшим выкопанным шуаньцами кустам. Обстучал землю с корней и, подхватив два куста, направился к риньере.

– А теперь куда? – спросил он.

– Тащи к опушке, там спрячемся.

Они залегли на краю рощи. Поставили перед собой кусты. Энея, плохо различая, что творится на дороге, встала на четвереньки и стала всматриваться поверх куста. Но тут же получила удар мечом плашмя по заднице. Охнула и упала.

– Перо, ты зачем это сделал? – с возмущением спросила она.

– Госпожа, вы себя выдаете…

– Но я ничего не вижу за ветвями, Перо.

– Так смотрите не сверху куста, а сбоку.

– Да? Не мог раньше об этом сказать?

– Мог, но вы не вылезали.

– А сейчас я вылезла?

– Да, сейчас вы вылезли.

– Спасибо, – с легким раздражением в голосе поблагодарила она. – Но больше так не делай. Просто предупреди.

– Хорошо, госпожа, – неохотно отозвался Перо.

Энея легла, отодвинула нижние ветки куста и стала смотреть на дорогу.

– Смотри, Перо, – зашептала она. – Шуаньцы вытащили свою повозку на дорогу и сняли колесо. Зачем они это сделали?

– Понятно зачем, – отозвался тот. – Делают вид, что чинят ее, а сами перегородили дорогу. Теперь тем, кто поедет по дороге, придется снизить скорость и объезжать повозку. А шуаньцы тем временем нападут.

– А-а-а. Разумно. Надо взять на вооружение этот прием.

– Вы что, риньера, решили заняться грабежами на дорогах? – с опаской в голосе спросил Перо.

– Нет, но мало ли… – ответила Энея.

Перо посмотрел на риньеру и покачал головой.

– Мне, госпожа Энея, вас еще до мужа надо довезти.

– Довезешь, – отмахнулась женщина. – Смотри, едут! – вскрикнула она. – Едут всадники и повозка. Двое на лошадях, два бандита на козлах сидят. А где еще один?

– Видимо, внутри повозки с пленницей, – пояснил Перо.

Между тем повозка людоловов приблизилась к повозке шуаньцев. Всадники, вырвавшиеся вперед, внимательно оглядели трудящихся в поте лица щуплых жителей империи и, подхлестнув лошадей, стали их объезжать.

Дальнейшее случилось невероятно быстро. Энея даже не успела все точно разглядеть. И она, непрестанно дергая за рукав куртки, стала задавать вопросы Перо:

– Перо, а что он сделали?

– Они использовали духовые трубки, госпожа. Я видел такую у Луй Ко. Страшная штука, я вам скажу. Ими они поразили со спины всадников и сидящих на козлах.

– Это что, их колдовство? Дунул – и человек убит?

– Примерно так. Только выдувают они отравленные стрелки, госпожа.

– А что там в повозке?

– Туда выстрелил шуанец из лука. Он прятался в придорожной канаве.

– Я это как-то пропустила…

– А он тут же спрятался. А вы смотрели на всадников.

– Смотри, Перо, они сваливают тела в повозку и уводят ее в лес.

– Вижу, госпожа. Не хотел бы я, чтобы меня заказали этим узкоглазым. Уходим отсюда, госпожа. Как бы шуаньцы не рассердились.

– Да, Перо, пошли, – согласилась Энея. И они, пригибаясь, побежали к коляске.

Шуаньцы подогнали повозку и стали выгружать тела. Раздели их до нательного белья и скинули в ямы.

– Они им один глаз выкололи, – прошептала Энея, выглядывая из коляски. – Это они зачем так сделали?

– Добивали, госпожа. Чтоб не мучились.

– А они мучились?

– Наверное.

– Бедняги, – сокрушенно пискнула в платочек Энея. – Все же мне их жалко.

– Они бы вас, госпожа, не пожалели. Поверьте мне, те, кто служит церковникам, никого не жалеют. Даже отца родного, – сказав это, он запнулся, вспомнив, как сама Энея обошлась со своим отцом. – Простите, госпожа, я не вас имел в виду.

– Да ладно, Перо. Мой батюшка был еще тем скотом. Навязывал брак с сорокалетним стариком. Держал в крепости и никуда не выпускал. Порол за каждый проступок. Я рада, что от него избавилась.

Их разговор прервал старший среди шуаньцев. Он подвел к коляске, где сидели Энея и Перо, девушку. Она оставалась связанной и с кляпом во рту.

– Забирайте свою пленницу, – сообщил он. – Мы свою работу выполнили. Удачной дороги, госпожа, – и, быстро развернувшись, зашагал прочь. Остальные шуаньцы пошли за ним. Повозку людоловов они повели с собой.

Когда на полянке остались трое – Энея, Перо и девушка, испугано глядевшая на двоих мужчин, – Энея приказала охраннику:

– Развяжи ее, Перо. И вынь из ее рта эту грязную тряпку. Не бойся, милая девушка, – обратилась к пленнице Энея, – теперь ты в безопасности.

Девушка терла занемевшие синие руки и смотрела опухшими, потухшими глазами в лица новых своих хозяев. Она не знала, чего ей ждать, – еще худшего обращения или наоборот. В первое ей верилось больше. Ну кто будет ради нее убивать людоловов, если только эти люди не хотели продать ее сами, стараясь успокоить ее лживыми речами?

Все это можно было прочитать по меняющейся мимике девушки.

– Дай девушке эликсир, – приказала Энея. – Не видишь, ей плохо. Она не может говорить. – А ты, – Энея вновь обратилась к пленнице, – не бойся. Мы тебя церковникам не отдадим. Успокойся. Ты аристократка?

Девушка кивнула головой.

– Я так и думала. Пей, – она протянула флакон с эликсиром девушке, – потом расскажешь свою историю.

Девушка выпила и несколько успокоилась.

– Мне надо справить нужду, – произнесла она.

– Я тебя провожу в кусты. Пошли, – предложила ей Энея.

– Я рядом с вами, господин, не буду, – закачала головой девушка.

– Я женщина, как и ты, и тоже аристократка, – улыбаясь и понимая смущение пленницы, пояснила Энея. Она была в мужском костюме и с волосами, спрятанными под капюшон. – Просто приходится прятаться от людоловов. Они ловят таких, как мы с тобой. Высоких брюнеток с севера. Ты же с севера?

Девушка закивала голой.

– Вот потому тебя и поймали. Пошли в кусты.

Девушки вернулись вскоре. Перо по приказу Энеи полил девушке на руки, и она умылась. Потом ее накормили. После еды приступили к расспросам. Только рассказывать пришлось недолго. Вся история обедневшей аристократки уложилась в несколько предложений.

Ирена – так звали девушку – с нянькой-служанкой выехали из города Мольбур, что в двух днях пути от столицы на восток, и направились к брату Ирены в восточную провинцию. После смерти отца их поместье на севере забрали за долги кредиторы. Отец Ирены был мот и не умел рачительно вести хозяйство. Не получив поддержки в столице у родственников отца, она направилась к брату, который служил в полку легкой кавалерии на границе с Шуаньский империей. По дороге день назад на них напали людоловы. Няньку убили, а ее схватили как еретичку и колдунью. Вот и весь рассказ.

Энея переглянулась с Перо. Оба поняли, что искали именно Энею. И искала церковь, что говорило о причастности отцов церкви к заговору. Энея, как носительница тайны, представляла для них опасность. Так что они не побоялись даже гнева короля.

«Таких аристократок, видимо, нахватали достаточно», – подумала Энея, но вслух свои мысли не стала выражать.

– Тебе, милочка, дороги на восток нет, – прямо заявила она. – Если ты хочешь выжить, то надо ехать с нами на север…

– Но там у меня никого нет! – воскликнула Ирена. – И нет средств. У меня все забрали. Даже фамильные драгоценности.

– Сожалею, милочка, но твой путь теперь лежит на север вместе с нами. Мы о тебе позаботимся. Потом когда-нибудь все успокоится, ты отбудешь к своему брату. А пока нужно скрываться. Драгоценности и твои деньги уехали с шуанями. Это их трофей. Зато ты жива и невредима, – Энея была весьма решительно настроена. – Перо, ее надо переодеть в мою служанку. Найди в моем гардеробе простую одежду.

– У вас есть простая одежда, госпожа? – удивился Перо.

– Конечно, есть. Мое дорожное платье.

– Ваше дорожное платье, риньера, выглядит лучше, чем платье на риньере Ирене. Как будет выглядеть ваша служанка в таком платье? И какая может быть служанка у бедного переселенца? Уж лучше, – он критическим взглядом оглядел пленницу, – она будет беременной женой. Моей беременной женой.

Ирена испуганно посмотрела на Перо. А Энея строго уточнила:

– Это как?

– Мы ей под платье засунем подушку. А одежду менять не надо. Те, кто видел ее в этой одежде и могли бы опознать, лежат вон там, на полянке, под дерном.

– Ты думаешь? – тоже критически оглядывая девушку, спросила Энея. – А что, вполне себе ничего. Только, Ирена, веди себя попроще, как городская мещанка. Молчи, не манерничай. Работай, если что-то надо будет сделать, и все у нас сладится. А одежду надо все равно поменять. Купим у продавца-разносчика. Тут много бродячих торговцев ходит. Залезай, Ирена, в коляску и поспи. А мы с Перо сядем на козлы. Радуйся, ты, можно сказать, второй раз родилась…

Столица королевства Риванган. Раннее утро

Ночью главе конадриона, хранителю веры, патриарху высшего собрания, досточтимому отцу Мишлену приснился сон. К нему явился старший тифлинг и, грозя страшными карами, потребовал помочь королю подавить мятеж в столице. За неисполнение своей воли он грозил отлучить от церкви и проклясть.

Утром досточтимой отец Мишлен собрал патриархов конадриона и объявил волю хранителя.

Отец Мишлен был весьма стар, почти слеп и часто забывал, как кого зовут. Иногда, выходя к собранию, постояв и забывая, зачем он сюда пришел, разворачивался и уходил прочь. Речи ему готовили его секретари, говорил он путано, и остальные патриархи считали его власть лишь номинальной. Поэтому слова Мишлена произвели на патриархов неоднозначное впечатление. С одной стороны, вполне возможно, что хранитель явил старику свою волю. Такое бывало, но, с другой стороны, старейший патриарх уже давненько чудил.

Первым высказался глава ордена Меченосцев, защитник веры отец Оберфалос.

– Хм, хм, – дважды откашлялся иерон, привлекая к себе внимание. – Мы, конечно, высоко чтим заслуги нашего уважаемого патриарха, досточтимого отца Мишлена, и отдаем дань его святости. Но сейчас, уважаемые отцы, открылся отличный шанс покончить с правлением королей по праву нечистой крови. Лорды возмущены вероломными убийствами просителей в замке короля и ввели свои дружины в столицу. Если им помочь, то мы свергнем Безгона и поставим на его место кангана севера. Не к этому ли мы стремились столько десятилетий, досточтимые иероны? Может быть, преподобный отец Мишлен что-то перепутал?

– Вполне возможно, – отозвался патриарх, досточтимый Августин. – Но стоит учитывать, что если в живых остались носители сверены, то мы не сможем возвести на престол кангана. Небо его не примет. Ему не будут подчиняться лорды и войска. Это уже проверено, досточтимые иероны. Не стоит ли прислушаться к словам старейшего?

– Вы правы, преподобный отец Августин, – отозвался сидящий в тени угла отдельно от всех, скрытый в полумраке, с надвинутым капюшоном на голову некто, кого за глаза называли Проказа. – Кангана не примут. Придут войска с юга под командованием нового генерала, тогда мятежных лордов и нас казнят. Еще есть носители крови первых королей. Один из них – сын Аданатиса Грибуса. Его не нашли. И я уверен, его явят народу, когда вернется новый командующий, преданный королю и своему долгу. Его не удалось подкупить на севере, и король с помощью церкви вытащил полковника оттуда и поручил ему не поход на север, как мы хотели и ждали, а смену гарнизона в столице. Надо признать, досточтимые иероны, Безгон нас переиграл. Мы сами загнали себя в ловушку, выход из которой подсказал нам старейший Мишлен…

При этих высказываниях старейший, который для всех, казалось, спал, произнес:

– Это еще не все. Нам надлежит все свалить на кангана севера и отдать его королю. Надо отозвать его духовника и казнить, тем самым мы покажем, что церковь самоочищается от предателей и стоит на стороне короля. Иначе нас казнят вместе с бунтовщиками. Безгон обязательно воспользуется случаем, чтобы ослабить влияние церкви.

Слова патриарха прозвучали неожиданно здраво и решительно. Никто из сидящих не усомнился в правильности его слов.

– Теперь понятны мотивы старшего из тифлингов, – проговорил Оберфалос. – Он понимал подоплеку происходящего и решил помочь нам. Да пошлет ему благодать хранитель дракон. Жаль только, что все открылось из-за череды случайностей. Зачем надо было убивать дознавателя? Он был вменяемым человеком, а вот молодой ретивый сыщик понимал, как может возвыситься, и сделал то, чего бы никогда не сделал Квирт. Столько лет и трудов было потрачено на кангана, и все впустую. Я бы сам ему башку оторвал. О нет! Сначала сжег бы. Оживил, а потом оторвал. И так несколько раз. Тупица. Все просрал. Не мог справиться с простолюдином. Как такому доверить государство?

– Мы долго ждали и еще подождем, – отозвался из своего угла Проказа. – Надо вводить в город отряды Черного лотоса и переговорить с верными нам лордами. Восстание надо подавить и стать посредниками между лордами и королем. Дело нужно заканчивать миром. Безгон это тоже понимает…

Глава 6

Север. Озерный край. Утро

Поздно наступившая зима с обильно выпавшими снегами и бодрящим морозцем внесла свои правила в обыденный уклад поселенцев. Жизнь как будто замерла. Крестьяне все больше сидели по домам, коротая вечера в трактире, построенном ухватистым и оборотистым старостой.

Дикари наварили самогон из ячменя, крестьяне – пиво из зерна и объединились в перестроенном под трактир здании молельни.

Сообщение с другими племенами на озерах стало затруднено, и всем казалось, что такая сонная неторопливая жизнь продлится до весны. Казалось так всем, но только не Артему. Обуреваемый жаждой деятельности, он задумал отправиться в тайное путешествие за свой названной дочерью Чу из народа баска. У него было в запасе около месяца, и за это время он хотел сделать два дела. Забрать Чу, как и обещал девочке, и поймать какого-нибудь служителя церкви, чтобы выяснить тайну блокировки магии. Он догадывался, что это тоже магия, но она под покровом тайны, которую оберегают от посторонних в церкви. И надо было постараться поймать и вывезти на озера не просто абы какого служителя или монаха, а облеченного властью и наделенного духовными дарами отца церкви. В дальнейшем это, по его мыслям, помогло бы бороться с отрядами церковников.

«Знать своего врага – это половина победы», – сказал он сам себе.

Из заимки небольшой отряд вернулся еще вчера. Артема радостно встретила Хойсира и закидала вопросами. На нее из-под нахмуренных бровей, скрывая накатившую ревность, смотрели Неела и Мила. Но Хойсира, не обращая внимания на их настроение, выпроводила девушек из крыла княжеских покоев и осталась наедине со своим возлюбленным.

Ночь они провели, ублажая ласками друг друга, и впервые заснули, не опасаясь выходок Артама. А тот не спешил выходить на свет. Приключения в заимке дорого ему дались. Он сидел тихо и «переваривал» изменения, случившиеся в его личности.

Неожиданно для себя он открыл новый мир, полный приятных впечатлений и новых знаний. Он почувствовал уважение к себе со стороны людей и очень боялся это чувство потерять. Он нужен и может быть полезным. Его слушали, исполняли его советы, и никто не презирал. Это стоило дорогого.

Нужно все осмыслить, решил он, и понять, как поступать дальше. И Артем оказался не такой уж говнюк, как казался раньше, нормальный парень. «Брат», – с нежностью подумал о сожителе Артам.

Он не знал, что в общей столовой для барона и быстро возникшей знати – приближенных к Артему – сидели и скучали две девушки, озадаченные неожиданно возникшими чувствами к Артаму и Артему. Они ждали выхода Артама, который по старой привычке выходил ночью в столовую, чтобы «пожрать».

– Уже скоро полночь, – не выдержав, проворчала Неела, – и когда он выйдет?

– Наверное, – с томным вздохом ответила ей Мила, – они занимаются любовью.

– Кто? Артам и Хойсира? – удивленно спросила Неела.

– Да при чем здесь Артам? – перевела на подругу осоловелый взгляд Мила. – Артем и Хойсира. Вот Артам и заперт… Я знаешь о чем подумала? Почему у мужчины не может быть двух жен? В южных княжествах Брахмы у махараджи несколько жен. А чем мы хуже?

– Двух? – переспорила Неела и задумалась. – А три могут быть?

– Могут, наверное, – ответила Мила и, подумав, добавила: – Если муж сможет.

– Чего он сможет? – не поняла Неела.

– Ну, то самое.

– Чего «то самое»?

– Какая ты еще глупая, Неела. Удовлетворить трех жен.

– Удовлетворить? Это что значит? Накормить, напоить и обеспечить?

– Нет…

– Тогда расскажи, что это значит?

– А ты не понимаешь? – Мила посмотрела на подругу и немного склонила голову. – Точно не понимаешь? У тебя что, никогда не было?..

– Чего не было? Ты как-то странно говоришь, загадками.

– Ну-у-у… Ты когда-нибудь испытывала наслаждение…

– Наслаждение? От чего? Когда убиваешь врагов?

– Нет, – поморщилась Мила. – Ты с мужчинами делила постель?

Неела покраснела, отвернулась и, помолчав пару секунд, ответила:

– Нет.

– А они тебя трогали?

– В каком смысле?

– Хм… Как же все сложно-то, – озадачено проговорила Мила и спросила уже прямо: – Они грудь твою трогали, под юбку лезли?

– Нет, – отрезала Неела и сильно покраснела.

– Так ты не тронутая мужчиной, девственница?

– Да… – Неела еще сильнее покраснела.

– Понятно. Тогда слушай. От близости с мужчиной женщина сможет получать удовольствие, но это еще не все. Она в определенный момент соития получает острое наслаждение. Это и является удовлетворением. После этого ты понимаешь, что все хорошо закончилось. Мужики это называют «кончить».

– Кончить, – повторила Неела. – И ты кончала?

– Несколько раз. Нас специально готовили для соблазнения.

– А если не кончать? Что тогда?

– Тогда чувствуешь раздражение и становишься злой. Не все мужчины могут удовлетворить даже одну женщину, а ты говоришь про трех. Понимаешь?

– Не совсем. А почему не могут? – заинтересованно спросила Неела.

– Много на то причин. Кто-то не хочет думать об удовольствии для женщины, кто-то считает, это ей не нужно, а кто-то не знает, как удовлетворить женщину. А если женщина не испытывала удовлетворения, то занятие любовью для нее становится обременительным. Она бы хотела рассказать мужчине, что ей нравится и чего она хочет, но стыд мешает… Или страх показаться развратной. А хочешь… – перешла Мила на шепот и, привстав, приблизила лицо к Нееле, – я тебе расскажу, что нужно делать, чтобы мужчина тебя всегда хотел?

Неела воровато оглянулась и тоже прошептала:

– Хочу, рассказывай…

Мила прилипла к ее уху и горячо зашептала. Что-то долго рассказывала. Лицо Неелы выражало всю гаму чувств, которые ее охватывали от рассказа подруги. Она краснела, прикрывала рот ладошкой, прыскала в кулак, сдерживая смех, презрительно плевалась, но слушала, слушала и, когда та закончила, с удивлением спросила:

– И ты все это делала?

– Приходилось, – спокойно ответила та и пожала плечами. – Я не принадлежала себе.

Через несколько дней

Артем недолго задержался в крепости. Перед убытием в королевство Риванган собрал ближайших соратников и дал краткие инструкции, в которых обозначились цели на зиму – подготовка к войне с горцами и отправка агентов влияния в племена, которые не были еще враждебными к союзу племен Духа озер. Не все племена хотели враждовать с таким сильным военно-политическим образованием, как союз Духа озер. И до Артема доходили слухи, что некоторые вожди колеблются и хотели бы из-за опасения перед другими непримиримыми племенами вести с вождем Артамом скрытые от посторонних глаз переговоры. Не замечать возросшую силу нового объединения уже не получалось. Каждый вождь смотрел дальше в ближайшее будущее, и оно не для всех было радостным.

Такими переговорами занялся шаман и одновременно вождь грованов. Это племя для всех непосвященных было как бы нейтральным и в союз открыто не вошло. Этим Артем и воспользовался. Такой опыт стоило распространить на колеблющиеся племена. Скрытый союзник – это не враг.

Был создан, но не приступил к работе административный аппарат управления – Совет вождей. Генеральный штаб. Служба разведки и контрразведки. Инженерная служба и служба снабжения. Кроме того, появился еще один феодал. Бывший сержант полка рейтаров, бастард. Он стал первым полномочным представителем Артема в отдаленном районе, где компактно проживали четыре племени на границе с не присоединившимися к его союзу племенами.

Вот теперь им предстояло самостоятельно, без присмотра со стороны Артема потрудиться.

Решив неотложные дела, Артем приготовился к убытию. Отплывали по Безымянной, которая еще не замерзла, на двух больших кораблях. На одном корабле находился Артем и Мила с небольшой дружиной в два десятка воинов, на другом десяток коней, на которых решено было отправиться вглубь королевства.

Рядом с Артемом на носу стояла зомби-пантера Лариска, которая сама решила присоединиться к путешествию. Появилась из снежной пелены и просто запрыгнула на борт. Села у ног Артема и стала вылизываться.

Обычно ее у крепости видели редко. В саму крепость она не совалась. Уходила на запад и север в леса, напоминающие тайгу, и пропадала там неделями.

Гремлун Сунь Вач Джин, которому наскучило в крепости, тоже вызвался сопроводить Артема. Он просто залез в сумку и там исчез.

Артем стоял на носу судна в подбитом мехом плаще. Он из пелены снегопада помахал рукой Хойсире и ревущей Нееле, которую, несмотря на все просьбы, не взяли с собой, и дал команду отчаливать.

Привычные к гребле дикари сидели на веслах и, мерно разгребая по воде морозную кашу из снега и неокрепшего льда, направляли корабли против течения реки. Гребцы менялись каждый час пути, и корабли сноровисто, с шуршанием разрезая воду и снег веслами, двигались на запад.

У изгиба, где Артем в свое время разгромил отряд дикарей тойва и насадил их головы на колья, остановились. Весь путь занял двое суток беспрерывного движения. Отогревались у печей с амулетами для плавки металла. Они давали хороший жар, и огонь горел часами.

Наступило позднее утро. День был светлым. Ярилось Светило, и на ярко-синем небе не было видно ни одной тучки. Сверкал искрами нетронутый первозданный снег.

Артем, рассматривая окружающий пейзаж, проговорил:

– Сдается мне, что в Пади никого нет. Не видно следов человека. Гребите к холму, где стоит вышка.

Через полчаса подошли к высокому холму, занесенному снегом. Вышка покосилась, и на ней сидели вороны. Они своим криком оглашали внешне безжизненные окрестности. Он опять дал команду пристать к берегу и сошел вниз в небольшую каюту, больше напоминающую шалаш. Сделал глоток из бутылочки с эликсиром концентрации и сел на шкуру медведя. Вскоре его дух воспарил над телом, и он полетел в сторону поселения Черная Падь.

То, что он увидел, подтвердило его мрачные предположения. Поселок был пуст. С тех пор, как он увел оттуда новоприбывших поселенцев с небольшим отрядом рейтаров, тут никто не жил. Остались открытыми проемы ворот, остовы разобранных строений. По снегу тянулись многочисленные следы зайцев и лис.

«Значит, решили пока не заселять это место», – подумал с небольшой скорбью Артем. Ему было жалко смотреть на разоренное им поселение. Облетев по кругу развалины, он решил: «Это даже к лучшему», – и вернулся в тело. Немного посидел, приходя в себя, и вышел к гребцам.

– Можно плыть до самого поселка, – сообщил он начальнику гребцов, – там никого нет. Оттуда мы двинемся уже на конях. Вы сразу же выгружайте припасы, я покажу, где их спрятать, и отправляйтесь обратно.

Крепкий дикарь из хойда только кивнул и отдал команду:

– Весла в воду! Отваливай!

Несколько позже

К полудню кавалькада из восьми всадников и двух груженых лошадей направилась по вырубленной поселенцами просеке в ореховой роще к дороге, ведущей в Хволь.

Артем понимал, что показываться в поселках по дороге в Хволь не стоило. Зачем им ненужные вопросы: кто вы такие и откуда едете. А они обязательно бы возникли. Решено было поселки объезжать стороной и ночевать в лесах и рощах. С собой везли парусину для палаток и шкуры, запас еды, золото, драгоценный жемчуг и серебро. Артему предстояло встретиться со шпионом тойва, давно внедренным дикарями в пограничный полк рейтаров.

Артем даже вспомнил его. Невзрачный мужчина, фельдшер из вольнонаемных в конюшнях полка. Тот хорошо умел обращаться с лошадьми и советовал Артему, когда тот собирался выступить с новобранцами в Темную Падь, какую лошадь для себя выбрать. Получил от него серебряную монету и привел хорошего коня. Он и сейчас ехал на нем, возвращаясь в Хволь. Рядом ехала Мила и Хойскар, молчали, разговоры никто не хотел заводить. Следом в трех шагах от них ехали пять бойцов, отобранных Артемом. Все они были немолодые грованы.

«Так проще маскироваться», – решил Артем. Степенные мужчины в годах не вызывают подозрений.

Милу он взял, потому что она готовилась стать шпионкой. Могла искусно притворяться, втереться в доверие и вызнавать тайны. В общем, незаменимый помощник в том деле, которое задумал Артем.

Снега выпало еще мало, и сильный ветер, наметая сугробы справа от всадников, сдувал его с дороги.

Трудно было пробираться по просеке, там снега навалило по колено лошадям, но всадники коней не торопили, и они, поочередно меняясь, прокладывали путь в снежной целине для всего отряда.

Пантера исчезла сразу, как пристали к берегу. Свад высунулся из сумки и снова спрятался. Морозить свои уши он не собрался. Так и сказал.

Мила, уткнувшись взглядом в гриву коня, сначала долго ехала рядом с Артемом. Она, трепеща ноздрями, чувствовала запах пота лошади, и в него тонкой струйкой вплетался запах мужчины, которого она полюбила еще до наказания богини Иехиль. Это почти сводило ее с ума, и она с трудом сдерживалась, чтобы не открыть своих чувств Артему. Затем отстала. Поехала позади Артема, а ее место занял разведчик грован.

Теперь ее чувства обрели четкую направленность и давали для ума девушки различную пищу для размышлений. Она сразу решила стать для Артема незаменимой, не спешить и, стараясь не показывать своих намерений, увести «своего» мужчину от Хойсиры. Она будет выгодно выделяться на фоне простоватой и не отличающейся особой красотой дикарки. Приняв такое решение, Мила успокоилась.

На дорогу, ведущую к Хволю, вышли через два часа. Лошади подустали, и им дали отдохнуть, загнали под прикрытие кустов орешника, выдали овса и разложили походный обогреватель. Через полчаса, перекусив салом и черным хлебом с моченой черемшой, двинулись дальше…

Вечер. Крепость на реке Безымянной

Хойсира спокойно восприняла отъезд любимого мужчины. Как всякая женщина племени озер, она умела ждать своего мужчину и занимать себя нужными, полезными делами. На ней лежали хозяйственные заботы обеспечения всем необходимым дружины и обитателей крепости. Она попечительствовала детскому дому, где содержались дети, оставшиеся без родителей, из разных племен. Их разместили в бывших мастерских, где строили камнеметные машины. Мальчики отдельно от девочек.

За время отсутствия Артема она ближе сошлась с женой риньера Арчибальда Лаурой. Моложавая женщина оценила ум и благородство дикарки, и то, что ее мужчина стал бароном, примиряло ее с пленом. Она считала Хойсиру баронессой и часто проводила с ней долгие вечера за разговорами и рассказами о светской жизни в королевстве Риванган. Риньера учила ее светским манерам, обучала кодексу аристократки.

Свободные жители озер, никогда не знавшие рабства и классового неравенства, легко воспринимали азы поведения аристократов. Легко это давалось и Хойсире. Муж риньеры риньер Арчибальд иногда присоединялся к их компании. Он пил пиво, иногда вступал в разговор, рассказывая о том, как он жил у себя, давал дельные советы, как сделать лучше убранство замка, как надлежит принимать гостей, и только сокрушался об отсутствии вина. О будущем они не говорили. И Хойсире, и чете Арчибальдов оно было понятно. Не знали только сроков, когда за ними приедут королевские посланники.

В этот вечер Хойсира была одна. Сидела у камина и вязала свитер для Артема. Ее мужчина всегда должен быть тепло одет.

К ней заглянула Неела.

– Ты одна? – спрашивая об очевидном, произнесла она.

Хойсира улыбнулась.

– Как видишь.

– А, где эти высокомерные Арчибальды? – Неела не любила аристократов и всегда презрительно отзывалась о пленниках. Когда в покоях Хойсиры были пленники, она туда не заходила.

– У себя в покоях, – ответила Хойсира, снова погружаясь в вязание. – Риньера приболела. Заходи.

Неела вошла и села рядом на кресло. Поджала ноги и уставилась на огонь.

– Ты какая-то сегодня невеселая, – кинув на девушку взгляд, отметила Хойсира. – Что-то случилось?

– Да, есть такое, – неохотно отозвалась девушка.

– Поделись, может, я смогу помочь.

Неела тяжело вздохнула и произнесла:

– Даже не знаю, с чего начать, Хойсира. Ведь ты мне как сестра, и в твоем мужчине живет тот, кто нужен мне, – Артам.

Она надолго замолчала, а Хойсира не мешала ей собраться с духом и не торопила с рассказом. Раз та решила раскрыться, то все равно расскажет, что ее гнетет. А она видела, что девушка подавлена и не находит себе места.

После долго молчания Неела стала говорить.

– Хойсира, не хочу от тебя скрывать… Мила влюблена в Артема.

– И что? Я это знаю, – спокойно ответила дикарка и с мягкой улыбкой посмотрела на Неелу. – Что тебя смущает?

– Меня ничего не смущает. Я этой аристократке с ОПЫТОМ… – слово «опыт» она выделила, – не доверяю!

– Можешь не доверять. Я доверяю Артему. Если мужчина не захочет, то женщина ничего не сделает. Артем любит меня. Ты знаешь, что она что-то замыслила плохое?

– Нет, не знаю. Но я знаю другое. Меня и ее наказала богиня смерти Иехиль…

– Наказала? За что?

– Мы нарушили закон вызова.

– Интересно, – Хойсира положила вязание себе на колени, – расскажи поподробнее об этом.

– Я и сама пришла тебе рассказать, – хмуро отозвалась Неела. – Нас наказали тем, что мы должны полюбить двоих в Артаме. То есть Артама и Артема. Я давно решила связать себя с Артамом, и ты с этим согласилась. А вот Мила решила стать женой Артема.

– Артема? Женой? Но это невозможно! – не поверила ей Хойсира.

– Я тоже так думала, пока не ощутила в себе чувства к Артаму и, поверишь, к Артему тоже. Я готова быть женой и того, и другого… И заменить тебя.

– Даже так? Ты говоришь странные вещи, девочка, но я благодарна тебе, что ты своих чувств не скрываешь и боишься их. Я верю, придет то время, когда они разделятся и ты сможешь стать женой Артаму. К Артему я тебя не подпущу и Милу тоже. Я за него буду бороться. Поняла?

– Да, я поняла это давно, – ответила Неела. – Что с Милой делать? Она очень опытная в любовных делах, и то, что ее освободили от демона, не сделало ее святой. Она женщина, которая хочет счастья, и поверь мне, она тоже будет бороться за своего мужчину. Вот про это я тебе и хотела рассказать.