Текст книги "Принцип матрешки"

Я не стал смотреть, что они будут делать. Коротким телепортом сиганул в коридор, и, как оказалось, вовремя. Часть штурмовиков уже бежали по коридору в сторону часовни.

Вновь активировал боевой режим. Черные руки, словно действующие отдельно от меня, методично и четко ломали шейные позвонки замершим в движении штурмовикам, сворачивая им шеи. Мне было достаточно глянуть на противника и выдать мысленный приказ. Это происходило от страха: что, если я не успею, а там…

Успел.

Выйдя из боевого состояния и скрыта, я остановился у дверей часовни. Сзади послышался шум падающих тел. В живых из штурмовиков не осталось никого. Но на меня сразу же набросились охранявшие дверь два гвардейца с оружием в руках. Пришлось уложить их на пол в бессознательном состоянии.

На шум в коридор выглянул королевский секретарь и с ужасом уставился на меня. Я хотел захлопнуть дверь перед его носом, но тут в коридор ворвалось пятеро Искореняющих. В руках у них были станеры. Я снова вошел в боевой режим и как в смертельной карусели, стараясь не попасть под поражающее действие футуристичного оружия, повторил свой безжалостный променад и скрутил головы этим боевикам.

Вернувшись к дверям, я гаркнул на секретаря:

– Дверь закрой. На дворец совершено нападение. Враг в Малом дворце.

Пожилой секретарь тут же захлопнул дверь.

Я слышал, как в фойе нарастал шум схватки, но больше врагов в коридор не забегало. Через десять минут бой утих. В коридор заглянула Альфа.

– Готово, тан, – сообщила она. – Враг уничтожен. У нас трое раненых. Пятерых чужих мы возьмем для восстановления сил.

Я кивнул.

– Хорошо. Отправляйтесь в подвал, – и кинул ей камень скрава.

Девушка ловко поймала камень и скрылась за дверями. Вместо нее через несколько минут ворвались стражники во главе с командиром личной стражи короля. Они с криками кинулись на меня, и мне пришлось их успокаивать, применив широкополосный станер. Отбив нападение, я вновь занял позицию у дверей в часовню. Еще через десяток томительных минут появился Гронд с окровавленным лицом и мечом в руке. За ним следовали воины тайной стражи. Всего два десятка.

– Как тут? – спросил он. – Его величество в порядке?

– Тут все в порядке. Король и его семья живы. Как у вас?

– Дворцовая стража на нас напала. Не давала пройти по лестнице. Отчаянно бились. Этот, – Гронд пнул капитана стражи, – приказал нас атаковать, а сам с группой бойцов ринулся сюда. Совсем аристократы страх потеряли. Дворцовый комплекс окружен войсками гарнизона. Командующий гарнизоном потребовал от стражников сдаться и сложить оружие. Сказал, мол, король убит и да здравствует новый король Мазандар. Идиот, даже не удосужился прояснить ситуацию. Академия отбила первый натиск дворянских дружин. Крон с верными королю лордами сметает заслоны и скоро прибудет к замку. Но мы не сможем удерживать весь комплекс. Сил не хватит. Магов я собрал на первом этаже Малого дворца. Не все прибыли… – Он многозначительно на меня посмотрел.

Я понял этот взгляд. Он тоже знал, что метастазы предательства проникли и в гильдию. Я сразу сообразил, что делать дальше.

– Надо ликвидировать офицеров мятежников, и мятеж сам собой развалится.

– Идея хорошая, – выслушав меня, согласился Гронд, – но как это сделать?

– Я постараюсь.

– Так же, как и в фойе? – не глядя на меня, спросил Гронд.

– А что не так? – сделал я удивленный вид.

– Там в фойе все кровью залито. И тела в странных бронях с разорванными глотками. Такое впечатление, что там прошелся дракон….

– Бывает, – пожал я плечами. – Вошел в боевой раж. Не ведал, что творил. Тут так не буянил… – показал я рукой на валяющиеся на полу тела.

Вновь приоткрылась дверь. Выглянул секретарь, увидел окровавленного Гронда и раскрыл рот.

– Шарль, – обратился Гронд к старику, – скажи его величеству, что верные ему отряды сражаются с мятежниками. Атака на дворец отбита. Но восстал столичный гарнизон под предводительством командующего. Все офицеры Гарнизона – предатели. Мы готовы сложить головы за его величество.

Старик еще больше побледнел и захлопнул дверь.

– Так я пойду? Вы тут и без меня справитесь? – спросил я.

– Иди, риз, – кивнул Гронд и сурово добавил, потрясая окровавленным мечом: – И покажи этим засранцам, что значит твой боевой раж.

Я вышел в фойе. Там валялась груда тел. Весь пол и стены залиты и забрызганы кровью. Оружие, станеры, мечи валялись на полу. Недолго думая, я применил боевой режим и стал собирать трофеи. Собрал молекулярные резаки: они отличались от мечей тем, что были больше и тяжелее, – промышленные образцы горнопроходчиков. Станеры. Снял амулеты и сложил всё в сумку. Негоже, чтобы такие артефакты внесивилльской цивилизации достались местным. Это привлечет внимание АДа. Еще раз внимательно оглядел побоище и убыл.

Я очутился на замковой стене, где стояли редкие стражники. Были взведены скорпионы, а среди защитников прохаживались маги.

Внизу расположились мятежники. Дворцовый комплекс не был окружен полностью. Войска мятежников стояли напротив главных ворот и двух боковых. Было их не так много. Всего пара тысяч. Это четыре полка. Не было у них лестниц и камнеметных машин. Им чтобы попасть за стены, оставалось только проломить ворота, но и таранов тоже не было.

«Значит, – догадался я, – все их надежды были связаны со штурмом дворца изнутри. А это силы прикрытия мятежа». Еще раз окинув диспозицию командирским взором, я понял, что надо делать.

Вернулся в подвал к вампирам.

– Все живы и здоровы? – поинтересовался я.

– Все, тан, – ответила Альфа. – Какие будут приказы?

Глазки ее блестели, и было видно, что ей нравится то, что они делали.

– Приказы будут, – ответил я. – У стен дворца стоят полки мятежников. Надо убить как можно больше офицеров, чтобы мятежники разбежались. Сейчас мы переправимся на стену. Оттуда я укажу места выполнения задач. Готовы?

– Готовы, – ответила Альфа.

– Тогда в путь.

Снова окно телепорта – и вампиры ушли на стену подальше от магов и воинов. На нас обратили внимание, но приняли за подмогу.

– Альфа, – отдал я приказ, – ваш правый фланг. Бета, ваш левый фланг. Я беру на себя центр. После нападения вы на время останетесь одни. Встречаемся в ближайшем трактире. Пошли!

Вампиры исполнили команду. Мелькнули тенями и исчезли, а среди построений войск мятежников начались суматоха и крики ужаса. Офицеры, которые выделялись на фоне солдат помимо формы еще и тем, что сидели на конях, стали падать с разорванными горлами.

«Ну и мне пора», – решил я и прыгнул в центр, где был генералитет.

В боевом режиме я рвал изменников, как тряпки. Покончив с ними, зачерпнул ладонью кровь – и резким движением запустил ее в замерший строй солдат. Одновременно с этим инициировал заклятие кровавого тумана. Сам я во мгновение перенесся на стену и вышел из боевого состояния. Подождал пару секунд и запустил в массу войск, окутавшуюся багровыми каплями, файербол. А затем увидел картину апокалипсиса.

Взрыв разметал воинов. Фланги, лишенные командиров, стали в ужасе разбегаться. Центр войск мятежников чернел обгоревшими дымящимися телами…

Я оставил вампиров пировать, а сам метнулся в замок Искореняющих.

Глава 6

Закрытый сектор. Планета Сивилла. Степи орков

Поднявшись над горизонтом, небесное светило своим жарким дыханием раскалило за день степь, словно сковороду на углях. Вся растительность никла от невыносимой жары. Трава стала сохнуть, буреть, а сама степь потускнела, посерела и делалась неуютной для ее обитателей. Наступала пора засухи.

Как спасение с севера подул ровный прохладный ветер. Он не ослабевал и не крепчал. Проходя по долинам, расшевелил увядающую растительность, которая отозвалась сухим шелестом. Поднял пыль из-под копыт лорхов и погнал ее на многие лиги.

Тысячи орков пришли в движение. Племена сменяли места кочевий в поисках пастбищ для своих отар и уходили на запад вместо того, чтобы, как в прошлые годы, переместиться на юг.

Юг восстал против власти избранного на совете вождей Великого хана и решил принести в степи нового бога. Его столбы с вырубленным ликом на вершине заполонили юг степи. На север и запад двинулись принявшие нового бога оседлые и верховые тысячи орков. Новый бог повел их на войну против братьев.

Великий хан страдал от запора и хандры. Он был немолодой и не такой деятельный, как раньше. Все чаще он задумывался над тем, чтобы снять с себя бремя власти и передать его молодым… Но кому? Среди вождей племен не было достойных, кого бы поддержали все племена. Был могучий вождь Свидетелей Худжгарха Грыз, но его не примут другие вожди. Он не был из рода гаржиков. Он десятник, вознесенный силой Сына Отца, и управляет племенами приверженцев Худжгарха.

Тягостные думы одолевали Великого хана, и чем больше он размышлял над тем, что происходит в степи, тем больше огорчался. В смутные времена пришлось ему править, и не на кого переложить ставшую неподъемной для него ношу.

Рядом сидел старый верховный шаман. Он не мешал хану думать и не мог помочь развеять его скорбь. Старый шаман с опаской относился к Свидетелям Худжгарха. Часто ворчал о нарушении и попрании традиций, но вынужден был признать, что Свидетели соблюдают те самые традиции ревностней, в отличие от других племен… Хан терпел его ворчание. Шаман тоже постарел и бывал невыносим.

Откинулась полотняная шторка, и в шатер ворвался принесший пыль сухой холодный ветер. В образовавшуюся щель заглянул воин охраны.

– Великий, – сообщил воин, – пришел посол Свидетелей. Хочет, чтобы ты его принял.

Хан оторвался от размышлений и махнул рукой.

– Пусть заходит, – разрешил он.

Старик шаман пошамкал сморщенными губами, поскреб длинным ногтем желтый стершийся клык.

– Посол, – скривился он. – Прислали старого дурня, что поучает всех, и назвали послом. Могли бы гаржика прислать.

– Ты не прав, старый ворчун, – ответил хан. – Это пророк. Его устами говорит Сын. Понимать надо.

– Слишком много говорящих от имени богов… – огрызнулся старый шаман.

В шатер спиной вперед вошел крепкий старец с морщинистым обветренным лицом. Повернулся и поздоровался.

– Здорово бывали, братья.

Шаман поморщился. Хан завертелся на месте. Это приветствие Свидетелей им не нравилось, но они были вынуждены смириться. За Свидетелями стояла значительная сила.

– Не хвораем, – ответил хан, – и тебе того же желаем. Присаживайся, Учглук.

Хан сам налил послу гайрат и подал чашу. Тот выпил, вытер рот и в знак благодарности склонил голову.

– Ты меня уважил, Великий хан, и я тебе помогу. Твой запор пройдет.

Хан вздрогнул. Растерянно посмотрел на верховного шамана. Тот снова скривился:

– О твоем недуге только полевые мыши не знают, – проворчал он.

Посол не обратил внимания на колкость шамана.

– Я с важным известием пришел, – произнес он. – Наши отряды, что патрулируют южнее лесополосы, перехватили гонцов от авангарда оседлых. Это передовые силы шли к твоей ставке, хан, с войной. И вот что сказали гонцы. Авангард отринул нового бога и хочет, чтобы ты взял их под свою руку. Столб, что везли еретики, исчез. Гонцы говорят, что его уничтожил своей силой Отец, а жрецы превратились в демонов и исчезли, и все это на глазах всех воинов авангарда.

Великий хан переглянулся с шаманом, но в лице не изменился.

– Ну-у, – задумчиво сквозь клыки протянул Великий хан. – Это весьма хорошее известие, осталось перепроверить эти сведения.

– Мы перепроверили, Великий, так и есть. Наши разведчики разговаривали с самим командиром авангарда гаржиком Гартымом. И вот что мы предлагаем, Великий. Надо поднимать племена орков, что стоят рядом, и двигаться на соединение с авангардом. Вместе ударить по отрядам оседлых. Они идут тремя колоннами и без своих столбов. Удар будет внезапным. Твои войска поддержат две тысячи Свидетелей Худжгарха. Они ударят во фланги оседлым. Разгром передового войска еретиков сильно подорвет веру в нового бога и прославит тебя, Великий хан. Власть твоя над степью окрепнет.

– Хорошо стелешь, посол, – ответил за хана шаман. – А где уверенность, что мы победим? Кто за это поручится?

Посол перевел взгляд чистых, ясных не по возрасту глаз на шамана.

– Только ваша смелость и решимость, шаман, будет тому порукой, – ответил он. – Как велит Отец. Трус всегда сомневается в победе.

– Тут надо посоветоваться, спешить опасно, Учглук, – проговорил Великий хан. – Надо собрать совет вождей…

– Пока вы будете советоваться, упустите время, – с усмешкой ответил посол.

– Я понимаю, уважаемый посол, что ты хочешь разгрома еретиков, но такие вопросы быстро не решаются, – ответил хан.

Посол усмехнулся:

– Еретиков мы и без тебя разгромим, Великий. Мы это уже не единожды делали, сделаем и еще раз. Мои мысли о степи. Ты Великий хан. За тобой идут племена. Тебе нужна эта победа. У нас их много. У тебя ни одной. Подумай над этим. Я выдвигаюсь к авангарду и разверну его против еретиков. Не придешь – мы будем бить врага одни.

Посол поднялся и вышел из шатра вождя.

– Каков наглец… – воскликнул верховный шаман.

– Ага, – невесело ответил хан. – Он наглец, а мы трусы. Когда, Ергенгей, мы такими стали?

– Какими такими?

– Женоподобными. Если он разгромит еретиков, нас заплюют. Ты это понимаешь, старый пердун? Эх, где моя правая рука? Он так нужен сейчас…

– Поставь на его место посла Свидетелей, – обиженно ответил уязвленный шаман.

– И поставлю. А ты… Поднимай свою задницу, а то она приросла к подушке, и отправляйся по племенам. Созывай воинов в священный очистительный поход. Я выступаю со своими тремя тысячами немедленно. Жду тебя с остальными отрядами через семь кругов.

Хан резво поднялся и неожиданно для себя и шамана громко испортил воздух. Испуганно заметался взглядом и, выбегая из шатра, крикнул:

– Поеду после того, как…

Старый шаман последние слова хана не разобрал. Громкий звук и новая порция вони заглушили слова хана…

Снежные горы. Район Западного перевала

Керна понимала, что ей нужно срочно вести подкрепление к столице, так как именно там будет решаться судьба княжества. Но также нужно было оборонять Западный перевал. Пока он держится, к верным присяге и княжеству войскам будут подходить подкрепления с запада и юга. А это немалые силы, и хотя это сплошь ополченцы Младших домов, они будут строить новое будущее в Снежном княжестве и будут за него сражаться.

Воззвание Торы-илы ко всем снежным эльфарам, независимо от положения и статуса дома, разлетелось по княжеству. К перевалу потянулись желающие встать под ее знамена. В распоряжении Керны, как главнокомандующей, было три тысячи вооруженного ополчения и три тысячи орков. Большая сила. Но ее надо было разделить.

Брать орков с собой в поход на столицу было политически нецелесообразно. Столицу Снежного княжества должны защищать сами снежные эльфары, а орки останутся оборонять перевал.

Вместе с командиром орков, гаржиком Рангрумом, и комендантом крепости лером Орвинг-илом Керна провела несколько совещаний, и они совместно составили план кампании на эту осень.

Главным командиром сил обороны перевала был назначен комендант. Орки придавались ему в качестве мобильного резерва. Коменданту Керна оставила тысячу необученных ополченцев. С собой в поход взяла более подготовленных и обмундированных рекрутов. Ее господин уже поработал над ее армией и отдал ей приказ разбить ополченцев на отряды, которые он назвал терции. Терция состояла из четырехсот воинов: сотня копейщиков, сотня лучников, десять магов, а остальные мечники. Всего у нее было пять таких терций. Плюс небольшой обоз из десятка оркских возов. Она поведет эти отряды для обороны столицы. Но предварительно она усиленно тренировала ополчение. Тренировки начались еще до подхода Торы-илы и продолжались все время.

Орки, как условный противник, нападали на терции, а ополченцы под командованием пограничников учились отбивать эти атаки. Сначала получалась куча-мала. Орки, смеясь, хватали за древко копья и выдергивали копейщиков из строя, в образовавшиеся прорехи проламывались внутрь строя и кулаками лупили незадачливых вояк. Для них это было забавным развлечением, для ополченцев – отличная тренировка.

Вскоре копейщики приноровились к тактике орков. Они стали держать копья по двое. А мечники, вооруженные палками, дубасили орков почем зря. И тем, и другим такая забава начинала нравиться. Двадцать дней тренировок пролетели как один день.

Понимая, что дальше затягивать выход нельзя, Керна решила, что пора выдвигаться вслед за Торой-илой. Она уже знала, что войско Старших домов разгромлено. Но дворфы, подошедшие на подмогу, не пропустили лесных эльфаров к столице Снежного княжества. Милорд держал свое слово. У снежных эльфаров теперь появились два союзника – орки и дворфы, и решимость Керны защитить столицу окрепла.

Никто не знал, где Тора-ила и что с ней стало, но ее знамя развевалось над полком Керны и крепости Западного перевала. Милорд тоже пропал, и вся ответственность легла на плечи бывшей чигуаны.

Разведка докладывала, что перекресток, где стояла одноименная крепость, осадили дружины преданных Братству глав домов, которые состояли в союзе с лесными эльфарами. Ей, чтобы пройти в столицу, предстояло разбить их и снять осаду с крепости.

Часть сил лесные эльфары расположили у дороги к городу дворфов, тем самым блокируя проход. А основные силы разбрелись по княжеству и захватывали одну провинцию за другой. Странным было для Керны то, что они не спешили к столице, и это ей было на руку.

Вышли в ночь, чтобы с рассветом атаковать отряды осаждающих. Впереди основных сил двигались диверсионные группы под командованием Детей ночи. Воинами в таких группах были пограничники. Они должны были без шума снимать секреты и уничтожать сторожевые посты. Этими отрядами командовал Санта-ил. Вместе с Зарка-илом он отвозил в Вечный лес карту проходов в Снежных горах. Сейчас он ненавидел тех, кто его жестоко обманул, и пылал лютой ненавистью к Братству. Его отряд двигался по горам. Пограничники знали каждый уголок этих гор и вели отряды по одним им известным тропам. Двигались тихо и параллельно дороге в ущелье.

Идущий в авангарде разведчик резко остановился и предупреждающе поднял руку. Все замерли.

– Что там? – шепотом спросил подошедший Санта-ил.

– Первый пост. Пять воинов. Двое дежурят. Остальные спят.

– Где? – уточнил Санта-ил, он никого не видел.

– Вон там, в небольшой расщелине. Тридцать лагов впереди и ниже. Следят за дорогой. К нам спиной сидят.

– Понял, – тихо ответил Санта-ил. – Ждите меня здесь.

Санта-ил бесшумно двинулся в сторону поста. Он не стал брать подмогу из пограничников. Они не умели скрытно подбираться и тихо уничтожать противника. Сидеть в секретах и находить врага, неожиданно нападать – да, умели. Но сейчас это его работа.

Командир исчез и появился за спиной часового. В его руке мелькнул станер, и часовой без звука остался сидеть на месте. Второго Санта-ил достал молекулярным мечом. Остальных прирезал спящими, не испытав и толики сожаления.

– Готово, – неожиданно появился он перед пограничниками. – Одного оставил живым, – и тут же первым двинулся к месту, где прятались разведчики Братства.

– Из какого они дома? – спросил пограничник, разглядывая тела. – И чем ты их так?

– Чем – секрет. А из какого дома – судя по нашивкам, из Старшего, и это странно. Желудевая роща. Сколько предателей развелось в княжестве! Всех бы отправил на встречу с предками.

Санта-ил присел рядом с пленным эльфаром.

– Говорить можешь? – спросил он.

Тот отрицательно поводил глазами.

– Дайте ему эликсир. Нам нужна информация, – распорядился Санта.

Пленному влили в рот эликсир.

– А теперь говорить можешь? – спросил Санта-ил.

– А вы меня не убьете? – спросил пленный.

– Ты предатель и можешь выбирать между быстрой смертью или болезненной. Я умею развязывать языки.

– Тогда я вам ничего не скажу, – гордо ответил пленный и отвернулся.

Вскоре заплаканный и со сломленной волей, он начал говорить.

После того, как он рассказал все, что знал, его не стали убивать. Командир пограничников упросил Санта-ила оставить того в живых.

– Лер Санта-ил, не стоит проливать кровь. Он простой воин и если поклянется сражаться вместе с нами, то пусть живет. Может, он переговорит с теми, кто сидит дальше, и они присоединятся к нам…

Пленный усиленно закивал головой.

– Ладно, – не стал спорить командир. – Отвечаешь за него головой. Помогите ему подняться. Итак, впереди еще один отряд. Таких тут три, – вслух рассуждал Санта-ил. – Их задача – передавать сведения от одного отряда другому. И все эти отряды одного дома из Желудевой рощи. Сам глава дома находится в своем замке, а вместо него капитан стражи. По словам пленного, рядовые воины не хотят воевать против своих, поэтому их сунули в секреты. Двигаемся дальше тем же порядком. Может, у нас получится убедить воинов примкнуть к нам, избежав тем самым кровопролития. Пошли.

Он махнул рукой, и первым вновь двинулся пограничник.

Внизу, вслед за разведкой, неспешно двигались терции Керны. Они не встречали сторожевые посты или разведчиков. Дорога была пустынна и тиха. Слышался только топот сапог и скрип колес обозов. Керна ехала в головном отряде на коне вместе со своим небольшим штабом. Остальные воины были пешими. Рядом с ней ехал Зарка-ил, начальник штаба ее войска.

Милорд вооружил всех Детей ночи новым оружием, когда они прятались в пещере на горе, в районе крепости Меловая гора. Там же он провел с ними сеанс медитации и научил этим оружием пользоваться. У них были амулеты, станеры, молекулярные мечи и переговорные устройства в виде амулетов.

Зарка-ил получал доклады от Санты и докладывал Керне:

– Санта уничтожил первый секрет. Братство расположило секреты над дорогой. В секретах воины Старшего дома из Желудевой рощи. Он запрашивает разрешение на их вербовку. Пленный рассказал, что они не хотят братоубийственной войны.

– Пусть пробует, – кивнула Керна. – Только не в ущерб скрытности. Они не должны подать сигнал тревоги.

Перед рассветом остановились. Начинался изгиб дороги, выводящий к перекрестку. За изгибом расположился отряд охранения из двух десятков воинов.

Санта-ил спустился с горы вместе с пятнадцатью сдавшимися в плен воинами противника. Их он передал Зарку, а сам направился к отряду охранения.

Зарк рассматривал хмурых бойцов из Старшего дома.

– Леры, – сурово произнес он, – свою вину вы можете искупить только кровью. Преступные приказы главы вашего дома не являются оправданием для предательства. Вы это знаете не хуже меня. Поэтому у вас выбор простой: или повернуть оружие против наших врагов, или попасть в лагерь для военнопленных, с поражением во всех правах, сейчас и потом.

– Мы будем сражаться с врагом, лер, – ответил эльфар средних лет в хорошей кольчуге работы дворфов. – Я капитан стражи дома Желудевой рощи лер Вирда-ил. Я присягаю на верность принцессе Торе-иле, как и все мои воины.

Керна посмотрела на воина и кивнула.

– Мы принимаем вашу клятву, лер. Сейчас идите к обозу. Мы испытаем вас в бою. А пока усилите обозную стражу.

Вернулся Санта-ил и довольный доложил:

– Отряд уничтожен. Можно двигаться.

Терции выходили на свободное пространство перекрестка и выстраивались в одну линию. Наступивший рассвет застал осаждающих врасплох. Они поздно заметили подходящие квадраты войск неизвестного противника. Одеты те были в брони леса, но над каждой терцией высились стяги рода Торы-илы. На зеленых полотнищах знамен отчетливо было видно орла, парящего над снежной шапкой горы.

Заметили странные войска часовые. Такого они раньше не видели, и еще долго рассматривали приближающиеся квадраты войск. Затем, уразумев, что это войска княжеского дома, подняли тревогу. В лагере раздался тревожный сигнал рога, и бойцы в суматохе стали выбегать из палаток и шалашей, надевать снаряжение и выстраиваться в подобие боевого порядка. Вперед выбежали и встали пехотинцы. Все они были профессиональными воинами. За ними потянулись лучники-охотники. На фланге суетливо выстраивалась конница.

Войско Керны двигалось медленно, соблюдая строй.

Командир воинства Братства оценил силы наступающих и отдал приказ коннице: атаковать левый фланг войска Керны. Он хотел выиграть время и попробовать остановить противника.

Всадники безо всякого строя, поднимая пыль, пришпорили коней. Они думали ударить во фланг крайней слева терции, смешать построение и развалить его на части. Особой силы за этим отрядом они не видели. Терция остановилась и выставила копья в сторону всадников. Копья были длиннее, чем принято, и каждое копье держала пара воинов.

Керна с нарастающим напряжением смотрела на то, что произойдет дальше. Строй ощетинился остриями копий, и кони стали замедлять ход. Видно было, что они не хотели попадать на острые наконечники. Это была легкая кавалерия, предназначенная для разведки и преследования отступающего противника.

По всадникам ударили залпом лучники и маги. Передовые ряды конной сотни смешались. Задние давили на впереди скачущих товарищей, пытающихся придержать коней. Образовался большой плотный строй, который, медленно теряя таранный удар, приближался к терции. В это плотное скопление воинов своим разрушительным огнем файерболов ударили маги. Строй всадников рассыпался, и они стали разбегаться в разные стороны.

Атака была отбита с большими потерями для атакующих. Конница как организованная сила перестала существовать.

Тогда командир противника отправил в бой пехоту. Атака пехоты была встречена залпами лучников и длинными копьями. Самых смелых и удачливых бойцов, проскочивших сквозь рой стрел и увернувшихся от острия копья, тут же встречали прикрытые щитами пограничники-мечники, защищенные амулетами лесных эльфаров.

Численность войск сражающихся была примерно одинаковая. Только недалеко от осаждающих находился отряд лесных эльфаров в пятьдесят всадников на ящерах. Их командир выждал, когда стороны сошлись. Всадники выскочили из-за скалы. Набирая скорость для сокрушительного таранного удара, отряд лесных эльфаров устремился на правый фланг войск Керны.

Керна наблюдала за сражением в центре построения, позади терций. Она первой увидела опасность. Резервов у нее не было, и она приказала Зарка-илу срочно скакать к крайней правой терции, которая без боя обходила левый фланг Братства. Удар всадников приходился ей в тыл.

В центре напряжение сражения стало нарастать. Терции остановились, и теперь стало понятно, что победит тот, кто передавит противника. Из лагеря Братства постоянно прибывали запоздавшие одиночные воины и группы. Они с ходу вступали в сражение, но общий беспорядок в войсках Братства лишал их преимущества удобного расположения. Они находились выше и атаковали терции сверху. Мечники пытались пробиться между терциями и выйти в тыл, но попадали под перекрестный огонь магов и лучников. Этот момент был отработан до автоматизма.

Не добившись успеха в обходе по флангам, мечники Братства стали рубить древки копий. В ответ выскочили мечники терций и набросились на противника. Они то стремительно нападали, то отступали, при этом нанося противнику значительный урон. Воины Братства в запале и суматохе порой бездумно лупили клинками по щитам, не нанося никакого урона, но выматывая себя. Бойцы терций, наученные орками, вели бой организованней. Они старались находить уязвимые места в защите врага и поражать их мечом, нанося фатальные раны в шею, голову, подрубали ноги. Им помогали копейщики. Оттянув копья назад, они наносили сокрушающий удар в щит противника, пробивая или разрушая его. Выживший, но оставшийся без защиты воин вскоре погибал.

В какой-то момент дрогнули лучники Братства. Их потери были слишком велики, и они стали отходить к лагерю.

Потери войска Братства стремительно росли. Терция, напротив, сохранила свой боевой потенциал. Оставшихся без копий воинов сразу же сменяла свежая пара копейщиков. Раненых тут же лечили маги и возвращали в строй. Терции как жернова перемалывали отряды Братства, и в этот критический момент вступила в бой полусотня всадников на ящерах.

Зарк успел вовремя. Он приказал командиру терции развернуть копья в сторону скачущих лесных эльфаров. Маги терции еще не растратили боевой потенциал и встретили плотный строй противника залпами убойных заклятий.

Первый удар энергетические щиты выдержали. А потом наступила фаза уничтожения скучившегося на дороге врага. Связанные боем, отряды Братства не могли помочь союзникам. Лесные эльфары оказались в проигрышной ситуации. Они не сумели воспользоваться внезапностью. Десятками гибли в огне и вспышках заклятий. Понимая, что атака получилась самоубийственной, всадники стали придерживать ящеров. Им нужно было отступить, но для этого надо развернуть ящера, что сделать на узкой дороге было практически невозможно.

Затем в дело вступили лучники. Тучи стрел проливались смертоносным дождем на головы всадников и их ящеров, а попытка остановиться только умножила жертвы. Бой получился скоротечный и кровопролитный для лесных эльфаров. Назад отступили от силы полтора десятка всадников.

Воины Братства увидели разгром союзников, и их боевой дух дал трещину. Они перестали атаковать терции и стали отступать в лагерь. Вскоре отступление превратилось в бегство. Убегающим в спину стреляли лучники. Маги берегли силы для лечения раненых. В этот момент отворились ворота крепости, и в тыл еще сохранившим боеспособность отрядам Братства ударила выскочившая тяжелая конница. Их было немного. Не больше пяти десятков. Но это были латные всадники на бронированных конях. Удар профессиональных бойцов решил исход сражения. Разгром отряда Братства был полный. Враги бежали, бросая оружие. Их уже не преследовали. Добивали тех, кто еще сопротивлялся, и вязали пленных. Сама битва длилась не больше часа.

Планета Сивилла. Степь орков

В шатре вождя Свидетелей Худжгарха Грыза шло совещание военных вождей. На нем присутствовали некоторые вожди подгорных племен, которых принял под свою руку Грыз. Было их немного, всего пять и не самых больших, но это был прирост силы и влияния последователей Сына. Остальные, что не присоединились к союзу племен Свидетелей Худжгарха, отошли на свои места кочевий. Их не преследовали и не выказывали враждебности. С вождей ушедших домой племен взяли слово, что они не будут враждовать против самих Свидетелей и против Великого хана.

Влияние племен, которые признали Сына своим покровителем, росло. Их территория простиралась от предгорий Снежных гор и Великого леса до новой Ставки Великого хана. Мелкие племена, чьи кочевья лежали на пути орков, наступающих с юга, приняли покровительство Грыза охотно. Им предложили участвовать в набеге на Лигирийскую империю, и они согласились.

Сейчас решался вопрос, кто куда пойдет. У племен Свидетелей Худжгарха было двадцать тысяч боеспособных, проверенных в боях всадников. Среди племен, кочующих в центральных районах степи, у них не было не то что врагов, не было соперников. Свидетели Худжгарха поддерживали порядок и мир на этой территории. Не давали сильным племенам, что обитают южнее, занимать силой кочевья племен, потерпевших урон в походе и при прошлом нашествии оседлых ревнителей старой веры. На этой обширной территории процветали мир и порядок. Сюда стремились уйти те, кто покидал свои места кочевий из страха перед нашествием орд оседлых еретиков с юга, и им давали место без всяких условий. Пастбищ на западе много.