Текст книги "Рассвет тьмы. Конфронтация"

Туча над головой начала расступаться, образовав идеально круглое пространство, заполненное чистым воздухом. Его диаметр был больше пяти километров, а мы находились в самом его центре. Огненные смерчи погасли. Оглянувшись, я увидел чистое, алеющее рассветом, небо над головой и восьмисотметровый в толщину срез тучи дыма.

И что дальше? Я пошевелил адамантовой плетью у себя в руке.

«Я чую мощную ауру и чужой разум. Будь осторожен – прибыло местное начальство…» – прошипел в моем мозгу феникс. А вот это – плохо. Впрочем, драки не избежать было с самого начала.

Скосив взгляд вниз, я увидел все прибывающие войска обращенных. Им бы наоборот – убираться… В зоне чужого воздействия, последний раз пыхнув дымным пламенем, потухли пожары. Однако за границей город продолжал полыхать.

Вокруг молота воздух начал густеть, принимая облик невероятно высокой, очень худой и узкой гуманоидной фигуры. Фактически это был бесполый почти скелет, обтянутый серой кожей. Демон имел две длинные, невероятно худые руки, дотягивающиеся ему почти до колен. Тонких длинных пальцев на кистях было лишь три, и расположены они были почти как у человека. Заканчивались узкими, острыми на вид, черными когтями. Морда была чуть вытянута и не имела щек. Результатом этого было то, что казалось, будто существо постоянно скалится-улыбается своими густо посаженными иглообразными серыми клыками. На голове демона росла густая черная шевелюра толстых и длинных игл, и, как у дикобраза, они были заведены назад. Надбровные дуги были очень мощными, и из-за этого глаз совершенно не видно. Я даже засомневался: а есть ли они там вообще? Тонкий, почти человеческий нос, узкие скулы и заостренные уши делали демона похожим верхней частью лица немного на эльдара. Тонкая шея, которая, казалось, состоит лишь из одних позвонков и жил. Но наибольшее неприятие вызывало туловище, состоящее из переразвитой грудной клетки с выступающими ребрами и фактически отсутствующим животом. Мышцы, которыми было увито туловище, напоминали редких толстых червей, шевелящихся под кожей.

Демон был в высоту метров триста и лишь немного не дотягивался ступнями до вершины тлеющей кучи мусора и обломков, из которой вынырнул молот.

Тварь открыла пасть и произнесла глубоким многоголосым рыком, в его звуке слышался и плач ребенка, и крик отчаяния женщины, и гнев мужчины, и боль, и ярость:

– Ты разрушил Растраст. Ты убил моих подданных. Ты – умрешь… – демон говорил на каркающем древнеэльдарском, но все равно приходилось прикладывать большое усилие, дабы понять смысл его слов.

«У него аура архидемона!! Немедленно атакуй!» – взвизгнул пронзительно феникс.

И практически сразу я ударил гигантским языком Багрового Пламени, целясь твари в голову. То, что произошло потом, полностью меня обескуражило – выдох протосилы прошел сквозь его тело, абсолютно его не заметив.

Архидемон зычно захохотал и произнес:

– Я сожру всех вас! Ваши души станут частью меня, Каргру! До конца времен!

Он завел правую руку себе за спину и вытащил оттуда за ручку давешний молот.

Гигантская фигура архидемона перехватила оружие двумя руками, при этом я осознал, насколько та коротка, и обрушила удар на меня сверху. Взмахнув крыльями, я легко увернулся от огромного молота. На худой руке неожиданно вздулись огромные мускулы гиганта, борясь с чудовищной инерцией молота, но все-таки удар, хоть и ослабленный, обрушился на землю. В момент соприкосновения с твердью на оружии вспыхнули синим светом красивые рисунки-вязь неизвестных знаков. От удара по земле пошла самая настоящая волна из пыли и мелких обломков. Пыль, докатившись до моих обращенных, четко очертила купол защиты.

Архидемон махнул молотом слева направо. Легко увернувшись, я хлестнул плетью его по руке. И снова его плоть оказалась нематериальной.

Каргру зарычал от ярости и, перехватив молот в левую руку, молниеносно нагнулся и выдрал из пола большую гранитную плиту, тут же швырнув ее в меня. На мое несчастье я оказался на одной линии с куполом обращенных. Пришлось встретить скалу протосилой. Мощный взрыв разметал обломки во все стороны.

– Ну и почему ты не увернулся? – Каргру замер, наклонив голову на левое плечо.

А потом он упер левую лапу в поясницу и еще раз рассмеялся.

Подняв глаза на архидемона, я понял, что он выбрал следующей целью: это буду не я, а обращенные. Гигант схватил молот обеими руками и размахнулся, вкладывая в следующий удар всю свою мощь. Глядя на его высоко поднятые руки, заведшие молот практически полностью за его широкую спину, я осознал, что купол явно не выдержит этого удара. Взмахнув крыльями, я оказался между ним и своими атарами. Демон довольно осклабился и с ревом стал опускать свое оружие. Я зажмурился и впервые за очень долгое время зашептал молитву, обращенную в самые глубины Тьмы, в самое нутро своего дара.

– Дай мне сил, Предвечная, сокрушить моих врагов и защитить моих подданных…

И совершенно неожиданно Тьма ответила, заполнив своим ревущим голосом меня до самых краев:

– Ты хочешь силы? – женским голосом прохохотала Тьма. – Получай же-е-е-е!

И абсолютно черная мана хлынула из источника невероятным потоком, полностью заполнив мой дар. Заполнив мои «тер», она стала извергаться наружу, практически сразу образовав вокруг меня довольно большое, очень плотное облако, скрывшее меня от взгляда гиганта, но не его от меня.

Архидемон удивленно хрюкнул и, казалось, еще больше напрягся. Воздух, обтекая молот, пронзительно взвыл. Огромный молот опустился прямо на тучу. В момент касания нестерпимо ярко вспыхнули синие знаки. Я почти физически ощутил запредельную мощь его удара. От удара оружия гиганта Тьму расплескало во все стороны словно гель. Все больше и больше погружаясь в облако, молот замедлялся и, в конце концов, полностью остановился, лишь немного не дойдя до меня. Расплескавшаяся сила собралась в огромные щупальца, которые, словно спрут, мягко оплели оружие. Каргру дернул за рукоять, но оружие не шелохнулось. Тогда он ухватился крепче и потянул со всей своей силы. Все, чего он добился – его ноги коснулись мусора и погрузились в развалины по колено.

– Отдай! – обиженно взревел он.

В следующую секунду Тьма отпустила молот, и он со звонким звуком ударил демона прямо в морду. Тварь опрокинулась и упала на какие-то здания, обрушив их.

До меня донесся смех Тьмы.

А потом меня охватила невероятная слабость, и я почти безвольно вывалился из абсолютно черной тучи. Почти возле самой земли мне удалось практически остановиться в воздухе, и мои ноги мягко коснулись обломков. Сразу же ощущение элементаля пропало, и пламя, окружающее меня, исчезло.

Оперевшись о какой-то обломок, я сел. В глазах темнело. Воздуха не хватало.

Невдалеке зашелестели мелкие камешки. Скосив туда взгляд, я увидел стоящий рядом еаш обращенных.

Собрав силы, я спросил:

– Что с ним?

Одна из жриц, встав рядом со мной на колени, ответила:

– Владыка, признаков жизни нет. Его аура рассеивается.

Я чуть прикрыл глаза.

– Принесите мне еды. Передай мой приказ: начинайте мародерствовать.

Жрица удивленно замерла.

– Разве мы не собираемся отступать?

Внутри толкнулось раздражение – первый признак того, что мои силы восстанавливаются.

– Отступать? Мы будем рвать, резать и жечь, а не отступать! И, конечно, грабить!

Посмотрев за спину ошарашенной обращенной, я увидел торопливо бегущую ко мне Ашриллу. Оперевшись об обломок, я поднялся ей навстречу. Стоял я еще не очень уверенно, и жрица, стоящая рядом со мной, подхватилась и поддержала меня за локоть.

– Ашрилла! Организуй мародерские отряды! Мы не можем упустить подобную возможность набрать рабов и ценностей. Кто еще прибудет через Врата?

– Золотая стража пробудила всех драколичей. Но, когда я отправлялась, они еще не прибыли.

– Отправь обратно один из отрядов с вестью, что мы организовали плацдарм и закрепились. А передовые силы врага… – я покосился на тело лежащего архидемона – …разгромлены.

Я задумался. Силы быстро восстанавливались. Из глубины дара донеслось вопросительное курлыканье феникса. Мягко отстранившись от жрицы, поддерживающей меня, я сделал пробный шаг. Пройдясь перед стоящей Ашриллой туда-сюда, добавляю:

– Заодно скажи Эльвиаран, дабы начала десантировать сюда орин и некоторых рабов. М-м-м. Совет пусть не отменяет, и Великие Дома пусть соберут ахрешт со своими рабами и тоже помародерствуют. Времени немного. Максимум день-два. Пока пойдет реакция. Неизвестно, какому владыке служил Каргру? И как глубоко мы в тылу?

– Мы организуем поисковые партии. Но, Ашерас, вполне может быть, что у нас не будет даже нескольких часов, а этот город находится в прифронтовой зоне и нам на голову скоро начнут валиться резервные легионы одного из владык. Если с нами будут рабы и орин, нам придется их бросить.

– Риск, конечно, есть… – Меня прервал далекий рык беснующегося в городе моего драколича. Одновременно за спиной Ашриллы вздулся гриб алой маны, выплевывая очередное подкрепление. – Но с ходу нам клыки не выбьют, а еще немного, и мы сами обломаем рога самоуверенному противнику. Конечно, на всякий случай готовьте мощные заклинания на основе сил. И, естественно, пусть отряды далеко не разбредаются: если нам действительно прижмут хвост – долго ждать их мы не сможем.

Командующая кивнула и, закрыв глаза и зажав в пальцах серьгу связи, стала раздавать молчаливые приказания.

Один из обращенных, чуть склонившись, протянул мне сверток с сушеным мясом и длинной флягой с соком бхателла. Глотнув из нее, я скривился. Ну и вкус! И это при том, что сам бхателл является очень популярным фруктом как на внутреннем рынке, так и за пределами Альверист’аса. С чем сравнить сок бхателла? Возьмите пол-литра гранатового или виноградного сока, высыпьте туда граммов двадцать соли, сахара, немного лимонной кислоты и еще чего-нибудь горького… Пара-другая экспериментов с исходными ингредиентами, и вы точно получите нечто очень и очень похожее… После второго глотка мне захотелось выкинуть флягу себе за спину. А вот мясо оказалось довольно вкусным и щедро присыпанным не острыми, душистыми специями.

Жуя очередную узкую полоску мяса, я взобрался на кучу тлеющего мусора и огляделся.

Огромная пятидесятиметровая звезда портала находилась совсем рядом. Получается, упал я в развалины здания, которое находилось непосредственно возле площади.

На моих глазах ратш обращенных ступил на алую поверхность. Несколько жриц активировали якоря-обелиски, и поверхность портала вскипела, поглотив обращенных. Когда поверхность звезды успокоилась, на ней уже никого не было.

Спустившись на площадь, я подошел к одной из жриц. Увидев меня, она уважительно склонила голову и произнесла:

– Владыка…

Я кивнул на извивающихся жертв.

– А они не умрут?

Обращенная покосилась на окровавленное тело.

– Не должны – эти якоря поддерживают их.

Я посмотрел магическим зрением – от обелиска к жертвам на моих глазах проскочила искра силы жизни, и дергающееся в муках тело чуть успокоилось.

– Их можно снять или поддержать как-то – мне не по нутру бессмысленные страдания.

Жрица вздохнула и произнесла:

– Дело в том, что вся эта система и есть якорь. Энергия на поддержание портала в рабочем состоянии берется напрямую из душ и разума этих эльдаров. Но повреждения, наносимые им, несущественны и быстро затягиваются. Будь кто-то из других рас на якоре, то он бы не выдержал и быстро умер. Может, разве что крыланы или драконы… Нужна не только сильная душа, но и дар у нее. Эльдаров добыть и контролировать намного легче, чем тех же алых князей или архиличей. Но после того как мы снимем жертв, портал начнет схлопываться. Времени на замену у нас просто не будет. Правда, можно открыть еще один, но я не уверена, что это произойдет в то же место. Существует очень большая вероятность того, что портал откроется практически в любую точку Хейреша… Как на дно морское, так и где-то в атмосфере. Этот же портал открывался отсюда по какому-то маяку в Альверист’асе… Я думаю, нужно провести тщательное расследование это факта, дабы избежать повторения в будущем. Насчет поддержки… Она обычна: лечение, пища, вода… Приступать?

– Да, конечно. А когда будем уходить… Сможем их забрать?

Жрица подумала и ответила:

– Портал будет схлопываться секунд тридцать-сорок, и последние секунд пять сквозь него уже будет не пройти. В принципе, если хорошо подготовиться, то забрать их возможно будет без особых проблем…

Думал я меньше секунды:

– Начинайте.

Жрица кивнула и дотронулась своими тонкими пальчиками до серьги, передавая мой приказ дальше по цепочке.

Я зашел спереди жертвы, став совсем рядом с границей портала, и стал наблюдать за действиями жриц, потягивая сок бхателла из фляги.

Обращенная надела на руки специальные перчатки с длинными острыми крючкообразными когтями и быстро забралась по якорю, расположившись на одном уровне с оскаленным черепом жертвы. Ухватившись за какой-то уступ левой рукой, она зубами стянула когтистую перчатку с правой руки и, сняв с пояса моток тонкой веревки, забросила на вершину обелиска петлю. Сноровисто завязав большой сложный узел, она перехватилась за него и сделала знак вниз «в порядке». В ответ ей бросили снизу такую же флягу, как и у меня. Отвинтив крышку, обращенная стала по чуть-чуть заливать сок бхателла в оскаленный рот жертвы. Распятая что-то мычала и стонала, глотая и пуская пузыри. И только после того, как жертве удалось залить некоторое количество влаги, жрица наложила на нее мощное «исцеление».

Глядя на то, как на распятой девушке нарастает кожа и восстанавливаются мышцы, я не без удовлетворения отметил, что при сдирании с нее кожи протосилы не использовались, а значит, на ней не останется следов происшедшего.

Подождав, пока восстановятся щеки, жрица стала снова заливать жертве жидкость в рот. Светлая стала глотать активнее. Ну что ж. Здесь все в порядке.

Оглянувшись, я отметил, что остальные жертвы переживают разные стадии виденного только что мной.

Раздался звук слабого голоса. Пришла в себя? Я щелкнул пальцами, привлекая внимание жрицы, и отсигналил ей знаками: «Спроси ее, кто они такие, и объясни, что им еще придется повисеть там».

Но обращенная не успела сказать жертве и звука, как та посмотрела на меня и неожиданно четким голосом произнесла на самом распространенном темном диалекте, речи детей:

– Меня зовут Ирмиель ри Се, я и мои спутники являемся дипломатической миссией… Мы должны были установить дипломатические отношения между Вечным Лесом и Альверист’асом… Помогите нам… Прошу вас…

Сказать, что я был удивлен? Нет, я был ошарашен. Светлоэльдарская дипломатическая миссия здесь, в Адской вселенной. Посланная в Альверист’ас. В ее составе одна из дочерей (нет сомнений, что любимая) владычицы Синего Леса Иллуиль ри Се. Дипломатическая миссия достигает Альверист’аса и… пропадает? Чем не повод к войне? Да войны между светлыми и темными вспыхивали и из-за более мелочных вещей, вроде неправильно произнесенного титула…

Я закрыл глаза и долго мысленно ругался. Приоткрыв правый глаз, я посмотрел с надеждой на распятую. Нет, не исчезла… А жаль. Нет сомнений, что ее придется спасать. И ни о каком обращении даже речи не идет…

Предательство… Я абсолютно уверен, что не обошлось без какого-либо Великого Дома. И Хеатросса… Или как его там? Внутри заклокотала ярость. Нужно срочно решать его проблему… Еще пара подобных ловушек, и останется лишь заваливать пещеры, связывающие Альверист’ас с поверхностью…

Я зашипел уже вслух и, подняв глаза на Ирмиель, произнес:

– Вы осознаете, где находитесь? Это Адская вселенная. Ваши души и разумы используются для поддержания работы этого портала. Поэтому вам придется еще повисеть. Мы окажем вам помощь, но снимем лишь перед уходом.

Заколола серьга связи. Ашрилла. Сосредоточившись, закрываю глаза: «Они собрали кое-какие силы и идут в атаку».

Проклятье! Мой ответ: «Прямое столкновение свести к минимуму! Нанести удар заклинаниями! Я почти восстановился, и если станет жарко – вызывайте меня».

Открыв глаза, я увидел, как излечившееся обнаженное тело светлой изогнулось дугой, а вокруг меня завихрилась алая мана. Прибыло еще одно подкрепление.

Невдалеке грохнуло несколько мощных взрывов – над развалинами поднялись клубы дыма и горячей пыли. Откуда-то донесся многоголосый разочарованный знакомый вой собакоголовых. Сразу за этим его перекрыл низкий протяжный рев драколича.

С неба посыпались серые хлопья легчайшего пепла. Созданная мной защита их легко держала. Дыра в облаках быстро затягивалась, на глазах превратившись в относительно небольшой просвет прямо над порталом. Маленький клочок голубого неба стремительно исчезал…

Тело светлой бессильно опало в путах. Мокрые остатки волос упали на фарфоровое лицо, искаженное страданием. Висящая рядом жрица накладывает слабое исцеление. Следом за этим между обелиском и спиной жертвы проскакивает очередной зеленый разряд.

Замечаю, что рядом со мной стоит обращенная с собранной в трость моей плетью в руках. Взгляд упал на валяющееся рядом тело демона в сутане. Хм. Наклонившись, сдергиваю серый, от похожего на снег пепла, капюшон. Существо очень похоже на лысого, как яйцо, человека. Вот только… У него вообще нет глаз. Глазницы затянуты чистой кожей без какого-либо намека на то, что там что-то могло вообще существовать. Очевидно, демону для того, чтобы видеть окружающее, глаза не нужны. На груди расплылось кровавое пятно от ранения адамантовым «листиком». Рывком разрываю руками ткань и плоть. А вот и он чернеет. Аккуратно достаю двумя пальцами и присоединяю сегмент к трости. Отстрелил я всего пять шестисантиметровых сегментов. Каждый из них только по металлу стоит как такой же по размеру бриллиант. Плюс работа мастера-оружейника…

Завершаю я быстро: плоть у демонов какая-то рыхлая, неприятная на ощупь, а кровь похожа на темно-фиолетовый гной.

2
Город и утро

Элос стояла на самом краю портала и смотрела в него. Она практически не обратила внимание на зашедший в него татретт атаров. Стоя здесь, в своих владениях, призванная четверкой жриц, без особого труда удерживающих условия ее пребывания на материальном плане, она остро ощущала свою беспомощность. Предвечная Тьма лишь смеялась в ответ на все вопросы. Связь с избранным прервалась в тот момент, когда он, по своей глупости и упрямости, влез в портал.

Если бы не ответственность за народ и детей она бы уже давно шагнула в него. Да, оказавшись там, в Адской вселенной, она оказалась бы без подпитки веры. Но даже на одной голой силе богиня указала бы почти любому владыке его место. Если даже Ашерет не смог…

Элос вспомнила такой далекий момент их знакомства на поле брани. Маска высокомерия и безразличия треснула, и из-под нее показалась жестокая ухмылка.

Владыки. Чем они более молоды, тем более самоуверенны. Моря им, видите ли, по колено, а небеса по плечи. Лишь самые старые из них осознают, что разрушать намного легче, чем создавать. Что хаос – это еще не все… Что голой верой в свои силы нельзя заткнуть все дыры и пробелы… Что миры были созданы Творцом не для их всеиспепеляющих войн. Что они, владыки, лишь одна из граней той силы, венцом которой был он, Творец Всего Сущего, существо без имени, конца и начала…

Воспоминания богини развернулись во всей красе, демонстрируя далекие – как во времени, так и в пространстве – битвы.

Мир Аш-Ре. Мир, в котором тридцать пять тысяч лет назад столкнулись интересы двух союзов-организаций, если этим словом можно было назвать эти объединения владык и богов, Анклава Лир и Союза Ха-Тес. В одном месте умудрились столкнуться две чудовищные армады, и развязалась одна из самых жутких битв за всю войну владык.

Пустынный необитаемый мир, все богатство которого состояло в пригодной для дыхания атмосфере и… невероятно богатых залежах адаманта в его недрах…

В этот проклятый всеми момент смешались в одну кучу рыцари и космодесантники, маги и танки, драконы и штурмовики, боги и межзвездные дредноуты, химеры и создания, живые и мертвые, магия и технологии…

И те, и другие применяли жуткие по своей мощи заклинания и творения технологий. Падали ядерные и аннигиляционные ракеты. Боги позволяли силам разгуляться на всю их безбрежную мощь. Энергетические лучи и поля вспарывали и сминали поверхность этой злосчастной пустынной планетки.

Апофеозом этого армагеддона стала безбрежная лавина-атака почти миллиарда практически неуязвимых химер-кентавров, возглавляемых их творцом, Ашеретом Атротом.

На тот момент силы противников были истощены до предела, и Элос вышла против всех одна. Если бы она проиграла, это был бы конец. Не только ее жизни. Судьба всех миров, входящих в Анклав, висела на волоске. А это даже не сотни миллиардов живых существ.

Вложив в призыв Предвечной всю свою силу, Элос рассеяла и уничтожила армию кентавров, а Ашерета Атрота пленила.

Потом была неожиданная и всепоглощающая любовь и страсть…

Как же жаль, что счастье длилось совсем недолго…

О, мужчины! Почему же вы все время всовываете голову в пасть дракона, надеясь, что он подавится ей?

Богиня неожиданно поняла: в случае гибели Ашераса она, Элос, оставит от того мира кучку грязи, даже меньшую, чем в ярости оставил от Аш-Ре древний владыка Каресс. Что же он тогда проорал, когда понял, что количество уже затраченных ресурсов превысило возможную выгоду более чем в тысячу раз? Что население десятков миров сгинуло на пустынных полях проклятой планетки? Что двое владык и один из богов Анклава мертвы окончательно? Что от всей мощи Анклава осталась лишь тень?

Элос вспомнила его полный ярости и боли рык-крик: «Актэ-уш кхе-на-та!» – «Исчезни, раз не моя!»

Портал активировался. С той стороны. Мана хаоса вздулась небольшим пузырем.

Богиня привычно потянулась к силе, вполне обоснованно ожидая прибытия первой волны демонов. Внутри родилось такое далекое, почти забытое чувство, боевой коктейль, состоящий из гнева и ярости.

Но на звезде осталась лишь еаш обращенных. Увидев богиню, они низко склонили головы.

Элос сама не ожидала, что ее голос задрожит от нетерпения:

– Докладывайте.

Высокая жрица атар, не поднимая головы произнесла:

– Ваш Клинок сразил архидемона Каргру. Мы создали плацдарм и закрепились. Ашерас предлагает заняться разграблением, пока на них не обратили более пристального внимания.

Богиня облегченно вздохнула и, махнув рукой, отпустила прибывших. Скосив глаза на удерживающих ее в этом мире атаров, она почувствовала их радость и нетерпение.

Элос отвернулась от звезды портала и обнаружила за своей спиной настоящее столпотворение из обращенных ариров не только ее храма, но и храмов ее детей. Отдельно, небольшой группкой, стояли Верховные. Взглянув в их глаза, богиня усмехнулась: их оболочки сейчас использовали в качестве аватаров ее дети.

Вылизанная мощнейшим проявлением стихии большая оплавленная площадка была почти вся забита войсками.

Новообращенная княгиня стояла во главе всего своего гнезда – за ее спиной абсолютно неподвижно, словно окаменевшие, стояли, одетые в полный кавалерийский доспех высшие вампиры. Каждый из них держал на сгибе локтя массивный стальной шестопер, а за спиной у вампиров были мощные гномьи арбалеты и длинные мечи-хатхи. Шлемы с острыми гребнями полностью закрывали верхнюю половину лица, оставляя открытым лишь рот. Богиня знала, что сплошные доспехи созданы таким образом, дабы вся кровь, попадавшая на них, по специальным проточкам затекала под доспех: высшие могут не только ее пить, но и впитывать своим телом.

Сама же Эйрин была лишь в облегченном гарнитуре высокорангового жреца. Оно и понятно – в битве защита будет ей лишь мешать.

Княгиня почувствовала внимание и немного неуверенно подняла голову, встретившись с Элос взглядом.

Спустя секунду, повинуясь воле богини, из портала вырвался гигантский язык алой маны, буквально слизавший Эйрин и ее солдат. Не останавливаясь на достигнутом, мана начала вращаться вихрем, формируя гигантскую стометровую воронку-чашу прямо над центром портала. Воздух завыл и засвистел.

В ответ с далеких развалин сорвались черные тела драколичей со своими всадницами на шеях. Делая горку, они, один за другим, стали падать в центр ревущего вихря хаоса, бесследно исчезая в нем.

Не дожидаясь команды, в бешено вращающееся облако быстрой рекой стали прыгать отряды всадниц на пантерах.

Неожиданно заговорил аватар Эхаялин, Верховый арир Ирин.

– Я отправлюсь следом за ними.

Элос удивленно обернулась и произнесла:

– Ты осознаешь последствия своего решения?

Ирин склонила голову. Ее голос был глух:

– Да.

– А я думаю – нет! В случае смерти твоего аватара это будет не только смерть твоей игрушки! Фактически ты переживешь все последствия «Фантомной смерти». Причем последствия будут очень глубокими: больше двадцати лет ты не сможешь проявляться в материальном плане. И это еще только вонь от трупа! Твое сознание, разум могут измениться… И, очень возможно, необратимо.

Ирин подняла голову и посмотрела Верховной богине в глаза. Вот только у обеих вместо глаз были бездонные омуты Тьмы, питающей их силы.

– Я уже решила, мама. Тебе меня не отговорить. Напомню лишь одно: в случае смерти Ашераса…

– Молчи! – зашипела змеей Элос.

Короткая борьба взглядов, и мать неожиданно для всех присутствующих сдалась первой, отведя свой взгляд на Эльвиаран, невдалеке напряженно внимающей тому, что говорила только что прибывшая обращенная.

Молчание затянулось.

– Хорошо.

Решение было принято богиней с видимым трудом.

Верховный арир Ирин уже сделала первый шаг к порталу, как Элос добавила ей в спину:

– Будь осторожна и постарайся особо не светить своими силами и происхождением.

Аватар обернулся и удивленно произнес:

– О чем ты, мама? Если Хетрос уже все знает и ворочает такое у нас под носом, – она повела левой рукой вокруг, – о какой секретности далее может идти речь? Да я удивлена, что нас сейчас не штурмуют легионы Симелиана! А твой протеже еще жив в аду и умудрился надавать кому-то люлей…

Хмык Элос потонул в зычном хохоте аватара Ихитоса.

Эхаялин пожала плечами и шагнула в алый туман.

* * *

Я не успел отойти от звезды портала и десятка шагов, как неожиданно раздался пронзительный крик боли распятой на якоре Ирмиель.

Обернувшись, я увидел, как линии портала искажаются, выворачиваясь наверх. Мана с воем вырвалась высоким фонтаном и начала закручиваться в вихрь. Верх смерча изогнулся как шея змеи и с размаха мазнул по пространству непосредственно за границей звезды, оставляя за собой ровные ряды высших вампиров с тяжелым вооружением. Тонкий крик Ирмиель полностью заглушился воем воздуха.

Последней проявилась Эйрин. Увидев меня, она радостно улыбнулась и, оглянувшись на своих солдат, что-то громко прокричала, указав на тлеющие развалины. Вампиры с места рванули в горящие улицы Растраста.

Дотронувшись до серьги связи, Эйрин практически ворвалась в мое сознание: «Элос послала нас тебе на помощь».

Я посмотрел на вихрь портала. Его изменения продолжались: воронка раскрылась и расширилась, словно гигантская пасть. Из нее вертикально вверх стала вылетать Золотая стража верхом на черных как смоль драколичах.

Неожиданно в небе сверкнули две ярко-алые молнии. Одна из них прошла совсем рядом с одним из чудовищ. Удар магией был явно нанесен с земли. Заложив петлю и построившись клином, драколичи пошли наносить удар по отозвавшимся магам противника.

А хотел же немного отдохнуть…

Я уже собрался вызвать элементаля, как услышал позади себя ехидный знакомый голос:

– Ашерас, куда это ты собрался? Уже и поговорить со мной не хочешь?

Медленно повернувшись на звук, я обнаружил стоящую рядом Верховного арира Ирин. Да, я сталкивался с ней на Высоком Совете, но она почти всегда молчала. Почему она здесь? И лишь посмотрев ей в глаза, я понял, что это не совсем она. Я читал о таком проявлении силы бога, как аватары, но не думал, что хоть когда-то увижу нечто подобное. Поэтому я, забыв о почтении, удивленно уставился на марионетку с частицей души богини и произнес:

– Эхаялин? А зачем ты здесь?

Скорчив недовольную рожицу, она ответила:

– Я понимаю, в твоем мире уже давно нет богов, но хоть немного соблюдать такт необходимо.

– Простите. – произнес я, склонив голову.

– Причина моего появления здесь проста: ты совершил невероятную глупость, когда влез в портал. Ашерас, ты же мог запросто погибнуть! Кроме архидемонов тут обитают намного более жуткие создания. Некоторые из них смогут более чем на равных драться с матерью, а уж можешь мне поверить, что ее сила практически безгранична. Да будет тебе известно, что в легионе любого владыки от десятков до нескольких сотен и даже тысяч архидемонов. Каждым легионом командует Высший демон – генерал и основная ударная сила каждого легиона. Фактически легион создается для зачистки и контроля захваченной им территории. В армии адских владык может находиться от одного до сотен легионов. Размер армии практически напрямую зависит от возраста и авторитета своего главнокомандующего. Надеюсь, ты проникся ситуацией, в которую попал по своей упрямости? Дабы тебе было понятно: в любой момент в этот мир прибудут отряды быстрого реагирования одного из легионов. Я бы на твоем месте молилась Предвечной, чтобы Высший оказался занят на войне владык и не явился по твою душу лично. Даже силы моего аватара может не хватить для того, чтобы успокоить одного из командиров легиона. – Переведя взгляд с меня на Эйрин, усиленно делающую вид, что ее не существует, она добавила: – Ты! Создавай ритуалы «Поднятие павших» и «Проявление Эшру». Это задержит Высшего. Наверное… Мать говорила, что они очень не любят смерть…

Княгиня, словно рыба, безмолвно открыла рот и закрыла его.

Эхаялин невольно скривила губы:

– Что еще?

– А какая зона поражения будет у «Поднятия павших»?

Кукла закатила глаза:

– Какая еще «зона поражения»? Мы что – на Хейреше? Мы нагадим на этой планетке так, что они тысячелетиями будут ее отмывать! Если не бросят… Хм-м. Знаешь, что… Этот Эшру для наших игр чересчур туп и слаб. – Она снова посмотрела на меня. – У нас есть пленные?

– Не знаю… Надо Ашриллу спросить. А что вы задумали?

– Я призову вестника Ахеш.

У меня взмокла спина, а Эйрин втянула голову в плечи и испуганно оглянулась на своих солдат.

– Он будет доволен. Да! Только это будет нашим козырем, который мы применим перед уходом, или когда станет совсем плохо. Вызывай свою Ашриллу.

В небе сверкнула еще пара молний. Эхаялин посмотрела на небо и добавила:

– Да что там происходит?

Одновременно с ее вопросом у меня заколола серьга связи. «Ашерас, нам не удалось уничтожить их магов! Пятеро драколичей серьезно повреждены, из них трое еле идут. Мы прорываемся обратно к плацдарму по земле! Видим вдали открытие большой арки портала…» И связь прервалась.