Текст книги "Договор"

Мать обернулась в дверях:

– Это не проблема – содержать такое небольшое количество атар наш Дом сможет…

Мать вышла из приёмной.

После её ухода мне так и не удалось сомкнуть глаз. А когда пришли слуги, стало вообще не до сна. Наблюдая за ними, я размышлял о своём кошмаре. Он намекал о судьбе моей бабушки. Ситуация с богиней напоминает Землю. Это тот момент, когда бык затаскивает на гору повозку, а с горы уже она толкает быка вниз по склону. Вот только впереди – бездна… И как высокомудрые ариры не понимают этого? Ну, будут управлять они богами, а что дальше? Ответ один – война. Вот только с кем? Я вспомнил Эхаялин. Теперь наш договор предстал в ином свете. Как же, как же – просто живи! Я чуть не сплюнул на каменный пол. Мне всего год, а уже два покушения. Ещё повезло, что на меня не напали в колыбели. Значит, для того чтобы «просто жить», мне понадобится уничтожить всех врагов. Как внешних, так и внутренних. А они тоже не сидят, мечи полируют. Но ничего, они поздно спохватились. Знания о ритуале у меня есть, гигантский накопитель – тоже. Вопрос только в том: стоит ли начинать эту канитель? Послезавтра прибудет верховный арир, посмотрит на изменённых – я уйду в непонятки, мол, богиня, Предвечная и всё такое… Свидетели есть. А уж что они видели… Как-нибудь выкручусь. Правильно, что мать пришла просветила. А то бы ляпнул: мол, знаю секрет, как сделать из фиги яблоко! И завтра с утра я уже на дыбе в Храме… Так что сидим тихо. Я просто уверен, что в Доме кто-то стучит в Храм, и, как только я шевельнусь штамповать атар из атретасов, – мне конец. А уж как подрасту, наберусь знаний, тогда и надо будет браться за верховных ариров. И Эльвиаран придётся потерпеть…

Орин начали включать мелкие подсистемы «Границы мрака» – воду, отопление, канализацию. Заработала кухня, и первым делом покормили меня. Орин же начали приводить в порядок бассейн и внутренний дворик. Они делали это так быстро, что к вечеру всё уже должно было быть очищено. Как доложил мне беловолосый орин, крышу они починят завтра. Получается, «Граница мрака» встретит верховного во всей красе. Я хмыкнул. Надеюсь, верховный не примет это ещё и за реставрацию нашей силы… Я скрипнул зубами… Время расплаты придёт…

В эту ночь я с трудом сомкнул глаза, лёжа на огромной кровати Матриарха. Только распустив вокруг теры и напитав их Тьмой из источника, смог заснуть.

Опять приснился тот же кошмар. Ощущение холода не прошло, оно разбудило меня. Тонкое чёрное шёлковое одеяло ни хрена не грело. Кое-как закутавшись в него, я снова погрузился в сон.

Проснулся сам и, судя по колоннообразному хронометру, довольно рано. Чувствовал я себя намного лучше, чем вчера, и, не дожидаясь слуг, сам оделся и пошёл искать изменённых Тьмой жриц. Как ни странно, нашлись они в одной кровати, и, глядя на хитросплетение их обнажённых тел, я решил, где буду греться после очередного кошмара. Не дожидаясь, пока они проснутся, после недолгого поиска спустился в кухню, где произвёл настоящий фурор среди орин и потребовал еды. В разгар моего завтрака появились обеспокоенные и полностью экипированные изменённые Тьмой атар. Увидев меня, они тоже начали по-быстрому насыщаться. Глядя на то разнообразие, что едят они, мне осталось только лопать свою кашу и запивать молочным коктейлем.

Выйдя позже во дворик, я не узнал его: орин полностью очистили его, и сейчас около двадцати слуг пытались поставить прозрачную плиту на место при помощи какого-то артефакта. Получалось, откровенно говоря, не очень. Когда до меня дошло, что ещё немного, и дворик с бассейном придётся отмывать ещё раз, но уже от крови и остатков раздавленных слуг, я подозвал изменённую и приказал помочь им. Вместе они поставили и закрепили плиту минут за пять. Рядом со мной материализовался беловолосый орин и начал рассыпаться в благодарностях. Я прервал его речь и попросил-приказал наполнить бассейны и вызвать служанку-ключницу из свиты Матриарха. Глядя на медленно наполняющийся водой чёрный ступенчатый бассейн, украшенный золотом, я размышлял, откуда берётся вода в комплексе и как выглядит система фильтрации. Так во многом нужно разобраться!.. Мои размышления были прерваны появлением орин-ключницы.

– Вы звали, атар?

– Да, меня интересует система активной части системы безопасности комплекса. А конкретно – боевые системы заклинаний, способные уничтожать. Возможно ли отключить систему – мне бы не хотелось умереть во сне, – оставить только защитные поля? Или тоже их убрать?

– Да, атар. Но вы должны понимать: всё, что выключено с помощью Ключа, может быть и включено с помощью Ключа.

– То есть приоритет Ключей абсолютен?

– Да, атар. Имея Ключ, можно получить доступ к любой системе «Границы мрака».

– Зайдём с другой стороны. Сколько существует терминалов доступа к системе безопасности?

– Два, атар. Один на входе и один на выходе. Согласно древним документам, при постройке закладывалось, что на нижнем уровне, посредством жертвоприношений и другими способами, будет возможно открывать не только дальние, но и межмировые порталы. Защитная система не только будет изолировать возможные прорывы существ из планов и миров, но и уничтожит оных. Но Первая война народов поставила всё с ног на голову. Вместе с системой были созданы и Ключи. На случай утраты их было создано пять. Никто не предполагал тогда, что системы «Границы мрака» будут использовать враги. Но выход из этой ситуации есть: нужно разрядить основной накопитель. Тогда мы отключим оборонительные системы.

– Но «Граница мрака» будет беззащитна.

– Это невеликая цена, если вы не хотите, конечно, однажды не проснуться.

– А зарядить накопитель сможет ли другой атар? И бывают ли переносные накопители, с помощью которых возможный диверсант произведет зарядку?

– Замечу: атар Ашерас, вы чрезвычайно сильны и являетесь исключением из правил и законов. За десять минут выдать пятьдесят тысяч эргов Тьмы – это, я скажу, нечто невероятное. Во всяком случае, за полторы тысячи лет я вижу такое впервые. «Границу мрака» всегда заряжала группа из четырёх-пяти великих жриц Дома, и после этого они целый день воспринимали мир из положения лёжа на кровати. Одного заряда в ждущем режиме хватало примерно на год. А насчёт накопителей… Если атар желает, он может пройти со мной – я покажу центральный накопитель комплекса и продолжу отвечать на вопросы.

Я думал недолго и посмотрел на изменённую. Она тут же поняла меня и взяла на руки. Переведя взгляд на орин, я скомандовал:

– Веди.

Мы спустились на лифте на самый нижний этаж. Орин сказала:

– Атар, вы же ещё не видели жертвенный алтарь и святилища богов. Нам всё равно по пути, и, если желаете, я могу показать их вам.

Дождавшись моего кивка, она повела нас по широкому коридору, освещённому редкими голубыми светильниками. Пройдя тридцать шагов, мы оказались в пятиугольном помещении с невысокой усечённой пирамидой в центре. В каждом углу стояла высокая, около десяти метров в высоту, статуя. Одна из них изображала надменную Эхаялин в своей рискованной одежде из лент, а четырёх других я видел впервые. Догадывался, кого изображала статуя статного атар, одетого в просторную одежду и имеющего длинные когти на руках. Поскольку мужчина среди богов был один, то это явно был Ихитос. Остальные изображения богов были мне незнакомы, и я повернулся к орин за разъяснениями.

– Я так понимаю, что за всей этой беготнёй вас так и не ознакомили с нашими богами, – произнесла служанка и приблизилась к статуе Ихитоса. – Ну что ж, начнём со старшего сына Элос – Ихитоса. Он был первенцем Ашерет А’трота и даже начал обучаться у своего отца, но, как вы знаете, смерть того оборвала эти начинания. Ему перешла бо́льшая сила, чем его сёстрам, и, возможно, из-за этого он стал немного психически неуравновешен. Дошло до того, что он и его последователи забывали в бою себя и, бросая оружие, срывая одежду, сражались голыми руками, не различая врагов и союзников. Впрочем, позднее он сумел разобраться со своей силой, и его ариры стали намного более управляемы на поле боя. В обмен на веру своих ариров даёт им огромную физическую силу. Естественно, чем больше веры, тем больше силы, но и меньше ее контроля. Впавшие в безумие на поле боя бросают оружие и отращивают когти на руках. Кстати, по-моему, брат Матриарха Арештар занимает довольно высокий пост в иерархии Храма Ихитоса. Но не оговоритесь случайно в присутствии его ариров, сказав вместо Ихитос – Ихихитос. За этим последует драка. Именно драка, а не дуэль. Итак, дальше у нас по старшинству Реа, старшая дочь. Изображается с двумя боевыми полумесяцами в руках. Этим оружием могут сражаться только её последователи. Оно прекрасно подходит для ближнего боя, вдобавок её ариры могут его бросать, закручивая, так как оно всегда возвращается к своему хозяину. Одежда, как вы видите, обычная на современный взгляд, но именно с подачи её ариров она стала обычной для всех жриц богини. Перейдём к следующей статуе. Это самое древнее сохранившееся изображение Акрио. Как вы видите, она обнажена. Покровительствует любовной страсти. Её ариры часто забивают своих любовников до смерти на любовном ложе, но вместе с тем способны доставить великое наслаждение. Обожают пытки и кровопролитные сражения. Обладают очень гибким телом и способны увернуться даже от арбалетной стрелы. Сражаются в самом минимуме одежды либо вообще без оной. Далее Эхаялин. Богиня Холодного страха и ужаса. Очень противоречивая, даже для нас, сущность. Её ариры чувствуют страхи окружающих и способны не только управлять ими, но и овеществлять. Эхаялин вплотную приблизилась к могуществу своей матери Элос. Наиболее психически уравновешенная из всех богов тёмных эльдаров… Вот мы и подошли к самой младшей дочери Элос – Криате. Она родилась уже после смерти своего отца и поэтому никогда не видела его. После осознания своей Силы отправилась на дно миров в надежде его найти там, но после тысячи лет поиска вернулась, так и не найдя. Единственная богиня эльдаров, имеющая склонность к Силе Смерти и дающая склонность дара своих ариров к ней. Но и плата высока. Криате практически не нужна вера, а нужны жертвы. Даже в большей степени, чем другим нашим богам. Фактически, чем больше будет жертв, тем больше Силы получит её арир. Её изображают худой, с наброшенным на лицо капюшоном с прорезями для ушей. Кроме этого одежда похожа на одежду её самой старшей сестры. Как вы можете видеть, в правой руке она держит обратным хватом изогнутый ритуальный кинжал, его лезвие почти спрятано в рукаве. Будьте осторожны, обнимая в постели арира этой богини, поскольку, следуя их мировоззрению, чем дороже для этого арира жертва, тем больше он получит Силы… Не удивляйтесь вы так. Да, в момент экстаза они режут своих любовников или любовниц. Вы хотите спросить, почему наш народ ещё не исчез? Ну не все же являются арирами детей Элос! Да, и предупреждён – значит, вооружён… А на будущее вам совет: прежде чем тащить любую жрицу в постель, полностью разоружите её… – Орин о чём-то задумалась, наверное о том, как трудно разоружить арира Криаты.

Я спросил:

– А где же статуя богини Элос?

– Ей не нужны статуи – мы и так все её изображения… Ей не нужны молитвы ариров и не нужны последователи – мы и так все проводники её воли и принадлежим ей… Ну что ж, если вы готовы, то продолжим путь, тут уже недалеко.

Орин посмотрела на меня и, дождавшись согласия, подошла к еле заметной нише в стене напротив входа. Дотронувшись Ключом до стены, отошла чуть в сторону. Стена изменилась и просела, приобретая вид спиральной лестницы. Орин начала спускаться по ней, мы двинулись следом. Когда мы оказались в комнате на ярус ниже, первое, что я увидел, был огромный мутно-тёмный камень, висящий посреди небольшой круглой комнаты. Камень был обычный, многогранный. В высоту – около двух метров.

Орин подошла к нему и произнесла, повернувшись к нам:

– Этот камень является главным накопителем «Границы мрака». Это искусственный алмаз, выращенный с заданными параметрами и очень маленькими полостями внутри. В этих полостях и накапливается энергия Тьмы, причём во всех сразу. Поэтому накопитель имеет равномерный цвет. Полностью заряженный он будет абсолютно чёрный. А теперь вернёмся к вашему вопросу, Ашерас. Данный накопитель имеет идеальный размер для «Границы мрака». Я имею в виду, что при зарядке коэффициент запасённой и потраченной энергии – один к одному. Чем меньше будет накопитель, тем хуже это соотношение. К примеру, если накопитель в сто раз меньше, то он не только будет меньше запасать энергии, но и на его зарядку понадобится на порядок больше энергии, чем он запасёт. Куда денется остальная? Будет рассеиваться. Вы можете понять, что зарядка таких малых накопителей будет производиться очень медленно. Иначе возможна гибель накачивающих его жриц. Поэтому я бы советовала вам не сильно опасаться подобного развития событий. Но разрядить оборону возможно, только использовав всю её энергию либо выкачав в свой дар. Но второе будет очень неприятно.

– Что нужно сделать?

Орин вздохнула и протянула Ключ:

– Возьмите Ключ и так же, как накачивали, выкачайте энергию в свой дар.

Легко ей говорить! Я распустил свои теры, воткнул один из них в алмаз и врубил магическое зрение. Внезапно Тьма сама потекла внутрь меня, щедро поливая шар дара. Мне начало казаться, что меня надувает, как воздушный шарик. Испугавшись, что лопну, я начал выливать Тьму в теры, которые под действием Силы стали наливаться мраком, пока не стали нефтяно-чёрными. Энергия закончилась, когда мои теры стали похожи на гигантских чёрных лоснящихся змей. Ощущение было непривычным. Я выключил магическое зрение и уставился на не собирающиеся становиться невидимыми свои угольно-чёрные теры. Я пошевелил ими – ну точь-в-точь змеи. Даже немножко страшно и омерзительно. Что-то не хочется их втягивать обратно. Я поискал глазами орин и обнаружил её испуганно вжавшейся в стену.

– Накопитель пуст?

Служанка, не отводя взгляда от моих тер, произнесла шепотом:

– Да, владыка…

Меня внезапно охватила ярость. Я мгновенно оплёл своими терами Орин и поднёс её к накопителю.

– Смотри же туда!

– Да, да, да, атар, он пуст! – зачастила она.

Так же быстро я успокоился и, поставив служанку на пол, сказал:

– Тогда уходим. Закрой здесь.

Когда мы добрались до лифта, мои теры ещё не пришли в норму. У меня даже возник страх, что и не придут. Мы, вшестером, с трудом поместились в лифте из-за моего раздутого эго. Я переместил их всех за спину, чтобы не мешали смотреть по сторонам. Но мои страхи были беспочвенны: когда мы доехали до верхнего этажа, я заметил, что теры как бы дымятся, испуская энергию Силы. Отпустив испуганную ключницу, мы с изменёнными жрицами отправились обратно в покои. С вялым интересом глядя на ритуал открытия дверей в исполнении изменённой, я думал, что опять придётся спать распустив свои теры, как осьминог – щупальца. Хоть бы не ляпнуть чего завтра верховной в разговоре…

Проснулся я на следующее утро снова раньше своей охраны. Первое, на что обратил внимание, – мои теры окончательно очистились от тёмной энергии. Одевшись сам, я, заглянув в комнату жриц, спустился в кухню и опять же под удивлёнными взглядами обслуги позавтракал. Когда я уже доедал, показались заспанные, но полностью экипированные изменённые. Чтобы не видеть их довольные лица во время еды, я отвернулся и смотрел, как и из чего готовят пищу орин.

Готовили не на огне, а на горячих квадратных чёрных плитках, которые по эффекту были похожи на электроплиты. Всё остальное не особо отличалось от того, что было на Земле: нарезались кухонными ножами грибы и другие овощи, а одна из служанок достала из корзины живую страшненькую большую креветку и двумя быстрыми движениями – чик-чик – сняла панцирь, а потом, умертвив её, стала разделывать. Вообще способ готовки был очень похож на восточный: из креветки сделали нечто очень похожее на суши, а из грибов и овощей будет, очевидно, суп.

Пока я смотрел за действиями слуг, изменённые доели и выстроились за мной. Возглавив свой маленький отряд, я спустился к большому бассейну и, сев возле его бортика в позе лотоса, закрыл глаза и стал медитировать, рассматривая и разминая свой дар. Время шло незаметно. Из медитации я скатился в полудрёму, из которой меня вырвал голос изменённой. Открыв глаза, я увидел седовласого слугу с новой чёрной шёлковой одеждой. Я решил никуда не ходить и переоделся прямо здесь. Отношение к голому телу у эльдаров было пофигистское. Да и у нас на Земле можно летом часто увидеть голеньких малых детей. Теперь я направился в приёмную и лёг на низенький диванчик. Орин, прежде чем удалиться, уведомил меня, что верховный арир прибудет в ближайшее время. И опять потянулось ожидание. Спустя минут пять он вернулся:

– Верховный арир великой богини Тьмы Элос Акриста ожидает.

Боже мой, меня же никто не озаботился обучить этикету! Надеюсь, мне простят, если я в чём-то ошибусь. Я принял вертикальное положение и оглянулся на замерших изменённых.

– Я готов. Приглашай её.

Орин вышел и, открыв дверь, сделал приглашающий жест. Спустя секунду в проёме дверей появилась жрица-атретас – верховный арир. Её одежда поражала количеством драгоценностей. Взглянув на них в магическом зрении, я увидел, что среди них нет ни одного не несущего какого-либо заряда. Я плеснул немного энергии в свои теры и буквально ощутил теры изменённых и вошедшей жрицы. У неё их было немного – всего десять, но, относительно других виденных мною атретасов, она была поразительно сильна.

Я поднял взгляд и посмотрел ей в глаза, увидев в них лишь лёгкую самоуверенность. Внутри поднялось упрямство. Посмотрим, посмотрим. Следом за ней в приёмную вступили четверо других ариров – охрана. Неужели она не чувствует себя здесь в безопасности? Смысл было брать охрану из атретасов? Я со своей охраной снесу всю их защиту за секунду. Хотя, если учесть посвящение определённым богам…

При виде охраны две мои изменённые сделали три шага вперёд, оказавшись между мной и ариром. Пока Акриста шла к креслу, расположенному передо мной, я скользнул взглядом по их фигурам и увидел, что концы их волос окрашены в красный и чёрный цвета. Ну наконец-то я могу их как-то различать. Верховный арир тем временем уселась в чёрное кресло и, забросив ногу на ногу, произнесла:

– Приветствую вас, Ашерас ат И’си’тор.

– И я приветствую вас, верховный арир великой богини Тьмы Элос Акриста. Я могу поинтересоваться, чем привлёк ваше внимание?

– Я прибыла засвидетельствовать волеизъявление богини – обращение четырёх жриц атретасов в атар. Это уникальный случай. За всю историю подобное происходило лишь дважды. Причём первый случай – в незапамятные времена ещё до Первой войны народов. Я вижу, вы являетесь перерождённым, что тоже не частый случай в нашей истории. И почти все перерождённые рождались в Доме И’си’тор.

– О, вы должны понимать, что в связи с ослаблением Великого Дома И’си’тор боги прикладывают серьёзные усилия для приумножения и восстановления его силы. – При слове «Великий» Акристу чуть перекосило. – Как вы видите, дошло даже до такого радикального решения, как изменение жриц атретасов. Фактически же они – плоть от плоти моей. – Заброшу-ка я пробный камень в её мутный разум. – Богиня даже опасается, что, если и этого будет мало и Дом будет продолжать слабеть, ей придётся напрямую вмешиваться…

Мне показалось или действительно на лице верховного арира промелькнул испуг?

– Я надеюсь, до этого не дойдёт.

– Я тоже.

Как раз наоборот. Богиня навела бы тут порядок. Хотя и мне нужно время для взросления.

– До нас дошли интересные слухи. Вроде бы при последнем покушении применялось «Багровое пламя»?

– Да. – Знать бы, откуда эти «слухи». Читай – донесения от завербованных во время захвата Дома жриц. Заброшу ещё один камень в омут и посмотрю, какие пойдут волны. – Предвечная говорит, что покушались не на Матриарха, а на меня. Что вы об этом думаете?

Акриста самую чуточку сузила глаза:

– Ну, вы не настолько важная персона…

– В масштабах города – возможно, а в масштабах Дома я уже значительная фигура. Вдобавок в покушениях замешаны иллитиды, что ясно указывает на внешнюю угрозу. Какую позицию займут Храмы в отношении всего этого?

Верховный арир с вызовом ухмыльнулась:

– Выжидательную.

Моё терпение затрещало. Я почувствовал бессмысленность разговора: как и говорила Матриарх, Храмы ведут свою политику.

– Давайте вернёмся к цели вашего визита. Что вы хотите?

– Нам нужно узнать имена новых жриц-атар Дома И’си’тор.

– Предвечная их не сообщила. Она передала мне изменённых в полное подчинение. Как только возникнет необходимость подчеркнуть их индивидуальность, они получат имена. – Корчу хорошую мину при плохой игре. Надо действительно этим заняться.

– Тогда предлагаю вам сообщить нам, когда это произойдёт. Мы достигли договорённости?

– Естественно, верховный арир.

– Ну что ж, прощаюсь с вами. К сожалению, у меня жёстко распланирован день. Да, процедура получения имени будет обычной. Когда имена будут выбраны, не забудьте явиться в Храм верховной богини за благословением.

– Я тоже прощаюсь с вами. Приложу все усилия для выполнения вашей воли.

Верховный арир встала и вышла из приёмной.

Сто из ста, что по пути в Храм меня попытаются ещё раз убрать с доски. Потребую у Матриарха пятьсот – шестьсот атретасов для охраны, а саму её оставлю в Доме. Тут бы дали вылечиться окончательно, а то я так и похож на высушенную мумию. И учёба эта ещё… М-да уж. С именами тянуть придётся до последнего. Сроки верховная не назвала – уже хорошо. Нужно узнать у Матриарха, как их можно затянуть. Акриста явно пришла не за именами, а на разведку. Задачу выполнила и ушла…

Я задумчиво смотрел на беловолосого слугу, закрывающего дверь за верховной:

– Передай Матриарху, что я уже достаточно восстановился для продолжения обучения. Хотя нет, я сам с ней поговорю. Матриарх сейчас в Доме?

– Да, атар.

– Мне необходимо поговорить с ней.

– Через час она вернётся к себе в покои. Мне известить её?

– Да. Я буду ждать её там.

– Да, атар.

Слуга исчез. Я повернулся к изменённым:

– Вы помните дорогу?

Изменённые кивнули. Я перевел взгляд на ближайшую жрицу:

– Ты понесёшь меня.

Вот так мы и прибыли в покои матери. Орин-ключница открыла нам кабинет и сказала ожидать. Я приказал своей носильщице сесть в кресло напротив стола Матриарха. Так классно на ручках – мягко, тепло, уютно, безопасно… Расслабившись, я кое-что вспомнил.

– Вы покрасили кончики волос, как я вижу?

– Как вы велели, атар.

Может, так их и назвать? На древнем языке эльдаров красный – керат, синий – хетахи, фиолетовый – ашри, черный – таши… Кстати, белый произносится как ак’таши, говоря обычным языком – «обратный чёрному». Вообще язык эльдаров, и в особенности древний, очень «весёлый». Например, к слову «пытка» существует двадцать синонимов, а слова «дружба» – нет. Его заменяет словосочетание, обозначающее «временный союзник». Слово «любовь» тоже отсутствует, но слово «страсть» можно произнести аж в тридцати вариациях. Вообще древние эльдары были те ещё выдумщики. Это же надо придумать аж ТРИ абсолютно разных языка, которые предполагалось применять в разных обстоятельствах. Первый из них – Высокая речь. Донельзя витиеватый и высокопарный. У слов, произнесённых на нём, может быть множество трактовок – окончательный вариант будет зависеть от интонации и «пропевки» предложений. Разговаривать на нём настоящее безумство – ошибка в произношении заканчивается дуэлью. Встретить атретаса, разговаривающего на Высокой речи, – невероятная удача. Второй язык – Речь детей. Разница между ними – как между древнерусским и современным русским языком. Название «Речь детей» подразумевает не то, что на нём разговаривают маленькие дети, а то, что на нём разговаривают атретасы – почти дети для атар. Третий – Язык Смерти. Употребляется на поле боя, во время рейдов и войн. Включает в себя знаки и сигналы. Допускает сокращения и отрывистость. Удобен и недвусмысленен. Я пока освоил Речь детей и только перешёл к Высокой речи. Знание Языка Смерти подразумевает, что ты уже готов к военным действиям. У меня вообще появилось ощущение, что меня ему не будут учить, чтобы, не дай богиня, на поле боя не загнулся. Чересчур уж я ценен. Хренушки, не буду я сидеть в своих апартаментах – со скуки там помру. Да и цели богиня уже наметила. С другой стороны – шесть Храмов, иллитиды… Пока не наберу сил, за пределы Дома – ни-ни. Хотя и тут не особо безопасно… Интересно, поняла мои сигналы и намёки верховная? Может, хоть шесть Храмов не будут рыть мне могилу?

Раздались приближающиеся звуки шагов, и дверь открыла мать. Оглядев нашу компанию, она произнесла со вздохом:

– Приветствую тебя, Ашерас.

– И я приветствую Матриарха. Мне нужно поговорить с тобой. Разговор очень важен, ни один звук не должен достичь чужих ушей. Иначе меня убьют и наш Дом не надолго переживет меня… Я даже думаю, что то, что я скажу, должно остаться только между нами.

Матриарх скептически подняла бровь:

– И что же ты хочешь мне сказать?

Я выразительно стал смотреть на дверь. Мать вздохнула и, подойдя к столу, достала из верхнего ящика чёрный цилиндр и поставила его на стол. Как только цилиндр коснулся стола, он тут же стал мерцать голубоватым светом и выпустил из своего нутра множество чёрных нитей, которые образовали вокруг нас кокон. Центром кокона являлся цилиндр, а в диаметре он был около шести метров, но там, где кокон натолкнулся на стену или другую поверхность, покрыл её шевелящимся слоем чёрных нитей. Матриарх произнесла:

– Этот старый предмет древних создан для того, чтобы предотвратить подслушивание. О чём ты хотел поговорить, Ашерас?

Я поднял на неё глаза и заговорил:

– Я попытался донести до верховной мысль, что Элос решила напрямую вмешаться в происходящее.

Мать меня прервала:

– И как?

– Перед ней стояли четверо изменённых, поэтому этот момент у неё не вызвал сомнений. Также я забросил мысль, что в следующий раз вмешательство богини может быть намного масштабнее. Да, во время разговора у меня возникло ощущение, что о покушениях шесть Храмов ничего не знают, но это только ощущение. А теперь о том, о чём я умолчал в разговоре.

Мать удивлённо подняла брови.

– Я могу превращать атретасов в атар посредством ритуала, который отпечатала у меня в памяти Предвечная. На каждое превращение нужно около пятисот тысяч эргов Тьмы. Это одна из причин, из-за чего я занял «Границу мрака». Так что в принципе я могу делать по одному превращению в день. Вопрос состоит только в том, нужно ли это делать сейчас или лет через двадцать, когда я достаточно окрепну. Есть ещё проблема: она заключается в том, что у шести Храмов есть шпионы в нашем Доме и может статься, что не пройдёт и трёх дней, как нас опять возьмут штурмом, а я окажусь в пыточной. Ну и напоследок: Элос посылает мне сны, в которых какие-то твари, похожие на эльдаров со щупальцами, пытают худую и измождённую жрицу-атар.

Я замолчал. Матриарх задумчиво смотрела на меня:

– Ты прав во всём. Начинать превращения мы пока не будем. Это всё равно что дергать дракона за хвост. Мы подготовимся, разработаем план и, когда ты подрастёшь, отомстим. Время пока терпит. Насчёт Эльвиаран… Мы вряд ли что-то сможем сделать. Её муки будут всё время нарастать… Мы уже пытались несколько раз отбить её, но безуспешно… Последняя попытка была сорок два года назад. Эхаер собрал крупный отряд из наших детей, которые родились не атар, – ты должен знать, они особенно преданы нам и по-особенному одарённы, можно сказать – гвардия в гвардии. Тот поход мало того что был безуспешным – Эхаер наткнулся на оборону из рабов иллитидов, – так при отходе их нагнали и натравили какого-то демона из нижних миров. Он вселялся в эльдара и брал его тело под абсолютный контроль, постепенно выедая изнутри. Потом менял носителя. В отряде было сорок шесть танцоров и жриц. Прежде чем что-то заподозрили, погибло четверо. Тварь вычислили и убили вместе с телом, в котором она была, но поздно. При достаточном ей количестве «пищи» она незадолго перед смертью отложила несколько зародышей в тела солдат. Всего за три перехода до форпоста Глубинной Стражи нашего Дома почти все солдаты-мужчины были под контролем… и неожиданно напали на своих же. Дабы избавиться от тварей, жрицам пришлось применять астральные заклятья из высших анналов Тьмы. Выжили лишь десять жриц. Ты не видел отчаяния в их глазах, а я видела… Эхаер, вернувшись из злосчастного похода, очень изменился. Раньше, даже готовясь к смерти, он не переставая шутил, не было ночи, чтобы он провёл её один, а теперь… либо тренируется, либо просто спит. Когда-то он был похож на Сариехарну – вечно растрёпанный и обвешанный оружием, а оно при ходьбе звякало, как пять сотен золотых. А сейчас? – Голос матери был тревожным и печальным. – Мы предполагаем, бессмысленно атаковать иллитидов, пока не разберёмся со шпионами. Сариехарна и Эхаер считают, что шесть Храмов делятся информацией с иллитидами, а в обмен получают их услуги или идеальных рабов.

– Честно говоря, Эльвиаран выглядела сильно измученной. Откуда вы узнали, что её будут пытать именно тысячу лет?

– Нам сказали во время освобождения. Подожди, ты хочешь сказать, что это была ложь? – Мать скрипнула зубами. – Это возможно, но мало что меняет. О любой вылазке из Дома иллитиды будут знать и подготовятся.

– Вы пробовали их подкупить?

– У нас нет ничего, что мы можем им предложить. Четыре Дома всё равно дадут больше… Вдобавок и денег у нас не особо много – во время взятия Дома сокровищница была почти опустошена.

– Что ж, значит, ей придётся терпеть. А что вообще представляют собой эти иллитиды?

– Внешне похожи на эльдаров, но со множеством щупалец. Питаются мелко нарубленным мясом. У них поразительная психическая сила. Могут объединять разумы для большей эффективности. Могут манипулировать воспоминаниями, стирая ненужные и давая абсолютно другие. В некотором смысле бессмертны… м-м-м… Как бы объяснить? Сам механизм неизвестен, но достигшие определённой ступени мастерства могут переписывать своё сознание и память в новорождённого. Такие носят название иллити и по статусу в их народе равны нам. Определённых боевых умений мало, а магии почти не имеют, но силой своего разума способны искривлять материю, пространство и даже время. Зрение не очень развито, но слух – на уровне нашего. Вот смотри.

Мать провела ладонью над столом, и над столешницей появилось трёхмерное, высотой полметра, изображение знакомой твари. Глядя на неё, я вспомнил, что видел такую не только во сне, но и на улице. Сейчас я мог рассмотреть иллитида лучше. Мать шевельнула рукой, и возле твари появилась, для сравнения, обнажённая фигура мужчины-эльдара. Иллитид был чуть выше. На его гладком лице выделялись большие мутные глаза, вместо носа – два небольших овальных отверстия, а безгубый рот – в виде горизонтальной щели. С обратной стороны головы росли многочисленные тонкие щупальца, похожие на осьминожьи. Руки дальше локтя заканчивались тоже четырьмя щупальцами. Насколько я мог судить, он был беспол или обладал внутренними половыми органами. Ноги были похожи на обычные, только на каждой было по два больших пальца.