Текст книги "Договор"

– Да, Ашерас.

Я включил магическое зрение и стал с интересом смотреть, как изменённая ходит за орин и дотрагивается своими терами до указываемых ей выгравированных рисунков на полу и стенах, переливая туда свою силу. Закончив, орин подошла ко мне:

– Эта часть Дома чрезвычайно стара. Она была построена ещё в те времена, когда даже Альверист’аса не было и в планах. Вам же ещё не рассказывали легенду о появлении эльдаров в этом мире?

Я заинтересованно взглянул на орин.

– Ну что ж… – Служанка посмотрела на медленно разгорающиеся знаки на полу и начала повествование: – Очень давно, более тридцати тысяч лет назад, в этот мир пришёл один из молодых Адских владык по имени Ашерет А’трот. Здесь ещё ничего не было, кроме травы и гор, и владыка не посмел тронуть это девственно чистое место. Он ушёл, запомнив координаты, и вернулся спустя пять или шесть сотен лет. Здесь я, с вашего разрешения, сделаю отступление. Понимаете, Ашерас, по отношению к Адской вселенной существует одно общеизвестное понятие – война владык. Это не просто название, это состояние, в котором Адская вселенная пребывает с момента сотворения. Война владык – это чудовищный конфликт между Адскими владыками, длящийся с момента сотворения этой вселенной. Все, кто хоть раз видел битвы Войны владык, рассказывают, что более ужасного и подавляющего зрелища не найти во всём сотворённом мире. Говорят о выжженных мирах, заваленных трупами, о буйстве Сил, Стихий, Порядке и Хаосе. Так вот, в то время жуткая Война владык разгорелась особенно ярко, и Ашерет бежал от неё, прихватив самое ценное, что у него было, – свою жену и детей, а также часть своих сокровищ. Но его выследил и проник следом за ним его враг – другой владыка. Схватка была скоротечной, и враг пал, успев необратимо ранить Ашерета. Умирая, владыка А’трот разделил своё естество и душу между женой и детьми, дав им силу выжить в этом мире. Его дети стали нашими богами и предками – первыми атар. Когда великая Тьма привела нас в этот мир, вы стали нашими правителями и защитниками. Поэтому пришедшие позже остальные расы и их боги оказались слабее, и наш народ легко вытеснил их из нашего ареала обитания. Было несколько крупных войн, во время которых появились великие драконы, вылупившиеся из яиц, обнаруженных в сокровищах А’трота, и обладающие памятью крови, но лишь пятеро согласились быть великими Стражами. – Голос беловолосой орин завораживал. – Это были Ледяной дракон Рентор – Страж Великого Дома Р’еанр’е, Ржавый дракон Эхеш – Страж Великого Дома Сатх, Чёрный дракон Кигри – Страж Великого Дома А’сеатр, Багровый дракон Ратот – Страж Великого Дома Кхитан и Хаотический дракон Р’еареш – Страж Великого Дома И’си’тор. Все они не были драконами в прямом смысле слова, а были созданы в Войне владык как оружие. С тех пор они охраняют Великие Дома, а с ними заодно и возникший вокруг них город, получивший название Альверист’ас.

Когда орин закончила повествование, я оглянулся и с изумлением обнаружил, что все окружающие замерли, слушая её. Орин тоже удивлённо оглянулась:

– А вы никогда этого не слышали?

Командир атретасов задумчиво ответила:

– Лично мне историю начали читать только с периода Пришествия и Исхода светлых эльдаров, ну и историю войн, их причины за этот период. А вам, девочки? – Она обернулась к своему отряду.

– Нам тоже, – кивнула другая беловолосая жрица.

– И нам, – подтвердили остальные члены отряда.

Орин спросила:

– А чему же вас учили в детстве в Храме?

Командирша оглянулась на подчинённых и уверенно сказала:

– Кодекс, владение оружием, техника боя без оружия, магические конструкты, заклятья Тьмы, простейшая артефакторика, приёмы плетения боевых узлов, строение тела представителей разных народов, да многого и не упомнить. Всё-таки мне шестьсот сорок семь лет.

– М-да… – протянула орин и, посмотрев на узоры на стенах, недовольно произнесла: – Завелись какие-то вредители. Нужно активировать защитную систему. Она требует двадцать пять с половиной тысяч эргов Силы Тьмы. Атар нужно отдать всю энергию для её активации. Придётся вам, атар, и атретасам идти вручную разбираться. Я останусь здесь. Освещение и системы фильтрации и обогащения воздухом включены…

– Не нужно, – помотал я головой. Что-то не хочется лезть к каким-то тварям. К тому же не нравится мне, что орин останется здесь одна. Я обернулся к своей носильщице: – Покажи, как вы накачиваете энергией эти знаки. – И снова посмотрел на орин: – Что нужно зарядить?

Та недоумённо указала на вязь выступающих знаков на стене, расположенных столбцом.

– Эти знаки указывают степень зарядки защиты. Когда энергия поступит в накопители, надпись засветится. Но, атар, это очень большое количество энергии, причём только одной Силы. Где вы её возьмёте? Лучше вызвать на подмогу кого-то из старших атар со своими свитами…

Наверное, она думает, что я бессилен. Но мой дар полон под завязку. Я перевёл взгляд на изменённую:

– Показывай. – И активировал магическое зрение.

Атар выпустила тер и поднесла его к надписи:

– Система очень проста: при касании вашего тера к выходу накопителя в начале вязи древних нужно направить в него энергию из дара определённой Силы, в данном случае – Тьмы. Другая энергия просто не будет принята.

Я выпустил тер и коснулся надписи. Значит, можно гнать всю силу подряд, пройдёт только та, которая нужна.

– А что будет с той маной, которая не подойдёт?

– Будет исторгнута наружу. Я поняла, Ашерас, что вы хотите сделать. Это очень опасно. Такое огромное количество энергии, пусть и не оформленное в заклятия, узлы или формы, всё равно крайне разрушительно. Ашерас, если вы выплеснете в этом помещении две-три тысячи эргов чистой энергии Смерти, Света или Жизни, то это уничтожит всё живое здесь, кроме вас, конечно. – Жаль, такую идею похаяла. – Намного безопаснее просто вытянуть из своего дара Тьму. Это должно быть не сложно. Вы же можете управлять Стихией Огня? Это так же, как управлять любой из Сил.

Я покосился на изменённую. Легко ей говорить. Всё равно что объяснять слепому от рождения, что такое отражение в зеркале. Ну ладно, я-то прозревший, так что разберусь. Сосредоточившись, я нырнул в дар и начал его мять своей волей, пытаясь прислушаться к своим ощущениям. Внезапно я услышал тихий смех. «Глупенький малыш, ты всё не так понял. Зайди сначала. Раздели дар на Силы и Стихии, а потом уже забирай что нужно. Представь, что энергия Сил и Стихий собирается напротив своих же источников. И запомни одно: твой дар – твоя вселенная. Ты в ней Творец!» – Голос Тьмы из шёпота превратился в зычный рокот с громовыми перекатами.

Ну что ж. Дар послушно перестроился. Чёрный сектор был больше двух третей. Я лишь лёгким волевым усилием буквально выдрал из него всю чёрную часть и одним куском послал в тер, который выглядел изнутри пустотелым шлангом. Вдобавок я завернул всю регенерацию огромной чёрной кляксы Силы в тот же тер. Хохот Тьмы зарокотал, переливаясь и эхом отражаясь внутри меня. Я с трудом успел вынырнуть из дара, чтобы увидеть сам процесс заполнения. Тер раздуло, словно анаконду, проглотившую бегемота. Утолщение медленно продвигалось к выходу накопителя в начале надписи, и когда абсолютно чёрный сгусток достиг его, то он впитался почти мгновенно. По теру продолжала течь тоненькой струйкой Сила. Я поднял взгляд на надпись-индикатор. Она из обычной стала почти чёрной, лишь последний иероглиф вязи не был заполнен. Но и он, словно бутылка, заполнялся на глазах. Я повернулся к орин и полюбовался на её выпученные глаза и раскрытый рот. Хмыкнув, я обратился к изменённой:

– Я всё сделал правильно?

– Да, но как вы, Ашерас, так быстро освоили это?

– Не обошлось без Предвечной, – поморщился я.

Захотелось есть. А почему я должен терпеть? Я поднял глаза на надпись – индикатор закончил заполняться на глазах и внезапно полностью потух и начал снова заполняться. Какого?.. Придётся отложить обед. Я вопросительно повернулся к орин. Она уже справилась с удивлением и с подобострастием смотрела на меня. Предвосхищая мой вопрос, она быстро произнесла, склонив в уважении голову:

– Данная энергоячейка служит для упорядоченного снабжения комплекса энергией. Это сделано для того, чтобы было бессмысленно её разрушать во время штурма данного жилого комплекса. Сами накопители находятся на самой глубине, под нижним этажом системы апартаментов атар «Границ мрака». Их ёмкость огромна – десятки миллионов эрг. Их бессмысленно перегружать – древние позаботились, чтобы они не могли взорваться. Излишки стравливаются в разлом под накопителем. – Орин подошла к стене и дотронулась до нескольких знаков, выгравированных на поверхности. В ответ на её касания знаки загорелись голубоватым свечением, а посередине площадки перед холлом появилось трёхмерное, светящееся голубым светом, запутанное изображение. – Итак, это план всего комплекса. Как видите, в нём пятнадцать этажей. Есть множество помещений для орин и даже небольшая казарма на пять десятков ариров, а также система жертвенных алтарей на нижнем этаже колодца. Система практически та же, что и в комплексе, который мы осматривали до этого. Причина в том, что их творцы, создавая что-то новое для атар нашего Дома, всегда ориентировались именно на этот комплекс. Но «Граница мрака» – уникальное строение древних и является не только архитектурной ценностью, но и имеет религиозное значение для всех тёмных эльдаров. Как я говорила, комплекс имеет собственную систему защиты и обеспечения. Он автономен, так как создан из огромного куска скалы, висящего над провалом. Его удерживают от падения мифриловые цепи и древние заклятья Порядка, которые накладывала сама богиня лично. Из-за этого он может служить и служил последним рубежом обороны Дома. Как видите, на схеме есть красные точки – это какие-то твари, поселившиеся внутри. Система управления невероятно проста. В этом суть строений древних: они делали простые, но надёжные в работе предметы и их системы. – Орин сняла с шеи знак Дома и обмотала его красивую чёрно-матовую цепочку вокруг кисти. – Атар, подобных Ключей было сделано всего пять. Три находятся в сокровищнице Дома, а один потерян во времена последней войны Домов и вполне может быть у наших врагов. Это ещё одна причина незаселённости данного комплекса. Обладающему подобным Ключом доступна вся система обороны «Границы мрака». Конечно, несанкционированный доступ можно ограничить во время штурма, но подобные меры бессильны перед диверсиями. Вот, смотрите сами: я локализую нарушителей. – Орин дотронулась до красных точек в синем полупрозрачном плане. – Выбираю средства уничтожения из доступных. – Над сонмом красных точек появились надписи на древнем языке с символами в круге в конце надписи. Некоторые были ярко-голубыми, другие – серыми. Орин коснулась нескольких надписей, и одна из красных точек увеличилась, став трёхмерным изображением большой летучей мыши, висящей вниз головой. Орин коснулась ещё одной надписи – рукокрылое вдруг стало высыхать и упало на пол, рассыпавшись на части. – Теперь применяем эти меры ко всем нарушителям. – Орин дотронулась рукой с Ключом до надписи, и все красные точки исчезли. – На эту очистку было затрачено всего тысяча эргов. – Загасив трёхмерную проекцию, она повернулась к нам: – Ну вот и всё, великий атар, «Граница мрака» очищена от нарушителей и ожидает нас.

Я посмотрел на почти чёрный индикатор энергоячейки и, когда заряд сбросился в центральный накопитель, выдернул тер из надписи. Приведя свой дар в исходное состояние, я посмотрел на терпеливо ожидающую орин:

– Ну что ж, веди нас.

Девушка повернулась и, спустившись по лестнице, дотронулась до высоких, не менее девяти – десяти метров двустворчатых дверей. Сделанные из непонятного материала двери бесшумно распахнулись. Изменённая со мной на руках в сопровождении всего отряда спустилась вслед за орин.

Сразу за дверьми оказался мост с балюстрадами, разграниченными высокими колоннами с голубыми шарообразными светильниками на вершинах. Мост был длиной около ста метров. Сами колонны, у основания довольно большие, стояли на квадратных постаментах.

– Прошу обратить внимание: постаменты светильников достаточно далеко выходят на мост из балюстрады, образуя как бы балконы, во время осады с них удобно защищаться. Сам мост может быть обрушен, но такого не происходило ни разу с древнейших времен. Комплекс может заряжаться изнутри.

Да уж, «Граница мрака» поражала своим величием. Гигантский дворец, висящий во Тьме и освещённый голубым светом магических светильников, – это было непривычно, в Доме светильники излучали желтоватый свет.

Когда моя изменённая ступила на мост, на меня внезапно обрушился ровный гул. Повернув голову вправо, я увидел гигантский водопад, начинающийся чуть выше дворца и низвергающий свои воды куда-то во мрак внизу. Орин терпеливо подождала, пока мы налюбуемся водопадом, и пояснила:

– Это водопад Потерянной души Атео. Существует легенда о том, как этот водопад получил своё название. Если атар захочет, я её кратко перескажу. – Дождавшись моего кивка, наш гид начала повествование: – Примерно двадцать тысяч лет назад у первого Матриарха нашего Дома Ирест родились близнецы – девочку назвали Атео, а мальчика – Эрон. Росли они вместе и жили дополняя друг друга. Их счастье было велико. Говорят, что даже боги им завидовали. Но то время нельзя было назвать спокойным. Стражи ещё не родились, и Великие Дома истощала война со светлыми эльдарами. Дошло до того, что на войну отправлялись даже атар, не достигшие первого совершеннолетия. И брата Атео, Эрона, постигла эта судьба. Атео ждала его здесь на мосту каждый день, глядя на водопад. Нужно сказать, что тогда он был так близко, что брызги воды иногда долетали до этого места, но теперь из-за эрозии горных пород он отдалился и поднялся. Так вот, Атео каждый день ждала своего брата на мосту. Светлые между тем прознали, что армии и большинства атар нет в Альверист’асе, и совершили при поддержке гномов дерзкий набег на почти незащищённый город. Здесь, на этом мосту, Атео схватили. Её пытали, насиловали, а потом убили, перерезав горло на глазах немногих свидетелей и пленных. Тело сбросили в бездну, чтобы её никогда не смогли найти и отдать богине. Когда её брат узнал об этом, его охватила ярость и ненависть. И так были велики эти чувства, что от них пробудились Стражи. Эрон творил множество жутких кровавых поступков. Он стал безжалостен и жесток. Говорят, именно из-за него, а не из-за нашего Стража светлые в панике покинули этот материк. Когда Эрон не смог больше убивать светлых, он в отчаянии сам себе отрезал голову и бросил её в водопад, чтобы одновременно и попасть к богине, и найти тело сестры. Богиня говорит, что он ищет её до сих пор… Водопад же стал называться в честь его сестры – Потерянной души Атео. Иногда его называют просто Атео, а сам мост – Потерянной надеждой. – Наш гид замолчала, задумавшись о чём-то, но быстро очнулась: – Что ж, идёмте дальше, иначе комплекс мы сегодня не осмотрим.

Пройдя по мосту до конца, мы упёрлись в ещё одни, такие же, как и с той стороны моста, двустворчатые двери. Орин провела по узору на них рукой с символом Дома, и двери сами открылись внутрь комплекса, явив нам дворец. Лично я, уже искушённый довольно богатым убранством Дома, был потрясён до глубины души: отлично подогнанные гранитные плиты покрытия пола, великолепные статуи в натуральный рост из прозрачного светящегося материала, высокие арочные потолки, батальные горельефы, а в парадном зале – высокая статуя из чёрного камня, изображающая статного мускулистого эльдара, обнажённого по пояс. Его руки от локтей плавно переходили в трёхпалые чешуйчатые когтистые лапы. У статуи чуть светились желтоватым светом глаза. Орин, подойдя к ней, преклонила колено и, встав, объяснила:

– Это единственное прижизненное изображение владыки Ашерета. У всех остальных Домов лишь жалкие копии.

Я посмотрел на статую. Она внушала ощущение непоколебимости и страха.

Чтобы всё рассмотреть, приходилось крутить головой во все стороны. Поражающая архитектура сочетала в себе готические, восточные черты и что-то невыразимое, невероятное и волшебное. Заметив на одном из небольших балкончиков нечто вроде диванов и подушек для сидения, я спросил:

– А разве мебель не должна была рассыпаться от времени?

Орин лишь дернула уголком рта:

– Древние позаботились об этом. Большинство мебели и убранство комнат не только не изменялось с момента постройки комплекса, но и осталось в том же состоянии, в котором было при его постройке. Некоторые части определённых механизмов, которые могли износиться, были выполнены из мифрила, полученного по контрибуции от гномов по окончании войны эльдаров. О-о-о, тогда гномы осознали, что воевали не на той стороне и светлые за них свой живот не будут подставлять. Отголоски той давней обиды есть до сих пор – гном как увидит светлого, так сразу в драку лезет. Правда, когда видит нас, так тоже хватается за топор, ну да на каждого гнома с топором есть атретас с косой… – Орин обратила наше внимание на круглые площадки: – Это подъёмные платформы, как вы видите, их шесть, и расположены они по углам шестиугольника. Они все активировались, когда вы подали энергию в основной накопитель. Также есть две пологие винтовые лестницы на разных концах площадки. Что ж, идёмте к платформе, я покажу вам, атар, принцип их действия.

Мы прошли вслед за служанкой и встали на круглую платформу, ограждённую прозрачным барьером высотой около двух метров. Платформа легко вместила всех атар и атретасов. В диаметре она была где-то метров десять. Орин дотронулась до чёрной линии на левой стороне прозрачного цилиндра и произнесла:

– Здесь указатели этажей, а вот это – указатель местоположения нашей платформы. Передвигаем его на этаж, куда хотим добраться, и едем. В момент начала движения проход на платформу закрывается защитным полем, и, пока не доедем до указанного этажа, выбраться с платформы крайне затруднительно.

Необычный лифт мне очень понравился. Выйдя из него вслед за орин на следующем этаже, мы обнаружили большое помещение с четырьмя красивыми двустворчатыми дверями. Центр занимал огромный квадратный колодец, ограждённый балюстрадой с колоннами. Орин сказала:

– В покоях на этом этаже раньше жили верховные жрицы Дома. Покои же Матриарха расположены на верхушке дворца. Осмотрим эти или сразу пройдём к покоям Матриарха?

– А это вообще возможно? Я имею в виду: мне, жрецу, занять покои Матриарха?

– Матриарх же здесь не живёт. А вы не такой уж и простой жрец и, надо сказать, имеете прямой выход на богиню и Предвечную, а значит, ваше положение приравнивается минимум к положению высокопоставленного арира. И даже в принципе можете указывать Матриарху, но я бы вам этого не советовала. Так что ваша ценность для Дома вполне сравнима с ценностью Матриарха. Вы можете жить в любых покоях, в каких захотите, начиная от покоев рядового атретаса и заканчивая покоями верховных жриц и Матриарха.

– А почему мы тогда сразу к ним не отправились?

– Покои Матриарха в «Границе мрака» огромны. Они рассчитаны на очень большую свиту атретасов и ариров. В них есть не только отдельные покои для них, но и для орин, хозяйственные помещения, святилища богов, отдельная кухня, огромный бассейн и отдельные ванные, личный кабинет Матриарха и небольшая библиотека.

– Я думаю, если покои так велики и прекрасны, то мне нет смысла их осматривать и чего-то обдумывать. – Я оглянулся на атретасов, которые разбежались, как дети в музее, и тише добавил: – Это сейчас моя свита мала, но что будет через десять – двадцать лет? Ты понимаешь меня?

– Да, атар. – Орин склонила голову.

– Веди, показывай их расположение и начинай возню с переездом. – Я перевёл взгляд на свою охрану: – Собирайте девочек, мы двигаемся дальше.

Изменённые неожиданно дружно гаркнули:

– Всем собраться!

Поднявшись на платформе, мы прошли за орин, которая повела нас через другой зал к таким же высоким, расписанным древними символами и барельефами дверям. Они были так идеально подогнаны, что барельеф на них, изображающий кровавую битву жриц-атар с какими-то змеями со щупальцами, идеально смыкался в единое целое. Остановившись около них, служанка произнесла, обернувшись ко мне:

– Это парадный вход в покои Матриарха. Существует ещё два входа – для атретасов и орин. Для того чтобы открыть двери, нужно пальцем, смоченным в крови атар, провести по гравюре руны «Хек» и толкнуть дверь. Атар для этого даже не нужно резать палец – в начале руны есть незаметный шип. Для других дверей запоры попроще.

Я посмотрел на изменённую, и та, поняв меня с одного взгляда, провела своим изящным пальчиком по тускло горящей синим светом руне на двери. Когда она закончила кровавые письмена, барельеф разъединился и двери открылись.

М-да… Матриархи живут с шиком. Ну да ничего, теперь и я так поживу. Огромный роскошный зал ожиданий меня не особо впечатлил – обычный земной бальный зал с уютными нишами, в которых были мягкие диванчики чёрного цвета с блестящими золотом ножками. Между нишами стояли прекрасные чёрные статуи, изображающие жриц-атар.

За залом ожидания была большая приёмная, выглядевшая так, словно её оставили только что. Обстановка была похожа на обстановку кабинета Матриарха, только комната была раза в три длиннее. Почти такое же чёрное мягкое кресло с высокой спинкой, а за ним – низенький, но широкий и длинный диванчик наподобие тех, что стоят в зале ожидания. Кресел было много больше, чем у матери, и все они стояли рядами. Небольшой светильник на столе излучал голубоватый свет. Из-за этого казалось, что сейчас распахнутся двери и в комнату войдёт величественная и прекрасная Матриарх, подавляющая волю одним своим видом и ощущением могущества.

В приёмную вело ещё три двери кроме той, в которую мы вошли. Две были узкими и скрыты за колоннами по бокам от стола, а одна, двустворчатая и тоже украшенная резьбой и золотом, располагалась прямо за диванчиком. Статуи изображали мужчин-атар, вооружённых косами и изготовившихся к атаке. Они были настолько прекрасно выполнены, что я сильно засомневался, что их высекали именно из камня.

За боковыми дверями оказались проходные помещения с небольшими диванчиками и столиками. Очевидно, здесь во время приёма дежурили атретасы охраны и слуги с едой и напитками. За задней дверью находился большой, крытый прозрачным материалом внутренний дворик, в длину больше ста метров и в ширину около сорока. Почти всю его площадь занимал большой красивый бассейн. Он был окружён коридором, отделённым от него колоннадой. К сожалению, впечатление от всего увиденного портилось разрухой, творящейся тут. Одна дальняя от нас прозрачная пластина крыши упала. Она хоть и не разбилась, но, упав, открыла путь странным рукокрылым, чьи высохшие тушки валялись повсюду. Вдобавок эти твари загадили всё, что могли, и в воздухе из-за этого стоял густой смрад. Две изменённые синхронно повели руками, сплетя и активировав магический узел, и воздух начал быстро очищаться от вони. Через пару вдохов запахло свежестью. Разочарованно осматривая повреждения, я думал о том, что очистка всего этого займёт минимум несколько дней. Это в случае если мать не зажмёт слуг, а то даст десяток – и восстановление займёт месяц. Плюс ко всему надо срочно восстановить или закрыть каким-то заклятьем крышу, а то эти твари могут ещё раз наведаться. Но это была единственная неприятность – всё остальное было выше всех похвал.

Огромнейшая спальня Матриарха даже пугала своим размером и широченной кроватью, на которой вполне могло поместиться аж двадцать атретасов в ряд, ещё и место для меня любимого останется. Было также двенадцать спален, я так понял, для личной свиты Матриарха. Во всех них пустовали будуары, шкафы и небольшие комнатки для личных вещей, оружия и снаряжения. Также было четыре пустых квадратных ступенчатых бассейна размером пятнадцать на пятнадцать шагов, украшенные по периметру обнажёнными полупрозрачными статуями атар обоих полов.

Библиотека же, не в пример основной, была маленькой – всего десяток невысоких узких шкафов с вполне обычными книгами. Некоторые из них были написаны на рунной вязи древних, некоторые – на современных, значительно упрощённых диалектах. На их корешках, совсем как на Земле, были написаны витиеватые названия.

Казарма для атретасов особо не впечатлила – апартаменты один в один, как те, в которых я жил. Они были расположены в длинном коридоре, похожем на обычный гостиничный. Помещения для орин я не осматривал – нужно было спуститься по широкой разукрашенной лестнице на этаж ниже.

Мы вернулись в приёмную, где я приказал отодвинуть к стене кресло со столом, а на передний план поставить диванчик, на который и посадить меня. Диванчик был очень мягкий и приятный на ощупь. Я разлёгся на нём, вытянув ноги в сапожках. Они чистые – я даже на пол сегодня не ступал ни разу. Одна из изменённых заботливо укрыла меня шёлковым одеялом. М-да, подарки у богини отменные. Остаётся только оправдывать её ожидания. Боюсь, насколько прекрасные дары, настолько и ужасна кара. Богиня внутри рассмеялась весёлым звонким смехом. Уже ничего не скрыть. Скоро будут смеяться над тем, что и как я делаю в туалете. В отместку я решил заснуть и сказал, закрывая глаза:

– Когда придут орин, разбудите меня.

…Я стою на берегу и смотрю себе под ноги. Под ногами белый крупный песок. Поднимаю глаза и вижу чёрную воду-туман, наступающую на берег. Чудовищные чёрные тучи закрывают клубящейся стеной полнеба. Я смотрю налево – бесконечный белый берег, мне видно, как его захватывает Тьма. Смотрю вправо – там стоит, спиной к Тьме, красивая женщина, одетая в чёрный шёлк. Она поворачивает голову в мою сторону – это богиня Элос. Она хмурится и указывает рукой на что-то позади меня. Обернувшись, я вижу беловолосую атар. Она очень худа и измучена. Она пытается вырваться из щупалец странных существ, держащих её, что-то кричит и бьётся, пытаясь добраться до спасительной для неё тьмы, но твари держат её крепко и даже радуются её сопротивлению. Богиня шипит в бессилии. Я хотел двинуться на помощь атар, но ноги увязают в песке, и я, к своему ужасу, понимаю, что меня начинает засасывать. Но спасительная Тьма рядом, и, с усилием бросившись к ней, я погружаюсь в её тепло. Только сейчас я понимаю, как замёрз.

Сквозь тьму раздаётся голос изменённой:

– Ашерас, проснитесь, прибыла Матриарх.

Проклятье, мне уже давно не снились кошмары. Как же холодно. Я с трудом разлепил глаза:

– Сколько я проспал?

– Два часа, Ашерас.

Рядом раздался голос матери:

– Я вижу, ты уже обживаешься, Ашерас.

Я повернул голову на звук и увидел одобрительно смотрящую на меня Матриарха.

– Смею надеяться, ты не против?

– Нет, нет. Это великолепное место, и крайне печально, что оно пустует. Отсюда правила сестра моей матери – Эльвиаран. Тебе, верно, сказали, что «Граница мрака» была брошена из-за больших затрат на её содержание и вдобавок утерянного сто лет назад Ключа… Но это не вся правда. Я вам всем расскажу, что произошло восемьдесят с лишним лет назад, чтобы вы знали, чего опасаться и почему я так рада благосклонности богов. Это тебе должны были рассказать лет через восемь – девять во время курса истории Дома. Но из-за того, что ты перерождённый и послезавтра у тебя будет разговор клинок на клинок с верховным ариром, я расскажу всё сейчас. Сперва объясню, кто такие верховные ариры. Слово «арир» в переводе с древнего означает – религиозный служитель, или служительница. Говоря с ариром, ты должен знать, что то, что арир важен для своего бога, ещё не значит, что он хороший управленец или политик. Поэтому нередко можно встретить жрицу, обласканную божественным вниманием, но занимающую очень невысокое положение в Храме своего бога. Что, однако, не мешает шести Храмам тратить немалые средства на таких «приближённых к богу» и создавать целый ряд звучных должностей, но не имеющих никакой власти внутри Храма, вроде Главного Задувателя свечей или Верховного Испытателя мягких кресел. Это касается тебя. В некотором смысле ты хоть и не состоишь ни в каком Храме, но являешься ариром. Однако знай, верховные ариры сделаны совсем из другого мрака. Пусть тебя не смущает мягкость и покладистость. Верховный арир Акриста обладает беспредельной властью, и даже богиня может не решиться отбивать тебя у её Храма. Почему? Пойми меня правильно: если поставить на чашу весов волю тысячи ариров и твою жизнь – ещё неизвестно, что перевесит. Ты, надеюсь, понимаешь, что не единственный избранный богини? Возможно, самый любимый, но – не единственный. Все ариры шестого Храма являются атретасами, а у них, как ты знаешь, совсем другие понятия о чести, чем у нас. Верховным арирам, всем шестерым, давно перевалило за две тысячи лет. – Лицо Матриарха стало подобно маске. – Восемьдесят лет назад Совет верховных ариров постановил, что Дом И’си’тор слишком быстро набирает силу и власть. Четыре Верховных Дома объединились и одним ударом вырезали всех атар, кроме нас пятерых и Матриарха. Нашего Матриарха, сестру моей матери, Эльвиаран, продали иллитидам, наказав пытать её тысячу лет… – На лице матери не шевельнулся ни один мускул, когда она говорила это. Казалось, оно превратилось в резиновую маску. – Нас уже хотели казнить, но вмешался Страж и сообщил, что со смертью последнего И’си’тора, он станет свободен от клятвы и первое, что сделает, – сожжёт шесть Храмов, после чего нападет на четыре Дома… Так мы остались живы. Мы ненавидим иллитидов, четыре Великих Дома и верховных ариров. Самая большая гнусность этого всего – что И’си’тор не был самым сильным Домом на тот момент, но нам всегда завидовали из-за нашей связи с богиней. Я знаю, что ты хочешь спросить: почему она не вмешалась? А боги разве должны вмешиваться в гражданскую войну? В той странной войне не участвовал ни один атретас. Нас просто задавили числом. На каждого атар, включая детей, приходилось по двенадцать – тринадцать атар из четырёх Домов. Понимаешь, все недавние покушения напоминают ту травлю, что была тогда. Будь очень осторожен, Ашерас, в разговоре с верховной. Вроде бы мы уже не представляем какой бы то ни было угрозы. Но всё равно будь осторожен: заступничество богини для них пустой звук. Нет, не беспокойся, напрямую они делать ничего не будут. А вот нанять кого-либо, вроде тех же вампиров или перевёртыша, – запросто.

Мать поднялась с глубокого кресла и собралась было уходить, но я наконец спохватился:

– Таенори, там, во внутреннем дворе, крыша обвалилась и какие-то твари загадили весь бассейн. Ты не выделишь сорок – пятьдесят орин для ремонта и очистки? Добавь также хоть немного прислуги и еды.