Текст книги "Вольному воля"

Только Стэн сделал первый шаг, направляясь к наиболее многочисленной группе, как собравшихся пригласили в кабинет Командующего.

– …Таким образом, мы получили редкую возможность атаковать противника в благоприятной для нас и неблагоприятной для него ситуации. – Стэн говорил уже более часа, и голос у него слегка подсел. Господа офицеры, видите ли, захотели услышать подробности. – Все остальное – дело техники. Прекрасно выполнили свою задачу десантники ротмистра Ижи, как результат – мы без потерь вернулись на Базу. Если есть вопросы – не стесняйтесь, задавайте!

Стэн нарочно провоцировал присутствующих, чтобы хоть немного разрядить до предела казенную обстановку, но это явно не получалось. То ли Командующий успел проинструктировать всех о мерзком характере молодого генерала, то ли они были действительно законченными солдафонами, но вопросы, заданные Стэну, были чисто техническими, и отнести их можно было к серии «Еще деталей, чтобы легче было воспроизвести». Стэн аж обиделся. Хоть кто-нибудь мог сказать гадость!

– Господа! – Командующий приподнялся со своего места. – Думаю, имеет смысл объявить небольшой перерыв, чтобы после него приступить к обсуждению открытого процесса над террористами.

Заявление это было воспринято с энтузиазмом, и вскоре кабинет был пуст. Уже в приемной Стэна догнал генерал Ижи.

– Ты что думал, они на твои поддевки с’еаги’уют? – осведомился он у Стэна.

– Хотелось, – ответил тот.

– И не надейся! – решительно рубанул рукой воздух Ижи. – Их инте’есует только, как бы выслужиться да не поскользнуться. Понимаешь, о чем я?

Стэн кивнул.

– Ну да! – продолжал между тем седовласый генерал. – Ты же у нас не из тех, кто начальству задницу лижет! Ты же у нас идеалист! Но Командующий все ‘авно доволен, так что можешь считать, что невольно п’огнулся!

Ижи похлопал Стэна по плечу и удалился. Стэн тоскливо посмотрел ему вслед и решил пойти чего-нибудь поесть.

В офицерском буфете были все те же участники совещания. Они тесным кольцом обступили Боба Пенски и слушали его хвастливый рассказ о том, как он, чуть ли не самостоятельно, разбирался с «гробокопателями».

– Все врет, – дождавшись паузы, бросил Стэн. – Ну посудите сами, каким надо быть бараном, чтобы единственному получить пулю! Даже археологи лучше прятались!

И Стэн с чувством выполненного долга отошел. Дело было сделано: теперь вся компания уже потешалась над рассказами Боба, в которых, если быть честным и беспристрастным, не так уж и много было выдумки.

Стэн допил кофе и с сожалением посмотрел на часы – пора было возвращаться в кабинет Командующего. Делать этого не хотелось. Генерал еще раз посмотрел на опустевшую чашку и закурил.

Стэн задумался. Что-то до предела важное и в то же время не очень значительное по своему виду постоянно ускользало, цепляясь неясным световым зайчиком за самый краешек мозга. Такое состояние у генерала уже бывало, и не раз. Прекрасно осознаешь, что знаешь и о чем идет речь, и как это называется, но само название вспомнить не можешь. То есть вот оно, вертится на языке, оный же язык и демонстрируя, а ухватить не получается. Что было не так и чего он не в состоянии был вспомнить – Стэн так и не понял. Генерал с раздражением потушил в пепельнице окурок и решительно пошел в кабинет.

В кабинете Командующего уже почти все были в сборе. Стэн похвалил себя за то, что пришел не последним, и уселся в кресло. Прошло еще несколько минут, и Командующий открыл вторую часть заседания. Докладывал какой-то полковник, которого Стэн видел несколько раз. Парень оказался очень толковый, подготовка процесса, разработанная им, выглядела безупречной. Он уделил внимание всему, даже такой мелочи, как доставка журналистской братии и выделение резервных каналов гиперсвязи. Стэн с уважением слушал докладчика и с тоской подумал: «Вот это и есть контрразведка! А я кто?» Впрочем, ради справедливости надлежит отметить, что «специализация» Стэна была скорее в управлении крейсером и ведении боя, нежели в закулисных играх с политиками и преступниками, различие между которыми порой вообще отсутствовало.

– И в завершение мы планируем организовать господам бумагомаракам небольшую экскурсию по Базе, – завершал свою речь полковник. – Последний раз таковая проводилась лет сто пятьдесят назад, и мне кажется, что это будет небезынтересно.

– Благодарю, господин полковник, – благосклонно произнес Командующий. – А что думает по этому поводу генерал Рутер?

Все взгляды устремились на Стэна. Он поднялся, откашлялся и, посмотрев на Командующего испепеляющим взглядом, ответил:

– Очень хороший план. И, главное, качественно проработан. Мне кажется, что осечки быть не должно. Вместе с тем интересно было бы узнать, кто будет проводить экскурсию для журналистов?

Стэн чувствовал себя последним идиотом, произнося эту глубокомысленную чушь, но на собравшихся это произвело хорошее впечатление. В кабинете послышался сдержанный гул голосов, явно поддерживающих вопрос.

– Данный вопрос, естественно, был подробно проработан, – ответил полковник, почему-то с благодарностью посмотревший на Стэна. – Как только мы получили шифровку от генерала Рутера об успешном выполнении операции, сразу же приступили к подготовке гидов для данного мероприятия. Командование может ознакомиться со списком, как только пожелает.

Ответ был признан удовлетворительным. Командующий напутствовал присутствующих какими-то ничего не значащими фразами и объявил совещание закрытым.

Стэн вышел из кабинета и направился в бар. Заказав себе пива, он уселся за дальний столик, где к нему тут же присоединился давешний полковник.

– Большое спасибо, господин генерал. Вы меня здорово выручили!

– Интересно чем? – буркнул удивленный Стэн.

– Если бы не ваш простенький вопрос, мне пришлось бы все объяснять по новой. У нас в штабе такие тугодумы!

– Понятно… Кстати, полковник, а у вас имя хоть есть? А то не очень удобно именовать человека только по званию, знаете ли, можно и не к тому обратиться.

– Максимиллиан, лучше просто Макс.

– Чудесно. А я Стэн. Пиво будете?

Процесс прошел без сучка и задоринки. Все пойманные Стэном «гробокопатели» полностью сознались, и во все концы Галактики полетели восторженные сообщения о трудной, но почетной работе Патруля на благо цивилизации. Имя Стэна снова замелькало в выпусках новостей, а рейтинг Патруля возрос в несколько раз. От желающих завербоваться отбоя не было. Командующий даже распорядился ужесточить требования к принимаемым на офицерские курсы и на курсы сержантского состава.

«Еще несколько недель здесь, и я или сопьюсь и повешусь, или просто повешусь, – с раздражением думал Стэн, сидя у себя в апартаментах и глядя очередную передачу новостей. – Нельзя же так петь дифирамбы за пустяковую операцию. И вообще! Не окажись я в ситуации, когда надо прятаться, ничего бы и не произошло!» Раздражение Стэна росло пропорционально его авторитету. Еще бы! На днях его торжественно провозгласили «Человеком Недели» всей Галактики. А это уже был, по мнению самого Стэна, полный идиотизм! Легионер или выполняет свою работу, и тогда ему идут звания, награды, трепки от начальства; или не выполняет, и тогда его сажают за халатное отношение к служебным обязанностям, или выгоняют из Патруля, или убивают на отдаленной планете, где само понятие власти отсутствует.

Невеселые мысли Стэна прервал звонок у входной двери. Генерал мысленно застонал и, взяв в руки лучемет, пошел открывать. «Если это опять с поздравлениями – пристрелю!» – зло подумал Стэн.

Но это были не поздравления. Это был хмурый генерал Ижи.

– Купаешься в лучах славы, бездельник?! – вместо приветствия зло спросил Ижи-дед.

– Ага! – Стэн пытался незаметно затолкать лучемет за брючный ремень у себя за спиной. Такое обтекаемое с зализанными обводами оружие вдруг стало на редкость угловатым и обнаружило на своей поверхности несметное количество мест, которыми можно за что-нибудь зацепиться. – Аж захлебываюсь!

– Покажи, что у тебя там! – требовательно произнес Ижи, протягивая руку.

Стэн отчего-то сконфузился и протянул оружие престарелому генералу. Тот крякнул от удивления. Повертел лучемет в руках, и тут в его глазах блеснуло понимание.

– Я так понимаю, – Ижи спрятал в усы хитрую усмешку, – это ты почитателей вст’ечаешь.

– Их, родимых!

– Не могу сказать, что не понимаю. – Ижи продолжал улыбаться. – И что, много уже наст’елял?

– Да не очень…

– Понятно. Значит, так: хватит п’охлаждаться и к’утить шашни с сек’ета’шей Командующего. Он этого не любит!

– Я не… – попробовал возразить Стэн.

– Вся База только об этом и жужжит! – перебил его генерал Ижи. – Мне пока удается блоки’овать слухи, но это долго п’одолжаться не может. Поэтому подхватывай своего Джейка – он ско’о п’опьет в кабаках последние штаны – и дуй на Энэм ставить блокаду.

– Это ваш приказ? – осведомился явно приободрившийся Стэн.

– Нет, Командующего. Пе’егово’ы с п’авительством планеты поведешь ты как п’едставитель командования Пат’уля. Делай что хочешь, но объясни им, чтобы без глупостей.

– Значит, опять в ссылку?

– Не дождешься! Там все закончишь – поедешь инспекти’овать блокаду Сциллы. А там еще что-нибудь п’идумаем. Ты же знаешь, я человек изоб’етательный!

– А как там насчет отпуска? – осторожно попытался перевести разговор на другую тему Стэн.

– Какого отпуска?!! – Ижи аж подпрыгнул в кресле. – Ты мало нагулялся за это в’емя? Какой наглец!

– Я, может, жениться хочу! – зло парировал Стэн.

– Может, и хочешь, – в тон ему ответил Ижи. – Вот выполнишь задание, ве’нешься, получишь оче’едную «висюльку» на китель, тогда и погово’им.

– Когда отправляться? – угрюмо осведомился Стэн.

– «К’ысобой» твой уже зап’авлен, заг’ужен ‘акетами под завязку… Так что завт’а в шесть ут’а по секто’ному в’емени. Желаю удачи.

Иже встал с кресла и направился к выходу. Стэн только обалдело хлопал глазами. Уже у самой двери Ижи повернулся и как бы между прочим произнес:

– Да, чуть не забыл! Пошли, пожалуйста, своего Джейка на к’ейсе’ «Лис», пусть компьюте’ п’иведет в но’му.

– Это еще зачем? – Стэн болезненно воспринимал покушения на своего друга.

– Это та самая колымага, кото’ую вы захватили на Несе, и на ней полетит мой внук.

– А Джейк тут при чем?

– П’и том, что Се’ж с тобой полетит! – Ижи-дед еще немного потоптался у двери. – Ну, я пошел. Так насчет Джейка догово’ились?

– Договорились! – весело ответил Стэн. – До свидания!

– Надеюсь! – буркнул Ижи и закрыл дверь.

Стэн подошел к переговорному устройству, включил его и вызвал к себе Джейка.

Глава 11

Шесть утра не самое лучшее время для каких-либо дел. Во всяком случае, таково было твердое убеждение Стэна. Но приказы Командующего на то и приказы Командующего, чтобы их неукоснительно выполняли. Стэн, поеживаясь и откровенно зевая, ехал на небольшом электромобильчике к своему одиннадцатому доку, где уже красовался «Крысобой». В доке генерала встретил не менее сонный и хмурый Джейк. Они молча обменялись рукопожатием и вошли в лифт причальной шахты.

Несмотря на настоятельные просьбы Командующего и ругань генерала Ижи, Стэн так и недобрал экипаж до нормы. Это была не только прихоть. Стэн слабо представлял себе, как отреагируют легионеры на роскошь крейсера, переделанного в яхту, и как Джейк будет объяснять, почему управление радикально отличается от управления обычным боевым кораблем. Так что экипаж «Крысобоя», приобретенного друзьями по случаю, так и остался неизменным.

Поднявшись в рубку, Стэн уселся в кресло и с отвращением посмотрел на пустые экраны. Он был, конечно, рад возможности убраться с Базы. Тем более что в дальнем космосе молодой генерал всегда себя чувствовал лучше, чем «под крылышком» командования. Но вот вылет в шесть утра его несказанно раздражал. И даже сам себе Стэн не решался признаться, что причиной его дурного настроения была привычка долго и сладко спать. Впрочем, в этом они с Джейком были единодушны.

Из коридора, ведущего в рубку, послышался неясный грохот, а затем и весьма громкая брань. Стэн повернулся в кресле и увидел Джейка, который, прихрамывая и бормоча себе под нос нехорошие слова, входил в рубку.

– Что ты разломал? – поинтересовался Стэн.

– Пошел ты! – Джейк был немногословен, но красноречив. – Наставили тут всякого дерьма!

– Могу я как старший по званию узнать, что произошло? – повторил Стэн, внезапно ощущая злость.

– Какой-то баран ящик с запчастями к компьютеру прямо в коридоре оставил, – нехотя ответил Джейк.

– И кто бы это мог быть? – задал Стэн явно риторический вопрос. – Значит, так: на корабле переноской ящиков занимается обычно экипаж. Командир этим заниматься не будет. Поскольку экипаж у нас это ты, стало быть, это тебя и надо вздуть за поставленный где ни попадя ящик.

– Хватит! – взмолился Джейк.

– Смотря как хватит, а то еще и не встанешь! – продолжал Стэн, настроение которого начало улучшаться. – Зачем ты упер весь этот металлолом?

– «Педаль» подстегну, – нехотя ответил Джейк. Педалью он называл компьютер, причем любой компьютер.

– На кой? С нашего монстра уже сейчас линкором управлять можно…

– А Серж? Нельзя ребенка без техники оставлять!

Тут Стэн внимательнее присмотрелся к другу. Взгляду генерала открылись некоторые подробности, ускользнувшие от него при встрече. У Джейка были синяки под глазами и слегка подрагивали руки.

– Позволь! – Стэн сделал вид, что ничего не заметил. – А чем же вы занимались вчера?

Этот невинный вопрос заставил Джейка как-то замяться.

– Ну-у-у, – протянул Джейк, – мы… это…

– Водку пили, – подсказал Стэн.

– А ты откуда знаешь? – На этот раз Джейк был явно удивлен.

– Доложили, – авторитетно заявил Стэн. – Ладно! Будя трепаться, садись в кресло и запроси разрешение на старт.

Оказавшись на орбите Базы, Стэн перешел на свой личный канал и связался с Сержем Ижи. Вид у новоиспеченного полковника был, мягко говоря, неважный.

– Доброе утро! – нарочито бодро поприветствовал Сержа Стэн. – Не правда ли, приятно встать на заре и стартовать с Базы навстречу новым свершениям?

Ижи-внук, похоже, данного оптимизма не разделял. Более всего был он сейчас похож не на бравого легионера, вставшего спозаранку для свершения подвигов, а на непохмеленного Джейка. Сходство было поразительное. Даже мешки под глазами одинакового размера.

– Так точно, господин генерал! Приятно встать на заре… – нехотя ответил Серж.

– Брось дурака валять! – перебил подчиненного Стэн. – Выпей пива и начинай разгон. Первая точка выхода – 5020. Вопросы есть?

– Да. – В руках Сержа появилась банка пива, и он тут же сделал громадный глоток. – А почему 5020?

– «Вынырнем» – сам увидишь! – бросил Стэн и отключил связь.

Генерал покосился на своего напарника, который предавался тому же пороку, что и Серж Ижи, и принялся вводить данные для отсчета.

– Джейк, скотина! Да займись же ты делом, пиво еще успеешь выхлебать!

– Войди в меню курсопрокладки и набери конечную точку. Дальше комп все сам сделает, – нехотя отозвался Джейк.

Стэн последовал инструкциям друга и с изумлением увидел, что расчет пошел. Это было нечто! Громоздкая процедура расчета курса с запросами кучи промежуточных данных теперь была упрощена настолько, что Стэн аж опешил.

– Как ты это сделал?

– Посмотрел я, как вы корячитесь, прокладывая курс. Решил этот трабл пофиксить. Ну и написал программульку, – нехотя отрываясь от пива, сообщил Джейк. – Теперь «педаль» автоматически запоминает место последнего пребывания корабля и вводит соответствующие координаты. А все коэффициенты и так хранятся в электронном виде. Программа просто обращается к соответствующему файлу и берет оттуда нужное.

– Ты вообще понял, что сделал? – Стэн был поражен.

– Конечно. Копия программы уже у генерала Ижи. И скоро ее начнут ставить на все корабли Патруля. Кстати, у тебя уже обсчет закончился, нажми что-нибудь на клавиатуре – начнется разгон.

Стэн тупо посмотрел на монитор и последовал инструкциям Джейка. Удивить Джейк мог. И еще как.

Точка 5020 ничем не отличалась от любой другой произвольной точки пространства. С тем же успехом это могла быть 5021, 5022 и так далее. Но почему-то именно здесь считали своим долгом «вынырнуть» в пространство любые мошенники, которые только водились в Галактике. И поохотиться здесь считал своим долгом не только Стэн, но и любой уважающий себя легионер. С одной поправкой: нужно было знать, что это за место и как здесь себя вести.

Несколько столетий назад идею собраться где-нибудь подальше от любопытных глаз, для того чтобы скоординировать свои действия, выдвинул известный контрабандист Фасси. Парень он был не промах, весьма удачливый и, что очень редко встречалось в этой среде, обладающий чувством юмора. Впрочем, надо признать, что юмор у него был черный. Что поделаешь? Специфика «работы» налагает свой отпечаток. Так или иначе, но точка 5020 была выбрана именно по причине того, что здесь болтался в пространстве разбитый крейсер Патруля. Кто знает, может, это давало Фасси возможность почувствовать себя более крутым или должно было напоминать его товарищам о том, что с легионерами можно бороться, но так сложилось, что любой преступник считал своим долгом хоть раз показаться на 5020.

Нетрудно догадаться, что если традиции больше ста лет, значит, Патруль регулярно наносил в эту точку «дружеские визиты». Серьезных облав никогда не проводилось, но пощипать всякую мелкую сволочь заглядывали практически все, кто знал, куда лететь. Стэна посвятили в эту тайну в самом начале карьеры, и он никогда не отказывал себе в удовольствии поохотиться в ничейных угодьях. Правда, именно это знание и удерживало Стэна от посещения 5020 все то время, пока он не был легионером.

И теперь Стэн решил приобщить к благородному делу охоты и младшего Ижи. Справедливо считая, что молодому человеку нелишне будет приобрести некоторый опыт в подобных потасовках.

– Сэр! Я на месте. Вижу несколько неопознанных целей. На позывные не отвечают! Жду указаний.

Лицо Сержа было напряжено. Несколько минут назад оба крейсера «вынырнули» в точке 5020, и как только Серж осмотрелся, рубка «Крысобоя» буквально наполнилась его рапортами об увиденном.

– Расслабься! – лениво посоветовал своему визави Стэн. – Ты думаешь, где мы находимся? Находимся мы вот где…

Последовала пауза. Стэн раскуривал сигару, а Ижи-внук обливался потом от нетерпения.

– …Это любимая «тусовка» всего отребья, что водится в Галактике. Ergo! Не устраивай кипиш, как беременная гимназистка.

– Но, сэр! Я думал…

– Мы, по-моему, переходили на «ты», – заметил Стэн. – Не дергайся. Их тут сейчас десятка четыре. Всех перестрелять не успеем. Так что выбирай цель, какая тебе больше нравится, и можешь начинать отстрел. Вопросы?

– Да. Сэр… То есть Стэн! А мы не будем пытаться уговорить их сдаться? – И Серж покраснел под насмешливым взглядом Стэна.

– Ты уверен, что больше пива не хочешь? – Стэн наслаждался зрелищем мнущегося Сержа. – А то смотри: похмелье – штука тонкая!

Серж окончательно скис, и Стэн решил прекратить.

– Серж! У нас с тобой что в задании записано?

– «Энэм. Установка блокады», – хмуро процитировал Серж.

– А мы чем занимаемся? – не унимался Стэн.

– Хорош трепаться, – вмешался в разговор Джейк. – Нас заметили и пытаются прощупать.

– Серж! Мы здесь только для того, чтобы не терять квалификацию! – быстро произнес Стэн. – А теперь объявляется конкурс на тему, кто больше мишеней набьет.

– Понял, – отозвался Серж.

– Связь не выключай, – продолжал напутствовать своего товарища Стэн, медленно подавая «Крысобоя» вперед. – И не вздумай брать кого-нибудь на абордаж. У них экипажи втрое больше нормы.

Серж только кивнул и тоже взялся за боевые джойстики.

* * *

Два крейсера медленно сближались с группой, окружившей остатки подбитого патрульного. Стэн небрежно держал одной рукой джойстик управления крейсером, Джейк спокойно активизировал носовой лазер. На пульте замигал сигнал вызова. Джейк пробежался по клавишам, и на левом мониторе появилась незнакомая физиономия.

– Это кто тут к нам пожаловал? – наглым тоном осведомился незнакомец.

– Это я, мама, твоя доченька, – противным голосом ответил Джейк, нажимая на гашетку.

Ближайший корабль на глазах распух и превратился в облако раскаленного газа. Джейк ухмыльнулся и врубил камеру. Физиономия вышедшего на связь незнакомца перекосилась – на его экраны пошла картинка из рубки «Крысобоя».

– Легавые!

– Сам ты легавый, – ответил Стэн. – Мы, понимаешь, легионеры.

В это время обзорный экран отметил еще одну вспышку – Серж тоже времени зря не тратил.

– Граждане уголовники! – издевательским тоном заявил Стэн в микрофон. – С вами говорит генерал Галактического Патруля Стэнли Рутер. Приказываю немедленно прекратить всяческое сопротивление и, заглушив реакторы, ждать моих дальнейших указаний. В противном случае вынужден буду уничтожить все находящиеся здесь корабли.

Стэн знал, что делал. Такое обращение могло только взбесить джентльменов удачи. Что, собственно, Стэну и требовалось. Теперь они попытаются контратаковать, а значит, можно будет вволю поохотиться!

– Серж, держись на пять градусов левее и сбавь скорость. Можешь попасть под мой луч! – Глаза Джейка блестели от возбуждения, а палец ни на секунду не отпускал гашетку носового лазера.

– Понял! Тебя пытаются атаковать север 10. – Серж тоже не бил баклуши и, как выяснилось, успевал следить за боем.

– Вижу, – буркнул Стэн. – За собой смотри. Тебе в хвост двое заходят.

Бой превращался в избиение. Пираты быстро поняли, что перед ними слишком сильный противник, и начали потихоньку удирать. Легионеры остановились только тогда, когда противника больше не осталось.

– Славная была охота! – потягиваясь, протянул Стэн. – Серж! Курс – Энэм, приготовиться к разгону!

– Есть, приготовиться к разгону!

И крейсеры синхронно увеличили скорость.

Планетная система, вращающаяся вокруг Атари, имела только одну пригодную для жизни планету – Энэм. Но патрулирование велось даже на дальних подступах. Стэн отогнал к планете четыре патрульных корабля энэмцев и вывел крейсер на круговую орбиту.

Как только до правительства Энэма дошло, что происходит, на пульте «Крысобоя» замигал сигнал вызова.

– Ну, чего надо? – брезгливо осведомился Стэн, включая экран и камеру.

– Говорит Президент Энэма Зигмунд Рэбитсон! По какому праву вы нарушили границы нашей планетной системы и атаковали наши патрульные корабли? Я немедленно вызову Галактический Патруль, а пока вынужден атаковать вас всеми имеющимися у нас силами…

– Значит, так, – перебил президента Стэн. – Во-первых – попытка нападения на крейсер Патруля при исполнении, во-вторых – угроза офицеру Патруля, в-третьих – попытка неподчинения Совету Конфедерации. Продолжать?

– Представьтесь, черт побери! – вскипел праведным гневом президент.

– Я генерал Стэнли Рутер, контрразведка Галактического Патруля. Планета, по решению Совета, с данного момента находится в состоянии блокады. Любые старты и приземления строго запрещены…

– Это неслыханно! Я буду жаловаться!..

– Молчать! – резко скомандовал Стэн, и президент запнулся, не окончив фразы. – Говорить буду я. Вас должны были ознакомить с решением Правительства по гиперсвязи. Я уполномочен договориться с вами о том, чтобы все прошло гладко. В противном случае нам придется разрушить все ваши космодромы и заводы по производству космической техники. Вопросы будут?

– Хорошо, генерал! Приземляйтесь, и мы побеседуем.

– И не подумаю! Вы, господин президент, – Стэн вложил в последние слова столько презрения, сколько смог, – быстренько садитесь в шаттл и быстренько вылетаете на орбиту. А я, так уж и быть, с вами побеседую.

– Но мы сможем прекрасно поговорить в моей резиденции…

– Правила здесь устанавливаю я! – отрезал Стэн. – А вы им подчиняетесь! Формально я вообще не должен с вами разговаривать. Мое дело было уничтожить ваш задрипанный патрульный флот и, дождавшись подхода стационара, убраться восвояси. Но как человек гуманный, я хочу договориться с вами по-хорошему. Даже несмотря на то, что именно ваши «гробокопатели» ранили моего человека. А вы никак не можете оценить мою добрую волю… Ладно. Если через двадцать минут на орбите Энэма останется хоть один из ваших кораблей – открываю огонь на поражение. А через час жду вас у себя на «Крысобое».

И Стэн, мстительно улыбнувшись, отключил связь. На обзорных экранах было видно, как энэмские патрульные меняют траекторию и зарываются носами в атмосферу. Стэна охватила тоска. Он-то надеялся на сопротивление, а энэмцы оказались на поверку законченными трусами. Единственная надежда была на то, что президент попытается устроить сюрприз. Но в это верилось слабо.

Визит президента обещал быть скучным. Всяческие заявления Джейка относительно того, что крайне недурственно раздолбать носовым лазером энэмца, Стэн решительно отверг и теперь спрашивал себя, так ли уж был не прав Джейк. Шаттл президента еле тащился, непрерывно подавая сигналы проблесковым маяком и на общепринятой опознавательной частоте. Такое соблюдение всех норм полета говорило только о нежелании нарваться на неприятности.

– Джейк. – Стэн отвел взгляд от экрана и посмотрел на друга. – А посмотри-ка по справочнику, сколько эта колымага, которая к нам ползет, может взять полезного груза.

– Угу, – невнятно ответил Джейк, жевавший в этот момент бутерброд, и его свободная рука быстро забегала по клавиатуре. – Ы-ы-ы!!!

– Прожуй! – Стэн разозлился. – Что там?

– До полутора тонн! – ответил Джейк, делая судорожный глоток.

– Некисло. – Стэн аж присвистнул. – Свяжись с Сержем и обрисуй ситуацию. Послушаем, что скажет наш любитель абордажей.

Серж внимательно выслушал Джейка и на несколько секунд задумался. При этом он настолько напоминал своего деда, что это казалось просто невероятным.

– Я бы сказал, что это попытка нападения… а генерал Ижи – что везут взятку, – наконец ответил Серж.

– Второе было бы приятнее, – мечтательно произнес Стэн. – Серж, запроси Базу, когда придет стационар?

– И так известно, – пробурчал Джейк, – через стандартные сутки.

– Тебя не спрашивают! – огрызнулся Стэн. – Серж, запрашивай.

Тем временем шаттл президента Энэма завис в пространстве на расстоянии двухсот километров от «Крысобоя» и попросил разрешение на швартовку. Именно в этот момент Стэн остро пожалел о том, что недобрал экипаж до нормы, а просить подкрепления у Сержа как-то не очень хотелось.

«В конце концов еще посмотрим, кому будет хуже!» – зло подумал Стэн и дал «добро» на стыковку.

Шаттл очень осторожно подошел к правому шлюзу «Крысобоя» и начал швартовку. Джейк отсканировал президентский экипаж и не упустил случая похвалить себя за предусмотрительность: «Крысобой» был укомплектован переходными камерами четырех разновидностей, что давало ему возможность стыковаться с кем угодно и где угодно. Если же учесть, что шаттлы такого типа, как президентский, вышли из употребления полсотни лет назад, то предусмотрительность Джейка оказалась кстати.

Стэн встал с капитанского кресла и направился в свою каюту. Надлежало привести себя в порядок и подготовиться к встрече.

– Джейк, – Стэн заправил под ремень на парадной форме складки кителя, – иди в рубку и передай Сержу: если от нас не поступит сигнала в течение ближайших трех минут, он должен следить за тем, чтобы с Энэма не стартовал ни один корабль. Ты понял? Ни один!

– Ты чего-то опасаешься? – Джейк был, как всегда, жизнерадостен и весьма смутился от тона Стэна.

– Нет, я более чем уверен, что никакого президента на шаттле нет, это – отвлекающий маневр, чтобы дать кому-то стартовать с планеты. Я поражаюсь: дать уничтожить все свои космодромы и заводы для прикрытия! Это должно стоить того! Джейк, если мы захватим этого «бегунка», я думаю, что несколько месяцев отпуска и прочие почести нам обеспечены. А сейчас – марш в рубку.

Джейк уныло кивнул и пошел по указанному маршруту. Стэн остался один у шлюза. На контрольной панели шлюза мигали огоньки, на небольшом мониторчике уже шел обратный отсчет времени. До открытия оставалось чуть больше минуты. Стэн почему-то вспомнил, как в детстве он со сверстниками забрался в подвал старого полуразрушенного дома. Там было темно, сыро и немного страшно. Именно там Стэн впервые понял, как это противно – находиться одному перед неизвестностью: его товарищи пошли по правому ответвлению подвального тоннеля, а он, повинуясь какому-то инстинкту, – по левому. И буквально через сто шагов очутился перед ржавой металлической дверью. Дверь была украшена массивными запорами и давно вышедшим из строя цифровым замком. Стэн тогда подошел к двери и наугад нажал на цифры. И – о ужас! – LCD-мониторчик замка осветился. А из скрытых динамиков донесся механический голос: «Введите голосовой пароль!» Больше Стэн ничего не помнил, так как потерял сознание. Очнулся он уже дома, у себя в комнате. Отец и мать и еще множество незнакомых людей. А какой-то представительный мужчина в форме вещал о том, что нужно было еще десять лет назад демонтировать этот анахронизм, это совершенно никому не нужное бомбоубежище… Только много лет спустя Стэн узнал, что в бессознательное состояние его привел инфразвуковой сигнал, а бомбоубежище таковым не являлось, а было одним из многочисленных резервных командных пунктов, созданных в свое время на всякий случай. Но после этого у Стэна остался неприятный осадок. И чувство дискомфорта легионер испытывал каждый раз, когда перед ним была дверь, которая вот-вот откроется, а за ней – неизвестность! «Может, я себя зря взвинчиваю? – подумал Стэн. – Вот сейчас шлюз откроется, оттуда выйдет президент Энэма и будет всячески лебезить и заискивать». Но какое-то шестое чувство подсказывало, что из-за двери выскочат десантники и придется с ними драться. Стэн не боялся боя, но испытывал легкое беспокойство по поводу Сержа. А что, если парень не воспримет приказ и поспешит прийти на помощь? Только этого и не хватало! Ведь главное – не выпустить с Энэма никого, а даже с толпой десантников в узком шлюзовом коридоре «Крысобоя» Стэн надеялся справиться. И дело было даже не в том, что любого легионера обучали приемам кулачного боя. Стэн четко знал, что первый же выстрел из любого оружия может нарушить герметизацию, а пойдет на это только маньяк. Кроме того, если бы пришельцы ставили такую цель, незачем было стыковаться, достаточно подвести шаттл, начиненный взрывчаткой, поближе и активизировать взрыватель…

Дверь шлюза с шипением открылась и… из люка повалили десантники в легких защитных комбинезонах. Стэн, предусмотрительно державший левую руку на рукояти «мечемета», правой нажал на фиксатор ножен, и длинное узкое лезвие оказалось в руке.

– Этого живьем! – прозвучало из-за спины десантников. Как будто в коридоре был еще кто-нибудь, кроме Стэна.