Текст книги "Вольному воля"

Свет загорелся снова. Глаза всех присутствующих были обращены на легионеров. Полковника Дона уже держали под руки гвардейцы. Стэн думал, что Дон будет сопротивляться, но против всяких ожиданий тот вдруг раскис и начал мямлить что-то о закрытых слушаниях высшего командования Галактического Патруля.

– Я, как полномочный п’едставитель командования Галактического Пат’уля, – ровным спокойным голосом произнес генерал Ижи, – п’иказываю вам, полковник Дон, сдать о’ужие и п’оследовать в местную тю’ьму до того момента, пока данное недо’азумение не будет ‘ешено с местными властями.

Полковник выглядел так, как будто его на месте ошпарили кипятком.

– Я всех сдам! – вдруг громко произнес он. – Слышите, всех!!!

– Увести! – коротко распорядился Рэйли.

Гвардейцы подхватили обмякшего полковника и поволокли к выходу.

– Одну минуточку, – подал голос до того молчавший генерал Голд. – Я, конечно, понимаю, какой это может вызвать международный скандал, но думаю, что моей власти вполне достаточно. И вся ответственность ляжет целиком на меня.

С этими словами генерал неспешно подошел к полковнику Дону и вдруг резким движением сорвал с того полковничьи нашивки.

– Можете уводить, – властно произнес генерал и вернулся на прежнее место.

– Это же скандал, каких свет не видывал! Легионер на службе у воюющей планеты! Да еще и произведенный там в генералы! Я на это не пойду.

– Пойдете, коллега, пойдете. – Слова генерала Ижи звучали почти ласково. – Скандал будет, если выяснится, что ‘утер был уволен из Пат’уля по к’айне сомнительной п’ичине, а затем вывел на чистую воду всю эту банду. Вы себе хоть п’едставляете, какой будет сумма компенсации за такие фокусы? А ведь он сейчас очень богат и наве’няка сможет уст’оить г’андиозную обст’укцию всему Пат’улю.

– Но ушел-то он по собственному желанию, – не сдавался командующий Патрулем.

– Не валяй дурака, Арчи, – вступил в разговор генерал Голд. – То, как мы обгадились, уже само по себе показательно. А если всплывет незаконное увольнение из Патруля, то я бы не хотел оказаться на твоем месте.

– К’оме того, – невозмутимо добавил Ижи, – полковник Дон был нап’авлен в школу высшего командования по твоей инициативе? Тут уже попахивает служебным несоответствием.

– Хорошо. – Командующий Патрулем сдался. – Ротмистр Рутер никогда не увольнялся из Патруля, а находился в отпуске по состоянию здоровья.

– Тебе п’идется п’изнать его гене’альское звание.

– И куда я его дену? У нас не так много вакантных генеральских должностей, и все они заняты. Может, генерал Ижи собрался на пенсию?

– Ничего подобного, – по-прежнему невозмутимо ответил Ижи, – полковник Дон, хотя теперь п’авильнее гово’ить – экс-полковник, последний год занимал именно гене’альскую должность. Теперь она вакантна.

– Но полковника еще не осудили! – Командующий явно опешил.

– Это дело времени, причем очень скорого, – спокойно сказал Голд.

– Договорились. Конец связи.

И командующий Патрулем отключился. Стэн, Джейк и Рэйли, присутствовавшие при этом разговоре, переглянулись. Стэн чувствовал себя явно не в своей тарелке. Джейк тяжело вздохнул и произнес: «Ну теперь ты сам будешь развлекаться». А Рэйли остался самим собой.

– Господа легионеры! Я никуда не намерен отпускать своего генерала. Во всяком случае, пока не подыщу ему замену. Так что, будьте добры, не смотрите на него как на свою собственность.

– А тебе его никуда и не п’идется отпускать, – ответил Ижи. – Он же сам не захочет. Посмот’и на него – стоит м’ачнее тучи и уже готов д’аться. А ведомство Дона било п’идумано специально для полковника Дона. Так что тепе’ь его ‘асформи’уют.

– А мое возвращение в Патруль? – Стэн испытал что-то вроде укола самолюбия.

– Ты туда вернешься, – сказал Голд, – но немного позже. Когда сам захочешь. Сейчас тебя тянуть за уши не имеет смысла. Так что пиши заявление на бессрочный отпуск и гуляй, пока не надоест. А нам уже пора.

Генералы откланялись и тем же вечером стартовали к ближайшей базе Патруля.

Стэн возлежал на обширной кровати и смотрел в потолок. Рядом стоял высокий бокал с шампанским. Над кроватью висел громадный телеэкран. По информационному каналу Конфедерации передавали новости. Лениво прихлебывая из бокала, Стэн рассматривал себя в генеральской форме, произносящего речь. «Хорош, – подумал Стэн. – Даже очень. А идея вернуться под крылышко Патруля соблазнительная. Может, и в самом деле слетать на Базу и подать рапорт?». Стэн задумался. Серые будни Базы встали перед его мысленным взором, и его передернуло. Он и сам не понимал, как вообще умудрился оказаться на службе, а чтобы возвращаться туда? Ну уж нет! Пока есть возможность – надо наслаждаться жизнью.

Дверь открылась от резкого толчка и ударилась об стену. На пороге стоял Джейк. Был он всклокочен и небрит, глаза горели лихорадочным блеском.

– Когда входишь к генералу, стучать положено, – шутливо укорил друга Стэн. – Выпить хочешь?

– Сейчас ты выпить захочешь! Ты соображаешь, что произошло?

– А что? – Стэн встрепенулся, быстро прикидывая, какую еще глупость он сотворил.

– Нас же по телевидению показали!

– Кто бы мог подумать? Сциллийцев боишься? Так уже официально объявлена блокада планеты, и через какой-нибудь месяц их всех свезут туда отовсюду…

– Идиот! Нас же по всей Конфедерации показали!

– Сам ты идиот! Я это и без тебя понимаю… – И тут Стэн подскочил. – Кто принимает почту?

– Сейчас все фильтруется моим домашним компьютером, но боюсь, что скоро они объявят наш розыск в новостях.

– Только этого не хватало! Надо сматываться. – Стэн решительно встал с кровати и начал одеваться.

– Как же, сматываться! – Джейк презрительно хмыкнул. – Крейсер еще и не начинали ремонтировать.

– На сколько там часов ремонта?

– По экспресс-анализу на двенадцать стандартных.

– Тогда сейчас и начнут! Я ведь здесь генерал.

Стэн подошел к консоли и набрал на клавиатуре запрос. Экран почти сразу осветился. На нем был офис ремонтных мастерских космопорта.

– Говорит генерал Рутер. Ремонт моего крейсера уже начался? Нет? Почему? Вы что, совсем страх потеряли? Через двенадцать часов крейсер должен быть полностью готов!

И Стэн выключил связь.

Подготовка полета дело хлопотное. Но если это средний крейсер, то его нужно только заправить и загрузить под завязку ракетами. Через двадцать стандартных часов «Крысобой» уже находился на орбите Омаса. Уговоры Рэйли не помогли. Стэн заявил ему, что теперь предстоят разнообразные выборы, восстановление экономики и прочие глупости, которыми он, Стэн, заниматься не собирается. И вообще надо повидать старых друзей, отдохнуть на какой-нибудь курортной планете и пройти курсы в Школе Резерва Патруля.

Уже находясь на орбите, Джейк поймал запрос полицейского управления Амконикса относительно себя и Стэна. Там говорилось, что неплохо было бы увидеться с вышеозначенными личностями для прояснений обстоятельств одного инцидента, произошедшего недавно на Амкониксе.

– Бюргеры чертовы! – выругался Стэн. – Могли бы и прямым текстом написать: в связи с угоном транспортного звездолета «Краб».

– Так и у тебя нелады с законом? – радостно спросил Боб.

– А ты помолчи! – Стэн метнул на Боба злобный взгляд, и тот сник.

Взять с собой бывшего легионера Стэна побудила жалость. Официально Боба ни в чем не обвиняли (во всяком случае, командование Патруля), но в тюрьме Омаса ему предстояло провести минимум год, пока будут улажены все дипломатические тонкости. Стэн прекрасно понимал, что Пенски этого просто не выдержит. Его или убьют, или покалечат. И чисто из альтруистических соображений Стэн взял Боба с собой.

– Может, все-таки расскажешь? – заныл Боб. – Вместе ведь удираем.

– Это ты удираешь, а мы летим по делу, – наставительно сказал Джейк.

– Ну конечно… – Боб бросил досадливый взгляд на Джейка.

– Кстати, а куда мы летим по делу? – осведомился Джейк.

– Понятия не имею, – честно ответил Стэн, – но подальше от цивилизации и стукачей.

– Значит, таки убегаете, – уверенно подытожил Боб.

– Пенски! У меня на борту четыре спасательные капсулы, – сказал Стэн, глядя Бобу в глаза, – еще одна попытка устроить мне допрос – и одна из них будет использована для возвращения тебя на Омас. Хочешь?

Такая перспектива Боба явно не устраивала, и он надолго замолчал, даже не подозревая, что тем самым дает Стэну подумать. И было над чем. Лететь на Сабу было бы просто безумием, можно было, конечно, прямиком рвануть на основную базу Галактического Патруля и поплакаться генералу Ижи, но по личному опыту Стэн знал, что по головке за угон корабля его не погладят. А в дисциплинарный батальон что-то не хотелось. Была, естественно, возможность слетать на Тибу и, продав крейсер, на несколько лет затеряться в пограничье. Причем в таком, по сравнению с которым Омас – вершина цивилизации. Но это хотелось отложить как самый последний вариант. Хотя ситуация складывалась так, что им, возможно, придется воспользоваться.

– Джейк, курс – Тиба, – выдавил из себя Стэн.

– А Боба куда?

– На Тибе у кого-нибудь пилотом яхты пристроится, – буркнул Стэн.

– А мое мнение здесь в расчет принимается? – возмутился Боб.

– Нет! – отрезал Стэн.

Джейк вполголоса выругался и уселся за компьютер. Стэн задумчиво смотрел в главный обзорный экран. Конечно, это обещало быть увлекательным, но про Эю придется забыть. Кто он ей? Так, случайный богатей, решивший порезвиться на курортной планете. По крайней мере им было хорошо вместе. Стэн потянулся в кресле, закурил и без всякого выражения на лице посмотрел на Боба. У того был вид нашкодившего щенка, которого только что оттыкали мордочкой в сделанную им лужицу. Стэн улыбнулся. Хоть это было забавно.

На правом экране пульта управления загорелся белый квадрат. Стэн и Джейк быстро переглянулись. Это был стандартный вызов. Стэн гадал, кто же это может быть, когда вызов подтвердился и звуковым сигналом.

– Ответим? – спросил Джейк.

– Все равно пока не в гиперпространстве, – равнодушно сказал Стэн. – А если кто-то и недалеко, то ракет хватит.

Джейк нажал несколько кнопок на своей консоли, и на экране появилась картинка. Сказать, что Стэн был ошеломлен, значит ничего не сказать. С экрана монитора на него смотрело хмурое лицо генерала Ижи.

– Наслышан, – без приветствия начал генерал.

– О чем? – с видом оскорбленной невинности осведомился Стэн.

– О твоих подвигах. – Генерал метнул взгляд на Джейка, и тот отвернулся, делая вид, что занимается какими-то своими расчетами. – Ладно. Мотайте ко всем че’тям на па’у месяцев. Я за это время все улажу. Но если вас найдут ‘аньше – пеняй на себя.

– А как я узнаю, что все в порядке? – Стэн больше удивился желанию старого генерала помочь, нежели срокам, на которые он попадал в опалу.

– Каждую неделю ты будешь смот’еть сводку новостей Галактического Пат’уля. Как только ты услышишь, что тебя вызывают из отпуска, – можешь возв’ащаться к но’мальной жизни. Но два условия: пе’вое – чтобы я таких выходок от тебя больше не видел, вто’ое – заедешь ко мне и внесешь в кассу Пат’уля деньги.

– Какие деньги? – Стэн обалдел окончательно.

– Как это какие? – на удивление склочно переспросил генерал. – Ты наивно полагаешь, что владелец ко’абля не пот’ебует компенсации? Пат’уль за тебя платить не будет.

– Так точно, – отчеканил Стэн.

– То-то же. – Ижи первый раз за разговор усмехнулся. – А тепе’ь ‘асскажи мне что-нибудь, что сможет помочь п’едставить все это дело как тщательно заплани’ованную акцию.

– Как тщательно запланированную? – Стэн на секунду задумался. – Ну, наверное, то, что мы без боя посадили флагман сциллийцев на Омас.

– И это все?

– Это только начало.

И Стэн не торопясь рассказал, что Джейк проделал с борткомпьютером «Краба» и как это удалось использовать в бою.

– Хо’ошо! – Глаза генерала заблестели, он сам преобразился, сбросив лет двадцать. – Узнаю себя в молодости! Это должно с’аботать. Тепе’ь еще одно. Тут у меня на днях были две обво’ожительные дамы с Сабы… Тебе это ни о чем не гово’ит?

– Говорит. – Стэн от неожиданности затаил дыхание.

– Насколько я понимаю, сообщение касается и твоего дружка-хаке’а. Будете слушать сейчас или в новостях п’окрутить?

– Сейчас! – Джейк взвился в кресле.

– Пускаю запись, как закончится – от’ублю связь. Счастливо! – И лицо генерала исчезло с экрана.

Некоторое время ничего не было видно и слышно, затем появились какие-то шумы, и вдруг картинка стабилизировалась. В хорошо знакомой Стэну приемной Командующего Патруля в роскошных кожаных креслах сидели… Стэн не поверил своим глазам. Это были Эя и Мия. Они явно были смущены, но держались с достоинством. «Уже можно?» – робко спросила Эя. По-видимому, кто-то подал одобряющий знак, и она начала говорить:

– Стэн! Генерал Ижи оказался просто прекрасным человеком и позволил нам записать для тебя сообщение. Мы с сестрой внимательно смотрели новости и очень порадовались за вас с Джейком, когда вы разгромили флот сциллийцев. Но потом вас начали искать как преступников и мы испугались. Стэн, милый, генерал обещал, что поможет, но тебе надо спрятаться. Это ненадолго. Всего на несколько месяцев. Я буду ждать тебя. Пожалуйста, поберегись. Я очень тебя люблю! И верю в скорую встречу!

– И я тебя люблю, – прошептал Стэн.

Потом заговорила Мия. Джейк, не говоря ни слова, быстро забарабанил по клавиатуре и вскоре изображение перекочевало с центрального экрана на его монитор, а звук пошел через его наушники. Через несколько минут Джейк стянул с себя акустическую систему и вытер слезу. Совсем по-детски.

– Мне еще никто никогда такого не говорил! – с надрывом произнес он.

– Тебя матом обложили? – поинтересовался Боб.

– Нет, мне говорили о любви… А тебе какое дело? – И Джейк с негодованием уставился на Боба. – Стэн! У нас тут, кажется, есть очаровательный карцер. Может – туда его, чтобы не мешал?

– Не стоит, – Стэн улыбнулся, – он ведь в преферанс играть умеет, а пока будем в гиперпространстве, время как-то коротать надо.

После сеанса связи с генералом настроение у друзей заметно поднялось. И дело тут было даже не в неожиданной помощи, которую добровольно решил оказать генерал Ижи, а в послании девушек, таком трогательно-наивном, но от чистого сердца.

Единственный, кто остался мрачен в рубке «Крысобоя», это был Боб. Но развеселившийся Стэн пообещал ему, что замолвит словечко генералу Голду. Голд, понятное дело, мужик суровый. Может и в ухо дать, но простит. Он справедливо считает, что наказывать дураков – прерогатива Господа Бога. И до того момента, пока Господь не решит, что пора наказать дурака Пенски, он, генерал Голд, и пальцем не пошевельнет. А так как за этого дурака будут заступаться два самых лучших человека в мире, то генерал, естественно, сменит гнев на милость и Боб отделается легким испугом – понижением в звании и попаданием в подчинение Стэну. А уж что Стэн из Пенски выбьет всю дурь – в этом сомневаться не приходится.

Боб скорчил обиженную физиономию и ушел в свою каюту. Друзья еще некоторое время посмеялись, а затем стали решать, куда же все-таки лететь. Джейк предлагал пограничье, но у Стэна родилась идея другого рода.

– Джейк, а ты на археологических раскопках бывал? – спросил Стэн у друга.

– Нет, а что?

– Тогда, считай, тебе повезло. Мы летим на Нес.

– А это еще что такое? – Джейк был удивлен. – Никогда о таком месте не слышал.

– Это планета, которая примерно две тысячи лет назад вымерла. Все люди до единого, как мухи. Там уже десятый год сидит профессор Шмулерсон. Просто замечательный человек, правда, со странностями. Он лет на десять-двенадцать старше нас с тобой и очень любит объяснять всем, что он старый и больной. Но собеседник презанятнейший. В истории разбирается как Бог и постоянно испытывает недостаток в рабочих руках для экспедиции. Заодно и Боба пристроим.

– Куда? – не понял Джейк.

– Лопатой помахать! Куда же еще. Боб же у нас философ. Это его любимая фраза: «Муки физические гораздо лучше очищают душу, нежели муки духовные». Вот пусть душу и очистит. А заодно и Шмулерсон будет очень рад новому помощнику.

– Но я же никогда на раскопках не был! – почти завопил Джейк. – А если я там что не так сделаю?

– Получишь от Шмулерсона по спине. Кстати, рукоятью кирки дерется на редкость метко и больно.

– А если мне там не понравится?

– Тогда можешь лететь на Амконикс и сдаваться полиции, – жестко произнес Стэн.

– Договорились! – Джейк хитро посмотрел на Стэна. – А компьютер у этого Шмулерсона есть?

– Не бог весть что, но работать можно. Он его больше как печатную машинку использует. Отчеты, счета и тому подобное. Заставишь эту колымагу какие-нибудь расчеты делать, ну там находки сортировать, сравнительный анализ проводить – считай, что ты Шмулерсону понравился. Но предупреждаю: он, как и я, очень любит «мясорубку» с компьютером устроить. Так что можем прямо там чемпионат организовать.

– Тогда у тебя никаких шансов!

– Это мы еще посмотрим! Запускай обсчет курса, а второй задачей – побегаем.

– Да за ради ж бога! – Тут Джейк плутовато посмотрел на Стэна и наклонился к интеркому. – Боба Пенски вызывают в рубку. Срочно!

Через несколько секунд запыхавшийся Боб с абсолютно квадратными глазами вбежал в рубку. Там он принялся ошалело озираться, ища причину, по которой его так спешно вызвали. Закончив осмотр и не обнаружив ничего, что могло бы хоть как-то походить на экстренную ситуацию, Боб непонимающе уставился на друзей, которые буквально заходились от хохота.

– Ну? – Это было первое, что произнес Боб, причем абсолютно хамским тоном.

– Не нукай, не запряг! – весело ответил Стэн. – Садись за третий монитор – поиграемся.

– Не люблю я этого. – Боб слегка сконфузился. – Компьютерные игры – это не для меня.

– Полюбуйся, Джейк, – сказал Стэн, театральным жестом указывая на Боба. – Редкий экземпляр, вероятно, ископаемый. Компьютер ненавидит и патологически боится. Признает только ручное управление крейсером. Не играет ни в какие игры и вообще старается с электроникой не иметь никаких дел. На чем и был сбит на подлете к Омасу.

– Все? – Боб был явно обижен.

– Да не валяй ты дурака, садись. – И Стэн почти насильно впихнул Боба в свободное кресло. – Правила объяснять надо или сам знаешь?

– Управление покажи, – буркнул Боб.

– Значит, смотри, – наклонился к Бобу Джейк, сидевший рядом. Далее последовала подробная лекция о происхождении игры и клавиатуре управления. Боб для приличия еще немного повыпендривался, а затем стал слушать внимательно. Потом Джейк быстренько показал все на примере, и Боб уже готов был сражаться. В это время прозвучал зуммер. Это программа оповещала об окончании обсчета курса в гиперпространстве.

Джейк на секунду отвлекся и, посмотрев результаты, озадаченно присвистнул.

– Вот это я понимаю! Восемь стандартных суток в гиперпространстве. Где же этот Нес находится?

– Посмотри по атласу Галактики, – ответил Стэн.

Пока Джейк интересовался атласом и удивленно восклицал, Стэн подправил курс крейсера и дал команду начать ускорение.

– Так мы летим на Нес? – удивленно спросил Боб.

– Да, а что тебя так удивляет?

– Но там же раскопки ведутся.

– Я знаю, – раздраженно ответил Стэн. – Именно туда мы и направляемся.

– Ты Шмулерсона знаешь? – Боб проявил еще большее удивление, хотя это было, кажется, невозможно.

– Конечно, знаю. – Тут до Стэна дошло. – А ты его откуда знаешь?

– Да так. – Боб, как обычно, когда обладал какой-нибудь информацией, которой не было у других, начал ломаться. – Копал я с ним пару сезонов. Все отпуска у него проводил.

Стэн только удивленно хлопал глазами, а потом вдруг сообразил, что «молодой человек из Патруля, который разбил мне краснолаковый светильник», был не кто иной, как Боб. Стэн весело улыбнулся.

– Тогда все просто замечательно! Шмулерсона ты знаешь, на раскопках уже был, а через пару месяцев вернемся в Патруль, сможешь похвастаться, что получил в награду внеочередной отпуск и провел его на Сабе.

– Почему на Сабе? – удивился Боб.

– Потому что, во-первых, – не пали хату, во-вторых – загар будет не хуже, чем с курорта. Да что я тебе рассказываю – ты сам все знаешь.

Напряженность разрядилась, и вскоре Боб уже пытался извиняться перед Стэном за свои давнишние выходки. А «Крысобой» все быстрее разгонялся, готовясь к гиперпространственному переходу. Экипаж крейсера ждала планета со странным и загадочным названием Нес.

Глава 7

Путешествие прошло незаметно. Когда наскучивало играть в преферанс, старинную игру, из-за которой, по легенде, какие-то офицеры не смогли удержать от какой-то армии красного цвета (почему красного, Стэн понять никак не мог) какой-то Перекоп (что было перекопано, Стэн тоже не до конца понимал), экипаж «Крысобоя» принимался, по выражению Боба, «гонять чертей», то есть играть на компьютере. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается, и как-то под утро по корабельному времени прозвучал сигнал выхода в нормальное пространство. «Крысобой» прибыл к точке назначения.

С орбиты Нес выглядел так же, как и тысячи других планет, заселенных людьми. Было только одно различие: Нес не был заселен. Не то что людей пугала история жителей этой планеты, погубивших самих себя в нескончаемых войнах, просто не было резона селиться там, где полезные ископаемые уже изрядно извлечены наружу предшественниками.

Стэн, как всегда, завороженно смотрел на диск медленно растущей на обзорном экране планеты и спрашивал себя… да ни о чем он себя не спрашивал! Просто ему так хотелось копаться в себе, и дело даже не в том, что им не владели в эти секунды никакие эмоции. Этого добра как раз хватало с избытком. Но тем и хороши эмоции, что иногда их нельзя выразить словами. Они есть, они создают настроение, но никак не объяснишь тому же Джейку, с которым побывал во множестве передряг, что чувствуешь, когда смотришь на вымершую много веков назад планету. Стэн просто смотрел и не мог оторвать взгляд от величайшего в Галактике памятника человеческой глупости.

– Связь сейчас дать или позже? – Вопрос Джейка вывел Стэна из оцепенения. Положительно, Джейку было абсолютно наплевать на историю этой планеты, и, начни Стэн сейчас рассказывать, вряд ли бы его понял кто-то из находящихся в рубке «Крысобоя». С сожалением посмотрев на своих спутников, Стэн удобнее устроился в кресле и сказал:

– Да, сейчас. Надо профессора предупредить, а то свалимся как снег на голову, его еще удар хватит.

– Ну удар его, положим, не хватит, – философски заметил Боб, – а вот рукоятью кирки заработать можно.

– Тогда врубай связь, – сказал Стэн.

Приземлились они на старом космодроме, который был построен путем отливания посадочной площадки из камня. Таким образом, это был монолит, прослуживший людям верой и правдой не одну тысячу лет и мог прослужить еще столько же. Когда смолкли посадочные двигатели, Стэн отстучал на клавиатуре серию команд, и к земле пополз металлический трап, которым был оборудован любой крейсер на случай посадки в неприспособленном месте. Спустившись, они сразу увидели Седрика, машущего им рукой.

– Очень хорошо, что вы приехали. – Рядом с рослыми приезжими помощник Шмулерсона выглядел просто пигмеем, и ему приходилось чуть ли не бежать, чтобы поспеть за ними. – У нас сейчас как раз не хватает людей, а работы – непочатый край!

Стэн знал этого человека. Когда-то они вместе ухаживали за своими будущими женами. Были в одной компании. Потом, сразу после развода, Стэн ушел в Галактический Патруль, а Седрик, так звали помощника профессора, стал вегетарианцем, пацифистом и вообще был, по мнению Стэна, потерянным для мира человеком.

Боб с присущей ему бестактностью тут же начал засыпать Седрика всевозможными вопросами, на большую часть которых отвечать тот был абсолютно не расположен. Стэн прекрасно понимал сейчас Седрика, на лице которого очень скоро появилось выражение христианского великомученика.

И вот теперь они шли по пыльной дороге, которая была не намного моложе посадочной площадки старого космодрома, к месту, где у Седрика стоял вездеход. Подгонять его ближе чем на три километра к космопорту было просто опасно – в дороге зияли такие ямы и трещины, что не выдержал бы и современный танк.

Стэн немного приотстал и теперь, глядя на бредущих впереди спутников, думал о нескольких месяцах вынужденного заточения в этой глуши. Почти наверняка Шмулерсон смотрит новости и объясняться с ним придется очень долго. Как это делать, Стэн не имел ни малейшего понятия.

Между тем дорога улучшилась, и вскоре за поворотом показался вездеход Седрика. Стэн забрался в кабину последним и захлопнул за собой дверь. Седрик тут же включил кондиционер, а потом не спеша завел двигатель и покатил в сторону лагеря археологов.

Вообще-то экспедиций было несколько. Но контактировали они между собой постольку-поскольку, а большую часть времени проводили, переворачивая тонны земли на своих участках. Как и в любом замкнутом профессиональном сообществе, здесь существовал определенный кодекс чести, а чувство собственного достоинства не позволяло просить помощи. Кроме того, всякая находка могла принести сделавшему ее мировую известность. Кто в такой ситуации пожелает делиться хоть чем-нибудь?

Проф Шмулерсон возлежал в шезлонге на веранде своего бунгало и, покуривая сигарету, читал книгу, по внешнему виду стоившую целого состояния. Стэн, который привык читать исключительно с монитора, относился к профессору с огромным уважением за эту поистине героическую способность воспринимать печатное слово. Как это возможно, Стэн не понимал. Ни тебе понравившийся участок в отдельный файл скопировать, ни тебе отметить, где закончил, ни подправить текст по собственному усмотрению – это вообще не чтение, а издевательство!

– Привет, Стэн! – Шмулерсон привстал из шезлонга и помахал рукой. – Как добрались?

– Прекрасно! Я тут помощников тебе привез, – сообщил Стэн, здороваясь с профессором.

– Так ты Боба знаешь? Это хорошо. – Шмулерсон пожал руку подошедшему Пенски. – А это кто?

– Познакомьтесь. – Стэн сделал паузу. – Это профессор Шмулерсон, а это Джейк, мой старинный друг.

– Лучше просто Эндрю. – И профессор пожал Джейку руку. – Ну вы пока располагайтесь. Три бунгало есть незанятых, так что разместитесь с комфортом, а потом – милости прошу в гости.

Приехавшие уже решили было уходить, когда на пороге бунгало показалась Ирэн, жена Шмулерсона. Стэн уже приготовился расточать комплименты, но дальнейшие события заставили его схватиться за кобуру. Следом за Ирэн из бунгало появилось существо около метра в холке с огромными клыками и очень напоминающее саблезубого тигра.

Стэн попятился и начал нащупывать пистолет. Джейк просто стоял, у него явно был шок. Боб замер с приоткрытым ртом и только хлопал глазами.

– Ух ты! Стэн! Какими судьбами? – как ни в чем не бывало спросила Ирэн.

– У-у-у-у тебя за спиной, – вполголоса произнес Стэн, выхватывая пистолет.

– Стэн! Как не стыдно? Убери эту гадость! – вскричал Эндрю, вскакивая с шезлонга. – Это наша киска.

– К-киска? – Стэн все еще не мог прийти в себя.

– Ну да. Ирэн решила обзавестись киской.

– Это же тигр саблезубый! Он же опасен. Его же застрелить надо! – Стэна прорвало. Он говорил и говорил, всячески объясняя, что он увидел.

– Я тебе дам застрелить! – возмутилась Ирэн. – Нашу любимую киску!

Ирэн нагнулась к животному и почесала его за ухом. Раздалось громкое мурлыканье. Примерно такой же звук издает спортивный автомобиль, когда заводится.

– Эндрю, это ты говорил, что ты старый? – Стэн картинно воздел руки к небу, а потом указал ладонями на себя. – Это я старый. Нервы уже ни к черту. Я пошел отдыхать. Какое тут бунгало свободно?

Прошло немного времени, и вся честная компания собралась на веранде домика Шмулерсона. Ирэн принесла чай, а потом начала кормить киску. Зрелище получалось не для слабонервных. Киска пожирала баранью ногу с чавканьем и хрустом, доказывающим, что этого зверя лучше-таки пристрелить. Ирэн между тем жаловалась на характер животного:

– Представляете, она такая умная! Вчера, например, открыла холодильник и вынула оттуда все мясо. Пришлось Эндрю гонять вездеход к базовому хранилищу за новым запасом.

Стэн усмехнулся, представляя себе, как этот монстр на задних лапах подходит к холодильнику, откашливается, открывает передней лапой дверцу и начинает читать этикетки на продуктах, чтобы, упаси Господи, не вытянуть чего-нибудь вегетарианского. Хотя скорее всего все было несколько не так. Тем временем киска насытилась, потерлась головой об ножку стола и решительно направилась к Стэну.

– Ирэн, ты ее достаточно покормила? – осторожно спросил Стэн, когда животное с громким мурлыканьем ткнулось Стэну в руку.

– Это не проявление голода, – вместо жены ответил Эндрю. – Ты ей понравился, и она проявляет благорасположение.

– А нельзя ли это благорасположение проявить, скажем, к Бобу. Его если и сожрут – не страшно, а меня все-таки жалко, – попробовал пошутить Стэн.

Боб шуток не понимал и потому моментально надулся как рыба-шар. Джейк развлекался от всей души. А киска грациозно запрыгнула на диванчик, на котором сидел Стэн, и принялась укладываться там спать, при этом осторожно выталкивая Стэна.

– Это что, тоже благорасположение?

– Нет, – ответила Ирэн. – Это киска любит тут спать.

Вскоре Стэну пришлось покинуть диванчик и переместиться в шезлонг. Компания еще некоторое время пообсуждала это, а затем Эндрю начал расспрашивать вновь прибывших:

– Я, конечно, все понимаю, но чем вызван ваш приезд? Обычно и ты, Стэн, и Боб предупреждаете заблаговременно.

– Понимаешь, – ответил Стэн, – тут сложилась прелюбопытнейшая ситуация…

По окончании достаточно правдивого рассказа Шмулерсон долго качал головой, а потом принялся рассуждать о том, как все это нехорошо получилось. Ирэн периодически вставляла замечания, касающиеся «глупостей, наделанных этими лоботрясами». Эндрю со знанием дела пораспекал Боба, рассказал Стэну, что если бы его знания применить в мирных целях, то через каких-нибудь десять лет во всей Вселенной не осталось бы неразрешенных проблем, и вообще всячески демонстрировал свое неудовольствие. После чего без какого-либо перехода принялся рассказывать о делах экспедиции. Стэн вздохнул с облегчением – раз уж речь пошла об этом, то гроза миновала. Между тем Шмулерсон, похоже, действительно раскопал что-то серьезное. Судя по его рассказу, выходило, что местные жители, перед тем как угробить себя окончательно, умудрились прожить еще очень долгое время. Их история насчитывала тысячелетия. То, чем сейчас занимался профессор, относилось к периоду, когда на Несе процветал рабовладельческий строй. Одни люди владели другими, как вещью или скотом. Они были алчны и хитры, продажны и мелочны. Впрочем, для слушателей тут не было ничего нового – на протяжении всей истории человечества все эти качества были присущи большинству представителей homo sapiens. Но речь шла не об этом. Уже несколько лет три соперничающие экспедиции пытались решить, когда же население Неса перешло от бронзы к стали. Похоже, что Шмулерсону удалось определить это с точностью до трехсот лет. Для археологии это сумасшедшая точность.