Текст книги "Вольному воля"

Стэн сидел в шикарном кресле и любовался видом, открывающимся из окна президентского кабинета. Именно здесь он решил организовать свой штаб. Работы у генерала на данный момент не было никакой, и он просто предавался созерцанию, ожидая, когда привезут очередного высокопоставленного воришку. Состояние легкой истомы, накатившееся на Стэна, было приятным. Он лениво думал о том, что выйдет в отставку, поселится на Сабе, купит небольшой заводик на паях с Джейком, Эя нарожает ему кучу детишек, жизнь будет неторопливая, как густой мед… За окном грянул выстрел, потом еще один, раздалось шипение ручного лазера, послышались крики и топот ног. Стэн с сожалением встал с кресла, попрощался со своими мечтами и пошел к окну. И тут раздался взрыв. Не очень мощный, но его хватило, чтобы генерала отнесло взрывной волной к противоположной стене и пребольно об нее ударило. Стэн сполз на пол и выругался. «Не расслабляйся, а то отымеют!» – вспомнился девиз одного из баронских родов с планеты Муити. «Как бы не так!» – зло подумал Стэн и медленно пополз в коридор.

Выбравшись за двери, легионер посидел несколько секунд на полу, а потом с ругательствами поднялся на ноги. В приемной никого не было. Стэн проковылял к металлическому шкафу, примостившемуся в углу приемной, и извлек оттуда лучемет. Скорее всего все уже закончилось, но кто его знает? На лестнице застучали сапоги. Стэн снял лучемет с предохранителя и приготовился к встрече гостей. В приемную вбежал один из десантников с лучеметом наперевес.

– Господин генерал! Вы живы?

– А что, похоже? – вопросом на вопрос ответил Стэн.

– Вообще-то – да, – неуверенно ответил десантник.

А на лестнице уже был слышен топот множества ног и громкая ругань Джейка, обещавшего кого-то пристрелить собственноручно. Звуки интриговали. Стэн принял более или менее вертикальную стойку, но голова закружилась, и он поспешил сесть на диван. В приемную ворвались человек пятнадцать, предводительствуемые Джейком, размахивающим лучеметом, который был снят с предохранителя.

– Поставь лучемет на предохранитель и спрячь в кобуру, – наставительно сказал Стэн. – Не хватило одного взрыва? Хочешь еще и кого-нибудь застрелить?

Джейк смутился и начал заталкивать лучемет в кобуру.

– Может быть, мне доложат, что произошло? – возмутился Стэн.

– Так точно! – выступил вперед дюжий десантник с капральскими погонами. – В четырнадцать двадцать шесть по местному времени к Президентскому дворцу подъехал грузовой автомобиль «дельта-транзит». Из него вышли трое, заявив, что им назначена встреча с господином генералом. Патрульный легионер потребовал предъявить бумаги, удостоверяющие сказанное. В ответ на это один из вышедших из автомобиля достал пистолет и ранил патрульного. Завязалась перестрелка, в результате которой двое нападавших были тяжело ранены, а третий бросился обратно к машине и активировал взрыватель. Дальнейшее вы знаете.

– Это уж точно, – с кривой улыбкой подтвердил Стэн, потирая ушибленный бок. – Кто нападал, выяснили?

– Пока нет, – вмешался в разговор Джейк. – Понимаешь, Стэн, тут очень интересная штука получается. Я как раз шел тебе сообщить об очень странном передвижении двух десятков грузовиков, и тут чертануло.

– Охрану возле объектов коммуникации, электростанций и тюрем усилить, – резко произнес Стэн. – Живых террористов – в реанимацию. В пункт отправки грузовиков – группу захвата. Любую информацию о любых чрезвычайных происшествиях – ко мне на стол сразу же! Вопросов нет? Выполнять! Джейк, останься здесь. Остальные свободны, и пришлите кого-нибудь, чтобы прибрали в кабинете и вставили стекла.

Когда друзья остались одни, Стэн, охая и ойкая, встал с дивана и, опираясь на Джейка, пошел в свои апартаменты. Не известно, чего опасался президент курортной планеты, но его жилищу такой взрыв страшен не был. Находись Стэн здесь во время взрыва, он бы его и не услышал: толщина бетонных стен была более десяти футов, а отсутствие окон и небольшой аварийный реактор позволяли продержаться тут очень долго. Единственное, чего не рассчитал президент, – это система вентиляции. В свое время, закачав туда слезоточивый газ, Стэн и выкурил владельца апартаментов на свет божий. Теперь же, переместившись в президентскую спальню и позволив Джейку подключить к себе кибермедика, Стэн изволил высказать свое недовольство.

– Никогда не называй меня при подчиненных по имени! – Первое, что сказал Стэн после подключения медицинского оборудования. – Это разлагающе влияет на личный состав.

– Вот уж о чем я меньше всего думал, – неторопливо отмахнулся Джейк. – Ты понимаешь, я вот тут, пока мы шли, думал про эти грузовики. Я ведь могу, пожалуй, рассчитать их маршруты. Они приедут, а их уже ждут. Представляешь?

– Здорово, – одобрил мысль друга Стэн. – Только я не понимаю, почему ты еще здесь? Марш распоряжаться! Попытаются не повиноваться, передашь, что это мой приказ. И чтобы через десять минут как штык здесь с докладом!

Джейк козырнул и пулей вылетел за дверь. Как только он вышел, Стэн с отвращением оттолкнул от себя кибермедика, кряхтя встал, подошел к бару и налил себе огромную порцию водки. Выпил ее единым махом. Сразу стало легче. Стэн подумал: не добавить ли? Но решил, что хватит. Мозги прояснились. Если кто-то решил свести личные счеты с ним, то это не страшно; такие попытки Стэну случалось переживать и раньше. А вот если это широкомасштабная акция по запугиванию, тогда хуже. «Одно хорошо, – невесело подумал Стэн, – хоть живым остался». Следующая мысль была уже именно о том, что если это акция по запугиванию, то самое время продемонстрировать целостность своей персоны. Стэн закурил и вышел из бункера, каковым в действительности и являлись апартаменты президента Сабы.

В кабинете уже убрали и даже вставили новые стекла, что Стэна очень даже порадовало. На столе лежала небольшая кипа свежепринесенных бумаг. От вида такого носителя информации у генерала опять заныл бок. Но делать было нечего, и Стэн принялся сортировать поступившие сообщения.

Вначале это были стандартные доклады о выполнении распоряжений: все объекты, указанные Стэном в устном распоряжении, были надежно прикрыты. Потом шел рапорт о вылете группы захвата к точке предполагаемой базы грузовиков. И, наконец, рапорты об излове десятка грузовиков с экипажами. Стэн зажмурился от удовольствия, предвкушая беседу с этими молодчиками. Приятные мысли генерала прервал зуммер видеофона. Стэн щелкнул клавишей, и его экран осветился. С экрана на Стэна смотрела жизнерадостная физиономия Джейка.

– Значит, слушай, – заявил Джейк, даже не удосужившись поприветствовать свое начальство; Стэн мысленно взвыл. – Базу только что взяли. Там же взяли и того мерзавца, который это все устроил. Как ты думаешь, кто это?

Стэн, имевший поначалу громадное желание отчихвостить Джейка по полной форме, от такой мысли вынужден был отказаться. Все равно бесполезно.

– Джейк, я сейчас не в том состоянии, чтобы в загадки играть. Рассказывай.

– Какой же ты ленивый! Я-то думал, ты сам догадаешься, – продолжал балагурить Джейк, но, посмотрев на лицо Стэна, понял, что уже перегнул палку. – Представь себе, местный премьер-министр. Скотина такая! Через часик он уже будет у тебя. Я ребят предупредил, чтобы привезли живым, но вот что касается целости его физиономии – тут ничего обещать не могу.

– Отлично, – сказал Стэн. – Как привезут – сразу ко мне. Я с ним уж поговорю…

– А может, на Базу доставим? – спросил Джейк.

– Может, и доставим, а может, и нет, – задумчиво ответил Стэн. – Это смотря что он мне расскажет. Ладно, как закончишь со своими делами – приходи. Я так думаю, ты тоже не против побеседовать с господином премьером.

Как только Джейк отключился, Стэн набрал номер Эи. Связь включилась тут же. На глазах у девушки были слезы.

– Ты откуда?

– А как ты думаешь? – поинтересовался Стэн.

– Ты живой? – И Эя зарыдала.

– Ты бы предпочла, чтобы я умер? – Стэна, конечно, умилили такие проявления чувств, но не в данный момент. – Радоваться надо, а не реветь в три ручья. Я, кажется, живой и вполне здоровый, чего и тебе желаю. Прекрати реветь!

– Только что передали по телевидению, что взорван Президентский дворец. Погибли все легионеры, находящиеся в радиусе километра…

– Господи! – Стэн аж закатил глаза. – Ты себе представляешь, что надо взорвать, чтобы укокошить такое количество народу и снести такое количество бетона? Это же атомная бомба! Ну откуда, скажи ты мне, у этой шайки воришек такое чудо техники? Да и как ты ее взорвешь в самом центре столицы? Это же верное самоубийство. Да любого, кто это сделал, свои же потом на части разорвут… Ну был тут небольшой взрыв. Несколько легионеров ранено, у меня стекла в кабинете вылетели. Вот и все. И нечего из мухи слона делать. Договорились?

Эя кивнула, не поднимая головы.

– Ну вот и славно. А сейчас ты извини, но мне надо работать. Увидимся вечером?

– Ты придешь? – Глаза Эи засветились восторгом.

– Нет. Тебя привезут. И Мию тоже. Представляю, как Джейк подпрыгивать будет.

– Куда привезут? – В глазах Эи блеснуло недоверие.

– Ко мне. Мне абсолютно не улыбается, чтобы тебя взяли в заложники. Все, – сказал Стэн, чувствуя, что сейчас последуют возражения, – тема исчерпана. Собирайте вещи, через десять минут за вами подъедет дежурная машина.

Не дожидаясь возражений, Стэн отключил связь и тут же связался с дежурными. Уже через минуту за окном послышалось деловитое урчание удаляющегося автомобиля.

Премьера привезли одновременно с возвращением дежурного автомобиля. Стэн сразу поспешил навстречу Эе, и только удостоверившись, что ее и Мию доставили в целости и сохранности, отправился побеседовать с премьером.

Был премьер лысоват, с зачесанными назад редкими седыми волосами, очкаст, громогласен и косноязычен. Первое впечатление – ухоженный орангутанг. Но то, что когда-то сбежал из зоопарка, все-таки чувствуется. Фамилия его была Блеккерфейс, хотя с большой вероятностью можно было сказать, что это уж никак не фамилия его предков. На физиономии так и читалось что-то типа Паскуале. Стэн рассматривал премьера уже минут пять и все это время вынужден был слушать чушь, исторгаемую ртом Блеккерфейса с поистине неимоверной скоростью.

– …и я требую, чтобы захватчики убрались с Сабы, а законно избранной власти была возвращена вся полнота власти! Это неслыханно! Чтобы у законной власти отбирали эту самую власть! Я думаю, этому надо положить конец…

Больше этот бред Стэн был слушать не в состоянии и пулей выскочил из комнаты. За порогом его ждал Джейк.

– Ну как? – поинтересовался Джейк, глядя в потолок с абсолютно беззаботным видом.

– Ты это слышал раньше? – подозрительно осведомился Стэн.

– Потому и послал послушать тебя. – Джейк сделал останавливающий жест руками, видя, что Стэн уже готов взорваться негодованием. – Ты считаешь, что этот дегенерат может чем-нибудь руководить?

– Ну премьером-то он был. И судя по состоянию казны, не таким уж и плохим. Так что, может, он просто придуривается, а может, напрашивается на неприятности. В любом случае поступим так: отключи ему освещение, а в соседней комнате организуй звуковой фон допроса – с избиением, криками, стонами и так далее. Не мне тебя учить, как это монтируется. По поводу содержания проконсультируйся с полковником Дрейком, он на таких вещах собаку съел. Как пройдет часа два – веди ко мне на допрос, к этому времени у меня в кабинете должен находиться один из десантников. Выберешь самого здорового, объяснишь задачу. Крайне рекомендуется наличие пыточного инструмента. Это должно подействовать. Если не расколется, я его действительно пытать буду! Но в этой ситуации он у меня живым не выйдет, – зло закончил Стэн.

Два часа Стэн провел в комнате, где была установлена звуковоспроизводящая аппаратура. Джейк поработал на совесть. Комбинация звуков из нескольких десятков фильмов была такая, что даже Стэна порой передергивало. Это должно было понравиться господину премьеру. Джейка прямо распирало от удовольствия, и Стэн вынужден был признать, что работа сделана на совесть. Полковник Дрейк только улыбался, сидя в роскошном кресле и потягивая дорогую сигару.

– Как-то лет пятнадцать назад, – произнес полковник, мечтательно закатив глаза, – мы проделывали тот же фокус с вландрийским царьком. Эффект был просто потрясающий! Он выложил все и продал всех своих подданных с потрохами, причем сам подписал свои признания… Да-а-а. Было время.

Стэн только хмыкнул. Он как-то просматривал отчеты по этой операции, и его тогда слегка смутило, с какой легкостью были получены все данные. Теперь генерал понял и метод получения.

– Ладно, – сказал Стэн, поднимаясь из своего кресла, – я пошел к себе, а вы минут через десять ведите этого бездельника ко мне. Джейк, не забудь прислать десантника.

Стэн медленно поднялся к себе на второй этаж, зашел в кабинет, уселся за стол и закурил. Ситуация была в самом деле просто идиотская. Если сопротивлением руководит премьер, тогда почему он уж никак не тянет даже на мелкого политикана. Понятно, что безответственный болтун, подписывающий все, что ему подсовывает президент, – это удобно. Но ведь и экономикой кто-то должен заниматься. Президент – он политик. Нужен для того, чтобы ездить на разнообразные встречи, конференции, выбивать уменьшение налогов и вообще всячески демонстрировать, так сказать, лицо планеты. При таком президенте должен быть умный глава правительства. А тут черт знает что. Причем или премьер сейчас валяет дурака, чтобы выиграть время, или руководит кто-то другой, а это так, жупел.

Занятый такими мыслями, Стэн не сразу сообразил, что в двери кабинета тихо, но настойчиво стучат.

– Войдите, – сказал Стэн и машинально взялся за рукоять лучемета.

В кабинет вошел дюжий детина, слегка прибрызганный кровью, в кожаном мясницком фартуке и по пояс голый. Стэн так и остался сидеть с открытым ртом. Детина встал по стойке «смирно», щелкнул каблуками и доложил:

– Сержант Галактического Патруля Пшеничникофф для выполнения задания прибыл.

Еще несколько секунд генерал мучительно соображал, о чем идет речь, и тут до него дошло. Стэн еще раз медленно с головы до ног осмотрел сержанта и удивленно зацокал языком. Если отбросить мясницкий антураж, то парень полностью оправдывал свою фамилию: он был высок, плечист, белокур, обладал волевым лицом и холодными серыми глазами. «Белокурая бестия» – почему-то всплыло в мозгу, но ассоциацию Стэн сейчас отслеживать не стал.

– Присаживайтесь, сержант, вот стул, – произнес Стэн, вставая из-за стола и указывая рукой на шикарное кресло.

– Так испачкаю, – неуверенно сказал Пшеничникофф.

– Не страшно, отчистят. А скажите мне, сержант, кто же это вас так экипировал?

– Полковник Дрейк и капрал Боск.

– Вы курите? – спросил Стэн и, когда сержант утвердительно кивнул, протянул ему открытую пачку. Пшеничникофф осторожно взял сигарету, прикурил от протянутой Стэном зажигалки и выпустил струйку дыма.

– Теперь диспозиция, – продолжил Стэн. – Вы ждете вызова в приемной. Когда заведут огородное чучело, которое здесь являлось премьером, вы нагло прорываетесь в кабинет и начинаете с возмущением говорить, что работаете без перерыва уже больше двадцати часов, что из-за этого уже пятеро померли раньше, чем из них удалось выжать показания, короче, придумаете на ходу. Я вам в ответ заявлю, что остался еще один, и укажу на премьера, вы спросите: «Может, с него просто шкуру спустить?», но получите ответ, что я сначала с ним поговорю. И выйдете за двери. Все понятно?

– Так точно. – На лице парня появилась плутоватая улыбка. – А может, его таки разик стукнуть?

Стэн посмотрел на бицепсы сержанта, подумал и произнес:

– Не надо, Пшеничникофф, убьете.

На этом и договорились. Сержант отправился в приемную, а Стэн связался с Джейком и сказал, что вести премьера уже можно.

– Господин генерал! Это невозможно! Я уже двадцать часов работаю, уже пятеро преставились, а информации – ноль. Так нас не учили. Материал портить нехорошо. Мне бы поспать часов шесть – и можно снова. – Лицо Пшеничникоффа выражало неподдельную усталость от рутинной работы… по пытке людей.

– Спокойнее, сержант, – отеческим тоном произнес Стэн. – Еще этот остался, и все.

– Может, с него просто шкуру спустить? – Пшеничникофф просиял.

– Пока нет. Я с ним сам попытаюсь поговорить, но если нет, то уж передам вам. Свободны.

Пшеничникофф козырнул и вышел в приемную.

– Вот видите, с какими людьми приходится работать? – обратился к осунувшемуся экс-премьеру Стэн. – А вы: «власть, власть». Тут не знаешь, как людям сон дать, а вы говорить отказываетесь. Нехорошо. Так будем говорить, господин Блеккерфейс, или пойдете сразу к Пшеничникоффу? Я, честно говоря, тоже сегодня устал. Взрывы эти все, терроризм и прочее. Отдохнуть хочу. В общем – решайте сами.

– Будем говорить, конечно! – Экс-премьер энергично замотал головой, подтверждая свои слова. – Спрашивайте.

– Да и спрашивать, по правде говоря, нечего. Разве что для проверки вашей честности. Как ваша настоящая фамилия?

– Бернотти, а какое это имеет значение?

– Пожалуй, что никакого, – ответил Стэн, что-то помечая в своем блокноте. – Я же говорю – проверка честности. Кто вас надоумил устраивать все эти взрывы?

– Это была наша программа на случай появления легионеров. Понимаете, – экс-премьер хитро блеснул очками в золоченой оправе, – мы не ожидали, что вы будете так оперативно действовать, а если бы это продлилось хотя бы еще пару месяцев, мы смогли бы сформировать неплохое общественное мнение по поводу блокады Сциллы. Ведь у нас отдыхают очень богатые люди. И очень влиятельные. Они могли бы нажать на Правительство Конфедерации, и блокаду бы сняли. А там можно и вспомнить кое-кому старые грехи…

– Меня не интересует, зачем вы пускали дезинформацию по местному телевидению, – перебил собеседника Стэн. – Меня интересует, зачем вы развязали террор и кто его организовал?

– Это одна из частей нашей программы, но прежде чем я расскажу, что вас еще ждет на Сабе, мы с вами подпишем маленькое соглашение. – Экс-премьер абсолютно мерзенько потер ладони и захихикал. – Совсем маленькое соглашение. Но на бумаге. Я выдаю вам все планы сциллийского подполья, а вы отпускаете меня на все четыре стороны. Как вы сами понимаете, на Сцилле мне после этого будет делать нечего, но где-нибудь в пограничье я прекрасно устроюсь. По рукам?

– Я убийцам руки не пожимаю, – угрюмо произнес Стэн, понимая, что согласиться скорее всего придется.

– А я и не прошу вас пожимать мне руку. Это фигуральное выражение.

Стэн откинулся в кресле и прикрыл глаза. Он прекрасно понимал, что иного пути, чем договориться с этим прохвостом, к сожалению, не существует. Он будет молчать, даже если его действительно начнут пытать, а вся комедия сначала была просто проверкой на вшивость: клюнет Стэн или нет, расслабится и даст возможность связаться с влиятельными друзьями или нет? Не клюнул, а даже припугнул. Очень хорошо. Тогда предложим сделку. Если согласится, то можно продать всех и убраться восвояси, скорее всего не впервой. Если не согласится, то в любом случае Бернотти не жилец, так зачем же еще и что-то рассказывать.

– Черт с тобой, – сказал Стэн. – Каковы условия сделки?

– Мы подписываем договорчик, – сциллиец аж подпрыгнул на стуле, – я рассказываю, где прячутся остальные, потом рассказываю, где лежат документы. Пока ваши люди ищут документы и производят аресты, я тихонько стартую на своей яхте, не волнуйтесь, это просто переоборудованный X–COM, и мы расходимся как в море корабли.

– Не пойдет. Ты все выкладываешь мне сейчас. Я проверяю. Если все оказывается правдой – черт с тобой, убирайся ко всем чертям. И я тебя предупреждаю, что таких крыс, как ты, я на дух не перевариваю. Специально я тебя ловить не буду. Но поймаю где-нибудь – пеняй на себя.

– А где гарантия, что как только вы все получите, вы не пустите меня в расход?

– Слово офицера, – буркнул Стэн. – Я такие слова на ветер не бросаю.

– Договорились. Но помните, вы дали слово.

Глава 14

Прошли всего сутки с того момента, как яхта экс-премьера Сабы стартовала с планеты. Делать здесь было уже нечего. Руководствуясь инструкциями сциллийца, десантники Стэна за одну ночь переловили всех представителей этой нации на планете, и теперь наступила расслабленность. Легионеры радовались вынужденному безделью и напропалую ухлестывали за местными дамами. Стэн поселился в том же доме, что и в прошлый свой приезд, и, окружив всю местность охранной автоматикой, никого и близко не подпускал. Джейк и Мия куда-то довольно быстро исчезли. Стэну только периодически доносили о той или иной выходке друга, но он лишь разводил руками.

Идиллия продолжалась еще неделю. Внезапно она закончилась. Стэн был жестоко разбужен зуммером вызова гиперсвязи в пять часов утра. С трудом разлепив глаза, генерал добрался до компьютера и врубил связь. С экрана на Стэна смотрело хмурое лицо генерала Ижи.

– Отдыхаем? – осведомился генерал.

– Отдохнешь тут с вами, – буркнул Стэн, выводя на экран еще и часы. – Я, между прочим, полчаса как лег спать. Кроме того, мы договорились о месяце отпуска. И вообще я не понимаю: без меня просто скучно или издеваться надо мной – это приятно?

– Высказался? – Генерал Ижи, казалось, пропустил тираду Стэна мимо ушей. – А тепе’ь слушай. По опе’ативным данным пятого уп’авления – то есть твоего уп’авления! – сциллийские линко’ы никуда не делись и готовятся к нападению на Базу Пат’уля.

– На главную? – пренебрежительно осведомился Стэн. – Попутный ветер в спину. Как покажутся из гиперпространства, так из них там отбивную и сделают. Это что, повод будить человека ни свет ни заря?

– Идиот! – Лицо генерала Ижи побагровело. – Ты понимаешь, что будет, если т’и линко’а однов’еменно атакуют Базу?

– От идиота и слышу, – огрызнулся Стэн, прижав ладонью микрофон. – Ничего не будет. Вспомните, как лазерами пользоваться. Я-то зачем нужен?

– Нужны все. Ваша эскад’а, гене’ал, ста’тует к Базе че’ез четы’е станда’тных часа. Неп’ибывшие будyт считаться дезе’ти’ами.

– Вы вообще соображаете, что говорите? – возмутился Стэн. – Как я всю эту ораву за четыре часа соберу?

– А это уже не мои п’облемы, – веско ответил генерал Ижи. – Ты командующий эскад’ой. Это твоя ‘абота.

– Я сейчас рапорт об отставке подам! – прокричал в лицо Ижи Стэн.

– А я тебе уши обо’ву, сопляк, – произнес седовласый генерал свистящим шепотом. – Мальчишка! Ты хоть отчеты своего же уп’авления читаешь?

– Читаю. – Стэн обескураженно посмотрел на грозного Ижи. – Ежедневно, между прочим.

– И когда ты это делал последний ‘аз?

– Восемь часов назад. – Теперь у Стэна в голосе появились нотки неуверенности. – Подождите секундочку, я посмотрю, может, что пропустил?

– Посмот’и, – посоветовал генерал Ижи тоном, от которого у Стэна мурашки по спине пробежали.

Стэн быстро вызвал программу-сортировщик сообщений и просмотрел заголовки. Ничего. Сплошная рутина. Какие-то отчеты об увеличении объема контрабанды чего-то там где-то там, финансовый отчет за год, собственный отчет Стэна об операции на Сабе и… ничего.

– Как сообщение озаглавлено? – осведомился Стэн, сворачивая окошко с программой в угол экрана.

– Сообщение в коде «Лямбда». – На лице генерала Ижи появилось беспокойство. – Номе’ное MF/2IQ.

– Не получал я его, – озадаченно сообщил Стэн.

– Тогда извини. – Генерал Ижи сделал характерный жест головой. – Пе’екачивай сейчас. И че’ез т’и часа пятьдесят две минуты ста’туй всей эскад’ой.

Экран погас. Стэн нажал несколько кнопок, и программа перекачки включилась. Прошло еще полторы минуты, и на экране появилось пресловутое сообщение MF/2IQ.

– Ты же обещал! Как ты можешь? – У Эи была настоящая истерика. Сразу после прочтения депеши Стэн разбудил ее, чтобы попрощаться. В депеше говорилось, что сциллийцы собрали мощный флот, который у них хватило ума спрятать. Флот этот состоял из уже известных линкоров и примерно тысячи судов поменьше: средние и тяжелые крейсеры, большие десантные боты и прочая «дребедень» подобного рода. Теперь же этот флот готовился напасть на главную Базу Патруля. Решение было правильное. Решись сциллийцы «засветить» свой флот возле Омаса, и боролись бы уже с ними не так. А на орбите Сциллы временное затишье, в которое так удачно вклинился Стэн, было вызвано как раз дебатами между сциллийскими офицерами по закрытому каналу связи. Родную планету решили сдать в угоду будущим победам.

Когда Стэн дочитал это до конца, его прошиб холодный пот. Расчет сциллийцев был верен: сначала несколько отвлекающих маневров, а потом стремительное нападение на Базу Патруля. Нападать на резиденцию правительства не имело смысла – легионеры все равно бы выполнили последний приказ, а правительство можно избрать и по новой. Ликвидировав же Патруль, сциллийцы могли диктовать Правительству Конфедерации свои условия. И придется соглашаться, если… Именно «если»! Если База сможет защититься.

– Ты же обещал! Как ты можешь?

– Я должен. Эя, как ты не понимаешь, могут погибнуть люди. Мы все можем погибнуть…

– Ничего мы не погибнем! Хватит! Я устала ждать тебя по многу месяцев, я не могу так больше! Мы сейчас же сядем на твой корабль и улетим на край Галактики! А они пусть все горят синим пламенем…

– Ах так? – Стэн остервенел. – Хорошо, пойдем.

Ничего не понимающая Эя пыталась упираться, но Стэн крепко взял ее за руку и повел в свой кабинет. На дисплее все еще был выведен текст депеши.

– Читай! – Стэн резко подтолкнул девушку к монитору. – А как дочитаешь, сама скажешь, что нам делать.

Эя неуверенно посмотрела на Стэна и уселась в кресло.

– Тут написано: «Совершенно секретно. Только для высшего командного состава Патруля». Ты уверен, что мне это можно читать?

– Я сказал – читай, значит, читай. Я, между прочим, сам из высшего командного состава, и мне решать, кому позволять это читать, а кому – нет!

* * *

– Ты объявил тревогу? – Первое, что спросила Эя, прочитав документ.

– Естественно, сразу по прочтении, – буркнул Стэн. – Ну так как? Садимся в «Крысобой» и деру?

– Ты обязан лететь! Но я полечу с тобой, – тихо ответила Эя.

– Этого не будет, – отрезал Стэн. – Это не развлекательная прогулка, мы будем драться. Там опасно, я не могу взять тебя с собой…

– Ты хочешь сказать, что можешь погибнуть?

– Да.

– А зачем мне тогда жить?

– Эя, я слишком люблю тебя, чтобы подвергать такому риску, я…

Девушка, не слушая Стэна, поднялась из кресла и прервала его поцелуем.

– Если мы должны погибнуть, то…

– Хватит. – Стэн слегка отстранил ее от себя. – Никакого «погибнуть»! Слышишь? Это исключено. Но мне будет легче, если я буду знать, что меня ждут. Договорились?

Эя кивнула и, отвернувшись, выбежала из комнаты. На глазах у нее были слезы. Стэн проводил любимую взглядом и, ругаясь, принялся натягивать на себя мундир.

На космодроме стоял шум. Ругань офицеров о том, что кретинистические учения можно было провести и предварительно предупредив, достигла апогея. Стэн, сопровождаемый заплаканной Эей, молча прошел через толпу. Разговоры сразу затихли. Когда девушка, провожающая легионера, имеет такой вид, это не к добру.

Джейк, как обычно недовольный, протолкался к Стэну и потребовал объяснений. Стэн молча сунул ему в руки загодя распечатанное сообщение и отвернулся.

– Твою мать! – было первой реакцией Джейка на прочитанное. – Твари! Суки! Нелюди! Когда же они успокоятся?

– Заткнись, – сквозь зубы процедил Стэн. – На «Крысобое» поговорим.

И Джейк прикусил язык.

– Господа командиры! – обратился Стэн к легионерам, глядящим на него с тревогой. – Просьба доложить о готовности экипажей.

Капитаны кораблей по одному подходили к Стэну и угрюмо докладывали о готовности. В здании космопорта слышался женский плач и ругань легионеров. До всех уже дошло, что учений не будет. Будет что-то похуже.

– Господа капитаны, – обратился Стэн к собравшимся вокруг него офицерам. – На посадку дается пятнадцать стандартных минут. Старт через двадцать стандартных минут по моей команде на канале восемь. Степень кодировки передаваемой информации 3J. По машинам!

Послышались четкие команды. Легионеры быстро строились в колонны и бегом направлялись к своим кораблям.

– Ну вот и все, – сказал Стэн, когда в здании космопорта из легионеров остались только он и Джейк. – Пожелай мне удачи, Эя.

– Удачи, – тихо произнесла девушка и бросилась в объятия Стэна.

Долгий поцелуй, и Стэн, отстранив от себя Эю, медленно пошел к выходу на посадочное поле. Он не оборачивался, чувствуя, что, может быть, никогда уже сюда не вернется, но цепляясь за услужливо выпрыгнувшую из глубины подсознания примету: «Не обернешься – вернешься». На полдороге к «Крысобою» его догнал запыхавшийся Джейк, и оставшийся путь до корабля они проделали молча.

На орбите Сабы Стэн связался с командирами кораблей и просто передал им текст сообщения. Подождав еще минут десять, Стэн отдал приказ о начале полета. Курс – База.

Космолеты один за другим начинали разгон и скрывались в ослепительной вспышке перехода в гиперпространство. Удостоверившись, что все уже стартовали, начал разгон и «Крысобой».

Это было самое безрадостное возвращение на Базу, какое только было у Стэна. Как только «Крысобой» вынырнул в обычное пространство, включились системы автоопределения «свой-чужой». Обычно процедура занимала не более двух секунд, но теперь шла четыре минуты. Сразу по окончании автоопределения замигал сигнал вызова. Стэн включил связь. Когда картинка стабилизировалась, на экране возникло осунувшееся лицо генерала Ижи.

– Явился? Молодец, – вместо приветствия бросил Ижи-дед. – Шва’туйся в свой одиннадцатый док и к Командующему. Отчет об опе’ации можешь захватить, а можешь и нет. Читать его сейчас никто не будет. Совещание начнется че’ез полчаса, не опаздывай. Все ясно?

– Да куда уж яснее, – ответил Стэн, и генерал Ижи отключил связь.

Стэн закурил и, отдав управление автопилоту, молча смотрел, как увеличивается на обзорном экране изображение Базы. Почему-то только сейчас он заметил многочисленные шрамы, покрывающие гигантский шар как сетка морщин или громадные «оспины». Это были следы прошлых попыток нападения на Базу или неудачного управления кораблями самими легионерами.

База почему-то показалась родной. Именно родной, такой, как дом, из которого ушел в юности и в который так приятно возвращаться после долгих странствий.

– Стэн, – перебил мысли друга Джейк. – Мы отобьемся?

– Ты меня спрашиваешь? – удивился Стэн. – Ты, по-моему, сам можешь просчитать вероятность успешного исхода такой драки. Если наша разведка ошиблась и у сциллийцев больше кораблей, чем сказано в депеше, то можем и не отбиться. Вообще я с трудом представляю, как можно было под носом у Патруля собрать флот, по меньшей мере не уступающий флоту Патруля? Чем занималась разведка? Ой не зря это совещание у Командующего. Чувствую, полетят головы…