Текст книги "Кремль 2222. Запад"

Книжник и сам не заметил, как оказался спиной на груде щебня с лезвием кинжала, приставленным к горлу. Показалось, что его просто смело порывом ураганного ветра. Вест нависал над ним, придавив грудь коленом и хрипло дыша. Во взгляде его сверкала злоба.

– Не смей. о моем народе! – прорычал он в лицо оторопевшему парню.– Заткнись и иди молча – понял?!

– А. кх-х. – Книжник с трудом сглотнул – мешал передавивший горло металл.– П-понял.

Внезапно выражение лица чужака изменилось – настолько резко, что Книжник мигом забыл про угрозу быть убитым в порыве гнева. Взгляд веста метнулся в сторону, лицо застыло. Еще тревожнее стало, когда он ощутил, как тихо ушла с груди тяжесть – будто вест неожиданно растворился в воздухе. Сразу пришло понимание – вокруг творится что-то неладное. Книжник резко перекатился на живот, что было крайне болезненно на этих каменных обломках. Быстро огляделся – веста нигде не было. Вокруг торчали невысокие куски невесть как сохранившихся стен, и уже вдалеке, в дымке призрачно маячили кремлевские башни.

– Эй, вест! – робко позвал Книжник.– Я это… Правда, извиняюсь! Не буду больше про твой народ болтать. И вообще молчать буду.

За спиной хрустнул щебень. Книжник обернулся со словами:

– Я просто хотел.

Слова застряли в горле. Прямо перед ним, на фоне опасно накренившейся стены, на кривых лапах с клочьями серой шерсти стояло уродливое и одновременно жуткое существо. Таких он видел – но только мертвыми, когда их головы напяливали на шесты и выставляли на стены – чтобы им подобным неповадно было. Это был нео – мерзкая смесь человека и животного, изрыгнутая уродующей мясорубкой мутагенного излучения.

Вид живого врага заставил Книжника оцепенеть от ужаса да еще – от удушающего стыда. Он так рвался в битву и вот, встретившись лицом к лицу с врагом, понял, что, оказывается, кишка тонка. Это вам не воображаемые сражения, выцарапанные стилом на бересте.

– Сейчас кушать будем! – осклабившись, странным гортанным голосом произнес нео.– А, хомо?

В непропорционально длинной лапе сверкнул кривой нож, выточенный из обрезка стальной полосы, и парню стало ясно, что слова мута – отнюдь не приглашение к трапезе. Взгляд невольно наткнулся на обугленный череп в грязном углу разрушенного этого строения. Проклятие! Положившись на самонадеянного чужака, он совсем перестал думать самостоятельно. И совсем позабыл, что эти места – вотчина мутов, кружащих вокруг Кремля, как гиены вокруг львиных прайдов.

Нео протянул вперед лапу – и эдак обыденно, запросто ухватил Книжника за шкирку – так, что треснула крепкая ткань рясы. После чего преспокойно потащил за собой добычу, не обращая внимания на вялое сопротивление человека. Будто он безошибочно угадал, что перед ним вовсе не дружинник, а обыкновенное двуногое мясо. Похоже, все к тому и шло, потому как мут, волоча пленника, словоохотливо делился своими соображениями:

– Рыг тебя вкусно приготовит. Брюхо вскроет, кишки вытащит. А вместо них горюн-травой набьет. Это, значит, чтобы мясо получилось сочным и пахло вкусно. Главное, чтобы ты не сдох, хомо, пока обжариваться будешь. Это уметь надо – чтобы мясо живое оставалось до румяной корочки! И чем громче мясо орать будет – тем вкуснее выйдет. Но ничего, брат Рыг умеет хомо на углях жарить. Вот увидишь.

Как ни странно, эти гастрономические рассуждения человекоподобного монстра заставили Книжника выйти из ступора. Он принялся лихорадочно соображать. Мысли о том, куда делся чертов вест, отмел сразу – они никуда не вели. Разве вызвали раздражение и злость, и это несколько прибавило сил. Все, что сейчас действительно было нужно,– так это дотянуться до волокущейся в пыли сумы: там оставалось его единственное, ни разу не опробованное оружие – ворох остро отточенных, сдобренных ядом стилосов. По злой иронии судьбы, они болтались в сумке, прямо перед носом, но дотянуться до них не представлялось никакой возможности. Не было сил сопротивляться этой горе покрытых шерстью мускулов, руки напрасно хватали воздух в попытке зацепить ремень сумки. Оставалось бессильно скрипеть зубами от досады на самого себя: как можно было не догадаться закрепить оружие на теле, спрятать в сапог на худой конец – как это делают дружинники!

А нео все волок его, как беспомощного щенка, прямо через кирпичные завалы, через какие-то извилистые проходы в руинах, сквозь заросли растений-мутантов, норовящих ухватить цепким ростком-щупальцем, вцепиться в живую плоть.

– Глупый хомо, один из Кремля вылез. Да еще и хилый такой,– благодушно вещал мутант, протаскивая вяло сопротивляющегося пленника через очередную расщелину в руинах.– Чего дома не сиделось? Хорошо, что к Рыгу попал,– у Рыга-то мясо не пропадет почем зря. Рарги умные, не то что Крагги, в одиночку на чужую территорию не лезут. Вот вы, кремлевские, взяли – да и убили Крагга.[2]2
  События описаны в романе Д. Силлова «Кремль 2222. Юг».


[Закрыть] И не просто убили – с позором. А чего ж не убить – когда он один к вам попер да умнее всех себя ставил. Глупо вышло, смешно, да? А наш Рарг молодец, хитрый воин, в прошлую луну на Кремль не пошел – и сам живой, и клану хорошо. А Краггам теперь нового вождя выбирать! Вот драка будет – полклана перекалечится! То-то Рарги смеются!

Из смысла сказанного Книжник понял лишь то, что нео считает его одиночкой, а значит, понятия не имеет про веста. А чужеземец тоже хорош – сбежал при первой опасности, бросил товарища, скотина! Кремлевский ему, видите ли, не товарищ – слуга! Да чтоб он подох, вражий потрох!

Между тем вокруг стало темно – его явно волокли в какое-то подземелье.

– Эй, Рыг, что это у тебя? – приглушенно донеслось из-за камней.

– Это мое! – немедленно прорычал нео, еще сильнее вцепившись в добычу,– Рыг делить будет!

– О, хомо! – радостно воскликнул тот же голос, только уже ближе. Отчетливо потянуло отвратительным звериным смрадом.– Только хилый какой-то.

– Какой есть. А ну пропусти, хромой, не то ногу вырву!

Вонь между тем нарастала, становилось все жарче, и вскоре темноту рассеял свет открытого огня. Здесь палили костер, в котором явно сгорало что-то химическое. Зловоние становилось просто невыносимым.

Пленный кубарем полетел в дальний угол обширного подземелья. С трудом встал на четвереньки, огляделся. Новый приступ страха сжал сердце, лишая способности нормально соображать: здесь было полно этих чертовых мутов – и все они разом уставились на него. Довольно пялились, предвкушающе. Как на еду. Несмотря на этот отупляющий страх, мозг быстро отметил: здесь не только крупные самцы – воины. Здесь были и самки, и даже детеныши. Что характерно, маленькие муты, при всем своем уродстве, не выглядели столь устрашающе. Напротив, в других обстоятельствах можно было бы даже умилиться этим забавным мохнатым крохам, которые сейчас с любопытством пялились на пленника.

– Еда! – рассматривая бледного пленника, радостно воскликнула маленькая тощая девочка, поросшая бледной шерсткой. И вдруг подбежала поближе, дернула за волосы, вырвав небольшой клок. Отскочила назад. Среди юных мутов тут же началась драка за «трофей», которую парой крепких ударов прервала хмурая, жирная «мамаша».

Книжник, сжав зубы, молча стерпел боль. Похоже, ему «повезло» оказаться в самом натуральном вражьем логове. Краем сознания Книжник ощутил даже особый интерес исследователя – ведь никому из кремлевских еще не удавалось описать настоящее логово нео. Наверное, просто потому, что никому не довелось вернуться из него живым.

Тем временем знакомый нео, почесываясь, важно стоял у костра, посередине логова: добытчик, несомненно, автоматически становился героем дня. Хотя, черт его разберет, может, это был другой мут – все-таки все они были на одно лицо – жуткое подобие человеческого.

– Рыг его добыл! – заявил нео, постучав себя в плоскую серую грудь.– Это мое!

Теперь он потрясал отобранной у семинариста сумой. Правда, недолго – пока к нему не приблизился здоровенный верзила – раза в полтора массивнее первого. Не говоря ни слова, забрал суму и отодвинул обиженного сородича в сторону. Книжник успел отметить очевидную иерархию в логове мутов. Этот здоровяк, похоже, здесь главный. Ближе к костру сидели другие самцы-воины. Во втором круге, за их спинами – самки с детьми, чуть дальше – немногочисленные седые нео. Судя по кислым минам стариков, их доля была ненамного лучшей, чем у пленного врага: говорят, у мутов принято пожирать старшее поколение. Но, конечно же, сейчас они предпочтут молодое мясо.

Главарь тем временем вытряхивал содержимое сумы. Недоуменно повертел в руках и отложил в сторону толстый берестяной блокнот. Тугой сверток с целебными травами обнюхал – и брезгливо отбросил. Куда больше его заинтересовала краюха хлеба и припасенный на первое время кусок сала. Недолго думая, главарь принялся жрать под завистливыми взглядами соплеменников, продолжая копаться в нехитрых трофеях. А вот остро отточенные стилосы его заинтересовали.

Книжник завороженно следил за тем, как нео вертит в непослушных пальцах сверкающие острые предметы, и вздрогнул, когда мут вдруг зашипел, уколовшись. Главарь поглядел на скрюченный, узловатый палец, на котором вспухала капля темной крови, перестал вдруг жевать – и с застывшим недоумением на морде повалился на спину. Некоторое время муты с тупым любопытством наблюдали, как трясется в судорогах и обильно пускает ртом пену их непрошибаемый с виду вожак. И когда тело застыло окончательно – наступила зловещая тишина.

Яд тайницкой цикуты – травы-мутанта из Тайницкого сада – вещь убийственная и страшная. Выделить его было непросто – пришлось из подручных материалов по старинным чертежам соорудить дистиллятор и перегонный куб – предмет насмешек со стороны сверстников и недоумения наставников. И вот надо же – сработало. Правда, с совершенно непредсказуемыми последствиями.

Трудно было даже предположить – насколько. Никому из мутов и в голову не пришло связать неожиданную смерть главаря с пленником. Про него, похоже, вообще забыли – в связи с более актуальной проблемой.

– Рваг помер! – с радостным удивлением воскликнул коренастый мут с уродливым шрамом через всю морду. Обвел сородичей хитрым, с прищуром, взглядом и заявил: – Теперь я главный! И его баба – моя!

В одну секунду в подвале стало тесно. Муты бросились друг на друга, словно по отмашке невидимого судьи, воздух наполнился свирепым рычанием. Одновременно с воинами в драку пустились самки: похоже, им тоже было что делить.

Книжник лихорадочно шарил глазами в поисках выхода. Темный провал двери мелькал за спинами дерущихся, прорваться туда не было никакой возможности. Зато удалось осторожно подползти и дотянуться до рассыпавшейся охапки ядовитых стилов – как раз под застывшей рукой сдохшего главаря. Книжник успел схватить несколько опасных металлических предметов, когда почувствовал, что его настойчиво тянут за ноги. Обернувшись, увидел, что это «детишки», решившие, очевидно, взяться за него «под шумок». Книжник принялся отчаянно отбрыкиваться, но без толку: муты-подростки были куда сильнее его.

В руках тощего, но жилистого «мальчугана» мелькнуло длинное кривое лезвие:

– Череп – мой!

– Дашь поиграться? – шмыгнув носом, заклянчил какой-то карапуз.

– Хотите посмотреть, как сердце в руке прыгает? – с любопытством разглядывая человека, поинтересовался еще один юный хирург. Не очень умело примерился своим кошмарным тесаком в районе грудной клетки.

– А я печенку люблю! – с обезоруживающей непосредственностью улыбнулась Книжнику тощенькая девочка с шерстью на голове, заплетенной в подобие множества афрокосичек.

Наверное, именно иллюзия того, что перед ним – обыкновенные человеческие дети, остановила семинариста от того, чтобы швырнуть в маленьких монстров по ядовитому дротику. И эти потерянные секунды наверняка стоили бы ему жизни. Но произошло что-то необъяснимое: с воплями ужаса маленькие нео бросились врассыпную.

Книжника накрыла широкая тень.

– Жив? – коротко бросил знакомый голос.

– Я. – начал было парень, но тень уже исчезла.

И подземелье наполнилось звуками схватки. Откуда только взялись силы: Книжник перекувырнулся, мельком осматриваясь, до боли сжав пальцами стилосы. Знакомая фигура была теперь в самом центре свалки, и всю свою ярость муты переключили на природного врага – человека. Хотя количественно нео просто подавляли, хладнокровный вест, видимо, решил, что внезапность на его стороне. Пожалуй, первые секунды схватки так оно и было, о чем свидетельствовало несколько порубленных, корчащихся в агонии тел. Но муты были неплохими воинами и даже без вожака быстро организовались и взяли веста в кольцо, не давая тому пользоваться своим главным преимуществом – мощным, всерубящим клинком. Теперь у нео были неплохие шансы улучить момент и достать врага ударами длинных корявых пик в спину.

Что-то новое включилось в душе Книжника, захватило его, прогоняя страх, придавая сил, подталкивая к действию.

– Эй, твари!!! – заорал парень, вскакивая на ноги.

Десяток искаженных злобой морд разом повернулись в его сторону.

– Кто на меня, слабаки?!

Книжник сам обалдел от собственной наглости. Особенно когда от толпы, наседавшей на веста, отделились четверо и подались в его сторону. Это был критический момент, тот самый, когда надо побороть ватное, непослушное тело – и совершить действие.

– А-а!!! – заорал Книжник, вкладывая всю свою невеликую силу в единственный мощный бросок.

Три стила из ладони ушли веером. Один воткнулся ближайшему муту в плечо, два – эффектно вошли в глаз и в лоб тому, что был по центру. Останавливающее действие этого оружия невелико – нео с торчащим из плеча металлическим стержнем продолжал надвигаться, не заметив попадания, успел даже замахнуться массивной заточкой из куска арматуры, когда почувствовал действие яда. Призадумавшись, опустился на цементный пол, вытаращился в пустоту перед собой – и тихо издох. Одновременно с ним, хрипя, повалился средний – все еще пытаясь выдернуть железный стержень из глазницы. На двоих оставшихся происшедшее не произвело должного впечатления: они продолжали надвигаться на пленного, один – вращая палицей, сооруженной из куска водопроводной трубы, другой – поигрывая железным шаром на ржавой цепи.

В потной ладони семинариста оставался лишь один отравленный стилос, который он и швырнул в ближайшего мута. Тот умудрился сбить его на лету коротким движением палицы, и Книжник в ужасе вжался спиной в холодную бетонную стену. И когда оскалившийся от злобного удовольствия нео уже бешено крутил свою цепь, чтобы метко выпустить железный шар в лоб беззащитной жертвы, голова его вдруг съехала на бок, не теряя застывшего на ней выражения. Пальцы выпустили цепь, и шар с треском врезался в потолок, куда мигом позже из артерий ударили брызги горячей крови. Обладатель палицы не успел удивиться участи соплеменника, так как был занят сбором своих рассыпавшихся по полу потрохов.

Надо же – весту хватило нескольких секунд, чтобы уложить добрый десяток мутов, на миг отвлекшихся на крик пленника, да еще и подоспеть на помощь попавшему в переделку спутнику. Что и говорить – воин с Запада знал свое дело.

Наступившую вдруг тишину нарушали лишь тихие стоны и бульканье выталкиваемой умирающими телами крови. Переступив через трясущегося в агонии мута, к Книжнику подошел вест. Внимательно оглядел бледного, дрожащего от пережитого ужаса семинариста, едва заметно улыбнулся. И, уже отвернувшись, небрежно, через плечо бросил:

– Зови меня – Зигфрид.

Глава четвертая
На запад

Некоторое время Книжник приходил в себя, наблюдая за тем, как вест деловито обходит помещение. В руке чужеземец продолжал сжимать меч – им он водил над пыльной поверхностью, отбрасывая какие-то тряпки, обрывки шкур, кости. Похоже, он что-то искал здесь, среди устроенного им самим царства мертвых. Тем временем костер по центру ослабевал, и света в подземелье становилось все меньше. Решившись, Книжник спросил:

– Почему ты сначала бросил меня, а после решил вдруг спасти? – Он сделал паузу и добавил: – Зигфрид.

Чужеземное имя звучало непривычно, резало слух. Однако стоило ценить жест, сделанный высокомерным вестом. Наверное, это следует почитать за великую честь – звать по имени того, кто не откликается на меньшее, чем «повелитель». Что ж, и на том спасибо.

На этот раз вест не стал принимать высокомерную позу, а ответил просто:

– Нужно узнать было, где у них гнездо. С твоей помощью решил я сделать это.

Книжник оторопел:

– Так я был приманкой?!

– Конечно,– спокойно ответил Зигфрид.– Я и не думал, что ты на большее способен.

– Ну спасибо тебе на добром слове! – В голосе семинариста отчетливо сверкнули ядовитые нотки. Куда-то ушла обычная робость, уступив место раздражению.– Хорош союзник, ничего не скажешь! Знаешь, как это у нас называется? Предательство, вот как!

– Я же успел до того, как тебя убили,– спокойно возразил вест.

– Да я чуть со страху не окочурился! – заорал парень, до боли сжав кулаки. Еще немного – и он бросился бы на веста, рискуя напороться на небезызвестный клинок.– Меня эти мальцы проклятые чуть на игрушки не порезали!

– Зато получил ты возможность проявить себя,– хладнокровно заметил Зигфрид.– И теперь вижу я, что воином и впрямь хочешь стать ты.

– Да я. Тебя. – Книжник задохнулся от ярости.

– Хочешь напасть на меня? – с интересом произнес вест.

– Я не буду звать тебя Зигфридом, много чести! – выпалил Книжник.– Буду звать просто – Зиг!

Вест недоуменно посмотрел на разбушевавшегося спутника и вдруг расхохотался – громко, раскатисто. Вся злость семинариста немедленно испарилась, он даже почувствовал, что краснеет от стыда за собственный страх, глупость и несдержанность. Смех Зигфрида оборвался, и вест сказал уже со свойственным ему спокойствием:

– Боги с тобой, зови меня Зигом. В конце концов, ты почти что жизнь мне спас.

– Почти что? – Книжник недоуменно пожал плечами.

– Уверен – у тебя еще будет шанс,– усмехнулся Зигфрид, снова оглядел место схватки.– Жаль, что сбежали детеныши: вырастут – станут мстить.

– А на что оно вообще тебе сдалось, это логово? – спросил Книжник.

– Гнездо? – переспросил вест.– Странный вопрос. Гнездо клана – место, куда нео волокут добычу и ценные предметы. По найденному в гнезде судят о том, что можно отыскать в округе. Только здесь отчего-то негусто. Что и говорить – клан-то мелкий и бедный. А скорее, не клан, а мелкий род, бродяги какие-то.

– Это, наверное, потому, что Кремль рядом,– предположил Книжник.– В округе-то давно все вычистили.

– Видать, не все! – усмехнулся вест, поддев острием меча и приподняв какой-то грязноватый обрывок.

– Что это?

– Не видишь? Кошель вожака.

В ладонь Зигфрида упал небольшой мешочек из плохо отделанной кожи. Вест спрятал меч в ножны и высыпал на ладонь содержимое. В тусклых отблесках догорающего костра сверкнул желтый металл.

– Негусто,– констатировал Зигфрид.– Но лучше, чем ничего.

– Золото? – хмуро поинтересовался семинарист.– И что с него толку?

– Жрать захочешь – поймешь,– коротко пояснил вест.– Ну что, пойдем отсюда, пока детишки не привели подмогу.

На закопченном бетоне Книжник вдруг с изумлением рассмотрел обильно покрывавшие стены рисунки – самую натуральную «наскальную живопись», исполненную примитивно, но старательно и даже с особым вкусом. Правда, большая часть изображений имела вполне специфическое содержание: это были кровавые сцены, сопряженные с убийством, расчленением и пожиранием. Причем не только врагов из числа других рас, но и себе подобных.

Возможно, изображения носили ритуальный характер, а может, просто отражали мировоззрение мутов. Для человека, выросшего в Кремле, в этом не было ничего нового: нео славились своей жестокостью.

– Ага, пойдем,– невольно поеживаясь, пробормотал Книжник.– Вонь здесь просто невыносимая.

Двигаясь запутанными пещерами, образовавшимися в бесконечных руинах, они удалялись от разоренного логова. Темнело, и высовываться на открытую местность было не слишком разумно. Спрятавшись в каком-то кирпичном закутке, расположились на отдых. Становилось зябко, но вест мгновенно соорудил небольшой, однако же жаркий костер: помимо нескольких золотых монет он прихватил в логове то самое химическое топливо, которое использовали нео. Крохотные брикеты, сгорая, давали неплохой жар, хоть и вони от них было немало. Книжник тут же отметил, что слабо представлял себе путешествие за стенами Кремля. Вест был куда более приспособлен для жизни в полевых условиях, что, впрочем, неудивительно. Немного отдохнув и согревшись, Книжник ощутил, что страшно голоден. Его припасы сгинули в желудке дохлых нео, что казалось несправедливым вдвойне: на кой им было обжираться перед смертью?

– Есть хочешь? – поинтересовался вест. Не дожидаясь ответа, швырнул спутнику кусок жесткого, как подметка, сушеного мяса.

– Что это? – подхватывая угощение, спросил Книжник.

– Ты правда хочешь знать? – криво усмехнулся вест.

Парень помотал головой, вцепился зубами в черное мясо. Было оно не мягче камня и, похоже, вялено еще до его, Книжника, рождения. Но было не время для гастрономических изысков. Дать телу энергию, прогнать опасную усталость – вот и все, что сейчас было нужно.

Вест тем временем принялся проверять оружие. Вынул из ножен и критически осмотрел меч. Нахмурился, видимо обнаружив то ли выщербину, то ли царапину. Протер мягкой тряпкой – и спрятал обратно в ножны, выполненные из грубой кожи, перетянутой толстыми медными кольцами. Снял с пояса широкий ремень, один за другим вынул внушительные длинноствольные револьверы. Поочередно чиркнул барабанами по предплечьям, и те издали хлесткий металлический, приятный на слух треск. Взвел и осторожно вернул на место курки. И в довершение – ловко крутанул оба ствола на предохранительных скобах, молниеносно ухватив за рукоятки и обозначив условный выстрел – куда-то в надвигающуюся тьму.

Книжник с уважением проследил за всеми этими манипуляциями, поинтересовавшись:

– А отчего в мутов не стрелял?

– В каждом – по шесть патронов,– спокойно ответил Зигфрид, пряча револьверы в потертые кобуры.– И больше нет. Это на самый крайний случай.

– Выходит, в логове мутов все «пучком» было? – криво улыбнулся Книжник.– Мне что-то показалось, что это как раз и был «крайний случай».

Вест приподнял бровь, усмехнулся:

– Бывали бои посерьезнее, не на этот пули расходовать. Меч – вот настоящее оружие. Глупо не потренировать навык, раз представился случай.– Замолчал, оглядывая Книжника, заметил: – А вот тебе оружие для стрельбы не помешает.

– Стрелковое оружие,– машинально поправил Книжник.

– Так,– кивнул вест.– Твои дротики.

– Стилосы.

– Пусть так. Вещь неплохая, но неэффективная. Для меча староват ты, не обучишься уже. Так что придется тебе ствол искать.

– Где ж его найдешь, ствол-то? Да и патронов давно уж днем с огнем не сыскать.

– Золото все найдет,– туманно произнес Зигфрид.– А пока держи железки свои наготове. Ими неплохо владеть ты обучен.

Это была первая похвала со стороны скупого на добрые слова чужеземца. И Книжник с удовлетворением подумал: не зря, выходит, ночами до кровавых мозолей швырял стилья в старый забор, под ворчание наставников да насмешки однокашников. Выходит, и невинное с виду орудие писаря может разить врага. Только, что ни говори, настоящее оружие завсегда лучше будет.

Сон был недолгим. С рассветом двинулись дальше, выбравшись из труднопроходимых руин на узкую тропу среди развалин. По восходу солнца да по некоторым сомнительным ориентирам Книжник прикинул, что идут они на северо-запад, хотя и довольно сложным, извилистым путем. Решив, что теперь у него есть право задавать вопросы, спросил:

– И куда мы теперь идем?

– К Бункеру,– просто сказал вест.

– Но там же Поле Смерти, ты сам говорил!

– Да.

– Это же оно убило твоих товарищей?

– Все так.

– Так чего ж мы туда вдвоем премся?! Поле нас не убьет – так сожрут те, для кого оно – дом родной! – Книжник невольно замедлил шаг, споткнулся об острый камень, зашипел от боли.– А, черт! Да погоди ж ты! Может, вначале обсудим – как действовать дальше? Надо подумать – что с этим Полем делать, если с ним вообще что-то сделать можно!

– Нет времени на раздумье,– не замедляя шага, сказал вест.– Надо идти – а там уже решать. Каждая минута приближает мой народ к гибели.

Книжник закусил губу, нахмурился. Вот она – разница между семинаристом-теоретиком и практиком-воином: сначала действовать – потом думать. Тяжело, ох, тяжело перестраивать сознание в соответствии с обстоятельствами. Неудивительно, что воинов готовят с младенчества, а таким, как он, путь в воины навсегда закрыт. С другой стороны, вон, нео – те вроде как все поголовно воины. Так они и размножаются как кошки. Впрочем, и мрут как мухи.

– А может, оно ушло уже, это Поле Смерти? – с надеждой предположил Книжник.– На то оно и Поле, чтобы переползать с места на место.

– Может, и ушло,– бесстрастно ответил Зигфрид.

– Так это меняет дело! – оживился Книжник.– Значит, ты на это и рассчитываешь?

Вест окинул взглядом семенящего рядом парня и отрезал:

– Я рассчитываю только на себя.

Прозвучало это не слишком приятно – словно вест по-прежнему ни во что не ставил своего нового товарища. Книжник сдержал порыв высказать обиду: следовало привыкать к высокомерности спутника – натуру его он изменить не в силах. Зато, как показала практика, можно завоевать его уважение. Но сделать это удастся только поступками.

Что и говорить, мир за стенами Кремля оказался еще суровее, чем представлялось когда-то мечтательному семинаристу. И подтверждения этому долго ждать не пришлось. Опасность дала о себе знать заранее – словно специально для того, чтобы жертвы успели осознать ужас надвигающейся смерти.

Неторопливо, с обманчивой легкостью заструился по земле туман. Тонкие пряди выползали из разломов в зданиях, словно невесомый белесый пар решил вдруг выбраться на свет из мрачных подвалов. Вест остановился как вкопанный, напряженно замер и медленно потянул из-за плеча меч. Это напряжение немедленно передалось его спутнику.

– Шамы? – тихо спросил Книжник, запуская руку в кошель, болтающийся на поясе, нащупывая холодную сталь стилов,– свое нехитрое оружие теперь он держал под рукой.

Вест не ответил – просто продолжил медленно продвигаться вперед – по щиколотку в наползающих туманных хлопьях. И безо всяких разговоров было ясно, что без шамов тут вряд ли обошлось – способность насылать искусственный туман водилась только за ними.

– Спиной к спине! – резко приказал Зигфрид.

Книжник подчинился. Теперь он пятился, прикрывая спину воину. Осторожно, чтобы, не уколоться самому, вытащил стилосы, распределил по три штуки в руку, сжал металл скользкими от пота пальцами. Оставалось ждать. Только непонятно – чего именно. Меж тем туман становился все гуще, струясь уже на уровне колена. Вокруг же, на расстоянии десяти шагов, выросла настоящая стена белесой пелены. И там, в этой пелене, медленно проявились зловещие, уродливые тени.

Одна из теней вдруг обрела четкость очертаний – и из серой мглы показалась рослая фигура. Это был нео, только вел он себя необычно для этого вида мутантов – слишком величественно, сдержанно что ли. И это пугало куда больше, чем обычная для этих тварей звериная необузданность.

– Чего тебе надо? – сквозь зубы произнес вест. Меч в его руке совершал неторопливые плавные перемещения, словно воин разминал кисть, сжимавшую рукоятку.

– Ты вырезал мой род, убил моих братьев,– резким, лающим голосом проговорил нео.– Тебе придется заплатить за это!

– Я знал, что вы, вонючие обезьяны, продаете своих дохлых сородичей за звонкую монету,– усмехнулся Зигфрид, бросая короткие взгляды по сторонам.– Я бы, может, и заплатил даже, чтоб вас меньше стало, да золото самому нужно.

– Нет, ты заплатишь жизнью! – прорычал нео. Подался вперед, в его лапе сверкнул огромный тесак, подернутый рыжей ржавчиной, но ярко сверкнувший полоской заточки.

– Слишком много разговоров для тупого мута,– заметил вест. Ловко крутанул мечом, перехватил рукоять левой рукой, вернул в правую.– Сдается, не ты со мной говоришь, а те, кто сейчас дергает за ниточки, а?

– Не ходи к Бункеру, вест! – злобно выдохнул нео. Глаза его налились кровью, выкатились, и стало казаться, что действительно – только какая-то посторонняя сила удерживает мута от мощного броска вперед.

– Вот как? – странным голосом произнес вест.– Какое вам-то до этого дело?

– Не ходи – жив будешь! – повторил нео и сделал еще один шаг вперед.

Тут же со всех сторон из сгущающегося тумана показались изломанные фигуры нео. Вели себя они не менее странно, чем первый: будто собаки, рвущиеся в драку, но сдерживаемые крепкой цепью.

– Лучше уйди с дороги, гнилое мясо! – хрипло произнес Зигфрид.– Не шути со мной, не в настроении сегодня я!

– Ты сам сделал выбор! – оскалился нео.

И тут же исчез в клубах наползающего тумана. Еще миг – и туман глухо накатился со всех сторон, и все вокруг превратилось в серо-белесую мглу.

– Наземь! – заорал вест.

Семинарист рухнул как подкошенный. И тут же над головой возникла стремительная тень, раздался свист рассекаемого воздуха, звонко пропел металл. Раздался вой, полный боли, сверху в лицо обильно плеснуло горячим и липким. Перед глазами началась безумная пляска теней. Книжник рывком перекатился на спину, судорожно выставив перед собой острия стилосов, которые казались совершенно жалкими в этом жутком танце смерти. Самое страшное – невидимый в тумане бой шел прямо над ним. Вест, которого было уже не различить в мутной мгле, явно не отходил ни на шаг, стремясь защитить товарища. Книжник безумно таращился во все стороны, примериваясь, куда бы запустить своими смертоносными иглами,– но видел лишь тени, в которых врага не отличить от единственного союзника.

Снова короткий присвист где-то над головой – и снова обильный кровавый дождь поливает одежду, руки, лицо. Что-то тяжело падает на грудь из мутного киселя тумана, и семинарист с трудом сдерживает вскрик: к его горлу тянутся скрюченные, все еще шевелящиеся пальцы отрубленной мохнатой руки.

Книжник отчаянно смахнул с себя уродливую конечность, но тут же рядом, в расползающуюся темную лужу с плеском плюхнулось что-то тяжелое, круглое, твердое. Голова. Злобная гримаса застыла на темной морде – теперь уже навсегда. Книжник не выдержал и заорал. В отчаянии, словно отмахиваясь от кошмара, швырнул оба «веера» стилосов, не разбирая, в мельтешение теней. Уже ничего не соображая, попытался подняться – но руки и колени разъезжались, скользя в теплой грязи, перемешанной с кровью. А сверху раздавались свирепые вопли, лились все новые потоки отвратительной горячей жидкости, сыпались отрубленные конечности, развороченные внутренности. Теперь к этой зловонной жиже прибавился запах блевотины: семинариста скрутило и вырвало – раз, другой, третий. Он перестал понимать, что происходит, где находится и что делать дальше. Еще немного – и этот крохотный ад окончательно лишит его человеческого облика.