Текст книги "Месть пожирает звезды"

В его голосе чувствовалось явное облегчение.

8

На глухой желтой стене большого семиэтажного дома висел аккуратный черно-белый плакат:

ЗА ПОИМКУ ТАК НАЗЫВАЕМОГО ГЕНЕРАЛА МОНКАДЫ

10 ТЫСЯЧ КРЕДИТОВ

ЗА ПРЕДОСТАВЛЕНИЕ ДОСТОВЕРНЫХ СВЕДЕНИЙ О ЕГО МЕСТОНАХОЖДЕНИИ – 5 ТЫСЯЧ КРЕДИТОВ

ИНСПЕКЦИЯ ТРУДА И СОЦИАЛЬНОЙ ЗАНЯТОСТИ

ПРАВИТЕЛЬСТВА ДИРЕКТОРИИ

Вместо портрета разыскиваемого на плакате был изображен черный силуэт.

На плакате мелькали тени читающих его горожан.

– По всему городу повальные обыски, – мрачно сказал кто-то.

– Ищут того, не знаю, кого, – невесело пошутил кто-то еще.

Словно в подтверждение этих слов из соседних окон полетел всякий хлам и обломки мебели.

– Пять тысяч кредитов… Это какие же деньги! – мечтательно сказал один горожанин другому.

Над городом, не прекращаясь, разносилась бодрая маршевая музыка, под которую неприятный голос назидательно говорил:

– …Генерал Монкада является государственным преступником. Его пребывание на свободе создает трудности с окончательным завершением войны и созданием условий для роста материального благосостояния населения. Не создавайте препятствий для работы Инспекции своим непониманием…

…Равнодушный солдат толкал перед собой по улице инвалидную коляску с каким-то тучным стариком. На его колени он небрежно бросил собственное оружие, чтобы освободить руки.

– Солдатик, ты, верно, ошибся! – бормотал старик, прижав к груди трясущиеся руки и испуганно глядя на автомат у себя на коленях. – Я не генерал Монкада. Я всю жизнь проработал проходчиком на шахтах. Ну, какой из меня диктатор?

Последние слова старик произнес уже, выехав на площадь, прямо к стоящему перед ним контрразведчику со сверкающим моноклем. Коцепус мрачно смотрел на старика. Солдат вовсю улыбался.

– Я считаю, мой майор, что это и есть генерал Монкада! – торжественно заявил он. – Он скрывался прямо в городе, под видом инвалида! Каков хитрец, а? Как вы думаете, господин майор?

– Я думаю, что ты идиот, – ответил Коцепус и отвернулся.

– Так точно, мой майор. Ладно, дедуля, катись отсюда! – несколько расстроено сказал солдат и дед покатил прочь, лихо вращая колеса, и вопя во все горло: «Да здравствует Директория!».

Солдат, вдруг спохватившись, бросился вслед за стариком и отобрал у того забытый автомат.

Перед Коцепусом появился свежеосвобожденный от гауптвахты сержант.

– Проверка документов проведена, – доложил он. – Мы перерыли весь город. Никаких следов, никаких серьезных подозрений…

– Он должен быть где-то здесь! – твердо сказал контрразведчик.

– Да, но как он должен выглядеть? – пожал плечами сержант.

В это время с другого края площади появился человек очень маленького роста в глухом плаще не по сезону, в нелепых черных очках. Он становиться перед Коцепусом и деловито заговорил:

– Это правда, что тому, кто укажет, где находиться разыскиваемый вами генерал Монкада, вы выплатите 10 тысяч кредитов?

– Да! Да! – нервно ответил Коцепус, неприязненно поглядывая на незнакомца.

– В таком случае я хотел бы получить деньги вперед!

– Вы уже не первый, кто подходит ко мне с таким предложением. А потом покажете какой-нибудь канализационный люк и предложите нам его там искать, верно? Убирайтесь к дьяволу!

– Я не буду показывать вам никакие люки. Я покажу вам Монкаду, не сходя с этого места. Деньги вперед!

– Ого! Серьезная заявка. Если это шутка, я арестую вас и посажу под замок.

– Покажите деньги! – требовал человечек.

– Новага! – скомандовал Коцепус. К нему грузно подбежал атлетического сложения солдат с прикованным к руке цепью чемоданом. Контрразведчика, незнакомца Новагу немедленно окружили солдаты. Раскрыли чемодан. Оттуда немедленно распространился умопомрачительный запах недавно отпечатанных купюр.

– Давайте! – блаженно сказал человечек, протягивая к чемодану дрожащие ручонки.

Щелкнул замок отстегиваемого наручника, и ему передали чемодан. Бойцы немедленно подняли на незнакомца тяжелые стволы. Тот с наслаждением вцепился в чемодан и, нежно поглаживая его, положил на камни под ногами. После чего влез на него обеими ногами и стал от этого почти нормального роста.

– Ну?! – наливаясь краской, прохрипел контрразведчик.

– Итак, я показываю! Смотрите внимательно!

Солдаты стояли кольцом. Карлик – а, похоже, что это был именно карлик – резко, как фокусник, сдернул с себя плащ. И очки.

Все непроизвольно ахнули. Некоторые даже зажмурились.

Карлик оказался в богатом парадном мундире, завитый в аксельбанты, увешанный орденами. Он стоял гордо подбоченившись, – точь-в-точь памятник, под которым все и происходило. Солдаты захлопали глазами, и те, кто еще не успел, резко подняли оружие.

– Мы так не договаривались! – запищал тот, кто назвался Монкадой.

– Взять его! – хрипло сказал Коцепус и нервно вытер лоб платочком.

Рация буквально разрывалась в руках Томаса.

– Командаторе! Генерал Монкада сдался! Генерал Монкада арестован! Мы взяли его! Возвращайтесь!

Солдаты вытянули шеи, прислушиваясь.

– Что за черт! – сказал Норьега. Что значит – возвращайтесь? Выходит, мы зря старались? Откуда он там взялся?

– Нагляделся в бинокль на нашего майора, и решил сдаться сам, а то умер бы от скуки, пока его искали, – сплюнув, сказал Орилла.

Хенаро стоял над открытым двигателем. Капот выглядел как решето.

– И все зря! – почему-то Хенаро даже расстроился от такого исхода дела. Он уж привык к состоянию погони.

– Зато повеселились от души, – отозвался Грей. – Жаль только Картмана…

– Лишь бы мне компенсировали убытки, – вздохнул Хенаро и захлопнул капот.

От чего немедленно с хрустом отвалилась задняя дверь.

– Срочно возвращайтесь! – вещала рация, – Я веду его допрос. Спешите, скоро начнется дождь. На этой планете дожди как из свинца, могут быть даже с градом.

– Знаю… – тихо произнес Томас и спрятал рацию.

Он смотрел в заваленный проем между скалами. В проеме были ясно различимы мрачные дождливые тучи, которые стремительно закрывали небосвод.

Джип неподвижно стоял в просторном ущелье, в которое вывела, наконец, петляющая меж скал дорога.

Посереди ущелья, в мрачной тени возвышается огромный, изрядно помятый ангар с полукруглой крышей, темно бордовый от древней ржавчины. Широкие ворота его были плотно закрыты.

Посвистывал ветер. Все сидели неподвижно. Тучи закрыли уже полнеба, видимого со дна скального колодца.

Агнесса вышла из джипа, оставив дверь открытой, и подошла к воротам ангара, перед которыми на деревянном ящике из-под инструментов сидел старик в поношенном рабочем комбинезоне..

– Добрый день, господин Бергмастер, произнесла Агнесса.

– Здравствуй, деточка, – скрипуче отозвался старикан. – Присаживайся.

Агнесса села рядом на песок.

– Мне нужно пройти в Ангар.

– Проходи.

– У меня нет ключа. Обычного, я хочу сказать.

– Тогда ты не сможешь пройти внутрь. Как дела в городе?

– Пришли солдаты Директории. И это только начало.

– А-а-а. Сто пятьдесят вымуштрованных молодцов, и с ними командир, рыжий как огонь? Это не с ними вы так шумели в ущелье?

– Да, пришлось выяснять, кому ехать в правом ряду по дороге к тебе. Они собираются снять флаг, и повесить свой.

– Это то самый – флаг генерала Монкады?

– Да, так его называют.

– Надо же. И эти тоже за него взялись. Какое смешное человеческое тщеславие. Ну, так что же?

– Я привезла с собой Хорхе.

Старик поднял голову.

– Хорхе, этот зловонный газовый баллон? Привет, Хорхе!

Хорхе напряженно и испуганно поклонился:

– Здравствуйте, господин Бергмастер. Как ваше здоровье?

– Пока живой, как видишь…

Старик, обращаясь к Агнессе, понизил голос:

– Если у тебя нет ключа, но ты хочешь пройти и с тобой Хорхе…

Старик вздохнул и продолжил:

– Хорхе с тобой не первый год, он помогал тебе. Знаешь ли ты, что восстановить ключевую комплектацию Автомата практически невозможно, после однократного использования по этому самому назначению?

– Я восстановлю. Я найду такой же ключ, позже, сейчас нет времени. Они спешат снять флаг.

– А потом приедут другие. А за теми – новые. И вокруг тебя не останется ни одного друга. Ты, что же, – всех отправишь сюда? А потом и сама придешь? Что за сердце у тебя, ржавое как лопата? Эх…

Агнесса поморщилась:

– Перестань…

– Хорошо. Веди его. Я открою Ангар.

Агнесса отошла к джипу, и снова села за руль джипа.

– Хорхе, пришло время мне помочь.

– Послушай, сестренка Мне кажется, что жертвоприношение в лице Хорхе можно пока отменить, – робот вздохнул и потупил взгляд, – Наш вояка, оказывается, схитрил, и зуб у него остался. Лежал спокойно в кармане все это время. Но взамен он хочет попросить…

Картман немедленно заговорил:

– Я хочу попросить взамен вывезти меня в порт Паланги. Там я скроюсь на грузовом корабле.

– Вообще-то мне ничего не стоит пристрелить тебя и просто забрать твое гнилое сокровище, – произнесла Агнесса. – Тем более, что ты столько морочил нам головы. Ну, да ладно… Только зачем тебе в Палангу? Как я помню, твоя футбольная команда в другой стороне?

– Я хочу… дезертировать. Меня ждет невеста и нормальная гражданская жизнь. На Центурионе. Мне надоело воевать.

– Ты знаешь, что тебе будет, если тебя схватят?

– Я знаю. Я не смогу сохранить комплектацию, – сказал Картман с грустной улыбкой.

– И все ради нее, твоей невесты? Да ты прямо герой, как я погляжу.

– Не лезь не в свое дело, Агнесса, – встрял Хорхе, – Тебе этого не понять. Это тебе не диверсия против противника – это отношения.

– Да, ты прав, – Агнесса усмехнулась, – Мне самой так и не пришлось стать невестой… Хорошо, давай свой зуб. Но ты мне все равно пока нужен, иначе, зачем бы я тащила тебя с собой. Хорхе поставь ему батарею.

Хорхе покопался в груде хлама, что наполнял грузовое отделение джипа и отыскал батарейку. И ловко, со щелчком вставил ее в гнездо на мотоброне Картмана.

Индикаторы на броне вспыхнули. Тихо засвистели приводы.

Картман встал, и вышел из машины.

Старик ждал у приоткрытой двери Ангара.

– Все оказалось не так трагично, господин Бергмастер. В этом джипе оказался сундук с сюрпризами. Вот ключ.

– Давай. Использую потом по назначению, – сказал старик, улыбаясь черными провалами во рту. – Ты все помнишь? Главное, не спеши. В последний раз ты так перекроила координатную сетку, и переменила облик физических помех, что я уже сам не знаю что к чему. Не спеши. Это же не любовные отношения – это диверсия…

– Они исчезли в глубине Ангара, и дверь за ними с тяжким гулом закрылась.

Хорхе и Трико сидели в джипе. Наконец Трико, вылез сел на корточки, и, как обычно, рассыпал свои гильзы на камнях.

Небо теперь было полностью было скрыто тяжелыми облаками…

В полумраке тускло горели красноватым светом аварийные лампы, где-то капала вода. Они стояли перед большим, отсвечивающим металлом, пультом. С ними говорил синтетический и какой-то усталый голос:

– Ключ старшего Бергмастера активирован. Использование разрешено. Открытие координатной сетки… Определение горизонта, глубина разработки…Допуск на физическое бурение…Активирован допуск на электромагнитное излучение. Допуск на ультразвуковое бурение… Облик физических помех. Изменение облика физических помех. Предоставьте прототип для сканирования.

– Картман, встань на красный кружок.

Картман стал в очерченный белой краской прямо на полу круг… Ядовито-зеленая плоскость сканирующего луча медленно поползла по нему.

– Прототип отсканирован.

Агнесса склонилась и сказала что-то Бергмастеру на ухо, поглядывая в сторону Картмана. Старик с опаской глянул на нее.

– Хорошо, – сказал Бергмастер. – Как скажешь…

Агнесса что-то спешно набрала на выдвинутой приборной панели.

– Поправка принята, – отозвался голос.

– Иди сюда, Картман, – позвала Агнесса.

– Все готово, – сказал Бергмастер. – Можете идти. Передай Хорхе, что с него ящик хорошего пива. Из самой первой партии, которую привезут эти ваши оккупанты. Иди.

Они вышли на заметно помрачневшую поверхность. Трико продолжал играть с гильзами.

– Погоди, Картман. Ты настолько хочешь вернуться на Центурион, что готов на заранее дохлый побег?

– Да. Не надо меня уговаривать. Ты обещала.

– Мало ли что я там обещала… – сказала Агнесса и вытащила пистолет. – Твои еще, небось, не уехали, думают, наверное, как быть с тобой. Беги к ним.

– Эй, ты что? – испуганно воскликнул Картман.

– Беги к ним. В этой броне со свежей батареей ты запросто перепрыгнешь завал. Беги к ним.

Картман с ненавистью посмотрел на нее.

– Ты обманула меня. Я должен был знать, дурак…

– Быстрее. Здесь тебе уже делать нечего. И не забудь: тебя только что отсканировали как прототип физических помех.

– Я не понимаю, что это значит!

– Чуть позже поймешь, – она подняла пистолет. – Я считаю до трех.

И, еще не начав счета, выстрелила в песок под ногами Картмана. Солдат отскочил.

– От этой штуки на таком расстоянии броня не спасет. Беги!

– Нет!

Агнесса, подумав, выстрелила ему в руку. Руку отбросило под визг сопротивляющихся сервоприводов.

Картман охнул, хватаясь за отверстие в броне, откуда выкатилась на песок одинокая темная капля. Потом, развернувшись, тяжело подскакивая на амортизаторах брони, он побежал в расселину.

– Быстрей! – крикнула вслед Агнесса. – Еще быстрей, не вздумай остановиться!

Картман ковылял, по каменному коридору, в своей мотоброне, как гигантская обезьяна – отталкиваясь кулаками от земли, и перемахивая валуны.

И рыдал.

Бергмастер стоял перед джипом. У него был очень усталый и удрученный вид.

– Езжай через старый колодец, – сказал он. – Там можно срезать дорогу.

Агнесса завела двигатель. Теперь она была в уродливых очках-окулярах ночного видения.

– Погоди, – сказал старик и тяжело вздохнул. – Сдается мне, мы больше не увидимся…

Агнесса смотрела в сторону.

– Наверное, – сказала она. – Ну, прощай…

– Прощай.

Агнесса нажала на «газ». Джип нырнул в большую, но почти незаметную трубу позади Анагара.

Через пару минут он был уже в пустыне.

Агнесса молча вела машину, все в тех же очках ночного видения. Пустыня молчала. Вслед за джипом спешил трепещущий свет от множества летящих бабочек. Трико и Хорхе, притихшие, сидели на полу машины.

Томас с солдатами стояли перед завалом.

– Чего мы ждем, надо ехать назад, – нерешительно предложил Хенаро.

– Я не вернусь без Картмана, – твердо сказал Томас. – Пусть даже только его тела.

По ту сторону завала раздался шум гулких шагов, следом – осыпающихся камней.

Солдаты припали к скалам, вскинув оружие.

Перекатившись через завал, на капот машины с глухим стуком грохнулось тяжелое тело, да так, что застонали многострадальные амортизаторы.

– Мать моя женщина! – воскликнул Грей, – Это же Картман!

5. Совсем недавно. Медаль «За взятие небес»

1

Запищал ультразвуковой «встряхиватель». Такая штука приводила в себя любого – даже того, кто спал мертвецким сном, и кому не помогла бы для побудки и пушка. Однако перед посадочным маневром водителю ни к чему было дрыхнуть, закинув ноги на приборную панель. Надо было принимать управление и смотреть в оба.

Заткнув с размаху «встряхиватель», Рик так и поступил: отключил автопилот и возложил руки на консоль управления.

Караван заходил на посадку.

Отсюда, из предпоследней машины, все ощущалось не столь радужно, как тем наблюдателям, что видят в ночном небе красивую цепочку из падающих звезд. Каждому караванщику следовало держать свой лихтер строго в кильватерной струе впереди идущего – только это давало серьезную экономию топлива. Ведь вовсе не эстетическое чувство какого-то чудака-романтика создало Караван таким, каким он стал теперь.

Караванщики были людьми угрюмыми и сугубо деловыми. Никакой ребяческой восторженности и прочих глупостей. Хотя и они были людьми: не зря ведь машины столь любовно украшались самой разнообразной графикой, лампочками и прочими, казалось, бесполезными вещами. Космос был пуст и холоден. А большую часть времени караванщики проводили именно в этих бесконечных просторах вакуума и межзвездного газа.

Рик полюбил свою новую работу. И сразу же мысленно сказал «спасибо» инструкторам по управлению всеми видами транспорта – особого спецкурса разведшколы. У караванщиков, которые его подобрали на Тринадцатом Промышленном Районе, как раз заболел один из водителей. А в этом деле автопилотом никак не отделаешься. И предложение Рика встретили, как небывалую удачу.

Правда, ему пришлось выдержать серьезные испытания. Все-таки, караванщики – народ серьезный и недоверчивый. Тем более, что пилотировал водитель не просто лихтер – он вез Груз. А Груз – это самое святое, что только может быть в жизни Каравана. Караван без Груза становится просто извивающейся по космосу глупой светящейся гусеницей. А Груз…

Груз может быть всяким. И порою караванщики сами не знают, что везут. Таков уж кодекс Караванщика: если тебе дали лихтер и заплатили тариф – изволь доставить его на место. Даже, если тебя при этом будут преследовать все пираты и полицейские Космоса.

А потому быть караванщиком – неблагодарное и опасное дело. На многих планетах они приравнены к контрабандистам и прочим преступникам. Но сами караванщики так не считают. Они всего лишь делают свое дело – доставляют груз. Поэтому быть караванщиком – особое призвание.

Торкис Эшли, как и обещал, дал Рику денег на перелет. То есть – на бегство с Тринадцатого Промышленного Района. Но у Рика были более широкие планы. И для их реализации требовались деньги. Именно поэтому Рик нанялся в водители звездного тягача. Конечно, заработка водителя недостаточно. Но Рик знал, что делает.

– Следуй за мной! – приказал флагман.

И Караван змеей нырнул в атмосферу планеты. Машина Рика шла легко, словно никакой атмосферы и не было вовсе. Весь удар флагман принимал на себя. Это был самый матерый караванщик. А потому он вел за собой стаю и оповещал о прибытии планету низким рокочущим гудком.

Эта планета находилась под властью Корпорации. А потому Рика не покидало ощущение дежавю: настолько все здесь было похоже на загубленную им когда-то Минерву.

Караван распластался стадом гигантских тюленей по огромной бетонной площади, края которой, казалось, смыкались с горизонтом. Огромные длинноногие краны на гигантских колесах педантично подкатывали к остывающим тягачам, подтягивали под себя лихтеры, словно толстяки, горделиво втягивающие живот, и укатывали прочь. А на их место другие краны притаскивали иные лихтеры – впрочем, такие же обшарпанные, покрытые гарью, окалиной и следами микрочастиц, рифленые бронированные гробы. Что было в этих контейнерах – Рик не знал, да и знать не хотел, так как его собственный заработок ни в какой мере не зависел от характера груза.

Его настоящий заработок зависел от одной-единственной встречи в ближайшем городке. Как и многие подобные встречи, та проходила в прокуренном до нельзя кафе. На этой планете законы исполнялись не слишком прилежно, так что и накурено было отнюдь не одним только табаком. У нескольких шестов лениво двигались мясистые красотки, одетые в лишь в яркую бижутерию.

Рик знал, что сейчас рискует всем – в том числе и жизнью. Если бы караванщики узнали, что он нарушил кодекс перевозки, а именно – произвел перевозку хоть грамма коммерческого груза за спиной караванщиков, его без лишних слов могли бы выкинуть за борт где-нибудь в безвоздушном пространстве. Но Рику нужны были быстрые деньги, а быстрые деньги – это всегда деньги грязные. Потому-то он и взялся перевезти этот чемодан с наркотиками на одну из планет Конфедерации.

– Вот, брат, – сказал, пуская ему в лицо клубы дыма, заросший немытыми космами тип в огромных темных очках и яркой рубашке, – Это товар. На том конце тебя встретит покупатель. Ты ему – товар, он тебе – деньги. Как и договорились.

– Понятно, – лениво сказал Рик, потягивая сок из тяжелого стакана. – Все будет в лучшем виде..

– Смотри, – возбужденно продолжал тип, – если все пойдет нормально – мы сможем наладить канал. Я еще не работал с Караваном. Никто еще не работал с Караваном. Но если все получится – ты будешь зарабатывать так, как даже и не мечтал! Это будет новый Клондайк!

– Заманчиво, – улыбнулся Рик.

Все здесь ему было отвратительно – и этот тип, и удушливый дым, и музыка. Но что поделаешь, если нужны деньги?

…На Эолоне посадочный терминал выглядел не в пример цивилизованнее. Но особой радости у Рика это не вызывало: ведь груз следовало еще провезти через таможенный контроль. Однако наниматель взялся решить эту проблему, и видимо, не бросал слов на ветер: Рик быстро нашел обозначенный на схеме проход в ограждении и в назначенное время беспрепятственно вышел с опасным чемоданчиком за пределы таможенной зоны.

Метрах в ста, в тени деревьев, его поджидала приземистая легковая машина. По последней моде – наглухо металлическая, черная, без стекол. Он подошел и сел на заднее сиденье.

Несмотря на отсутствие окон, внутри экранами создавалась иллюзия остекления. Сзади, рядом с Риком сидел какой-то мускулистый гигант, на передних сиденьях – двое парней пожиже.

– Привез? – спросил тот, кто сидел рядом с водителем.

– Привез, – ответил Рик.

И кинул чемодан гиганту. Тот сверкнул страшными глазами на Рика и раскрыл чемодан. Сунул туда какой-то прибор, который немедленно разразился неприятным писком.

– Порядок, – сказал гигант.

– Неужели вы сомневались? – улыбнувшись, произнес Рик. – Ну, а раз все в порядке, бы хотел получить свой гонорар.

– Нет проблем, парень, – ответил тот, что сидел спереди и сунул Рику пачку банкнот.

Рик пересчитал деньги и усмехнулся:

– Здесь только половина оговоренной суммы. Что это значит?

– Это значит, – сказал его здоровенный сосед, – Что ты и так получил прилично. Остальное получишь после второй доставки…

– Да? – с сомнением сказал Рик. – Я еще не давал согласия на продолжение нашего сотрудничества…

– А кто тебя будет спрашивать, малый? – рассмеялся сидящий впереди, как бы невзначай доставая пистолет и почесывая им небритую щеку, – Ты крепко влип, и ты это знаешь. Теперь, хочешь – не хочешь, а нам придется работать вместе…

– Хороший пистолет… – сказал Рик, задумчиво глядя в глаза его хозяина.

…В закрытой машине три раза глухо громыхнуло. Открылась задняя дверь, и оттуда в клубах дыма вылез Рик. В руке он сжимал пачку денег. Гораздо более толстую, чем первоначально.

– Никогда не был наркоторговцем, – с отвращением произнес Рик и захлопнул дверцу.

Через полчаса он уже беседовал с капитаном Каравана – невысоким человеком, укутанным в черное, с глубоким капюшоном на голове. Тот был весьма расстроен.

– А, может, ты, все-таки передумаешь? – сказал капитан, – Ты хороший водитель! Я втрое увеличу тебе жалование!

– Простите, капитан, – смиренно понурив голову, сказал Рик, – Семейные обстоятельства. Мне сообщили: срочно нужно улетать на Гуаяну…

– Ну, раз так… – развел руками Капитан, – Если что – теперь ты знаешь, как нас найти.

– Да, – сказал Рик, – Я запомнил номер почтового ящика.

Они попрощались, и Рик ушел, покинув территорию терминала нормальным, подобающим законопослушному гражданину, путем. Более того – он нашел автомат связи и анонимно сообщил в полицию о подозрительном автомобиле в кустах, у терминала.

После чего отправился в другой город – туда, где был пассажирский космопорт. Там он немедленно взял билет и покинул планету.

Конечно же, летел он не на Гуаяну. Ему нужен был Центурион. Однако, промежуточную посадку он сделал на Ксении. Там он провел две недели.

Когда он продолжил свой путь, прежнего Рика уже не было.

2

Ему не удалось сдержать данное Агнессе обещание. Он не вернулся так скоро, как обещал. И даже через год путь в сторону Тринадцатого Промышленного Района был для него закрыт.

Потому, что началось то, чего одни так давно боялись, а прочие – страстно желали. То, что ломает судьбы одних и возносит на недосягаемые высоты других. То, что сжимает и растягивает время, что выдавливает из людей самое лучшее и самое мерзкое из того, что есть в человеческой натуре.

Война.

Не та перманентная и неизменно победоносная война набирающей силу Директории с беззащитными периферийными мирками. Не рутинное подавление государственных переворотов и тихая подковерная потасовка разведок.

Началась настоящая, полномасштабная война, в которой разменной монетой становились звездные системы, а жертвы исчислялись шестизначными числами.

Конфедерация, наконец, решилась взглянуть в глаза зловещей правде: существование ее подходило к закату. Потому что ее могильщик – серая и непонятная вначале Директория – стала мощным и своенравным режимом, перед которым трепетало большинство обитаемых миров.

Таинственная и пугающая Корпорация, что казалась прежде такой независимой и самодостаточной, тоже сделала свой выбор: когда стало очевидным, что отсидеться в сторонке на этот раз не удастся и нужно выбирать сторону, Корпорация сделала ставку на Конфедерацию. И вовсе не потому, что Конфедерация была однозначно сильнее. А потому, что в модели мира, которую предлагала Директория, не было места пресловутой таинственности и разудалой вольнице, не санкционированной Железным Капралом.

…Рик снова оказался в строю. И опять, как в самом начале, – на стороне Директории.

Он просто пришел на вербовочный пункт и предъявил свои новые документы.

И свое новое лицо.

Теперь он снова носил звание капитана. И звали его Томас.

На документы, достоверную легенду и пластику ушли все деньги, отобранные у наркоторговцев. Но дело того стоило. Теперь никто не спросит с него за провал операции «Желтый сезон». Да и кого сейчас может заинтересовать отсталый мир на окраине Ойкумены, когда между звездными титанами идет передел самых лакомых кусков?

Томас не ждал подходящих случаев и не собирался следовать уготовленной ему судьбе. В нем работала все та же мощная программа, которая требовала только одного: вернуться к Агнессе. Вернуться и заявить все права победителя, чтобы больше ни на секунду не таить в своем сердце разъедающей лжи. И ради этого он совершит любые необходимые поступки.

Благо, Директория позаботилась о его подготовке.

Некоторое время Томас служил в регулярной штурмовой части, которая должна была оставаться в резерве командования. Такое положение никак не устраивало Томаса, и он подал рапорт о переведении его в ударную группировку «Фаланга». Рапорт приняли. В чем также не было никаких элементов случайности.

Томас хранил в своей памяти десятки кодов доступа и паролей, в том числе тех, что известны были только ему одному. Когда-то, еще работая в оперативной разведке, он предполагал, что рано или поздно его знания и навыки могут пригодиться не только Директории, но и ему самому. В конце-концов, кем он был, если не глазами и ушами самой Директории?

И теперь через специальные каналы он мог пользоваться кое-какими данными разведывательных систем, словно из своего кабинета в штабе военной разведки. Правда, делать это приходилось крайне осторожно. Обычно он находил будку связи позаброшеннее и через запутанный маршрут выходил на спутниковую сеть.

Так он узнал, что «Фаланга» при попытке высадиться на одной из ключевых планет Конфедерации понесла огромные потери и два унесла ноги оттуда. Еще бы: ее ждала не опереточная армия новоявленных диктаторов, а мощные регулярные части Конфедерации. И хотя «Фаланга» имела куда больший боевой опыт, сработала элементарная статистика: сил конфедератов там было сосредоточено на порядок больше.

Так или иначе, Томас знал, что «Фаланга» сейчас зализывает раны, и ей требуется серьезное пополнение. Конечно, кого попало туда не берут, ведь это это отборная группировка. Но и легенда у Томаса была не второсортная.

Так он получил в свое командование роту опаленных в схватках головорезов, собранных из разных расформированных частей, что были разметены в клочья в первых столкновениях с конфедератами.

Томас еще на шаг приблизился к реализации своих далеко идущих планов. Но предстояло еще немало потрудиться.

На строевой палубе «Титаниума» не хватало места: все командиры посчитали своим долгом промыть мозги солдатам перед предстоящей наступательной операцией. Даже возникла очередь на этот железный плац. Хотя большинство солдат было вполне довольно заминкой: перед боями лучше отлежаться – пусть даже в довольно тесных казармах.

Вентиляция на плацу не справлялась, и лица у всех были потные и изможденные.

– Так, убийцы, – хрипловато говорил Томас, проверяя готовность роты к первой боевой вылазке, – Я должен сказать вам прямо: моя рота после этой операции должна стать лучшей в группировке. Я настроен совершенно серьезно, и если кто-то чувствует собственную слабину – путь сразу подает рапорт и просится в интендантские части…

Томас выдержал паузу. Отправляться в тыл намерения никто не выказывал. Это не удивляло: в тех переделках, через которые прошли эти ребята, выживали только профессионалы. Все, что им было нужно – это возможность ходить с оружием в руках и стрелять в живых людей. Для них это, как наркотик.

– Я так и думал, – удовлетворенно произнес Томас, – Итак, в высадке на Эль-Кадифе мы должны проявить себя с самой лучшей стороны. Это не вовсе не означает – геройски погибнуть. В этом случае я не заводил бы с вами этого разговора. Геройствовать и гибнуть можете на своих подружках, а в бою мне нужен конкретный результат. Какие есть идеи?

– Перебить конфедератов к чертовой матери! Так, чтобы они даже опомниться не успели! – раздался из строя свирепый рык.

– Умная мысль! – усмехнулся Томас, – А, ну, кто этот смельчак?

Из строя вышел здоровенный детина с довольно угрюмым выражением лица.

– Ефрейтор Грей, пулеметчик первого класса, – отчеканил он.

– А, вот в чем дело! – улыбнулся Томас, – Это было отличное заявление – как раз в стиле пулеметчика первого класса! Так и поступайте с врагом. Всем брать пример с ефрейтора Грея! И, тем не менее – как сделать так, чтобы на роту обратило внимание командование?

– Разрешите? – хрипловато произнес другой голос, – Сержант Салазар.

– Говори, сержант.

– Насколько я вижу проблему, решается она просто: надо стать просто незаменимыми для командования.

– Поясни, сержант.

– Да все проще простого, мой капитан: война-войной, а начальство всегда интересуют трофеи. И чем богаче трофеи, тем ценнее в их глазах результаты войсковой операции. Это мое собственное мнение, если хотите. Сержантская интуиция меня редко подводит. А в сержантах я давно уже хожу….

– Мне нравится ход твоих мыслей, сержант.

– Рад стараться, мой капитан. Еще бы премиальные выдали, да по кружке рому к ужину – я вообще был бы в восторге.

– Так, рота, продолжать подготовку к высадке! Разойтись! Сержант, останься…

Они стояли в маленьком штабном отсеке, совмещенном с командирской каютой. На привинченном к полу столе лежали стопки карт. На стену проецировались снимки местности и военных объектов. Над картами в состоянии глубокой задумчивости стоял сержант Салазар, за которым, прищурившись, наблюдал Томас.