Текст книги "Месть пожирает звезды"

– Прямо не знаю… – качал головой сержант. – В нашу боевую задачу входит удар по укреплениям в районе космодрома. Поблизости нет ничего такого, что можно было бы захватить с достаточным интересом… Нет, не вижу… Сдается мне, нас вообще, собираются использовать как пушечное мясо – для отвлекающего маневра. А потом с фланга ударит регулярная штурмовая бригада…

– Верно мыслишь, Салазар, – кивнул Томас, – Ты хочешь быть пушечным мясом?

– Да, как вам сказать, мой капитан… Как ни говори – все равно грубость получается. Лучше промолчу.

– Правильно. Грубость сказать всегда успеешь. Ты знаешь, что мы идем на верную смерть, я знаю, что мы лезем в мясорубку. И мы, что же – как бараны полезем туда?

Сержант настороженно взглянул на Томаса. Ему казалось, что он ослышался.

– Ого, мой капитан… Уж не предлагаете ли вы дезертировать…

– Побойся бога, сержант! Как ты мог такое подумать? Я просто считаю, что нашу бравую роту можно использовать с большей пользой. Разумеется – исключительно на благо вооруженных сил Директории. Именно потому я и говорю, что мы должны престать быть разменной монетой. Мы должны стать элитной ротой…

– Что-то я не очень понимаю, к чему вы клоните, мой капитан. Но ход ваших мыслей мне по душе.

– Я рад, сержант, что ты понимаешь меня. Смотри на карту: вот здесь, в ста сорока километрах к юго-западу, расположен огромный топливный склад.

– Где? Я не вижу ничего… Ни на карте, ни на снимках.

– Конечно. Он под землей. Конфедераты его тщательно скрывают. И наверняка взорвут, если почувствуют близость поражения…

– А откуда вы знаете? И почему этого нет на картах? Это секретные разведданные?

– Нет. Наша разведка знает про склад, но не знает его расположения. Я узнал по собственным каналам. Видимо, оперативники рассчитывают сориентироваться уже на месте – взять пленных, допросить с пристрастием и так далее. Наверняка они хотят приписать обнаружение склада себе. Но мы будем первыми. И об этом сообщат в боевых листках и спецвыпуске военной хроники. Так что скрыть факт не удастся. А тоя знаю этих разведчиков, черт их дери…

– В боевых листках? А почему вы думаете, что сообщат?

– Не напрягайся, Салазар. Этот вопрос я уже решил.

– Здорово… Хм… Но как же мы попадем туда, в сторону склада? Это ж далеко в стороне от места высадки!

Томас слегка улыбнулся и сказал, наблюдая за реакцией сержанта:

– Очень просто: наш транспорт подобьют в воздухе, и он потеряет управление. Рухнем как раз там, где нам нужно…

Сержант ошарашено потер подбородок. Неопределенно хмыкнул. Потом нерешительно взглянул на Томаса:

– А нас не подобьют так, что уж совсем? У меня однажды старый приятель при высадке просто испарился в своем транспорте, как вода в забытом на плите чайнике…

– В действительности никто нас сбивать не будет, – успокоил сержанта Томас, – Просто на броне взорвется не очень мощный, но эффектный по последствиям заряд. А пилот по моему приказу уведет транспорт в сторону. В ту строну, что нас интересует…

– Обалдеть… Никогда ничего подобного не слышал. Простите, мой капитан. А кто же заложит этот самый заряд?

– Ты, сержант. Ты.

Все произошло в точности, согласно задуманному сценарию.

Началась массированная десантная операция. Сначала над зоной высадки появился юркий зонд, что разразился мощными электромагнитными импульсами, чем вывел из строя часть элктроники противника. Зонд не замедлили сбить, но затем под облака нырнули тяжелые штурмовики, утюжа объекты противокосмической обороны. И следом, не давая конфедератам опомниться, на головы ему посыпался десант.

Транспорты врезались в атмосферу и в сгустках раскаленной плазмы поперли к поверхности, норовя раздавить страшными перегрузками пачки вооруженных людей, что стонали и кряхтели, намертво пристегнутые к переборкам. Томас сидел в пилотской кабине, сразу за двумя бледными от страха пилотами, которыми руководил уже не разум, а выработанные тренировками рефлексы. Даже эти сгустки адреналинового ужаса в пилотских креслах были теперь надежнее капризной электроники.

Навстречу неслись тучи ракет, вокруг шарили невидимые микроволновые лучи, норовя расплавить мозги и электронику управления. Большинство ракет взрывалось впереди, напариваясь на выпускаемые транспортами ложные цели. Однако, их все обмануть не представлялось возможным. И вот где-то в отдалении сверкнуло, и к земле понесся чадящий огненный болид, разваливаясь на куски и осыпаясь дымным дождем. Вот невдалеке еще один транспорт повторил судьбу первого – но уже с другой стороны…

Томас наслаждался близостью смерти. Он никогда не видел, как все происходит на самом деле при заходе на высадку, так как всегда в эти моменты висел заблеванный на ремнях в десантном отсеке. А сейчас через обширное псевдоостекление представало его взору все величие массированной орбитальной атаки…

Настало время перехватывать инициативу. Томас незаметно коснулся кнопки на передатчике, спрятанном в рукаве камуфляжной куртки. В ту же секунду транспорт тряхнуло. Заморгали лампочки, тревожно залепетал красивым женским голосом компьютер:

– Повреждения в левом стабилизаторе, пожар второго двигателя, опасность разгермитизации, переход на резервную систему управления…

– Нас подбили!!! – в ужасе заорал второй пилот, непонимающим взглядом шаря по приборной панели, – Кирдык второму двигателю! Сейчас рухнем!

Томас мельком порадовался, что на транспортах нарочно не предусмотрены катапульты для экипажа: тот должен бороться за спасение десанта до конца. Иначе этих ребят было бы трудно уговорить остаться здесь еще хотя бы на пару секунд.

– А ну, без паники! – рыкнул Томас, – Уходим влево, координаты… Там попытаемся сесть…

Первый пилот воспринял приказ мгновенно. Второй тут же пришел в себя: командиром была поставлена конкретная задача, следовательно, на панику не оставалось времени. Транспорт кувыркнулся в воздухе, выполняя противоракетное маневрирование, и рухнул вниз, одновременно уползая с места основной высадки. Томас с удовлетворением смотрел на монитор, на который выводился вид их корабля со спутника: такой же, огненно-дымный болид, как и прочие сбитые транспорты. Никаких претензий со стороны начальства быть не должно.

…Транспорт тяжело плюхнулся в лес, подминая под себя деревья. Это был приказ Томаса: сделать вид, будто корабль просто упал, а не совершил аварийную, но благополучную посадку. «Чтобы обмануть врага!..» – почти не соврал Томас.

Когда он вместе с пилотами пробирался к выходу, то удовлетворенно отметил: сержант сделал все, как договаривались, убедив лейтенантов сделать то, что и хотел от них Томас. И теперь рота, ссыпавшись из распахнутого зева грузового люка, стремглав удирала на безопасное расстояние.

Следом поспешили и пилоты по главе с Томасом.

– Давай, – приказал Томас.

Пилот щелкнул тумблером на передатчике.

…Когда над головой перестали летать вырванные с корнями деревья, они поднялись на ноги. Взрывом их все же немного опалило. Самоуничтожение корабля – страшная штука.

– Теперь нас как бы нет, – сказал Томас лейтенантам, и стоявший невдалеке сержант Салазар оскалился хитрой чумазой улыбкой, – Ну, а раз так вышло – будем прорываться к своим. Внимание! Оружие наизготовку, смотреть по сторонам! Бегом – марш!

Через несколько минут бега по пресеченной местности раздался крик сержанта Салазара.

– Смотрите, смотрите! – несколько театрально закричал он, – Это же вентиляционные шахты!

Если бы сержанту заранее не было известно про этот засекреченный объект, вряд ли удалось бы узнать в этих кочках скрытые вентиляционные отдушины.

– Всем стоять! – приказал Томас в переговорное устройство, – Смотреть в оба, быть готовыми занять круговую оборону! Что ты нашел, сержант?

– Вот! Смотрите! Под нами наверняка какой-то бункер или еще что-то в этом роде…

– Хм… Точно, похоже на шахты. Внимание! Всем соблюдать скрытность. Первый и второй взводы ищут вход. Третий и четвертый взводы – пойдут со мной. Так, сержант, а ну-ка, спусти вниз на тросе бойца пошустрее…

…Штурма стратегического склада через основной вход не потребовалось. Томас, сержант и несколько самых отчаянных бойцов проникли внутрь через шахты. Толковой охраны здесь не оказалось – только несколько часовых и дежурных, чьей единственной задачей было вовремя сообщить об обнаружении базы противником и уничтожить ее. Конечно, не исключалась возможность уничтожения склада дистанционно. Поэтому часовых и дежурных убрали тихо. После чего изолировали склад от любых внешних сигналов.

Предварительно передав сообщение командованию десанта о захвате чудом уцелевшей при высадке ротой важного стратегического объекта.

3

За такую заслугу по законам военного времени Томасу полагалось повышение в звании. И звание майора не заставило себя долго ждать. Более того, путем ловких комбинаций Томас добился перевода в другую, элитную штурмовую бригаду «Ка-2», захватив с собой лучших бойцов роты, в том числе сержанта Салазара и пулеметчика первого класса Грея.

Это был несомненный успех, но Томас не спешил радоваться. Ведь на его пути к Агнессе вставала непобедимая армада звездного флота Конфедерации.

Относительно спокойная жизнь на просторах обитаемого космоса, вместе с тем, ушла в прошлое. Люди везде с трепетом ждали неожиданного и страшного удара по родной планете – независимо от того, где та находилась и чью сторону занимала. Решался самый важный вопрос в истории: по какому пути пойдет человечество – под лозунгами свободы, что, хотя бы на словах декларировала Конфедерация, или мрачными шеренгами под семиглавым грифом Директории.

Парад переворотов и недолгой независимости отдельных миров подходил к концу. Словно внезапно отрезвев после шумной вечеринки, люди смотрели на результаты своего безрассудства, ожидая со дня на день искупительного визита штурмовой бригады.

Директория же смотрела на все иначе: она всего лишь выполняла миссию борьбы с хаосом, наводила порядок в бурлящем, готовым выкипеть напрочь, котле человеческой цивилизации. Ее правота заключалась в одном-единственном, но существенном обстоятельстве: на данном историческом этапе она была сильнее.

Однако же, простой арифметический перевес в силе не сулил быстрой победы. Более того, на пути Директории было множество подводных камней, на которые могла напороться эта титаническая железная машина. Поэтому, пока перевес сил не стал многократным, говорить о быстрой победоносной войне не приходилось.

Однако на руках у Директории был козырь, который мог существенно повлиять на развитие событий. Более того, это был джокер, многоликая карта, что черное делает белым, а белое черным. Это была сила, стихия, которая, однако, не поддавалась никакому укрощению. И что самое удивительное – никто в Директории не знал об этой силе. А чувствовал ее всего один человек.

И имя этой силе было – любовь. Любовь одного-единственного человека к одной-единственной женщине в слишком тесной для такой любви Галактике.

Мало кто в Генеральном штабе так много думал о том, чем переломить ход войны, как он. Простой, как казалось многим, майор штурмовой бригады полностью был увлечен идей крупного, поистине полномасштабного удара. Того удара, который развязал бы ему, наконец, руки.

Томас думал вовсе не о благе Директории. Точнее – Директорию на данный момент он просто-напросто ассоциировал с самим собой. Если бы сложилось так, что он владел бы более эффективными секретами работы спецслужб Конфедерации – то, не задумываясь, перешел бы на ее сторону. Его вел не патриотизм, не жажда славы, а мощный, возведенный в степень человеческий эгоизм.

В штабе оперативной разведки и не подозревали, на кого работает разветвленная сеть шпионских спутников, кто копается в засекреченных данных и осуществляет перехват аналитических сводок. Это был не вражеский агент, не шпион Конфедерации или засевший в самом сердце Директории предатель.

Нет, это был всего лишь погибший некогда сотрудник оперативной разведки, что, отправляясь на смерть, предусмотрительно подготовил для своего бессмертного духа удобные и неприметные лазейки в информационных потоках. На будущее – которое не замедлило наступить.

Томасу приходилось перерывать груды информации, выискивая крупицы информации, из которых могла родиться стоящая идея. Потому что действовать он мог на основании вполне конкретных вводных: что может сделать майор штурмового подразделения для привлечения к себе пристального внимания начальства. В положительном смысле, конечно.

При необходимости Томас, несомненно, сумел бы дослужиться и до полковника. Такие полковники никак не помешали бы вооруженным силам Директории.

Но он обещал Агнессе вернуться, как можно скорее…

И вот, глядя в собственные записи, под тусклым светильником в выделенной ему казенной комнате, Томас вдруг ощутил, что нашел. Нашел сомнительную, но все-таки, многообещающую зацепку, которая могла послужить катализатором ко всем дальнейшим событиям его жизни.

Он перепроверял данные снова и снова. Игра была очень опасной. Даже если ему и удастся убедить начальство в эффективности его замысла – где гарантия, что его самого допустят к реализации этой дерзкой идеи? А ему нужно было главное: чтобы его оценили, выдели среди прочих, начали ценить. И тогда…

Но стоп. Об этом нельзя сейчас даже думать. Надо вцепиться в ближайшую задачу и выполнить ее любыми средствами.

Однако не зря же он так активно мозолил глаза своему шефу, полковнику Розесу, и даже ухитрился выслужиться перед самим адмиралом Майлсом – легендой флота Директории. Что, конечно, не давало ровным счетом никаких гарантий…

Томас привык рисковать. Однако он также привык смотреть на несколько ходов вперед. Потому эту ночь он провел над составлением докладных записок. И сделал он их в трех экземплярах: полковнику, генералу и в штаб оперативной разведки, о чем не преминул упомянуть в «шапке» этой бумаги. Так что теперь его «безумную» идею полковник вряд ли решится просто засунуть под сукно штабного стола.

Его довольно долго держали в приемной. Фигуристая секретарша, на которой форма смотрелась даже эффектнее, чем нижнее белье на некоторых дамочках, лениво постукивала длинными яркими ногтями по клавишам полевого компьютера. Она была серьезным барьером на пути в кабинет шефа, а для самого полковника, видимо, являлась не только предметом рабочего интерьера.

Полковник наверняка уже ознакомился с запиской, но, почему-то, медлил вызывать к себе дерзкого подчиненного. Вскоре Томас понял, в чем была причина задержки. И не знал теперь, радоваться тому или приготовиться к худшему.

Он вскочил и замер по стойке «смирно»: мимо него, в дверь кабинета полковника проследовал адмирал Майлс, собственной персоной, оставив в приемной двух солдат-охранников в форме флотского спецназа, самого зверского вида и утонченно-изнеженного адъютанта. Адъютант немедленно уставился на Томаса, слегка улыбнулся и вежливо кивнул: нам, мол, все про вас уже хорошо известно майор, видим вас насквозь, как облупленного, так что не расслабляйтесь.

Томаса было непросто смутить всякого рода взглядами, а потому он сначала сел на прежнее место, закинул ногу на ногу и только после этого небрежно, но приветливо махнул адъютанту рукой. Нормальный жест полевого офицера в присутствии холеных штабников.

Адъютанта вдруг перекосило, он коснулся ладонью уха и тихо бросил в пустоту: «Да, мой генерал! Конечно, я все понял…» После чего строго сказал Томасу:

– Проходите, вас ждут!

Секретарша, не зная, что делать, беспомощно захлопала длинными ресницами. Томас подмигнул ей и шагнул в дверь кабинета – навстречу неизвестности.

Полковник встретил его взглядом затравленного зверя. У Томаса сразу сложилось ощущение, что он поступил совершенно правильно, продублировав свою записку адмиралу: полковник наверняка струсил, и не дал бы ей хода.

Однако адмирал смотрел на него с неподдельным интересом, разглядывая, словно некую диковинную инопланетную зверушку.

– Садитесь, майор, – буркнул полковник.

И Томас сел на одинокий стул перед тяжелым столом, за которым, словно приемная комиссия военного училища, расположились адмирал и полковник. Впервые за долгое время он почувствовал самую настоящую робость. Уж очень величественным был адмирал флота Майлс.

Про этого человека ходили самые разные слухи, из которых настойчиво выделялся один: якобы адмирал пришел на флот не откуда-нибудь, а из темных недр Корпорации, где занимался самым натуральным межзвездным пиратством. Информационные сети, неподконтрольные Директории приписывали адмиралу сотни уничтоженных судов самого разнообразного тоннажа и назначения. В числе прочих фигурировали полицейские боты, а также рейдеры-охотники как Корпорации, так и самой Директории. Впрочем, и на официальном счету адмирала так же было немало крупных побед.

Томаса, который прекрасно знал, что вся структура Директории строится исключительно по принципу целесообразности, все эти слухи нисколько не удивляли. К тому же, ему импонировала такая широта души адмирала: Томас надеялся, что тот скорее примет его авантюрные идеи, чем старый служака – полковник.

– Я рассмотрел ваш рапорт, – произнес адмирал таким тоном, будто отдавал приказ – это была его фирменная манера общения, – И он заинтересовал меня. Но у меня сразу же возникли к вам вопросы. Скажите, откуда у вас сведения о «Генераторе сверхновых»? Это же секретная информация…

Томас был готов к такому повороту. А потому вежливо кивнул и достал из принесенной с собой папки стопку газетных и журнальных вырезок.

– Это уж давно ни для кого не секрет, – сказал Томас, – О «Генераторе сверхновых» давно уже пишут везде, кроме Директории.

– Вы читаете вражескую прессу?! – взвился полковник, – Вот это да! За это же можно под трибунал пойти!

– А что еще читать на передовой? – спокойно ответил Томас, – А под трибунал пусть идут те, кто допустил утечку саму информации о новом оружии…

– А может, это вообще – провокация! Газетная «утка»! – не унимался полковник, – А вы… Вы…

– А я просто сделал допущение, что это – правда, – невозмутимо ответил Томас, – Если это «утка» – давайте сожжем мою докладную записку и забудем про это дело…

– «Генератор» существует, – решительно заявил адмирал. – Правда, называется это устройство по-другому. А вот это самое название придумали газетчики. Но пусть будет «Генератор», черт с ним. Не считаю нужным скрывать этот факт от проверенного боями офицера. Вопрос в другом: почему вы, майор, решили, что ваш план верен? Любой член Генерального штаба даже слушать не захочет обо всем этом.

– Это потому, что в Генштабе привыкли мыслить традиционными мерками. А эти мерки уже не годятся, так как, как вы сами только что сказали, «Генератор сверхновых» существует. Это свершившийся факт, из которого и следует теперь исходить. И моя главная мысль заключается в том, что эффективно применить его удастся только один раз – пока противник не стал рассуждать так же, как и я…

– У вас мания величия, майор! – пробурчал полковник, вытирая лоб платочком, – Противнику, можно подумать, больше нечего делать, как читать ваши бредовые мысли.

– И, тем не менее, я бы хотел его выслушать, – сказал адмирал, недовольно косясь на полковника.

Полковник угрюмо заткнулся. Томасу оставалось только говорить. Говорить так убедительно, как будто он разговаривает не с опаленным всеми видами космических излучений адмиралом, а своей Агнессой. Ведь адмиралов много, а Агнесса – одна…

– Итак, я буду говорить по порядку, – начал Томас. – Новое оружие, пресловутый «Генератор сверхновых», существует. И в своих выкладках я исхожу из того, что он действительно способен путем мгновенного направленного излучения неких частиц превратить обычную звезду в сверхновую. То есть, взорвать ее. Это так, мой адмирал?

– Да, майор, совершенно верно. Но превращение звезды в сверхновую, как вы сами пишете в своем докладе, означает потерю планетной системы. А это не то, за что мы воюем. Мы воюем за власть над целыми, жизнеспособными, богатыми ресурсами системами…

– Совершенно верно, – кивнул Томас, – И тут, по моему глубокому убеждению» в рассуждения командования закрадывается ошибка. Прекрасно посчитаны ресурсы систем и планет, которые подлежат захвату, но издержки рассчитываются некорректно…

– Поясни, майор.

– Конечно, мой адмирал. Я исхожу из ситуации на сегодняшний день. В системе Беты Ацтека сейчас сосредоточена самая мощная группировка флота Конфедерации…

– Это понятно, – пожал плечами адмирал. – Бета Ацтека – самый лакомый кусок во всем космосе…

– И потому считается, что против него не применят «Генератор сверхновых»?

Томас сделал многозначительную паузу, с удовольствием наблюдая, как у полковника встают дыбом волосы от ужаса, а у бравого адмирала отваливается челюсть. Все-таки, разведка научила его мыслить нетривиально, парадоксально и применять в бою, прежде всего, запрещенные приемы, так как это и есть залог победы.

– Уж не хочешь ли ты сказать, майор…

– Так точно, мой адмирал. Я рассматриваю вариант уничтожения Беты Ацтека с помощью нового оружия. Но – вместе со всей флотской группировкой противника.

В лицо адмиралу ударила краска. Он в сердцах ударил себя руками по коленям и воскликнул:

– Ну, ты даешь, майор! Ты, случаем, не балуешься наркотиками? Бета Ацтека – это три населенные планеты, промышленность и море ресурсов! Если это все уничтожить – какой смысл во всей войне?!

– Выслушайте меня до конца, мой адмирал. То, что вы говорите – верно, но лишь отчасти. Вот мои расчеты. Конечно, они очень приблизительные. Но даже из них видно, что, уничтожив эту флотскую группировку врага – пусть даже ценой потери лучшей системы в Галактике, мы однозначно выигрываем в войне. Даже, если конфедераты решатся продолжать сопротивление – все завершится в течение очень короткого времени. В противном случае, война вытянет из нас ресурсов на порядок больше тех, что сосредоточены у Беты Ацтека…

Адмирал и полковник слушали, потрясенные перспективами применения самого страшного оружия в истории. Даже кровавому адмиралу, оказывается, не приходили в голову подобные мысли.

– И ты так спокойно говоришь об уничтожении тридцати миллиардов человек? – дрогнувшим голосом произнес адмирал.

Он сверлил Томаса своим страшным взглядом. Томас же легко это взгляд игнорировал.

– Это того стоит, – заверил Томас. – Я прошу вас лично, мой адмирал: пожалуйста, сообщите о моем плане Главнокомандующему. Он должен знать правду. И сделать это нужно до того, как конфедераты поймут свою ошибку и уведут флот от Беты Ацтека…

– Погоди, майор, ты забыл самое главное. Как доставить «Генератор сверхновых» к самой Бете? Ведь установка срабатывает только на расстоянии одной десятой астрономической единицы от звезды! Ты сам себе противоречишь: усилия по прорыву обороны системы сведут «на нет» весь замысел!

– Я это предусмотрел, мой адмирал. Главное, чтобы мне дали сам «Генератор». Я сумею его доставить по назначению…

– Я даже не знаю, майор, – покачал головой адмирал, – Ничего не могу тебе сказать. Просто не нахожу слов. Но обещаю – Старику о нашем разговоре я доложу сегодня же…

Томас стоял посреди бескрайней степи и смотрел в небо, как когда-то там, далеко, на родной планете Агнессы. Но здесь не было желтых песков, и небо выглядело совсем иначе.

Только далекий стрекот и эта сверкающая гирлянда, что дугой пресекала небо, напоминали о прошлом. Жаль использовать свое прошлое в таком жестоком деле. Но, если не сломать прошлое – не наступит и будущего…

За его спиной стояли пять огромных лихтеров. Это был груз. И Томас ждал перевозчика…

– …Приветствую вас, – степенно произнес капитан Каравана из-под своего черного капюшона.

– Здравствуйте, – отозвался Томас, – Вам привет от Рика.

– Я так и понял, – кивнул капитан, – Вы прислали его код. Как он там?

– Сильно изменился, растет по службе, – ответил Томас, – Вы получили аванс?

– Да, конечно, иначе нас здесь бы не было. Однако, я попросил бы вас удвоить размер оплаты.

– Да? Это почему же?

– Мы тщательно изучили пункт назначения. Орбита внутренней планеты очень близка к светилу. Будут большие энергозатраты… Вы вообще, уверены, что груз там будут ждать?

– Разумеется. Там очень ждут этот груз.

– Плюс усиленный контроль военных. Все-таки, война, а там – мощная флотская группировка…

– Я понял Вас. Хорошо. Оплата будет увеличена вдвое.

– И на этот раз – оплата вперед.

– Э… Хорошо. Сейчас же постараюсь организовать перечисление. Рик говорил, что вам можно доверять.

– Рик – хороший парень. Зря он не остался работать у нас. У него был бы неплохой заработок…

– Я передам ему ваши слова. Может, он и вернется…

Томас набирал коды на кредитной консоли. В складках одежды капитана Каравана пискнуло аналогичное устройство.

– Спасибо, деньги получены, – капитан слегка склонил голову. – Тогда мы немедленно приступам к погрузке.

– Да, приступайте, – сказал Томас, – Не буду вам больше мешать…

…Он брел по степи на планете, названия которой даже не запомнил. Знал он только то, что формально она принадлежала конфедератам. Груз на Бету Ацтека должен был уйти с нейтральной территории.

Если бы капитан Каравана знал, какую штуку он тащил в пяти лихтерах в сторону сытой и уверенной в свой защищенности Беты Ацтека! Но он был настоящим караванщиком, а потому не интересовался содержимым контейнеров.

Томас брел по степи, а следом беззвучно шли за ним давно погибшие друзья. Им не нравилось то, что задумал Томас. Такое вообще не может нравиться нормальному человеку. Но можно ли назвать «нормальным» того, кто одержим настолько сильным чувством к другому человеку, что все остальные люди просто становятся статистами, реквизитом, бесполезным приложением к жизни?

Наверное, судьба сильно надломила душу этого человека. А, может, сказалось то, что у него просто не было ни настоящего лица, ни имени? Как должен относиться к миру человек, который не узнает в зеркале самого себя и с усилием откликается на собственное имя?

Томаса могли бы мучить подобные мысли. Его могла бы мучить совесть. Но ничуть ни бывало! Место для этого в его душе было занято.

Агнессой.

4

Первый флот Конфедерации дислоцировался в системе Беты Ацтека по всем правилам военной науки, приняв форму нескольких вложенных друг в друга приплюснутых сфер. В плоскости планетарных орбит расположились тяжелые корабли, прочие же контролировали собственные сектора в зависимости от тоннажа и назначения.

Контр-адмирал Кортес стоял посреди командного пункта и наблюдал за движением мириад мелких меток в объемной тактической схеме.

Одной из этих меток был громадный туннельный крейсер «Маракайбо», на борту которого и находился Кортес. Он беспрестанно вглядывался в схему, время от времени отдавая команды о маневрировании и перестроениях. Подчиненные уже сбились с ног, проверяя вооружение, обшаривая нуль-радарами все слои пространства в округе, включая ближайшие системы.

Контр-адмирал был уверен, что сможет отразить любую атаку Директории. В этом главное преимущество обороняющихся: нападающий всегда несет большие потери. Многочисленные расчеты показывали его правоту, бесчисленные ситуационные модели говорили об одном и том же: если Железный Капрал еще не выжил из ума, то флот Директории в ближайшее время сюда не сунется.

Однако что-то не давало покоя контр-адмиралу. И он снова и снова смотрел на схему и хмурился.

…А система, между тем, жила обычной жизнью. Будто война и не коснулась ее вовсе.

Третья планета Беты Ацтека была изначально родной сестрой далекой Земли. Более того – первым переселенцам она казалась истинным раем. А теперь, на фоне развития собственной экономики, и подавно: еще бы – самый свежий воздух, самые чистые моря и, как следствие – самая дорогая в Галактике недвижимость.

Неудивительно, что правительство Конфедерации решило однажды обосноваться здесь. И, как водится, вокруг власти стал скапливаться крупный капитал. Самые богатые и предприимчивые лезли сюда со всех концов обитаемого мира.

Очень быстро терроформировали вторую и четвертую планеты, а также один крупный спутник газового гиганта – планеты шестой. И это дорогое мероприятие впервые оказалось рентабельным, так как прибыли в этой системе были на порядок выше, чем в прочих мирах. Здесь процветал самый разнообразный бизнес. Здесь были сосредоточены очаги человеческой культуры, наука и искусство.

И, как ни странно, отсюда же начиналось разложение самой Конфедерации. Менее благополучные миры, которым приходилось, к тому же отстегивать немалые налоги в пользу этих, и без того жирных земель, долго копили злобу и, наконец, безо всякого сожаления отваливались, как отмершие ветки от дерева. Многие из них теперь входили в Директорию, бережливо подобранные Железным Капралом. Некоторые приняли такой переход, как благо – настолько тягостно обстояли дела на тех планетах; некоторые кусали локти и сожалели о допущенной ошибке. Но исправить ничего уже было нельзя.

Галактика разделилась надвое.

И контр-адмирал Кортес с нескрываемым раздражением выслушивал высокомерные распоряжения штаба, в котором засели эти рыхлые и безвольные демократы.

Приказы приходили издалека. Почуяв неладное, властная верхушка и воротилы бизнеса смылись из богатой и обжитой Беты Ацтека в сторону каких-то темных миров. Словно крысы с тонущего корабля.

Кортес никогда не доверял политикам. Но он доверял крысам и их чутью. Те знали что-то такое, чего не знал второй человек во флоте. И эта мысль не давала контр-адмиралу покоя.

Служба на сторожевом боте скучна и рутинна. А самое главное – лишена каких бы то ни было перспектив. Если на большом корабле у тебя есть шанс попасться на глаза начальству и выслужиться, то ссылка на сторожевик практически ставит крест на военной карьере.

Примерно такие мысли серыми тучами неизменно висели над головой мичмана Тогга. Если в первые месяцы службы он и пытался выставить свой бот в лучшем свете, гоняясь, как угорелый за нарушителями режима полетов, то теперь смотрел на многие вещи сквозь пальцы. Еще немного – и он сам пойдет на сговор с контрабандистами и начнет сопровождать их и курировать запрещенные транспортные операции. А что? Если не карьера, то, во всяком случае, деньги.

А ведь он был одним из лучших в выпуске! И когда ему сообщили, что под его командование передается целый корабль, он сперва подумал, что ослышался. А потом чуть не запрыгал от радости. И почувствовал себя полнейшим кретином, когда увидел, что именно ему досталось под командование.

Старое ржавое корыто и два матроса в подчинение – вот все, чем наградила его судьба за мечты и усердную учебу…

Тогг сидел в потертом кресле, положив ноги на консоль, и пил пиво. Это было запрещено уставом, но ему было плевать. На панорамном экране проплывали зеленые метки опознанных бортов. Иногда появлялись красные метки – те, что вызывали подозрение, и которые надлежало догнать и принудить к досмотру. Досмотровая команда была свалена в трюме в нескольких пенопластовых ящиках. Половина роботов уже не функционировала, но командование считало, что Тогг и так справится со своими задачами.