Текст книги "Месть пожирает звезды"

Выйдя через низкий дверной проем, они оказались в обширном внутреннем дворе, образованном длинными двухэтажными строениями. По верхушкам крыш тянулась спираль колючей проволоки, в углу, возвышаясь над строениями, торчала караульная вышка на четырех опорах, с пулеметом и прожектором в комплекте. А на длинном флагштоке посреди истоптанного пожелтевшего газона развевался странный флаг – зеленый, с большой круглой дырой посередке.

Рик даже не стал строить по поводу увиденного никаких собственных предположений. Он просто плыл по течению, а точнее – топал болящими после вчерашней беготни ногами.

Путь его оказался не слишком далек и завершился у стены одного из зданий, которые, как было теперь видно, образовывали собой правильный пятиугольник. Это здание, в отличие от прочих, сложенных из красного кирпича, что имели довольно унылый казенный вид, было не красным, а покрытым несколько потускневшей желтой штукатуркой. Первый этаж его выходил во двор довольно живописной галереей во всю длину, с изящной колоннадой и широкой аркой по центру.

Аккурат под аркой был установлен стол под ослепительно белой скатертью. Стол был накрыт для обеда единственной персоны, с самым, что ни на есть, аристократическим изыском.

Персона, сидящая за столом, представляла собой сухощавого, но крепкого с виду человека все в той же серой форме, только украшенной дикой расцветки огромными эполетами и развесистыми аксельбантами. Рика уже не могло удивить то обстоятельство, что на лице человека была все та же брезентовая маска, только с отстегнутой для еды нижней частью. Позади стола по стойке «смирно» замерло двое безликих солдат.

Человек небрежно махнул рукой в которой сжимал вилку, и принялся колдовать над собственной тарелкой, отправляя в ротовое отверстие кусочки еды. Под колени Рику ткнулось что-то твердое, и провожатые мягко, но с силой усадили его на неизвестно откуда взявшийся стул. Ничуть не спеша, человек как следует, закусил, запил съеденное водой из большого бокала, после чего аккуратно промокнул губы салфеткой.

После чего одним движением, со щелчком вернул на место нижнюю часть маски. И водрузил на голову небольшую, сверкающую, как на параде, каску.

– Рассказывай, – предложил человек несколько искаженным голосом. Очевидно, маска предполагала сокрытие не только лица, но и голоса.

– Что же мне рассказывать? – пожал плечами Рик.

– Как это – что? – обладатель аксельбантов склонил голову на бок. – Рассказывай, кто ты, откуда, с какой целью шел в мой город…

– А почему я должен рассказывать что-то человеку, которого мне даже не представили? – неожиданно для самого себя, дерзко возразил Рик.

Чем вызвал немедленный гулковатый смех сидевшего за столом. Рик почувствовал, как в его плечи впились пальцы конвоиров. Хозяин – а человек за столом, несомненно, был здесь хозяином – сделал конвоирам неопределенный жест, после которого над ухом прозвучало:

– Арестант, ты имеешь честь разговаривать с господином генералом Монкадой, покровителем города Иерихон и окрестностей.

– А… – несколько двусмысленно отозвался Рик. – Тогда все понятно…

Генерал Монкада, как оказалось, не страдал чрезмерным любопытством, а потому не заинтересовался, тем, что именно стало понятно Рику. Вместо этого он повторил свой первый вопрос:

– Итак, кто ты, откуда и с какой целью здесь?

– Я прибыл сюда с отдельным танковым корпусом Директории, – почти честно ответил Рик.

– Это я и так понял, – усмехнулся Монкада, – По твоей форме и вони со стороны Котловины. Поставлю вопрос конкретнее: какие функции ты выполнял в десанте Директории?

– Разведка, – сказал Рик.

И, секунду помедлив, добавил:

– Передовой танковый разведывательный эскадрон.

Рик решил подстраховаться. Лучше сказать часть правда, чем втянуться в откровенную ложь и погореть на этом. Скрыть, что он разведчик, будет трудно – неизвестно, что это за люди, насколько они хорошо знают прикладную армейскую психологию. А ведь однажды могут проявиться специфические рефлексы и предательские спонтанные поступки. Оперативную разведку боятся и ненавидят, как некую демоническую силу, безнаказанную и всесильную, – так могут запросто поставить к стенке, от греха подальше. Армейский же разведчик – это тот же солдат, труженик войны, только работающий в более опасной области…

– Это хорошо, что разведчик, – оживился генерал, – разведчики нам нужны…

– В каком смысле – нужны? – эти слова не очень понравились Рику. Неужели из него будут насильно выжимать информацию?

– Нужны моей маленькой армии, – пояснил Монкада. – В качестве специалистов.

Рик удивленно переваривал услышанное.

Странный, он, этот генерал. Хотя не намного странней, чем вся его армия в этих жутких намордниках. Как же это так можно – верить на слово первому встречному, да еще и потенциальному врагу?

Примерно в этом контексте Рик и задал вопрос генералу.

– Ничего странного, – ответил генерал. – Кто только у меня не служит. Сказать по правде – я сам не знаю большинство из тех, кто служит в моей армии. Для этого мы все и носим эти маски. И я не вижу твоего лица, также, как и ты – моего. Ты уже, наверное, понял, что это – неспроста. Мы – особая армия. Мы – армия призраков…

Монкада указал пальцем на флаг, сквозь дыру в котором легко проносился ветер.

– Наша армия будет существовать до тех пор, пока понадобится этому городу. А потом исчезнет. Никто из нас не хочет смотреть в глаза другому после того, что принято было делать на войне…

Генерал помолчал, барабаня пальцами по скатерти, и добавил:

– Кроме того, ты ведь не будешь спорить с тем, что в «блэк-джек» скорее выигрывает тот, кто скрывает свои чувства за темными очками…

Рик пытался уловить глубинный смысл сказанного и не мог. Странная, все-таки, планета, этот Тринадцатый Промышленный Район.

И хорошо, что этот генерал не мог видеть, как под темным мешком лицо Рика расползается в довольной улыбке. Все-таки, ему и вправду везет! Нежели ему вот так, сразу, предстоит стать сколько-нибудь важной фигурой в этом мирке, где ему предстоит искать свою Агнессу? Да, воистину, насчет карт и удачи этот Монкада выглядит просто пророком…

5

Может, генерал Монкада и не был пророком, однако ж и дураком назвать его было трудно. Зря Рик представлял себе собственное будущее в городе Ирерихон, что на берегу лазурного безымянного моря, в столь радужном свете.

Солдаты Армии призраков, как они и впрямь себя называли, были безлики, но не неподконтрольны. Один лишь генерал мог позволить себе прилюдно поесть, не опасаясь частично оголить кожу лица. Прочие солдаты, сержанты и офицеры не имели даже такой возможности.

Рано утром и вечером, перед отбоем, сержант учебного взвода, в который немедленно был зачислен Рик, делал стандартный обход. Солдаты, понурив головы, сидели на длинных скамейках, а сержант, тяжело сопя и хлопая клапанами маски, оглядывал затылки новобранцев. Ему надлежало ежедневно ставить на ремни маски массивные свинцовые пломбы, а вечером проверять их сохранность. В связи с этим есть приходилось только два раза в день – утром и вечером, перед сном, в собственных, тесных, как соты, кельях. Имен же солдатам не полагалось – только специальные индивидуальные номера.

Все это оказалось жутко тяжело даже для матерого разведчика Рика. Особенно страдало лицо, пока, пока приспосабливалось к маске, которую носил до него кто-то другой. Номер также достался ему от прежнего хозяина, убитого в какой-то переделке. Теперь Рик получил очередное в своей жизни имя – он стал Шестьсот Седьмым.

Командование этой необычной армии позаботилось о пресечении дезертирства: в маске прятался передатчик, указывающий на местонахождение носителя. По нему так же можно было предположить, не снял ли солдат маску.

…Первую неделю Рика не выпускали за пределы внутреннего дворика Красных Казарм (так называлось это пятиугольное сооружение). Несмотря на годами выработанные сдержанность и терпение, Рик постепенно начал чувствовать, что близок к нервному срыву.

Ведь он постоянно думал о ней. О той, что жила за этими красными стенами, в таинственном городе под названием Иерихон. Воображение начинало рисовать бредовые картины городских улиц, населяя их мистическими персонажами, от которых скрывают собственные лица люди генерала Монкады. А может, он никакой не генерал, а сам дьявол?! Иначе как объяснить то мрачное состояние безысходности, в которое постепенно приходил Рик?

…До тяжких последствий для психики, все же, не дошло. В составе патруля Рик, наконец, вышел в город.

Они мерно вышагивали по пыльным мостовым, оглядывая окрестности. Все-таки, маска теперь сидела получше, и давала даже некоторый положительный эффект, так как здорово очищала и охлаждала горячий воздух. Рик во все глаза смотрел по сторонам, пытаясь встретить знакомое лицо. Но, конечно же, вероятность встретить ее в первый же день была мала. И Рик что было сил старался вжиться в томную атмосферу этого некогда оживленного города, чтобы лучше понять ЕЕ, наполнить собственное существо теми же видами и запахами… Но маска плохо пропускала запахи – разве что остатки чадящей вони от недавно подбитых танков, что попадались то и дело на пути патруля.

– Молодцы ребята! – довольно пробубнил Восемьдесят Первый. – Показали этим директорским выскочкам! Смотри, как в борт залепили из гранатомета, а? Просто прелесть!

– Жаль, что они быстро прошли, – с сожалением произнес Триста Шетснадцатый. – Я только успел сбегать за ракетометом, а их уже и след простыл…

– Ничего, сепараты в пустыне им здорово врезали, даром, что такие же мерзавцы, – заметил Восемьдесят Первый. – Ты не обижаешься, а, Шестьсот Седьмой?

– Ничуть, – легко отозвался Рик.

– Ну, и правильно – чего обижаться? – сказал Восемьдесят Первый. – Из той гнилой клоаки ты попал в самую справедливую армию на этой планете…

– А что, здесь остались еще какие-то армии? – поинтересовался Рик.

– А кто его знает, – пожал плечами Триста Шестнадцатый. – Последний раз, еще до сапаратов, сюда пытались высадиться каратели с архипелага Сан-Себастьен. Тогда как раз заканчивалась Вторая Газовая война, и архипелаг пытался взять реванш. Наши правительственные войска, помнится наложили полные штаны и смылись в Палангу, откуда проводилась эвакуация. Ну, мы тут все решили, что нам крышка – я тогда работал здесь, в порту сезонным рабочим. А куда мне было деваться? Премиальные так и не успел получить, в кармане ни кредита – кому я в Паланге нужен? А каратели уже авиацию запустили, утюжат порт по полной… Как сейчас помню – прямо на меня заходит так звено штурмовиков. Все, думаю, крышка – не могу сдвинуться с места, как будто ноги заморозило от страха. А, может, штурмовики гипнотроны врубили – не знаю. Только вижу – прямо из-за спины – «ш-ш-ш!» – одна за другой пять ракет пошли, чуть ли не в упор! И те, видимо, так струсили, что противоракетный маневр превратили в настоящий цирк: два самолета дернулись друг на друга и, как бараны – бац! – лбами! И все ракеты перестроились на третьего. Куда уж тут уворачиваться… Кстати, этот третий, до сих пор на набережной, прямо из «Хилтона» торчит. Два пилота успели катапультироваться, и знаете, сдается мне, что затесались они к нам, призраками, служить… М-да… А тогда, помню, обалдевший, я поворачиваюсь – и видение перед глазами чудное: стоит генерал наш Монкада, в парадном мундире и в пустынной маске, а в руках у него ракетомет дымится… Вот, как не пойти за таким человеком в огонь и в воду?..

– Красиво рассказываешь Триста Шестнадцатый, – сказал Восемьдесят Первый, – только сразу видно: не было тебя при высадке карателей, а пересказываешь ты россказни Двадцать Пятого. Тот и впрямь, похоже, был, только приврать сильно любит. Штурмовик-то был один. Правда, его действительно сбил генерал – сам видел. Обратился он тогда к населению по радио, и сказал: «братцы, мол, все выходите на спасение святого нашего города Иерихона! Знаю, не велит Господь наш стрелять в своего ближнего, да и как потом в глаза родным и знакомым смотреть? Но вон стоит грузовик с противохимическим спецснаряжением, идите и возьмите себе по маске. И будете вы наедине со своей совестью и Господом, даже я, ваш генерал, не буду видеть ваших лиц».

– И что, много народу пришло? – поинтересовался Рик.

– Из Города? Черта с два! У нас очень набожный народ, стрелять не любит. А по правде сказать – ленивый просто очень. Все равно ведь людям, чья власть над ними будет. Но несколько человек, все же, пришло. Да и генерал, я думаю, неспроста маску надел. Думаю, из местных он тоже. Не хочет, видать, осуждения родни. У нас любят человеку на всю жизнь позорный ярлык вешать…

– И как же вы атаку этих самых карателей отбили? – спросил Рик.

– Веришь, нет – до сих пор понять не могу, Шестьсот Седьмой! – воскликнул Восемьдесят Первый. – Нас – человек сто, а их – тысячи три, не меньше! Да еще несколько боевых роботов, с десяток танков… Когда ваша Директория на набережную полезла – у меня аж сердце упало: будто в прошлое попал… А тогда мы просто свезли на берег брошенное армией вооружение, установили, пристреляли, и как жахнули из всего этого по первому эшелону десанта – тот сразу призадумался, не «деза» ли была про бегство иерихонского гарнизона? Только они очухались, да снова было полезли, как встал генерал Монкада и завопил страшным голосом: «Смерть! Смерть!»

Тут у нас крышу и сорвало – все, как один, заорали, выскочили на берег и помчались к воде. Бегу, помню, и спокойно-спокойно так прощаюсь с жизнью. И не страшно совсем – потому, что впереди бежит Монкада, в парадной форме, с золотыми эполетами и манит нас, словно он святой какой! Тут и каратели, видимо, почувствовали неладное: еще бы, бегут на них какие-то безумцы в противохимических масках! Так они, с перепугу побросали танки и роботов, видимо, кто-то от одного нашего вида дал сигнал «газы!» А газов в ту войну боялись до желудочных колик – столько народу перетравили, чуть не половину населения планеты. Видимо, каратели решили отойти, да чуть позже вернуться. Только вот ждем мы их уже лет десять, армию собрали, вымуштровали. Да вот, не идет никто. Пару раз сепараты было сунулись, да ушли восвояси, унося убитых и раненых. А потом и Директория заявилась. А так – разные мелкие банды, да и только…

Незаметно патрульные вышли к Главной площади. Редкие прохожие шарахались от них, стараясь нырнуть в переулок или незаметно прошмыгнуть по стенке. Один раз навстречу попался какой-то кособокий грузовичок, но резко затормозив и жалобно хрустнув коробкой передач, уполз прочь задним ходом.

Площадь, несмотря на запустение, выглядела величественно. Ее окружали все еще красивые, хоть и порядком облезшие, здания с богатой колоннадой и многочисленными рельефами, широкие лестницы создавали изящные перепады высот.

А посередине высился постамент с горделиво стоящей фигурой, но, почему-то без головы. А так в ней хватало всего – и выпуклых орденов, и аксельбантов и высокомерной осанки…

– Памятник генералу Монкаде, – благоговейным голосом поведал Рику Восемьдесят Первый.

– А почему без головы? – удивился Рик.

– Памятник еще не готов, – ответил Триста Шестнадцатый, – Скульптор долго думал над образом, пока не погиб при невыясненных обстоятельствах…

– Говорят, он видел лицо генерала, – поведал Восемьдесят Первый. – Все думал, как воплотить образ героя, не нарушая тайны личности. А потом его, художника, нашли на городской свалке, привязанного к шесту, в такой же позе, как генерал на постаменте. И тоже – без головы…

– За что же его так? – без особого интереса спросил Рик.

– Да, узнать, наверное, хотели, кто он таков на самом деле, наш генерал, – сказал Восемьдесят Первый. – А Монкада, помнится, переживал потом по этому поводу очень…

– А кто хотел узнать про генерала – сепаратисты? – спросил Рик.

– Да, не думаю, – пожал плечами Восемьдесят Первый, – Скорее, свои же, горожане. Их ведь этот вопрос волнует побольше прочих…

– Ну и нравы у вас в Иерихоне! – уважительно произнес Рик.

– Да уж, – серьезно ответил Восемьдесят Первый, – Строгий народ. Но не все такие, к счастью…

В отдалении низко ударил церковный колокол. Мимо пронеслась толпа мальчишек, что совсем не боялись патрульных и смотрели на них больше с любопытством, чем с надлежащим почтением.

…А однажды вечером, неожиданно легко, Рика отпустили в увольнение. И Триста Шестнадцатый потащил его по местным злачным местам. А точнее – в находящийся под покровительством генерала Монкады бар. А еще точнее – некое кафе «Констриктос», где напитки считались проверенными и одобренными начальством.

Они подошли к стеклянным дверям кафе под яркой вывеской, и стеклянные двери радушно распахнули перед ними свои объятья. Помещение было залито приятным светом, играла тихая музыка, и бодро зазывал клиентов механический бармен.

– Нам по двойному «Цепеллину»! – потребовал Восемьдесят Первый и пояснил Рику:

– Это самое адское зелье, из того, что умеет мешать этот злобный маленький автомат…

Неожиданно широкая грудь искусственного «бармена» откинулась в сторону и оттуда высунулась голова маленького сервисного робота с гибкими руками-шлангами, словно пересаженными от пылесоса.

– Эй, господа военные, попрошу не обижать специалиста! – потребовал робот. – Не то я вам такого намешаю – добрым словом помяните Газовую войну…

– Остынь, приятель, мы пошутили! – сказал Восемьдесят Первый и поймал запущенный роботом по стойке стакан. – Смотри, Шестьсот Седьмой, как надо…

Он ловко просунул коктейльную «соломинку» сквозь клапан маски.

– М-м! – произнес он, – Божественно!

Рик взял в руку стакан. И в эту секунду раздался женский голос:

– Хорхе, что ты опять скандалишь? Я же тебе говорила – не смей задирать клиентов!

Рик выронил стакан. Тот хлопнулся об пол и разлетелся на сотню осколков, со звуком активированного термозаряда.

– Я… Я заплачу… – выдавил из себя Рик.

– Не стоит беспокоиться, солдатик, – сказала Агнесса и принялась собирать мокрые осколки тряпкой.

– Я же говорил! Я же говорил! А ты мне не верила, – восклицал робот по имени Хорхе…

А Рик снова, как когда-то давным-давно, в далекой прошлой жизни, остолбенел, потеряв волю и голос. Он просто стоял и смотрел на НЕЕ. Видимо, так уж суждено кем-то за пределами этой Вселенной, что холодный убийца становится глупым ребенком перед одной-единственной девушкой. А может, только желание вновь и вновь видеть ее не дает ему разрушить этот мир окончательно…

А она скептически посматривала на безликого солдата в уже набившей оскомину уродливой маске.

Может, это и хорошо, что он в маске. Не то выражение ее лица не было бы сейчас столь благодушным…Хотя – узнала б ли она его в новом обличье?…

…Со второй попытки Рик затолкал в клапан «соломинку» и залпом высосал из стакана содержимое, не замечая ни вкуса, ни крепости «адского зелья».

– Ну, ты даешь приятель! – одобрительно прокомментировал Триста Шестнадцатый. – Ты его прям, как воду. Смотри, только, не свались под стойку. А то он, бывает, так подействует, что мама не горюй… Причем, на всех по разному…

Мысли Рика разбегались по стенам кафе, растекались по полу в поисках Агнессы. Та ушла куда-то и больше не появлялась. А Рик все стоял и видел ее перед глазами – словно та и не двигалась с места.

– Эй, Шестьсот Седьмой! – обеспокоено произнес собутыльник, поводив ладонью перед окулярами маски Рика. – Ты чего это так оцепенел? Ты, вообще, живой?

Рик вздрогнул. И посмотрел на приятеля.

– Все в порядке, – сказал он, – А ну-ка, адский автомат, повтори мне того же самого…

Это было очень странно. Казалось бы – он достиг своей цели, нашел ЕЕ. Но от осознания этого Рику почему-то не стало легче на душе. Если раньше он что было сил стремился разыскать ее, чтобы сказать ей тысячи прокрученных в голове фраз, то теперь все слова куда-то улетучились, а в голове осталась лишь звонкая пустота.

Теперь он боялся.

Боялся снять маску и начать разговор. Ведь, если раньше его вела надежда, то теперь никакой надежды впереди не оставалось. Только «да» или «нет». И никакой альтернативы отказу, кроме смерти – не важно быстрой расправы над самим собой или медленного угасания…

Рик ждал – ждал непонятно чего. И вдруг с ужасом понял, что такое положение вещей его устраивает. Как будто генерал Монкада со своим призрачным войском был ниспослан Рику самим Сатаной для упражнений над его ослабленной душой и разумом.

Он не хотел снимать маску.

Так и началась эта странная полужизнь-полусон: служба ни на страх, а на совесть в Армии Призраков с редкими увольнительными, которые Рик неизменно проводил в кафе «Констриктос», ловя минуты и даже секунды, когда появлялась Агнесса. Бывали дни, когда она вообще не приходила – какие-нибудь выходные или отгулы. И тогда Рик сидел мрачнее тучи. Зато, когда она улыбалась ему – просто, как обычному клиенту – он расцветал, чувствуя себя, словно на празднике в далеком детстве. Он не думал о том, что со стороны на его уродливой маске не видно этих перемен в душевном состоянии. Это не имело значения.

Имела значении только она… И, казалось, так будет продолжаться вечность…

– Солдаты, – просипел клапанами сержант, – Сегодня мы выходим в длительный патруль. Передовой дозор засек мародеров в районе Котла. Нам надлежит отправиться туда и провести ревизию – можно ли забрать и использовать что-то из того, что осталось после сражения. А заодно показать мерзавцам, кто хозяин на этой территории…

Рик почувствовал, что его бросило в жар. При упоминании о Котле, он почувствовал себя неважно. Перспектива возврата на место преступления, о котором он всеми силами старался забыть, его не радовала.

Но он уже был душою стопроцентным солдатом армии генерала Монкады. И приказ следовало выполнять.

…Они двинулись через пустыню. Словно поджидая их, поднялся ветер. Он норовил сбить с ног и швырял в лицо пригоршни пыли. Здесь стоило оценить выдумку с масками – они оказались просто незаменимой штукой. Рик шагал, преодолевая сопротивление ветра, который словно прислан был для того, чтобы не пустить его туда, где он по собственному порыву в единую секунду сжег заживо тысячи людей.

Наконец, показался край Котловины, и тут же, словно сдавшись, прекратил свои старания ветер.

Это место местные жители уже успели перекрестить из Большой Котловины в Котел. Здесь и впрямь все напоминало о недавно бурлившем пламени. Все здесь было обгоревшее либо покрытое копотью: и обугленная земля, и почерневшие коробки танков, и обгоревшие кости, и запах пожарища, что проникал даже через фильтры пустынных масок. Хорошо, что не было запаха тления. Этого Рик мог бы не вынести.

Они брели через ряды танков и молчали. Ревизия закончилась, так и не начавшись. Никому и в голову не пришло лезть внутрь этих величественных бронированных гробниц. Какое уж там поиск «полезного» на этом кладбище…

Впрочем, не все думали так же, как солдаты армии генерала Монкады.

– Смотрите! – крикнул Тридцать Восьмой. – Вон они!

Все посмотрели туда, куда указывал солдат. Там, на холме, пригибаясь под тяжестью больших бесформенных баулов, редкой цепью уходили прочь люди.

Сержант даже не успел отдать команды, как вокруг засвистели пули. Все бросились за ближайшие танки. Стреляли откуда-то сзади, не давая высунуться.

Рик полежал, судорожно вжавшись в черный песок. А потом заставил себя поднять голову. Звуки выстрелов запустили в его сознании какие-то забытые механизмы, и тело его вдруг напряглось, обрело уверенность и бросилось навстречу пулям.

– Стой! – крикнул сержант, – Куда?!

Но Рик уже снова был профессиональным оперативником, в рефлексах которого были заложены алгоритмы обмана стрелков-дилетантов. И Рик выскочил прямо перед одним из них, как раз, судя по звуку, расстрелявшим очередной магазин. Человек этот был невероятно грязен и черен: видимо, только вылез из обугленного чрева бронированной машины. У ног его валялся большой вещмешок, из которого высыпались потемневшие патроны, медали, золотые зубы…

В глазах у Рика потемнело. Он зарычал.

Мародер в ужасе попятился, судорожно пытаясь перезарядить автомат. Но не успел. Рик бросился на него и одним движением свернул тому шею.

Вокруг взметнулись фонтанчики песка: со всех сторон по Рику открыли беспорядочный огонь. Рик жутко, по-звериному закричал и принялся, как безумный перебегать, от точки до точки, отвечая пулями на пули и навсегда затыкая эти смертоносные пасти. Он будто бы сражался с самим собой – тем бездушным убийцей, что хотел построить собственное счастье на смерти других людей. И он убивал себя. Снова и снова, с каждым застеленным им мародером. А когда тех уже не осталось среди живых, он выронил автомат и с изумлением уставился на собственные руки, словно не понимая, почему до сих пор жив…

…Его с легкостью повысили до сержанта: генерал Монкада был чрезвычайно доволен новым бойцом. Впрочем, он с самого начала не сомневался, что сделал в лице Шестьсот Седьмого выгодное приобретение. Человек, в одиночку спасший целый взвод и даже, по сути, выполнивший все его функции, достоин того, чтобы немедленно принять над ним командование…

По крайней мере, так сказал сам генерал, стоя перед строем разведроты.

Рик равнодушно принял повышение и поздравления безликих сослуживцев. Единственное, чему он обрадовался, так это великодушно предоставленной возможности лишний раз выбраться в город.

…Он сидел, как обычно, за своим столиком, а перед ним стоял нетронутый стакан с «Цепеллином». Он ждал. Как всегда.

Агнесса на этот раз не заставила себя долго ждать. Она появилась, быстро впорхнув в стеклянные двери и одарив Рика улыбкой: она уже привыкла к нему, словно к этому разливочному барному автомату. Но на этот раз произошло нечто из ряда вон выходящее: она сама к нему обратилась!

– О! – сказала она, – Я вижу, вас так быстро повысили до сержанта! Поздравляю! У генерала Монкады подобное случается крайне редко.

– Спасибо, – дрогнувшим голосом сказал Рик. Надо же, она сразу заметила на его груди тусклый железный знак на толстой цепи. Да, этой девчонке палец в рот не клади!

– Наверное, вы совершили какой-нибудь героический поступок, иначе и быть не может, – несколько кокетливо произнесла Агнесса, и Рик почувствовал странную ревность к тому малознакомому сержанту в брезентовой маске, с которым он никак себя не ассоциировал, – Я знала одного сержанта…

Агнесса вдруг погрустнела и отвела взгляд в сторону.

– Присядьте, выпейте со мной, – предложил Рик с какой-то тоскливой щенячьей надеждой в голосе, которую не могли скрыть даже серьезные искажения голоса.

Агнесса пару секунд колебалась. А потом присела напротив него, как-то боком, на самый краешек стула.

– Эй, бармен!.. Ой, а что вы будете? – спросил Рик, в упор жадно рассматривая Агнессу.

– Я? Не знаю, мне на работе не положено…

– Тогда «Цепеллин» предлагать вам глупо… Будете ром с колой?

– Да… Пожалуй…

Ловкий Хорхе отправил на ближний к Рику край стойки стакан, так, что тот остановился в миллиметре от собственной гибели. Рик взял стакан и бережно поставил его перед Агнессой.

– Пожалуйста, – произнес он, – Расскажите мне что-нибудь…

– Что же вам рассказать? – удивилась Агнесса.

– Ну… Расскажите про себя, хоть что-нибудь… – Рик смотрел ей прямо в глаза, хотя со стороны это было совершенно незаметно, – Хотя бы про этого вашего сержанта…

Взгляд Агнессы скользнул по красноватым линзам окуляров и уперся в стакан, который она машинально вертела в руках.

– Да, уж… – произнесла она, – Выбрали же вы тему… А впрочем…

Она вздохнула и заговорила задумчиво:

– Это была очень странная встреча. Не могу рассказать всех подробностей, но самое необычное заключалось в том, что он был сержантом Директории. А я… Скажем так, занимала сторону их врагов…

– Вы воевали за сепаратистов? – Рик грубо сыграл удивление.

– Не совсем, – пожала плечом Агнесса. – Но он по сути был врагом. Самым ненавистным, какого можно представить себе. Еще минуту назад был врагом, но… Что-то случилось… Я взглянула ему в глаза и поняла, что никогда не смогу его ненавидеть…

– Вы… Любили его? – робко спросил Рик.

Агнесса помолчала. Казалось, она углубилась в воспоминания.

– Любила? Не знаю… Я до сих пор не могу определить возникшего тогда между нами чувства. Потом мы расстались, и я подумала, что вполне могла бы снова научиться его ненавидеть. Но… Мы встречались еще дважды. Я поняла, какой на самом деле он страшный человек… Вы не можете даже представить себе, насколько страшный… Но, увидев его, я сразу понимала, что прощу ему все. Как только встречу его снова. Только вряд ли подобное может случиться…

– Он… Достоин смерти? – тихо спросил Рик.

Агнесса пронзила его насквозь острым, как сталь, взглядом. Казалось, она видит его сквозь грубую маску.

– Пожалуй… – сказала она. – Но если бы я наверняка знала, что смерть настигла его, я бы сама перестала держаться за жизнь. Ведь я надеюсь… Надеюсь, что он есть где-то… Живой…

Агнесса молча смотрела в стену. Рик боялся даже дышать, глядя на нее, в ожидании новых слов. Но Агнесса, видимо, не хотела больше говорить на эту тему.

– Расскажите мне тогда про ваш город, – нарушил, наконец, молчание Рик.

…После этого разговора с Агнессой, его раздирали противоречия. Нарушить ли ничего не значащий для него запрет генерала Монкады – снять маску или не снимать? Уловит ли она в его чертах того, полузабытого уже им самим сержанта Энрико? Или все, что она сказала ему – просто дань памяти, застывшему во времени образу, которому никогда уже не стать живым человеком?

Рик на знал ответа на эти вопросы. Он ждал, пока судьба не расставит все по своим местам.

Судьба не заставила себя долго ждать.

Когда он, будучи в увольнении, как обычно, сидел в кафе, к нему подсела Агнесса и тихо сказала:

– Слушай, Шестьсот Седьмой, я знаю – ты меня не выдашь… А потому хочу предупредить тебя: если будут направлять в рейд по сбору податей – не ходи.

– А что такое? – спросил Рик, который не знал даже, о чем именно говорит Агнесса.

– Больше сказать не могу, – ответила та и скрылась в подсобном помещении.

На следующий день его подозвал лейтенант.

– Такое дело, – сказал он, – Пришло время собирать ежемесячный налог на содержание армии. В рейд у нас принято ходить по очереди. Сегодня пойдет ваш взвод. На площадь перед мэрией должны доставить продукты и деньги. Ты встретишься с мэром и примешь все по списку. Если они начнут ныть, что по какой-то причине не успели, не смогли – не слушай. Возьми тогда мэра за уши и тащи сюда. Если не будет мэра – собирай чиновников, кого найдешь, в грузовик – и сюда. Если и чиновников на месте не окажется – тогда пойдете облавой по ближайшим домам. Возьмете две-три семьи – и везите в Красные казармы…