Текст книги "Полночная звезда. Сборник"

– Прости меня, незнакомец, но мне показалось, что тебе необходима помощь, – произнес путник. – Я думал, этот зверь поймал тебя.

– Думал он! – насмешливо фыркнул карлик. – Чем ты думал, верзила?! Мозгов-то у тебя, сразу видно, не очень много. Да у нас тут все так охотятся, хоть кого спроси, – он сделал жест, словно вокруг стояла целая толпа. – Все, парень, влип ты крепко. Теперь уж не отвертеться, я и не таких пополам ломал. Придется тебе рассчитаться и за сеть, и за шкуру.

Судя по всему, угрозы карлика нисколько не пугали путника, однако воинственность низкорослого существа его явно удивила. Человек попытался несколько задобрить лесного обитателя.

– Прости, что ненароком испортил тебе охоту, но не сомневаюсь, что ты опытнейший охотник и без труда сможешь добыть еще более ценный трофей.

Незатейливая лесть подействовала, карлик немного смягчился.

– Ладно, так и быть, прощу тебя на первый раз. В конце концов, вы, северяне, люди дикие, в наших краях бываете редко и не знаете наших правил охоты. Любого другого я бы уже давно на части разорвал, но тебя пощажу.

– Благодарю тебя за великодушие, незнакомец, – путник слегка склонил голову.

Он чуть заметно улыбнулся, слишком уж забавен был карлик в своей воинственности.

– Может быть, скажешь, кто ты такой? – спросил северянин.

– Я мораг.

– Это твое имя?

– Нет. Какие же вы, люди, глупые. Ты человек, а я мораг. А зовут меня Варган.

– Ты здесь живешь?

– Мы всюду живем. А ты кто такой?

– Мое имя Рамар.

– Рамар? – переспросил карлик. – Что-то знакомое. Кажется, я уже когда-то слышал это имя. Эй, а не тебя ли искал тот парень?

– Какой парень? – настороженно спросил северянин.

Словоохотливый мораг принялся объяснять:

– Три дня назад через нашу деревню проходил один северянин, огромный, как гора, и такой же умный. Он не называл твоего имени, но сказал, что пришел из Рубии и ищет человека с Севера с седой прядью в волосах. Ну конечно же, это ты! Только как-то непонятно, он тебя ищет, а ты идешь позади него. Вообще вы, люди, странные существа. Ты тоже рубиец?

– Я мог бы им быть, но судьба распорядилась иначе, – глухо ответил Рамар, сразу помрачнев.

Карлик недоуменно хмыкнул.

– Да ты еще более странный, чем все остальные. Я повидал много людей, ты не похож на них, Рамар. Где же я мог слышать твое имя?

Мораг несколько раз задумчиво произнес имя путника и вдруг в ужасе взвизгнул:

– Рамар?! Не тебя ли раньше называли Тог-Ногр?!

Северянин помрачнел еще больше. Кивнув, он с горечью произнес:

– Когда-то я носил это имя. Не думал, что здесь слышали его.

– Мой троюродный дед лесной колдун, он знает то, чего не знают другие. Он рассказал мне страшную историю о тебе, но я думал, что это просто сказка. Дед сказал, что ты проклят людьми и даже Маграхир отверг тебя. Это правда?

– Да, все так, – хмуро ответил северянин.

Мораг отступил назад и заверещал:

– У меня ничего нет, честное слово! Последнюю сеть эта зверюга порвала, ты сам видел. Я самый бедный мораг в лесу. И самый безобидный. Ты же не думаешь, что я всерьез мог угрожать тебе. Это же просто шутка была. Во имя всех богов, на причиняй мне вреда!

Рамар печально вздохнул и произнес:

– Тебе нет нужды опасаться меня, Варган. Тог-Ногр умер вместе с племенем куммров. Я не ищу ни богатства, ни славы, ни власти. Мне ничего от тебя не нужно.

Карлик немного успокоился и спросил:

– Что же ты ищешь?

– Ничего. Прощай, Варган, меня ждет дорога. Мир тебе.

Рамар повернулся и зашагал прочь. Где-то совсем рядом раздалось злобное рычание. Мораг вздрогнул и бросился вслед за странником.

– Эй, Рамар! Подожди!

Путник обернулся.

– Что ты хочешь, Варган?

– Куда ты идешь, Рамар? – поинтересовался мораг.

– Вперед.

– То есть, тебе все равно, куда идти? – уточнил карлик.

– Можно сказать и так, – согласился Рамар.

– Слушай, я вот о чем подумал. Ты у нас тут человек новый, места наши тебе незнакомы, всякое может случиться. Вдруг заблудишься или в ловушку какую попадешь. Тут же полно всяких опасностей. Я должен присмотреть за тобой, это просто моя святая обязанность. Ведь ты наш гость, закон гостеприимства обязывает. К тому же ты хотел мне помочь, можно считать, что я перед тобой почти в долгу. Если с тобой что-нибудь случится, я просто не прощу себе такого. Пойдем вместе. Ты проводишь меня, а я тебе все тут покажу и расскажу.

– Куда же ты идешь, Варган? – спросил Рамар.

– В рагуманский лес, к родственникам. Я их почти год не видел, вот, собрался навестить. Хотел им шкуру в подарок… А тут ты так некстати подвернулся. Жаль конечно, такая шкура пропала. По башке надо было ту зверюгу рубить. Ну да ладно, я тебя уже простил, чего уж там… Так как? Мы пойдем вместе?

Странник кивнул.

– Хорошо, Варган, я провожу тебя.

– Вот и замечательно! – еще больше оживился мораг. – Ты не пожалеешь. Ты знаешь, какие у меня родственники? Во! Они любому гостю рады. Да тебя такой пир ждет!.. А наших лесов ты не бойся, со мной к тебе ни одна зверюга не сунется, меня тут каждая тварь знает, так что со мной ты в полной безопасности. Идем, нам в эту сторону.

В обществе словоохотливого карлика Рамар несколько отвлекся от своих мрачных дум. Разговорчивый мораг поведал спутнику обо всех своих многочисленных родственниках, рассказал историю жизни каждого в отдельности и всех, вместе взятых. Он мог говорить о чем угодно, не умолкая ни на миг, а слушая его многочисленные охотничьи истории, можно было подумать, что мораг прожил на свете целую вечность и вся его жизнь состояла сплошь из одних приключений. Он болтал без умолку и даже ночью беспокойно ворочался и что-то бормотал сквозь сон.

Путь, который они проделали за три дня, занял бы у Рамара гораздо меньше времени, будь он один, но коротконогий мораг не мог тягаться с северянином в скорости передвижения и выносливости и быстро уставал. К тому же он оказался невероятно прожорлив и часто устраивал привалы, добывая себе пропитание тут же, при помощи своего маленького лука, которым владел мастерски.

Во время очередного такого привала Рамар отдыхал, сидя на стволе упавшего дерева, и старался не смотреть на морага, пожиравшего сбитую им птицу целиком, с перьями и потрохами.

– Рамар, дружище, ты действительно не голоден? – заботливо спросил мораг. – А то я сам все съем.

Как ни странно, набитый рот нисколько не мешал ему разговаривать.

– Нет, благодарю, – в очередной раз отказался Рамар.

– Ну, как хочешь.

Варган снова вонзил зубы в птичью лапку, но в этот момент его спутник насторожился и знаком призвал карлика к тишине. Чавканье прекратилось, мораг замер, его большие розовые уши зашевелились, выискивая источник опасности.

– Что случилось? – спросил он.

– Стонет кто-то, – произнес Рамар.

Карлик сразу успокоился.

– Не стоит обращать внимания, – беспечно отмахнулся он. – Нам-то что до того? Мало ли, у кого, что случилось. Что ж теперь, и не пожрать спокойно? Брось, друг Рамар, не забивай голову всякой ерундой. На вот, лучше шейку пожуй.

Рамар подхватил свой посох и поднялся на ноги.

– Пойду посмотрю.

– Погоди-погоди, – засуетился Варган. – Я с тобой. Мало ли, чего там такое.

Мораг схватил все свои пожитки и, не выпуская из зубов птичью лапку, вприпрыжку побежал вслед за странником.

Продравшись сквозь заросли, оба вышли на небольшую полянку. У огромного дуба, прижавшись спиной к стволу, стояло существо, которое Рамар принял сперва за человека. Но присмотревшись, северянин понял, что снова ошибся. Мускулистое бронзово-коричневое от загара тело существа венчала остроухая голова с вытянутыми клыкастыми челюстями. За его спиной виднелись широкие кожистые крылья. На нем была лишь набедренная повязка, да широкий пояс с ножнами от меча. Сам меч торчал из правого крыла, пригвоздив существо к дереву. Незнакомый лесной обитатель пытался выдернуть клинок и освободиться, но эти попытки, видимо, приносили ему невыносимые страдания и сквозь сжатые челюсти вырывались стоны.

– Кто ты? – спросил Рамар.

Существо оставило вопрос без ответа. Вместо него ответил Варган, выглянув из-за спины спутника:

– Это харбер. Попался, зараза. Посторонись, друг Рамар, сейчас я выбью ему правый глаз.

По-прежнему держа в зубах птичью лапку, мораг наложил стрелу на тетиву и вскинул свой маленький лук.

– Не надо, – остановил его Рамар.

– Ладно, – смилостивился карлик. – Тогда левый.

– Оставь его в покое, – сказал Рамар. – Ему и так уже досталось.

– Убери от меня эту меховую каракатицу, – прохрипел харбер.

Он оскалился, обнажив крупные клыки.

– Кого это ты назвал каракатицей?! – разъярился мораг. – Гадина крылатая! Нет, я все-таки выбью ему глаз. Лучше оба. Не держи меня, друг Рамар, в гневе я страшен!

Не обращая внимания на воинственное верещание Варгана, Рамар шагнул вперед и выдернул меч из дерева. Харбер коротко рявкнул, его красные глаза помутнели и крылатое существо упало к ногам человека. Варган осторожно приблизился и, выглянув из-за спины Рамара, спросил:

– Отрубился?

Рамар кивнул.

– Добьем, – деловито предложил карлик. – Я слышал, из их крыльев получаются отличные плащи.

Северянин осторожно перевернул харбера на спину и произнес:

– Не будь таким кровожадным. Скажи, ты разбираешься в ранах?

– Я?!

Мораг выплюнул, наконец, обглоданную кость, рыгнул и хвастливо заявил:

– Да я первейший лекарь в нашей деревне! Хоть по частям могу любого собрать, меня дед научил. А что? Эта тварь тебя укусила?

– Ты можешь ему помочь? – спросил Рамар.

– Чего ради?! – возмущенно воскликнул Варган. – Мы с харберами всегда были врагами!

– И все же я прошу тебя помочь ему.

– Ни за что! Никогда еще мораги не помогали харберам.

– В таком случае ты можешь стать первым морагом, излечившим харбера. Не сомневаюсь, что лекарь ты не менее искусный, чем охотник, а если сможешь помочь этому бедолаге, станешь первым лекарем на весь лес. Докажи свое умение.

Мораг немного поколебался, но, в конце концов, снова поддался на нехитрую лесть.

– Хорошо, будь по-твоему. Но твоя доброта когда-нибудь погубит тебя, друг Рамар. И меня заодно. Поверь мне на слово, эта летающая тварь не стоит наших усилий. Видишь вон те растения? Принеси мне их стебли.

Когда Рамар выполнил поручение морага, тот принялся протыкать ножом крыло харбера.

– Ему не больно? – поинтересовался Рамар.

– Так он же без сознания, – беспечно ответил карлик.

– А когда очнется?

– Не беспокойся за него, друг Рамар. Крылья харберов совсем нечувствительны к боли. Если бы меч не попал ему в кость, он давно бы уже освободился.

Варган продел в отверстия гибкие жесткие стебли, стянул края раны и залепил ее мясистым листом какого-то растения. Затем он закрепил кости в неподвижном состоянии обломками сучьев, примотав их к крылу все теми же стеблями.

– Вот и все, – объявил мораг. – Теперь эта тварь снова сможет летать. Но я бы лучше сделал из него плащ.

Через некоторое время харбер очнулся. Рамар молча протянул ему свою фляжку с водой. Харбер так же молча принял сосуд и сделал несколько глотков.

– Кто ты и что с тобой случилось? – спросил Рамар.

– Мое имя Горр, – ответил харбер рокочущим басом. – Мы с товарищами охотились в этих местах, когда на нас напал северянин, огромный, как гора.

– Как же, напал, – фыркнул мораг. – Сами, небось, хотели его ограбить. Знаю я вас.

Горр метнул в карлика свирепый взгляд и прорычал:

– Ладно, мым на него напали. Но нам не повезло, он ранил двоих из нас, а меня пригвоздил к дереву моим же мечом. Мои товарищи бросили меня и бежали, но они поплатятся за свою трусость.

– Уж не тот ли это рубиец, что проходил через твою деревню, Варган? – задумчиво произнес странник.

– Он был похож на тебя, чужеземец, – сказал харбер. – Только очень здоровый.

Горр поднялся на ноги. Он оказался выше Рамара на целую голову. Харбер расправил крылья и поморщился от боли.

– Как твое имя, незнакомец? – спросил он странника.

– Рамар, – ответил северянин.

– Он тоже рубиец, – вставил Варган.

– Что ж, благодарю тебя, рубиец. Я в долгу перед тобой, а харберы добра не забывают.

– Эй, между прочим, это я тебя залатал, – обиделся мораг.

– Да если б не он, ты бы уже ходил в плаще из моих крыльев. Но, как бы там ни было, благодарю и тебя, коротышка.

– А за «коротышку» могу тебе крылья и назад поломать, – снова обиделся мораг.

Горр раскатисто захохотал.

– Будьте здоровы. Свидимся, если будет угодно судьбе.

Он задвинул свой меч в ножны, сложил крылья за спиной и легким бегом направился в чащу. Рамар проводил его взглядом и покачал головой.

– Удивительное существо, – произнес он. – Ведь только что без сознания лежал и уже бегает.

– Они живучие, заразы, – проворчал Варган.

– Далеко нам еще идти до твоих родственников?

– Да мы уже почти пришли. Друг Рамар, мы уже в рагуманском лесу. Неужели ты до сих пор этого не заметил?

Странник пожал плечами.

– Нет, не заметил. Деревья здесь точно такие же, как и там, где мы встретились.

– Нет, это уже деревья рагуманского леса, – возразил карлик.

Рамар предпочел не выяснять, в чем их отличие. Он лишь спросил, почему здешний лес носит такое название.

– Это же очень просто, – охотно принялся пояснять мораг. – Этот лес – владения рагуманского князя. Мы находимся в княжестве Рагуман, друг Рамар. Здесь правит князь Голан. Он добрый и мудрый правитель, но, к сожалению, бездетный. Он последний в своей династии и с его смертью трон опустеет. Броган, мой троюродный дед, говорит, что тогда рагуманцы начнут воевать меж собой. Люди всегда так делают в таких случаях, они постоянно жаждут золота, власти и почета.

К вечеру Рамар и Варган наконец достигли деревни рагуманских морагов. Глазам странника предстало несколько десятков маленьких хижин, разбросанных меж деревьев.

– Эй! – радостно заверещал мораг. – Это я, Варган! Встречайте, родственники!

Из хижин начали вылезать мораги. Увидев гостей, они заверещали в ответ:

– Приветствуем тебя, Варган!

– И я всех вас приветствую! – восторженно отвечал Варган. – Здравствуй, тетушка Этна! Приветствую тебя, дядя Гурган! Приветствую всех вас! Это Рамар, он мой друг.

Карлики окружили гостей. Они радостно приветствовали собрата, знакомые Рамару слова человеческой речи мешались в их верещании с абсолютно непонятными, видимо, собственным языком морагов. Жители деревни наперебой обнимали Варгана, но на человека поглядывали настороженно. Мораги принялись обмениваться последними новостями, перемывая косточки всей своей многочисленной родне, поднялся невообразимый шум.

Вскоре к верещавшей толпе карликов присоединился еще один мораг, гордо восседавший верхом на косматой козе. Он был уже очень стар и обладал длинной седой бородой, даже шерсть на нем побелела от времени.

– Приветствую тебя, Варган! – произнес старый мораг.

Затем он перевел взгляд на Рамара и весьма недружелюбно осведомился у родственника:

– Зачем ты привел человека в нашу деревню? В последнее время они и без тебя неплохо находят сюда дорогу.

– Это Рамар, мой друг, – пояснил Варган. – Он с Севера.

– Человек с серебряной прядью, – пробормотал старик, снова окинув человека внимательным взглядом. – Несколько дней назад здесь был рубиец, огромный, как гора. Он искал тебя.

– Но я не ищу его, – ответил Рамар.

– Тогда зачем ты здесь?

– Я просто иду вперед.

– Эй, родственнички! – возмущенно вмешался Варган. – Так-то вы встречаете гостей! Да что с вами со всеми случилось? Где ваше гостеприимство? Я что, каждый день вас навещаю? А этот человек мой друг, значит, и ваш тоже.

– В последнее время мы не ждем от людей ничего хорошего, – хмуро произнес старик.

– Не стоит судить о незнакомце прежде, чем его узнаешь, – заметил Рамар.

– В твоих словах звучит мудрость, северянин, – согласился старый мораг. – Должен признать твою правоту. Что ж, братья, встретим гостей, как подобает.

Мораги засуетились. В один миг посреди большой поляны были расстелены скатерти, а карлики со всех сторон покатили бочонки, потащили всякую снедь.

– Вот это совсем другое дело! – обрадовался Варган.

Во главе пиршества занял место седой мораг, оказавшийся троюродным дедом Варгана Броганом, а так же старейшиной деревни и местным колдуном. По обе стороны от него, как почетные гости, разместились Варган и Рамар.

– Отведай нашего лесного вина, сын Севера, – предложил Броган, протягивая страннику чашу с красноватым хмельным напитком.

– Благодарю тебя, старейший, но я предпочитаю чистую воду, – скромно отказался странник.

– Сие весьма похвально, – одобрительно кивнул старик. – В таком случае угощайся всем, что есть на столе. Эй! Принесите воды нашему гостю, да чтоб чистейшей, родниковой. А тебе, Варган, не мешало бы брать пример со своего друга.

Варган обиженно хрюкнул и возмутился:

– Да ты что, старейший?! Я пробую вино лишь чуть-чуть, да и то в исключительных случаях, только по поводу больших торжеств.

– Знаю я твое «чуть-чуть», – проворчал старый мораг. – У тебя всегда торжество, когда есть возможность окунуть свое рыло в бочонок с вином.

– Не обижай меня, старейший. Лучше расскажи, что у вас тут случилось? С чего это вы стали так недоверчивы к людям?

– Многое изменилось за последнее время, – ответил Броган, помрачнев. – Люди пришли в лес.

– У вас же договор с князем Голаном, – заметил Варган, одним глотком опорожнив очередную чашу. – Или старый князь уже умер?

– Нет, он еще жив. Но это и странно. Что-то непонятное происходит в княжестве. Полгода назад правитель Рагумана словно обезумел. Он заперся в своем замке и теперь общается с народом только через своих стражников. Он как будто прячется от кого-то, даже когда присутствует на людях, прячет лицо под капюшоном. Неожиданно князь превратился в жестокого тирана и вверг свой народ в нищету. По большей части он распустил старую стражу, а новую набрал из бродяг наемников, его воины обирают горожан и крестьян. Всех, кто не повинуется жестоким приказам князя, бросают в темницу или казнят. С год назад князь усыновил подростка сироту, он должен был стать наследником Голана. Теперь же и он томится в подземелье княжеского замка. Спасаясь от власти тирана, люди бегут в лес, стражники приходят вслед за ними, избивают их, а заодно и нас. Часто девушек забирают от родителей и уводят во дворец и уже никто из них не возвращается назад, но доходят страшные слухи о немыслимо гнусных оргиях, что устраивают по ночам приближенные князя. Всех прежних сановников, что заботились о народе, заточили в подземелье или казнили. Нам же теперь под страхом смерти запрещен вход в Рагуман.

– Так что же, все-таки, случилось с князем? – спросил Рамар.

Седой мораг пожал плечами.

– Этого никто не знает. В один день его словно подменили. Одни говорят, что князь заколдован злобными магами, другие – что его сразил какой-то недуг и старик впал в бешенство.

Между тем пир разгорался. По мере того, как пустели бочонки, за столом становилось все веселее, а вскоре загремели бубны, засвистели флейты, мораги затянули какой-то удалой мотив. Как и прочие народы, населявшие пестрый мир, они не умели складывать песни и просто подвывали в такт музыке. Рамар отметил про себя еще одно качество морагов – кроме безудержного хвастовства и невероятной болтливости эти удивительные существа обладали неодолимой тягой к хмельным напиткам, они оказались самыми настоящими пьяницами.

Над поляной поднялся такой гомон, что Рамар уже не мог различить отдельных голосов, однако морагам невероятный шум нисколько не мешал общаться друг с другом. Варган, уже изрядно набравшись, обнялся с какой-то родственницей и что-то ей рассказывал, временами подвывая компании на другом конце стола. Во всей деревне трезвыми остались лишь Рамар и старый Броган.

Наблюдая за морагами, Рамар отметил одну странность. Некоторые из них забирались в одну хижину, а вылезали уже из другой.

– Под вашими жилищами проложены подземные ходы? – поинтересовался Рамар.

– Конечно, – ответил Броган. – Ведь мы живем под землей. Эти хижины, всего лишь крыши наших жилищ. И готов поклясться всеми богами, северянин, что нет на свете лучших землекопов, чем мораги.

В этот момент появился отряд карликов, вооруженных луками и копьями. Они вели с собой смуглого худого мальчишку в набедренной повязке.

– Да это же Арган, мой двоюродный брат! – заверещал Варган, обнимая самого крупного из прибывших морагов. – Давно мы не встречались!

– Варган! – обрадовался родственник. – Какая встреча!

– По такому случаю необходимо опрокинуть по маленькой, – заявил Варган и разлил содержимое бочонка в две самые большие чаши.

– Кого это вы привели с собой? – недовольно пробурчал старый Броган.

– Он попался в наши сети, – пояснил Арган. – Говорит, что на них с сестрой напали воины князя.

– Иди сюда, мальчик, – позвал старейшина. – Садись, ешь и пей. Рассказывай, кто ты, откуда и что с тобой приключилось?

Мальчишка набросился на еду с жадностью человека, голодавшего дня три. Немного набив живот, он принялся рассказывать, изредка бросая на Рамара внимательный взгляд:

– Мое имя Альм. Мы с моей старшей сестрой Амерой остались одни. В нашем княжестве идет война и мы отправились искать защиты и приюта в каком-нибудь храме. В пути мы встретили одного человека, рубийца. Он огромный, как гора, и на его груди точно такой же знак.

Альм указал на Рамара. На обнаженной груди странника белел шрам в форме восьмиконечной звезды. Броган пристально посмотрел на Рамара.

– Что означает эта отметина, северянин? – спросил старый мораг.

– Это символ власти рубийских вождей.

– Значит, тот огромный человек действительно рубиец.

– Видимо, да, – согласился странник. – Скажи, Альм, тот рубиец назвал свое имя?

– Его зовут Шугар и он ищет тебя, человек с седой прядью, – ответил мальчишка.

Рамар до боли закусил губу и прикрыл глаза. Снова перед мысленным взором предстала картина из прошлого – огромный воин с мечом в руке и суровый голос старца: «Нет, Шугар, мы не дадим ему легкой смерти.»

– Вижу, тебе знакомо это имя, северянин, – заметил Броган.

– Знакомо, – не стал скрывать Рамар. – Что случилось потом, Альм?

– На лесной дороге на нас напали воины рагуманского князя, – продолжал мальчишка. – Шугар встал на нашу защиту и зарубил нескольких воинов, но их было слишком много. Они оглушили Шугара и схватили мою сестру, а я убежал и спрятался в лесу. Я видел, как их обоих связали и повели в Рагуман. Я два дня плутал по лесу, потом попался в ловушку, ваши охотники вытащили меня оттуда и привели сюда. Теперь я не знаю, что мне делать, куда идти. Раньше старшая сестра всегда заботилась обо мне, теперь же я остался совсем один. Не представляю, как мне выручить Амеру.

– Какая участь ожидает пленников? – спросил Рамар у главы морагов.

– Девушка пойдет на потеху вельможам, – ответил Броган. Альм вздрогнул при этих словах и сжал зубы. – А рубийца выпустят на арену.

– Что с ним сделают? – не понял Рамар.

– Ох уж эти северяне, – посетовал старый мораг. – Дикий народ, ничего-то вы не знаете. Твоего соотечественника заставят драться с другими людьми на потеху публике. С некоторых пор князь полюбил такие забавы, так развлекались еще правители древней Ногары. Если рубиец откажется драться, его все равно убьют на арене. Сестра этого мальчика тоже больше не выйдет из стен княжеского замка.

– Неужели же ничего нельзя сделать? – в отчаянии простонал Альм.

Варган, сидевший необычно тихо во время рассказа мальчишки, вздохнул и произнес:

– Увы, нет таких героев, которые навели бы порядок в Рагумане и восстановили справедливость.

– Да, – согласился Броган. – Еще немало прольется слез и крови в этом княжестве.

Седой карлик пристально посмотрел на Рамара. Варган и Альм машинально последовали примеру старика. Рамар покачал головой.

– Я не тот, кто нужен рагуманцам, – произнес он. – Я ничем не смогу помочь жителям княжества и пленникам князя.

– Да, ничем, – снова согласился Броган, сокрушенно вздохнув. – Хотя ты был более решителен, когда носил другое имя.

Рамар вздрогнул.

– Тебе известно мое прежнее имя?

– Я его слышал, – кивнул мораг. – Мы, колдуны, близки к бессмертным богам и слышали, зачем ты шел на Маграхир и кого там встретил.

– Прошлое умерло, старейший, и некогда больше не вернется, – глухо произнес странник.

– Оно уже вернулось, северянин, – возразил старик. – Ведь огромный рубиец явился из твоего прошлого. Не пытайся уйти от своей судьбы, она все равно тебя настигнет. Вспомни, от кого получил свой посох, и делай то, что должен делать.

Некоторое время странник и старый мораг смотрели в глаза друг другу, потом Рамар взял свой посох и поднялся.

– Пусть будет так, – произнес он. – Мой путь проляжет через Рагуман. В какой он стороне?

– Я покажу тебе! – воскликнул Альм, вскакивая. – Это недалеко!

– Эй! – окликнул их Варган. – Куда вы собрались на ночь глядя? Тут еще столько всего вкусного. Оставайтесь, а утром я сам вас провожу.

Рамар покачал головой и с грустью произнес:

– Нет, не стоит мне откладывать встречу с Шугаром.

Он кивнул мальчишке.

– Идем, Альм. Благодарю вас за гостеприимство, добрые мораги. Мир вам.

Варган проводил людей взглядом и пробормотал:

– Он погубит себя своей добротой. Зачем ты послал его на верную гибель, старейший? Люди так глупы, они всегда сами лезут в капкан. Без меня эти двое точно пропадут. Ну, ничего, вот сейчас еще немножко подкреплюсь и пойду им помогать. Эй, Арган, давай еще выпьем за встречу!

К рассвету Альм вывел Рамара на опушку леса к Рагуману. Укрывшись за деревом, Рамар внимательно осмотрел невысокую бревенчатую стену и постройки за ней.

– Возвращайся назад к морагам, Альм, – сказал странник мальчишке. – Дальше я пойду один.

– А если тебе понадобится помощь?

– Не беспокойся, я не собираюсь штурмовать этот город. Просто пойду в замок князя и попробую поговорить с правителем.

– Ты сошел с ума! – воскликнул Альм. – Тебя схватят и бросят в темницу.

– Пусть все будет так, как будет, – произнес северянин. – Будь здоров, Альм. Мир тебе.

Рамар без помех вошел в город – деревянные ворота были распахнуты настежь – и направился по тесным улочкам к замку князя, башни которого возвышались в центре Рагумана. Редкие прохожие, одетые в отрепья, провожали недоуменными взглядами одинокого странника. Дорогу северянину преградил безногий старик, передвигавший свое тело на руках, и просипел:

– Куда ты идешь, безумец? Поворачивай, пока не поздно. Неужели ты не слышал, как поступает князь с чужеземными бродягами?

– Я иду туда, куда мне нужно, – ответил Рамар, обходя калеку.

На фоне незатейливых жилищ горожан, княжеский замок выглядел внушительно, хотя на первый взгляд представлялся беспорядочным нагромождением бревен. Как и сам город, замок не имел особых укреплений, видимо, чужеземные армии никогда не докучали набегами правителям лесного княжества. Это было затейливое переплетение бревенчатых строений, башен и открытых террас с широким двором, обнесенным высоким тыном.

У распахнутых ворот замка дорогу Рамару преградили два воина в безрукавках из звериных шкур, с круглыми щитами, обтянутыми кожей, у левого локтя. Воины скрестили копья, один из них грозно прорычал:

– Куда прешь, бродяга?!

– Я хочу видеть князя, – ответил Рамар.

– Чего?! – изумился страж. – Тебя что, по башке стукнули? Кто ты такой?

– Мое имя Рамар. Я пришел с Севера.

– На днях в темницу уже бросили одного бешенного северянина. Если хочешь к нему присоединиться, проходи. Эй, проводите этого…

Появились еще два воина и провели Рамара в замок. В просторном помещении ему навстречу вышел широкоплечий верзила с большим животом в парчовых одеждах. Измятое лицо, мешки под глазами и винный перегар свидетельствовали о том, что мужчина провел бурную ночь.

– Чего тебе надо, чужеземец? – прохрипел он.

– Мир тебе, кто бы ты ни был, – поприветствовал его Рамар. – Я пришел к князю Голану.

– Наш князь не встречается со всякими бродягами. Я Тукан, начальник стражи. Расскажи мне, чего ты хочешь, и я сам решу, как с тобой поступить.

– На днях воины князя пленили рубийца и чужеземную девушку Амеру. Произошло недоразумение. Я прошу вернуть им свободу, ибо на них нет никакой вины.

Тукан расхохотался, воины подхватили его смех.

– Забавные людишки вы, северяне. Правду говорят, что у вас все мозги отморожены. Ты и в самом деле безумен, бродяга. Те двое виновны уже в том, что пришли в Рагуман незваными, как и ты. И так же, как и ты, они сгниют здесь. Взять его!

Воины схватили Рамара за руки.

– В подземелье его, – приказал Тукан. – Эй, подожди-ка! – вдруг воскликнул он. – А не тебя ли искал тот здоровенный северянин? Ну конечно, это ты! Рубиец искал именно тебя и сдается мне, совсем не для того, чтобы расцеловать. Что ж, вы с ним встретитесь. Завтра на арене. Давно мы не проводили боев, горожан надо взбодрить. А вы, я вижу, достойные противники. Увести его.

Воины выполнили приказ своего начальника. Когда их шаги затихли в лабиринтах поземных коридоров, Рамар осмотрелся. Его бросили в тесный сырой каземат, отгороженный от коридора бронзовой решеткой, сквозь которую внутрь проникал неясный свет факела. И стены, и пол и сводчатый потолок были сложены из каменных глыб. Очевидно, княжеский замок, а возможно, и весь город, был построен на руинах более древних сооружений, от которых и осталось это обширное подземелье. Выбраться из каменного мешка не представлялось возможным. Ухватившись за прутья решетки, Рамар опустил голову.

– Это было глупо, – послышался за спиной знакомый голос, напоминавший звук большого храмового колокола.

Рамар обернулся. От стены отделился неясный силуэт, едва различимая в полумраке фигура в плаще.

– Ты мог с легкостью перебить всю княжескую стражу, однако позволил пленить себя. Зачем?

– Нет нужды напрасно проливать кровь, – ответил Рамар. – Сперва я должен понять, что здесь происходит.

– У тебя не слишком много времени для этого, – заметил странный гость. – Завтра ты умрешь.

– Возможно, – кивнул Рамар. – Но это будет только завтра.

– Ты так боишься обнажить оружие, что готов принести себя в жертву, лишь бы не пролить ничьей крови?

– А ты все ждешь, когда мой клинок обагрится? – невесело усмехнулся странник.

– До сих пор тебе удавалось не вступать в сражения, но невозможно постоянно уклоняться от боя. Пришло время обнажить клинок. Или ты совсем утратил свою храбрость? Из одной крайности ты ударился в другую.

– Нет, дело вовсе не в этом, – возразил Рамар. – Клинок обагрится, когда для этого настанет время. Сейчас в этом совсем нет нужды.

– А по-моему, ты стал бояться крови. Крови, пролитой тобой. Это тебя погубит.

– Завтра увидим.

– Что ж, поглядим, – усмехнулся гость из темноты. – Но боюсь, как бы на это не пришлось смотреть только одному из нас.

Черная фигура отступила к стене и растворилась во мраке. Рамар расстелил на каменном полу свой плащ, лег на спину и закрыл глаза, погрузившись в размышления.