Текст книги "Полночная звезда. Сборник"

– Готанцы предупреждали, что южные племена не слишком гостеприимны, – произнес он.

– И они не обманули тебя, чужеземец, – ответил вождь. – Мы не терпим здесь чужаков. Эй, там! Выведите чужеземца за пределы наших земель.

– Я сам найду дорогу, – сказал странник и вышел из покоев правителя.

Вернувшись в свою хижину после захода солнца, младший жрец Кварумба инстинктивно почуял постороннее присутствие в своем жилище. В тот же миг чьи-то сильные руки схватили его, зажали рот и опрокинули на пол.

– Тихо, – приказал чей-то голос. – Не бойся, я не причиню тебе вреда. Ты жрец Кварумба?

Незнакомец говорил со странным акцентом.

– Да, это я, – прошептал жрец, когда незнакомец чуть ослабил хватку. – А ты кто такой?

– Я пришел от Суаны.

Кварумба встрепенулся.

– Она жива? Что с наследником?

– Они оба живы. Я проводил их к Дукрам.

– Так это ты тот северянин, что напал на наших воинов?

– Это они напали на меня, – поправил чужеземец. – Мое имя Рамар.

Рубиец отпустил жреца. Тот запер дверь в свое жилище, развел огонь в очаге, задвинул шкуру на окне.

– Я слышал от Суаны, что ты пытался предупредить вождя об измене, – произнес Рамар. – Расскажи мне, кто хотел смерти Туобы и его наследника?

– Зачем тебе это знать, чужеземец? – несколько удивленно спросил жрец. – Что тебе до наших бед?

– Старый Зондага недоволен всем случившимся. Он готов обрушиться войной на твой народ. Мы с тобой должны разобраться во всем, иначе прольется слишком много крови.

Кварумба тяжело вздохнул.

– Что можешь сделать для нас ты, чужеземец? Гувара уже захватил жезл власти. Он и Лубара, старший жрец, одурачили старейшин, даже мудрого Рукунбу. Новый вождь уже отправил на жертвенник Куоны всех, кем был недоволен. А теперь он сам собирается в поход на племя Дукр. Слышишь этот звук? Это бьют боевые барабаны, они сзывают в город всех воинов из окрестностей. Куона действительно обрушил на нас свою немилость.

Рамар задумчиво хмыкнул и спросил:

– Этот ваш Куона, он ведь один из богов Смерти, не так ли? Он бог зла?

– Да, это так, – Кварумба кивнул. – Куона злобное божество, враждебное всему живому.

– И вы почитаете его?

– Мы молимся ему и приносим жертвы, чтобы он не вредил нам.

– Странный культ, – заметил Рамар. – В тех краях, откуда я пришел, не почитают темных богов лишь за то, что они не чинят зла. Но это, в конце концов, не мое дело. Расскажи мне, что знаешь о заговоре.

– Зачем тебе это?

– Затем, что мы с тобой должны вывести заговорщиков на чистую воду.

– Мы? – удивился Кварумба.

– Да, – подтвердил Рамар, кивнув. – Ты и я.

– Если Гувара узнает, он убьет нас обоих, – прошептал жрец, боязливо поежившись. – А если кто-нибудь увидит тебя здесь, чужеземец, и донесет, нас убьют еще раньше. Старший жрец Лубара, узнав о твоем нападении на наш отряд, посоветовал вождю схватить тебя и бросить на алтарь Куоны. Можешь не сомневаться, Гувара так и сделает.

– Ты предпочитаешь, чтобы племена Зоа и Дукр перебили друг друга? – спросил Рамар. – То-то будет пожива вашему злобному божку.

Кварумба в очередной раз тяжело вздохнул, помолчал немного, потом заговорил:

– Хорошо, я расскажу тебе все, что знаю. Я был в храме и слышал разговор Гувары и Лубары накануне смерти вождя. Старший жрец пообещал Гуваре, что ночью Туоба и его сын умрут. Это он вызвал из тьмы тшанрий, ночных убийц. Лубара очень силен, он повелевает демонами ночи. Это он сделал так, что у Туобы долгое время не мог родиться сын. Теперь Гувара стал вождем. Он пойдет войной на все соседние племена и с помощью Лубары покорит их. А старший жрец распространит культ Куоны.

– Значит, Лубара хочет сделать из своего маленького божка большого бога, – усмехнулся Рамар.

– Не богохульствуй, странник, – оскорбился Кварумба.

– Прости, жрец, – извинился рубиец.

Вдруг он насторожился.

– В чем дело? – спросил Кварумба.

– Снаружи топчутся несколько человек, – ответил странник.

Дверь в хижину, сплетенная из толстых сучьев и затянутая шкурой, затряслась от ударов.

– Выходите оба! – послышался грозный приказ.

– Кто-то нас выследил, – произнес странник.

Младший жрец прильнул к щели в двери.

– Там воины с факелами, – испуганно прошептал он. – И с ними Лубара. Если мы не выйдем, они сожгут нас живьем.

– Так не будем прятаться, словно крысы, – сказал рубиец и первым вышел наружу.

Дрожа от страха, Кварумба последовал за ним. Два десятка копий и стрел нацелились на младшего жреца и рубийца.

– Так вот кто забрел в гости к этому изменнику, – несколько удивленно произнес старший жрец Лубара, разглядывая чужеземца.

При свете факелов фигура жреца в красных одеждах выглядела зловеще.

– Не ты ли напал на наших воинов и помог скрыться младенцу-демону? – спросил Лубара.

– Я лишь не позволил свершиться несправедливости, – ответил Рамар.

– В этих землях лишь Куона определяет, что справедливо, а что нет. Ты сам стал его врагом, чужеземец, когда напал на наших людей. А ты, Кварумба, изменил своему богу. Не оправдывайся, я это знаю наверняка. Сам Куона определит для вас достойное наказание. Связать их!

Несколько воинов схватили Рамара и Кварумбу.

– Не вздумай сопротивляться, чужеземец, – предостерег рубийца Лубара. – Тебя тут же утыкают копьями и стрелами. Я наслышан о твоей ловкости, но сейчас она тебе не поможет.

Воины связали Рамара и Кварумбу и увели в храм. Там по приказу Лубары их обоих спустили в глубокий колодец позади каменного изваяния многорукого бога Смерти.

– Вы умрете завтра на закате, – объявил им Лубара.

Через мгновение все в храме стихло, узники остались одни в кромешной тьме.

– Похоже, старик здорово разозлился, – заметил Рамар. – Кварумба, ты чего молчишь?

– Он узнал, что мне известно об их сговоре с Гуварой, – прохрипел Кварумба. – Или кто-нибудь видел тебя.

По его голосу рубиец догадался, что младший жрец едва жив от страха.

– Не будем гадать, как нас выследили, – сказал странник. – Надо выбираться отсюда.

– Это невозможно, – прошептал Кварумба. – Даже если бы мы не были связаны, из этого колодца нет выхода. Он слишком глубок, а наверху тяжелая решетка. Завтра нас принесут в жертву Куоне.

– Не спеши хоронить себя, юный жрец. Завтра будет завтра, а сегодня мы еще живы. Придвинься ко мне, дай свои руки.

Узники придвинулись друг к другу спинами. Пальцы Рамара ощупали петли на руках Кварумбы. Рубиец принялся распутывать узлы. Вскоре веревки, сплетенные из травяных стеблей, спали с рук жреца. Затем Кварумба, в свою очередь, освободил руки странника, правда, у него это заняло гораздо больше времени.

– А что же дальше? – спросил жрец. – Куона ни за что не выпустит нас. Он никогда не отпускает свои жертвы.

– Пора вам прекратить поклоняться злобному богу Смерти, Кварумба. Да и бог ли он вообще? Я прошел много земель и часто видел, как люди поклоняются древним существам, давно умершим.

– Куона не умер, – с трепетом ответил чернокожий жрец. – Лишь мощь заклинаний Лубары и наши молитвы сдерживают его ярость. Если старший жрец захочет, Куона уничтожит все вокруг.

– Не буду с тобой спорить. Жди меня здесь. И дай сюда веревки.

Колодец был вырублен в скале, на которой покоился храм. Нащупывая выступы на стенах, Рамар принялся осторожно подниматься наверх. Колодец был глубок, а скальные выступы очень незначительны, но человека, которому лишь могучий бог не позволил достичь неприступной вершины Маграхира, это нисколько не смущало. Он потратил немало времени и порядком утомился, но все-таки добрался до самого верха. Руки и ноги странника дрожали от напряжения, когда он, наконец, уперся головой в деревянные перекладины решетки, закрывавшей колодец. Уцепившись одной рукой за брус, другой он принялся распутывать веревочные узлы, помогая себе зубами. В конце концов ему удалось расширить ячейку решетки и выбраться на поверхность.

Рубиец и в самом деле потратил много времени на то, чтобы выбраться из колодца – сквозь широкую арку входа в храм уже пробивался слабый свет утра. Отдышавшись, Рамар сдвинул решетку в сторону, затем связал вместе все веревки и бросил конец вниз.

– Кварумба! – позвал он. – Хватайся за веревку, я вытяну тебя наверх.

Когда младший жрец выбрался из колодца, Рамар окинул взглядом храм.

– Так это и есть ваш бог? – спросил он, указывая на огромного каменного идола, перед которым горел масляный светильник.

Кварумба молча кивнул. Его опять охватила смесь благоговейного трепета и священного ужаса и он был не в силах говорить.

– Не трясись, – сказал северянин. – Это всего лишь статуя.

Младший жрец покачал головой и прошептал:

– Ты не прав, чужеземец. Это не просто статуя. Старики рассказывают страшные легенды о Куоне.

– Например? – спросил Рамар.

– Говорят, что в древние времена, он был живым, а это место было мертвым. Куона убивал все живое. Но однажды предок Лубары своими жуткими заклинаниями заставил его окаменеть. Куона сел на эту скалу и застыл. Потом вокруг него был построен храм.

– Так значит, он все-таки мертв, – сделал вывод странник. – Чего же вы все так трепещете перед ним?

– Нет, он не мертв, – снова возразил Кварумба. – Жив его дух. Он один из богов Смерти и всегда наблюдает за нами из своего мира. В его власти наслать на нас голод, мор, болезни. Он может не давать женщинам приплода. А иногда в наказание за грехи он посылает в наш мир из своего царства смерти и ужаса тени давно павших воинов, которых невозможно убить, или тшанрий, страшных свирепых тварей. Только молитвы и заклинания Лубары да обильные жертвоприношения ограждают нас от ярости Куоны. Но если Лубара захочет, он откроет Куоне врата в наш мир и каменная статуя оживет, это в его власти.

– А смог бы ты помешать Лубаре в этом, если придется? – поинтересовался Рамар.

Кварумба покачал головой.

– Почему? Ведь ты тоже жрец этого божка.

– Лубара владеет очень древними заклинаниями, эти знания достались ему от предков. Хотя…

Младший жрец задумался.

– Что? – спросил Рамар.

– Здесь в тайнике хранятся золотые таблицы, где записаны многие заклинания.

– Давай их сюда, – решительно сказал Рамар.

– Не будет ли это святотатством? – усомнился Кварумба.

– Не будет, – заверил его рубиец. – Ты ведь тоже жрец и, несомненно, также имеешь право изучать эти таблицы. Давай, открывай свой тайник.

В этот момент внимание северянина привлек странный шум. Он подошел к выходу и осторожно выглянул наружу. Кварумба последовал за ним.

У подножия скалистого холма, на котором возвышалась круглая пирамида храма, разгоралась битва. На город зоанцев кто-то напал. Над дворцом правителя взвилось пламя, заполыхали несколько десятков хижин. Зоанцы явно не ожидали нападения, но быстро опомнились. Новый вождь сам собирался в поход, поэтому в городе было много воинов и скоро зоанцы остановили натиск нападавших.

– Неужели Зондага все-таки привел своих воинов, – пробормотал Рамар.

– Да, это дукрийцы, – подтвердил Кварумба.

– Ладно, забирай свои таблицы и пойдем отсюда.

– Их нельзя выносить из храма! – воскликнул Кварумба. – На меня падет гнев Куоны.

– Поторопись, жрец, иначе на тебя падет мой гнев.

Кварумба вздохнул и направился к дальней стене храма. Сдвинув в сторону камень, он извлек на свет несколько золотых пластин. Младший жрец снова тяжело вздохнул и, сунув таблицы за пазуху, поспешил вслед за Рамаром, уже выходившим из храма.

Чернокожие бились насмерть с жестокостью, достойной мрачного бога зоанцев. Бронзовые топоры раскалывали черепа, трещали щиты и копья, уже десятки трупов лежали меж пылающих хижин.

Дукрийских воинов возглавлял сам старый Зондага. Потрясая боевым топором, он орал во всю глотку:

– Где ваш трусливый вождь, собаки?! Где Гувара, этот сын шакала?! Где ваш мерзкий жрец Лубара?! Я снесу им головы!

– Попробуй сохранить свою! – раздался ответный рев.

Показался Гувара с оружием в руках. Два вождя ударили щит в щит, зазвенели топоры. Глядя на своих предводителей, зоанцы и дукрийцы с воинственными криками еще яростней набросились друг на друга. Бой закипел с новой силой.

Шум схватки неожиданно перекрыл чей-то голос с повелительными нотками:

– Стой!

Расталкивая воинов, к двум вождям шел Рамар. За ним пробирался Кварумба, дрожа от страха и боязливо втягивая голову в плечи. Появление северянина и его бесстрашие удивило чернокожих, бой несколько утих.

– Остановитесь, люди! – призвал Рамар чернокожих. – Сами не ведая, какое зло творите, вы истребляете друг друга без всякой на то причины.

– Это ты?! – прорычал Зондага, узнав странника. – Опять ты на моем пути!

– Кто ты такой? – свирепо спросил Гувара.

– Мое имя Рамар, я чужой в этих краях. Волей судьбы я лишен родины и своего народа. Я одинок в этом мире, таково мое наказание за собственные грехи. А вы сами истребляете друг друга, уничтожаете свой род. Посмотрите. Вон убита женщина. А вот лежит ребенок. В чем их вина? Это же ваше будущее, а вы сами лишаете себя его.

– Мне есть, за что мстить! – прорычал Зондага. – И ты это знаешь, чужеземец. Эти люди лишили моего внука законного наследства и приговорили его к смерти на алтаре своего гнусного бога.

– Неправда!

Вперед вышли старейшины зоанцев, предводительствуемые старым Рукунбой.

– Сын дочери вашего народа принес в этот мир с собой гнев Куоны, – сказал Рукунба. – Он навлек беду и несчастья на наш род.

Поднялся шум и гам. Бой готов был вспыхнуть снова, но северянин остановил воинов.

– Стойте! Ваши боги здесь совсем ни при чем. Во всем виновны лишь два человека и я докажу вам это. Кварумба, говори все, что знаешь. Прекрати трястись.

Младший жрец, подбадриваемый Рамаром, принялся рассказывать о заговоре:

– Гувара и старший жрец сговорились погубить Туобу и его сына. Я был в храме и все слышал. Это Лубара возносил молитвы Куоне, чтобы он не давал вождю наследника. Когда же у Туобы все-таки родился сын, старший жрец пообещал Гуваре жезл власти. Это он вызвал из ночи тшанрий и натравил их на Туобу.

– Все ложь! – взревел Гувара. – Воины! Убейте этого изменника вместе с дукрийцами.

Поднялся шум, но тут же утих, когда Рукунба властно вскинул свой посох.

– Тшанрии разворошили той ночью весь дворец, – произнес он. – Но они не тронули твои покои. Почему?

– Потому, что я любим Куоной, – самонадеянно ответил Гувара. – Я ваш истинный вождь.

Рукунба нахмурился и покачал головой.

– Куона бог Смерти, он никого не любит. Ты действительно вступил в сговор с хитрым жрецом. Ты предал наш род.

Рамар никак не ожидал от старца такой прыти, но в следующий миг Рукунба вскинул руку и жезл старейшего рода, просвистев в воздухе, пробил грудь Гувары. Без единого звука вождь опрокинулся на спину, он умер раньше, чем тело его коснулось земли.

– Где предатель жрец?! – рявкнул Рукунба.

– Смотрите! – крикнул кто-то из зоанцев, указывая на холм.

По тропинке к храму бежал человек в красных одеждах.

– Взять его! – приказал старейшина.

Несколько воинов устремились вслед за Лубарой.

– Кварумба! – крепкая рука странника встряхнула младшего жреца. – Самое время тебе разобраться в таблицах.

Кварумба сел прямо на землю, извлек из-за пазухи золотые пластины и принялся лихорадочно их перебирать.

– Таблицы из храма! – негодующе воскликнул Рукунба. – Как смел ты вынести их, святотатец?!

Младший жрец втянул голову в плечи, со страхом глядя в бешенные глаза старейшины. Рамар встал между ними.

– Поверь, старейший, это необходимо, чтобы сохранить твой род в целости. Смотри.

Странник указал на храм. Круглая каменная пирамида словно вздулась изнутри, огромные каменные блоки рассыпались в стороны. В столбе пыли поднялось огромное существо.

Вопль ужаса вырвался из сотен глоток.

– Куона! Куона ожил!

Разметав остатки пирамиды, огромное многорукое чудовище начало спускаться с холма. От его тяжелой поступи содрогалась земля. Свирепый оглушающий рев вырвался из глотки Куоны. Позади своего божества бежал Лубара, что-то выкрикивая и размахивая руками, он словно науськивал чудище на толпу.

Зоанские воины в страхе разбегались кто куда. Дукрийцы напротив подтягивались к своему вождю.

– Покажем этой твари! – воинственно орал старый Зондага, потрясая топором.

– Безумцы! – воскликнул Рукунба. – Это же Куона, его невозможно убить. Он сам один из богов Смерти.

– А с нами Губру, бог Жизни! – упрямо орал вождь дукрийцев. – Вперед!

– Странные люди обитают в этих краях, – заметил Рамар. – Трепещут перед своими племенными божками и ни в грош не ставят соседних богов. Эй, Кварумба, ты ищешь заклинание?

– Да ищу я, ищу, – ответил младший жрец, суетливо перебирая таблицы и водя по знакам трясущимся пальцем. – Очень древний шрифт, трудно прочитать.

– Старайся, Кварумба, кроме тебя этого сделать некому.

Тем временем воины дукрийцы бросились навстречу проснувшемуся богу. В Куону полетели дротики и стрелы, однако их бронзовые наконечники не могли пробить шкуру свирепого существа и отскакивали от него, словно соломинки.

С жутким ревом Куона рванулся навстречу храбрецам. Его лапы загребали воинов, сминая в огромных ладонях, он топтал людей, оставляя кровавое месиво с торчащими обломками костей, душил своим смрадным дыханием.

Дукрийцы в страхе отступили. Дико хохоча, Лубара прыгал, как ребенок, позади своего свирепого бога. Старого Зондагу, как всегда, охватило бешенство. С яростным воплем он вырвал лук у одного из воинов и пустил стрелу. С пробитым сердцем Лубара рухнул в пыль.

– Поторопись, Кварумба, – подгонял Рамар юношу жреца. – Твой божок уже близко.

– Я делаю, что могу, – оправдывался Кварумба. – Очень трудно читать. Может быть, здесь вообще нет нужного заклинания. Эй, ты куда?

Схватив пращу, рубиец бросился навстречу божеству зоанцев.

– Эй ты, обезьяна шестирукая! – крикнул он. – Держи!

С этими словами странник метнул камень прямо в глаз гигантского чудовища. Яростно взревев, Куона обрушил огромный кулак на дерзкого. От чудовищного удара земля вздрогнула, обрушились несколько полусгоревших хижин. Однако рубиец успел отскочить в сторону и снова метнул камень. Куона попытался загрести в ладонь северянина, но вновь не успел. И опять камень, пущенный меткой рукой рубийца, ударил шестирукого бога все в тот же глаз. Рассвирепев, Куона принялся метаться по сторонам, пытаясь втоптать в землю дерзкого человека. Рамар всякий раз уворачивался и отходил все дальше в джунгли, уводя за собой свирепое чудовище прочь от разрушенного города. Круша все на своем пути, Куона двинулся за ним.

Вскоре под ногами северянина захлюпало. Перепрыгивая с кочки на кочку, Рамар бегом пересек болото. Обернувшись, он скатал ком из болотной грязи, вложил в пращу и метнул его все в тот же глаз ожившего бога. С оглушительным ревом Куона устремился вперед, с каждым шагом увязая все больше. Достигнув середины болота, шестирукий гигант уже не смог сдвинуться с места, его огромное тело все глубже погружалось в трясину. Чудовищные лапы потянулись к ненавистному человечку, но тот был слишком далеко. Вопль отчаяния и бессильной злобы вырвался из глотки Куоны. Он ревел до тех пор, пока болотная жижа не захлестнула его пасть.

Из зарослей со всех сторон к болоту стягивались зоанцы и дукрийцы. У всех на лицах было смешанное выражение страха и удивления.

Рядом с Рамаром появился Кварумба.

– Чужеземец, я нашел заклинание! – радостно сообщил он.

– В твоих заклинаниях уже нет нужды, – произнес северянин, кивком указав на середину болота.

Огромная лапа поднялась из трясины, словно пытаясь дотянуться до облаков, затем обрушилась с шумным всплеском.

– Это посильнее ваших замораживающих заклятий, – сказал рубиец. – Теперь он навсегда отправится в свое царство.

– Смотри, чужеземец, что я нашел в своей хижине, – Кварумба протянул рубийцу посох. – Мой дом сгорел, а твой посох остался целым. Почему? На нем какое-то заклятие?

Рубиец кивнул. Взяв свой посох, он спросил:

– А где старый Зондага и ваши старейшины? Они уцелели?

– Да. И похоже, теперь между нашими племенами будет мир. Это благодаря тебе. А вот мне что теперь делать? Нашего бога больше нет.

– Ничего, – Рамар похлопал Кварумбу по плечу и усмехнулся. – Найдете себе нового идола. Но, по-моему, главный бог, это сама жизнь. Ей и следует поклоняться. Ну, прощай, Кварумба. Мне пора, здесь я больше не нужен.

– Куда ты теперь, чужеземец?

– Куда глаза глядят. Меня нигде не ждут, так что нет никакой разницы, куда идти. Мир тебе.

Рамар зашагал прочь. Пучина джунглей поглотила одинокого странника.

____________________

*с восхода – с востока

08.03.99. Пермь.

ОСТРОВ ГОРРОНГА

В своих скитаниях проклятый странник достиг самого Сердца Черных джунглей. Столкнувшись с дикими свирепыми племенами и их грозными богами, рубиец повернул обратно на полночь к берегам Круглого моря.

Солнечные лучи уже заскользили по стенам с куполов и шпилей башен вниз, к булыжной мостовой, а город и не думал просыпаться. Всю ночь напролет в многочисленных кабаках кипела жизнь и лишь под утро наступал покой. Моряки, пираты, бродячие воины-наемники, авантюристы всех мастей, рас и вероисповеданий отсыпались в объятиях продажных девок, а местная знать не имела привычки выбираться из мягких перин с утра пораньше.

Город спал. Он был настолько беспечен, что даже стража на дворцовых башнях дремала. Лишь рыбаки, возчики, ремесленники и прочий люд, что должен был каждодневно зарабатывать на жизнь тяжким трудом, начинал высыпать на улицы из своих жалких лачуг.

Хромой тощий старик, толкавший впереди себя большую двухколесную тележку с укрепленной на ней бочкой, остановился от резкого толчка. Старик закашлялся. Вытянув шею, он посмотрел вперед и увидел, что правое колесо попало в выбоину в мостовой. Старик налег на тележку изо всех сил, однако колесо не желало высвобождаться из ямы. Тогда водовоз бросил оглобли и попытался приподнять край тележки, но тоже безрезультатно.

Старик поискал глазами, кого бы позвать на помощь. Но улица была пустынна. Лишь вдали откуда-то со стороны джунглей приближался одинокий путник. Старик оперся на колесо, поджидая, когда прохожий поравняется с ним.

Чем ближе подходил человек, тем больше водовоз убеждался, что это не горожанин. Он озирался по сторонам, оглядывая причудливые крыши дворцов и храмов, шпили высоких башен. Судя по всему, путник впервые столкнулся с таким великолепием. Было видно, что странник проделал долгий путь. Сапоги его совсем стоптались, штаны и плащ давно выцвели и порядком истрепались. Очевидно, путник был не слишком богат, он не имел даже рубашки, распахнутый плащ обнажал его крепкую грудь, на которой белел шрам в форме восьмиконечной звезды, а весь скарб состоял из простого деревянного посоха.

Приблизившись к тележке, путник остановился и откинул капюшон. Он был молод, но в его волосах уже серебрилась седая прядь. Старик повидал на своем веку много разных людей и сразу определил, что этот незнакомец родом откуда-то из северных земель. Тем более было странно видеть его здесь, на Черном Юге, бредущим из джунглей. На Черный берег белые люди попадали только через этот портовый город, других путей не было. В любом другом месте чужеземцев ждала верная гибель от рук чернокожих дикарей.

– Мир тебе, старче, – поздоровался странник.

– И тебе мир, – ответил старик.

– Не это ли город Хортос, о котором я столько слышал?

– Он самый.

Странник взглянул на повозку и заметил:

– Вижу, тебе нужна помощь.

Он ухватился за край тележки и одним движением вытащил ее из ямы.

– Благодарю тебя, чужеземец, – произнес водовоз. – Чем мне отплатить тебе за твою услугу?

– Расскажи мне об этом городе и будем в расчете.

– Что же о нем рассказывать? – удивился старик. – Город, как город.

– Я видел много городов по ту сторону моря, видел города чернокожих правителей, был в древнем Дохаросе, но никогда не видел такого огромного.

– Огромный, говоришь, – старик усмехнулся. – Значит, ты еще не видел Орамос, столицу Арамеи. Он куда больше Хортоса.

– Какие же боги воздвигли этот город здесь, на краю диких джунглей? – продолжал спрашивать странник.

– Боги здесь ни при чем, – ответил старик. – Одни говорят, что Хортос построен тысячи лет назад древним народом, который жил на берегах Круглого моря еще до арамейцев и черных племен. Другие утверждают, что город основали пираты. Как бы то ни было, теперь здесь селятся моряки, беглые рабы, искатели приключений, богатые купцы и вельможи, в основном арамейцы. Но вообще-то здесь пестрая публика, в Хортосе собралось все отребье с берегов Круглого моря. Этот город красив снаружи, но прогнил изнутри, человеческая жизнь здесь не стоит и гроша.

– Кто же правит здесь?

– Никто. Здесь нет закона. Каждый сам себе хозяин. Конечно, кто побогаче и посильнее, у того и прав побольше.

– Я не вижу ни стен, ни стражи. Видно, вы мирно живете.

– Стража есть только у богачей. А вообще-то в Хортосе собрались такие головорезы, что дикари не отваживаются нападать на нас. К тому же постоянно прибывают новые люди и оседают здесь, город растет и стены не могут его сдержать. Но скажи мне, путник, если ты ни разу не бывал в Хортосе, каким же путем ты попал на Черный берег?

– Я пришел через пески, – просто ответил странник.

– Через пески? – недоверчиво переспросил старик. – Никто не может пройти через пески.

– А я прошел.

– Откуда же ты родом?

– Я родился далеко на Севере, за перевалом Рубидан, в лесах Рубии, – ответил странник.

– Никогда не слышал о такой стране, – сказал старик, пожав плечами.

– О ней мало знают, – согласился странник.

– Что ж, прошу простить меня, добрый человек, но мне нужно работать. Я должен привезти в порт воды из источника.

– Ты рано начинаешь работу, – заметил рубиец.

– Приходится. Семья у меня большая, да рук мужских маловато, только мои и остались. Обоих сынов забрало море, приходится работать от зари до темноты, чтобы прокормить невесток и внуков.

Странник сунул руку за пояс, вынул оттуда зеленый камень и протянул его старику.

– Возьми. Говорят, это дорого ценится. Тебе этот камень пригодится больше, чем мне. Прощай. Мир тебе.

Северянин зашагал дальше по улице. Ошеломленный старик разглядывал изумруд на своей мозолистой ладони. Придя в себя, он оглянулся и окликнул странника:

– Постой!

Северянин обернулся.

– Как твое имя?

– Рамар, – ответил странник. – Зачем тебе?

– Я буду знать за кого молиться. Да хранят тебя боги, Рамар из Рубии.

Рубиец махнул рукой на прощание и направился дальше.

Широкая дорога, извиваясь, спускалась к морю. Многочисленные улочки разбегались во все стороны и снова сходились. В глубине город терял свою красоту, это было хаотичное нагромождение каменных и деревянных строений. Дворцы знати, укрытые от посторонних взглядов высокими стенами, и особняки богатых купцов перемежались с целыми кварталами лачуг бедноты, ремесленных мастерских и торговых палаток. Грязные улочки распространяли мерзостную вонь помоев.

Город просыпался. Все больше прохожих появлялось на улицах. Заскрипели груженые повозки, двигаясь к морю. Их тянули люди, закованные в бронзовые цепи. Каждый такой экипаж сопровождал вооруженный человек с кнутом в руке. Чем дальше углублялся Рамар в город, тем становилось оживленнее. Люди в пестрых одеждах с обветренными лицами, на которых отпечатались следы ночных возлияний, веселья и драк, спешили туда, откуда до чуткого слуха рубийца доносился шелест волн.

Послышался крик, более похожий на звериное рычание:

– Дорогу доблестному Виларию!

Рамар оглянулся. Сзади приближался богато украшенный паланкин, покоящийся на плечах четырех здоровенных негров. Паланкин сопровождали несколько солдат в полном вооружении. Впереди тяжело ступал человек средних лет со свирепой физиономией. Ростом он был чуть пониже Рамара, но в плечах шире почти вдвое. В правой руке он вертел дубинку. Поравнявшись с рубийцем, громила бросил на странника свирепый взгляд и многозначительно похлопал дубинкой по раскрытой ладони. Шелковая занавеска паланкина откинулась, на Рамара равнодушно взглянул человек лет пятидесяти с холеным, гладко выбритым лицом и снова скрылся в глубине носилок. Паланкин с эскортом проследовал мимо.

– Князь Виларий возвращается в Арамею, – сказал оказавшийся рядом прохожий, ни к кому собственно не обращаясь. – Три года он был в опале и вот теперь его вызывают в столицу. Не иначе, император при смерти или уже умер и стервятники слетаются на пустующий трон.

Рамар не счел нужным вступать в разговор и отправился дальше. Вскоре городские строения расступились и взгляду рубийца предстала сине-зеленая равнина. Два скалистых мыса врезались далеко в море, образуя бухту, где у береговых причалов покачивались на волнах десятки судов разной величины. Рамар никогда прежде не видел кораблей, лишь слышал о них и некоторое время с интересом рассматривал плавучие деревянные сооружения. Вдоволь насмотревшись, он спустился вниз, к порту.

Здесь уже вовсю кипела жизнь. Одни суда разгружались, другие напротив принимали на борт груз, готовясь к отплытию. Сотни людей сновали во все стороны, перекатывая бочки, перетаскивая амфоры, ящики и тюки. Над всем побережьем стоял неумолчный гомон.

Оглядевшись, Рамар заметил знакомый паланкин. Носилки внесли на большую галеру, на мачте которой развевалось алое полотнище с вышитой золотыми нитями орлиной головой. Судно тут же ощетинилось веслами и отошло от берега.

– Эй, дружище! – услышал Рамар чей-то окрик. – Готов спорить на что угодно, ты собрался на другой берег.

Рамар обернулся. Перед ним стоял полный низкорослый человек в белой тоге, расшитой красными нитями. На его лице сияла радушная улыбка.

– Лучше всего это сделать на корабле, – продолжал толстяк. – И я готов взять тебя на борт. Моя галера отправится в Арамею прямо сейчас.

– Мне нечем оплатить эту услугу, – сказал Рамар.

– Не беда, – отозвался толстяк. – Отработаешь.

– Я не моряк и ничего не понимаю в мореходстве.

– Научишься. Ну, как? По рукам?

– Хорошо, – согласился рубиец.

– Вот и отлично. Меня зовут Аронсо. А как твое имя?

– Рамар.

– Идем, Рамар. Вот моя галера.

Аронсо первым шагнул на причал и взошел на борт судна, немногим уступавшего размерами кораблю с алым стягом. Рамар последовал за ним.

Их тут же окружили несколько матросов. Вперед вышел огромный человек в голубой, расшитой золотыми узорами куртке и красных шароварах, перетянутых черным шелковым поясом. На его сапогах позвякивали серебряные шпоры. Под распахнутой курткой вздымалась мощная волосатая грудь. Шрам от виска до подбородка придавал и без того мрачному лицу верзилы свирепое выражение.

– Познакомься, Рамар, – произнес Аронсо, указывая на громилу. – Это Грунг, капитан галеры. Отныне он твой хозяин.

Рамар не успел даже удивиться. Кто-то навалился на него сзади и сокрушительный удар в голову погрузил сознание рубийца во тьму.

В чувство его привело ведро соленой морской воды, окатившей северянина с головы до ног. Очнувшись, Рамар дернулся. Звякнули оковы. Руки и ноги рубийца сковывали бронзовые цепи. Он сидел на скамье рядом с двумя другими гребцами. Цепь, проходившая сквозь ножные кандалы, связывала шестерых гребцов, по трое у каждого борта. Концы цепи замыкались на массивных кольцах в бортах судна.