Текст книги "Полночная звезда. Сборник"

В подземелье стояла мертвая тишина. По всей видимости, подземная тюрьма была очень обширна и в этой ее части Рамар находился один. Постепенно усталость сморила его и Рамар забылся тревожным сном.

Он потерял счет времени и не знал, как долго пробыл в забытьи. Даже в этом состоянии чуткое ухо северянина уловило неясный шорох, он поднял голову и прислушался, мгновенно освободившись от оков сна. За решеткой возникла настороженная физиономия Варгана.

– Вот ты где! – обрадованно взвизгнул мораг, вглядевшись в темноту каземата. – Я же просил, друг Рамар, подожди меня. Стоило только оставить тебя без присмотра, и ты тут же угодил в темницу. Ну ничего, теперь я снова с тобой, можешь считать, что ты уже свободен и далеко отсюда.

– Как ты нашел меня, Варган? – спросил Рамар, улыбнувшись.

– Ради тебя пришлось постараться, дружище, – самодовольно ответил карлик. – Между прочим, друг Рамар, чтобы попасть сюда, мне пришлось всю ночь носом землю рыть.

– Землю? – переспросил Рамар.

Он вдруг задумался и пробормотал:

– Ну да, ведь вы, мораги, землекопы.

– Смотри, что я тебе принес! – продолжал верещать мораг, просовывая сквозь прутья решетки посох странника, изготовленный маграхирским отшельником из крепчайшего высокогорного дуба.

– Где ты взял его? – удивился узник.

– По пути прихватил. Я подумал, что это тебе может понадобиться.

– Ты встретил Альма?

– Не беспокойся, он здесь, со мной. Где-то тут бродит, поблизости.

– Зачем ты притащил его сюда?

– Он сам пришел, я его не заставлял. Ну, так мы выходим отсюда? Ты, кстати, уже придумал, как выберешься из каземата? У меня ключей нет. Они все на поясе у того жирного борова и он постоянно перебирает их пальцами, нет никакой возможности стянуть. Я мог бы, конечно, сделать подкоп, но тут сплошной камень…

– Помолчи немного, Варган, – остановил странник болтливого карлика. – У меня есть для тебя поручение.

– Какое?

– Ты когда-нибудь видел князя Голана? Знаешь его в лицо?

– Конечно. Я раньше частенько бывал в Рагумане.

– Пройдись по подземелью, загляни во все закоулки и найди князя. Думаю, его держат в одном из казематов.

– Что?! – изумленно вскричал карлик. – Друг Рамар, тебя, наверное, сильно били? С чего ты взял, что князь находится здесь?

– Просто предположил. Иди, Варган. Мой посох пока оставь у себя. И присматривай за Альмом.

– Хорошо.

Мораг забрал посох странника и скрылся. Вскоре в каменном тоннеле заметалось эхо тяжелых шагов, возле решетки появился Тукан в сопровождении четверых воинов. В этот раз начальник княжеской стражи был облачен в бронзовые доспехи.

– Собирайся! – рявкнул он, отпирая дверь. – Твой дружок громила уже ждет тебя.

Воины вывели Рамара из подземелья на свет и привели к большой яме глубиной в полтора человеческих роста. Края ямы были укреплены частоколом из толстых бревен. Вокруг толпились горожане, с одного края возвышался деревянный помост с навесом, где в креслах восседала рагуманская знать, рядом толпились их слуги.

Из долетевших до его слуха обрывков разговоров в толпе Рамар понял, что эта яма использовалась как резервуар для воды, наполнявшийся в сезон дождей. По каким-то причинам Рагуман располагался вдали от рек, единственными источниками воды служили колодцы, а в засушливое время – эта яма. Теперь же старый обезумевший князь использовал резервуар как арену для битвы рабов.

В центре арены стоял огромный светлокожий человек, обнаженный по пояс. На его груди белел символ власти рубийских вождей. Гигант был раза в два крупнее самого могучего из рагуманцев. Он бросал яростные взгляды на окружавшую яму толпу и сжимал кулаки, под его кожей перекатывались бугры мускулов.

На помосте возникло волнение, знатные рагуманцы поднялись с кресел. На помост взошел высокий человек в золоченых одеждах, из-под низко надвинутого капюшона виднелась лишь его седая борода. В толпе пронесся ропот и Рамар понял, что перед ним сам правитель Рагумана князь Голан. Князь уселся в кресло, Тукан взбежал на помост и занял место рядом с ним. Князь кивнул головой, начальник стражи крикнул воинам:

– Начинайте!

Державшие Рамара воины, столкнули пленника вниз. Когда Рамар поднялся, его взгляд встретился с глазами огромного рубийца, в которых пылала жгучая ненависть. Сомнениям больше не осталось места, это был тот самый воин, с которым они когда-то встретились на земле куммров.

– Ты искал меня, Шугар, – произнес Рамар. – Я перед тобой.

– Здесь ты и останешься, – прорычал гигант и метнулся к Рамару со скоростью камня, выпущенного из пращи.

Его пудовый кулак без сомнений мог размозжить голову проклятого странника, но тот неуловимо быстро отступил в сторону и взмахнул рукой. Огромный рубиец кувырком полетел на землю.

Сверху послышались удивленные возгласы и смех толпы.

– Дайте им мечи, – приказал Тукан. – Нечего попусту махать кулаками. Пусть порадуют нас кровью.

Вниз сбросили два бронзовых клинка. Шугар схватил меч, Рамар наступил на другой ногой.

– Подними меч и сражайся, – прорычал гигант. – Мы, рубийцы, не убиваем безоружных, даже такую падаль, как ты.

Рамар двинулся вперед и подошел почти вплотную к рубийцу. Острие меча Шугара уперлось в грудь странника.

– Ты можешь убить меня прямо сейчас, – произнес Рамар. – Я не стану оспаривать твое право на месть и не буду противиться твоему гневу. Но этим ты ничего не изменишь ни для себя, ни для той девушки, которую защищал, ни для этих людей, страдающих под гнетом князя.

Пламя ненависти, бушующее в глазах Шугара, могло испепелить, Рамар чувствовал, что рука рубийца готова вонзить клинок в его грудь по самую рукоять. И все же Шугар сдержал свой порыв, хотя было заметно, что это далось ему нелегко.

– Что ты имеешь в виду, проклятый? – глухо прорычал рубиец.

Наряду с гневом в его взгляде возникло некоторое недоумение.

– Что бы ни было в прошлом, сюда я пришел, чтобы освободить тебя и вернуть в Рагуман справедливость. Помоги мне и позже я встречусь с тобой и дам тебе возможность утолить твою жажду мести.

– Чем это они там занимаются? – пробормотал Тукан. – Эй! Сражайтесь или вам обоим хребты утыкают стрелами!

– Подумай, Шугар, – продолжал Рамар. – Годится ли рубийскому вождю размахивать мечом на потеху публике? Воины князя в любом случае прикончат нас обоих. Уж лучше погибнуть в настоящем бою.

– И что же ты предлагаешь мне? – недоверчиво спросил рубиец, по-прежнему сверля странника полным ненависти взглядом.

– Всего лишь немного потянуть время. А дальше будем действовать по обстоятельствам.

Шугар еще некоторое время пристально смотрел в глаза соплеменника и вдруг отбросил меч в сторону. Его огромный кулак с глухим стуком врезался в грудь странника и отбросил далеко в сторону. Словно буйвол Шугар бросился на противника, готовый раздавить его. Рамар вскочил на ноги и нанес ответный удар.

Толпа восторженно взвыла, подбадривая бойцов, однако рагуманской знати простой кулачный бой не понравился.

– Опять они за свое! – взревел Тукан. – Нам нужен кровавый бой, а не уличная драка. Эй, ты! – крикнул он одному из лучников. – Пощекочи этого верзилу.

Повинуясь приказу Тукана, воин натянул лук и пустил стрелу. Ловким приемом Рамар опрокинул гиганта на землю и молниеносным движением отбил стрелу на лету, ударив в древко предплечьем. На коже заалел рубец от оперения. В толпе послышались удивленные возгласы, судя по всему, прежде рагуманцам никогда не доводилось видеть подобного.

– Неплохо, – похвалил Тукан, хищно оскалившись. – А сможешь ли отбить сразу целый десяток?

Он кивнул лучникам. Воины вскинули луки, но в этот момент всех оглушил отчаянный визг:

– Рамар! Друг! Я нашел его!

Расталкивая толпу, к помосту пробилась группа изможденных людей в отрепьях с мечами в руках. На помост поднялся высокий худой старик в лохмотьях, сопровождаемый морагом и Альмом.

– Люди! – крикнул Рамар, указав на старика. – Вот ваш князь!

Толпа взроптала. Старый воин с изборожденным шрамами лицом недоуменно воскликнул:

– О, боги! Кто же тогда этот человек?!

Он указал на человека в золоченых одеждах. Альм подбежал к самозванцу сзади и сдернул с него капюшон.

– Да это же казначей! – воскликнул кто-то.

Старый воин вырвал меч из ножен и взревел:

– Измена!

– Схватить этих людей! – приказал князь, указывая на вельмож, что затравленно смотрели на своего истинного повелителя.

– Все ко мне! – рявкнул Тукан, выхватив меч.

Его сторонники из знати и воинов схватились за оружие.

– За князя! За Рагуман! – бросил клич старый воин, вскинув меч.

Началась потасовка, зазвенели клинки.

– Вытолкни меня наверх, – попросил Рамар гиганта. – Скорей, пока они не перебили друг друга.

Шугар скрестил пальцы и, подхватив ногу странника, мощным толчком выбросил его из ямы. Оказавшись на помосте, Рамар бросился к Тукану.

– Проклятый рубиец, – прорычал начальник стражи.

Он обрушил свой меч на голову странника. Рамар уклонился от удара, перехватил руку Тукана и вывернул ее за спину. Рагуманец выронил клинок. Рамар ударил его под колени и обвил рукой шею Тукана. Начальник стражи захрипел, задыхаясь.

– Прикажи своим людям сложить оружие и вы все останетесь жить, – потребовал Рамар.

– Будь ты проклят, – прохрипел Тукан.

– Я уже проклят людьми гораздо более достойными, чем ты. Отдай приказ. Мне достаточно одного движения, чтобы сломать тебе шею.

Начальник стражи попытался вырваться, но тщетно.

– Сдаюсь, – прохрипел он.

Рамар чуть ослабил хватку.

– Сложить оружие! – выкрикнул Тукан. – Нам обещана жизнь!

Немногочисленные мятежники, окруженные верными князю воинами и разъяренными простолюдинами, опустили мечи. Рамар разжал захват и Тукан упал на колени перед своим повелителем.

– Ты взял на себя чужую обязанность, северянин, пообещав этим людям жизнь, – сурово произнес князь Голан. – Но пусть будет так.

Он склонился над Туканом.

– Ты со своими приспешниками избежишь казни, но, думаю, пара лет в подземелье охладит ваш пыл. Убрать отсюда этих негодяев.

Воины увели арестованных мятежников.

– Так вот кому я обязан освобождением, – произнес князь, окинув Рамара внимательным взглядом. – Уже наслышан о тебе.

Странник взглянул на Варгана.

– Я не сплетничал, друг Рамар, честное слово, – заверещал карлик, оправдываясь. – Просто надо было пояснить правителю, что происходит. Видишь, я выполнил твое поручение – нашел князя в тюрьме, освободил его и всех узников. Знаешь, сколько подкопов мне пришлось сделать? А ведь там сплошной камень, я все когти стер. Вот, кстати, твой посох, я его сохранил.

– Не желаешь ли остаться в Рагумане, рубиец? – спросил Голан. – Мне нужны честные верные люди.

Рамар печально покачал головой.

– Благодарю тебя, князь, но у меня иная судьба. Меня ждет дорога.

Каким-то образом мораги узнали о событиях в Рагумане. Когда Рамар в сопровождении Варгана, Альма, его сестры Амеры и Шугара покинул город, за воротами всех пятерых встретила толпа ликующих карликов.

– Как видишь, я был прав, северянин, – произнес старый Броган. – Твой путь должен был пройти через Рагуман.

Рамар кивнул.

– Друг Рамар, расскажи, наконец, как ты узнал о заговоре толстопузого и его своры, – попросил Варган. – Откуда ты узнал, что настоящего князя держат в подземелье?

– Я всего лишь предположил такую возможность, – ответил странник. – На эту мысль меня натолкнули ваши подземные жилища. Ведь вы землекопы, а вам запретили появляться в Рагумане. Значит, вы могли невзначай что-то увидеть под землей. А князь почти никогда не появлялся перед своими подданными и даже в исключительных случаях скрывал свое лицо. Я предположил, что в подземелье скрывают подлинного князя и оказался прав.

– Но почему же Тукан сразу не прикончил старого князя? – удивленно спросил Варган.

– Ну, это не трудно понять, – сказал Броган. – Если бы рагуманцы взбунтовались, начальник стражи казнил бы князя и его приемного наследника и, как освободитель народа от гнета тирана, сам сел бы на трон.

– Видимо, так, – согласился странник.

– Куда ты теперь, друг Рамар? – спросил Варган. – Пойдешь дальше?

– Не сейчас. Сперва я должен выполнить одно обещание.

Рамар взглянул на Шугара. Тот покачал головой.

– Нет! Я не пролью твою кровь. Наверное, прав был старый жрец, смерть – слишком легкое наказание для тебя, сама судьба накажет тебя так, как не сможет ни один смертный. Я не буду оспаривать ее волю. Ненависть к тебе никогда не угаснет в моей душе, но преследовать тебя я больше не буду. Я забираю Амеру и Альма с собой и возвращаюсь в Рубию. Прощай. Мира тебе я не желаю.

Рамар молча провожал взглядом огромного рубийца, девушку и мальчишку, пока все трое не скрылись за поворотом лесной дороги. Варган дернул его за плащ.

– За что этот большой парень так зол на тебя? Что ты ему сделал?

– У него есть право ненавидеть меня, – с болью в голосе ответил Рамар.

– И гораздо большее, чем ты думаешь, северянин, – произнес седой мораг.

– Что ты имеешь в виду, старейший? – насторожился странник.

– О, Рамар, твоя судьба действительно жестока. Но ты сам сделал ее такой. Прости, боги требуют, чтобы я сказал тебе. Женщина, убитая тобой, была и его матерью тоже. Шугар твой младший брат.

Рамар пошатнулся, в глазах сразу потемнело. Он зажмурился, из груди его вырвался сдавленный хрип. Посох выпал из руки странника, северянин застыл, оглушенный неожиданным известием. Карлики притихли.

Когда Рамар открыл глаза, Варган услужливо подал ему посох.

– Прощайте, – сказал северянин, ни на кого не глядя. – Мир вам.

Он повернулся и зашагал прочь.

– Обязательно надо было говорить ему об этом? – проворчал Варган, метнув в деда сердитый взгляд. – Парень и так сам не свой.

– Я лишь исполнил волю богов, – хмуро ответил Броган.

Варган вздохнул и устремился вслед за Рамаром, быстро перебирая короткими ножками.

– Эй, друг Рамар, куда ты теперь?

– На полдень***, – коротко бросил странник, не оборачиваясь.

– Ну да, конечно, – согласился карлик, пытаясь догнать Рамара. – Если ты пришел с Севера, куда же еще идти, как не на Юг. А я тебе не говорил, что в той стороне у меня тоже родственники есть? Если хочешь, мы можем их навестить. Друг Рамар, ты слишком быстро идешь. Если хочешь, чтобы я тебя проводил, ты должен сбавить шаг. Друг Рамар, я не могу бежать за тобой всю дорогу.

Старейшина рагуманских морагов посмотрел им вслед и грустно покачал головой.

– Прощай, Рамар из Рубии. Пусть судьба смилостивится к тебе.

____________________

*Север, Юг – имеется в виду, как часть света

**махайродус – саблезубый тигр

***полдень (полудень) – юг.

06.01.99. Пермь.

МАЛЕНЬКИЙ ДЕМОН

В степях мирных пахарей Рамар расстался с Варганом и продолжил свой путь к землям Юга. Одинокий странник пересек Бескрайние пески – огромную безжизненную пустыню, обогнул с восхода* Круглое море и достиг земель чернокожих племен, поклонявшихся мрачным богам Смерти.

В племени Зоа царило веселье. Наконец-то у вождя Туобы родился наследник. Но в мрачные стены храма не проникал шум праздника. Перед огромным каменным изваянием шестирукого грозного божества Куоны стоял на коленях человек могучего телосложения в золотистой накидке. Его шею украшало жемчужное ожерелье. Это был младший брат Туобы Гувара. Он единственный из народа Зоа был опечален прибавлением в семействе вождя. В течение десяти лет жены Туобы не могли принести ему сына. Получив в бою ранение отравленной стрелой, вождь занемог и все старейшины племени в один голос пророчили Гуваре скорый приход к власти. С рождением наследника все надежды на жезл власти рухнули в одночасье.

Из глубины храма вышел старик в красных одеждах. Гувара поднялся с колен.

– Как это случилось? – злобно прошипел он. – Ты же клялся, что все держишь в своих руках.

Старый жрец Лубара спокойно выдержал пылающий яростью взгляд Гувары.

– Неблагоприятное стечение обстоятельств, – произнес он.

– Вот как?! – в бешенстве воскликнул Гувара. – А мне что делать? Теперь старейшины никогда не отдадут мне жезл власти.

– Не спеши сдаваться, – все так же спокойно ответил жрец. – Все еще может измениться. Ведь ребенок может и умереть.

– Лучше бы он не рождался! – снова выкрикнул Гувара в гневе. – Как он умрет? Два десятка лучших воинов охраняют его день и ночь. Мы не сможем ни убить, ни отравить этого маленького ублюдка. Хотя постой. Ты же можешь наслать на него болезнь. Я знаю, тебе это по силам.

Лубара покачал головой.

– Что еще? – со злобой спросил Гувара.

– Его мать из племени Дукр, – ответил жрец. – Они поклоняются богу жизни Губру.

– И что с того?

– На ребенке есть отметина. У него белое пятно на левом запястье, это отметина самого Губру. Ни одна болезнь не коснется наследника до конца жизни.

– Так что же ты предлагаешь делать мне?

– Ведь родимое пятно можно выдать и за печать проклятия, – многозначительно сказал жрец.

– У тебя есть какая-то идея? – насторожился Гувара.

– Огорчит ли тебя, если сегодня ночью твой брат погибнет? – спросил Лубара.

– Огорчит, – ответил брат вождя. – Но не настолько, чтобы отказаться от жезла власти.

– В таком случае завтра мы объявим, что ребенок навлек беду на народ Зоа и ярость Куоны обрушилась на город. Возьми эту жидкость, разбрызгай в своих покоях и ночью никуда не выходи. А теперь иди на праздник, покажи народу свою радость за брата.

Жрец протянул Гуваре маленький глиняный сосуд, запечатанный воском. Брат вождя спрятал сосуд за пояс и покинул храм.

На большой площади перед дворцом у огромного костра веселье продолжалось всю ночь. Самые красивые девушки народа Зоа танцевали под ритм больших барабанов, в пляске выражая благодарность злобному Куоне, сменившему гнев на милость и давшему вождю наследника. На широкий ковер со всех сторон сносили дары, все это поутру должно было быть поднесено шестирукому грозному божеству.

Знатные воины и старейшины рода пировали во дворце, огромном деревянном сооружении с анфиладами просторных комнат и лабиринтами переходов. Сам вождь и счастливая мать удалились в покои правителя.

Туоба, сидя на пятнистой шкуре, держал сына на руках. Суана, младшая жена вождя, взятая им из племени Дукр, сидела рядом на коленях, смиренно склонив голову.

– Я счастлива, что смогла доставить тебе радость, повелитель, – произнесла она.

– Да, сегодня я счастлив, – кивнул Туоба. – Мой младший брат не лучший выбор для жезла власти. Теперь, когда меня не станет, меня заменит мой сын, отмеченный печатью светлого бога.

Вождь вложил в крохотные ручонки сына резной костяной жезл с огромным жемчужным навершием.

– Могу ли я войти, повелитель? – послышался почтительный голос снаружи.

– Войди, – разрешил вождь.

Откинув белую мохнатую шкуру, закрывавшую вход, в покои вошел могучий воин с копьем в руке и круглым щитом у левого локтя. Склонив голову, он сообщил:

– Кварумба хочет поговорить с тобой немедленно.

– Зачем? – спросил Туоба.

– Он скажет это только тебе.

– Впусти его.

Телохранитель скрылся за пологом, а вскоре в покои вождя вошел юноша в белом одеянии младшего жреца. Опустившись на колени, Кварумба поклонился и быстро заговорил:

– Измена, повелитель. Тебя предали. Над тобой и твоим сыном нависла опасность.

Суана испуганно оглянулась на жреца, во взгляде вождя промелькнула тревога.

– Говори, – приказал он.

Но едва Кварумба раскрыл рот, снаружи послышался шум, вопли ужаса. Полог сорвался и накрыл жреца. Суана взвизгнула.

На входе стоял огромный зверь. Его плоскую, как у питона, голову покрывала короткая черная щетина, тело же было абсолютно голым. Длинный розовый хвост извивался и бил по земляному полу, из оскаленной пасти капала слюна. В свете факела глаза твари зловеще горели красным огнем.

Туоба потянулся за копьем. В тот момент, когда зверь прыгнул на него, вождь швырнул копье и пробил грудь чудовища. Старая незаживающая рана от отравленной стрелы разошлась, из груди вождя брызнула кровь. За первой тварью появилась еще одна. Туоба схватил лук, но не успел наложить стрелу – мощный удар когтистой лапы разорвал ему горло. Кварумба выбрался из-под шкуры. Схватив факел, он ткнул им в морду зверя. Обиженно взвизгнув, тот отпрянул назад.

– Уходи! – крикнул жрец Суане. – Они пришли за твоим сыном. Забирай его и уходи отсюда.

Суана схватила ребенка в охапку, сорвала со стены шкуру и скрылась в открывшемся потайном ходе.

Суматоха продолжалась всю ночь. Утром на площади перед дворцом собралось все племя, вчерашнее веселье сменилось всеобщим горем. У остатков костра лежали десятки растерзанных трупов, в самом дворце погибли несколько воинов и жены вождя. Ночные твари растерзали самого Туобу, исчез его наследник.

Старейшины рода собрались на совет в доме собраний и обсуждали ночное происшествие.

– Это нападение не было случайным, – с яростью говорил Рукунба, самый древний из старцев. – Эти твари появились прямо из ночи и сразу же вломились во дворец, в покои вождя. Они пришли за ребенком.

В дом собраний вошел старый жрец Лубара.

– Что скажешь ты? – спросил Рукунба.

– Это были тшанрии, посланцы смерти, – произнес жрец. – То, что мы приняли за печать богов, оказалось клеймом проклятия. Ребенок – источник зла. Куона послал своих слуг избавить нас от маленького демона, посланца чужого бога. Но мы убили их, а ребенок сбежал. Теперь гнев Куоны падет на нас, ждите новых бед.

– Что же делать? – спросил один из старейшин.

– Вы старейшины, вам заботиться о продолжении и процветании рода, – ответил Лубара. – Решайте сами, как спасти свой народ.

– Необходимо послать вдогонку лучших воинов, – сказал другой старейшина.

– Пусть вернут ребенка, – прорычал Рукунба, ударив посохом в земляной пол. – Мы принесем его в жертву Куоне и замолим свои грехи.

Присев на ствол поваленного дерева, Суана кормила ребенка, когда из чащи джунглей перед ней бесшумно возникли несколько воинов зоанцев.

– Вставай, – приказал предводитель отряда. – Ты пойдешь с нами.

– Что вы собираетесь с нами делать? – испуганно спросила Суана.

– Твой ребенок навлек беду на наш народ. Старейшины приказали вернуть его в племя. Он будет принесен в жертву Куоне.

Суана положила сына в траву и, схватив копье, заслонила ребенка собой.

– Вы не получите его.

– Тогда ты умрешь прямо сейчас.

Предводитель отряда метнул дротик в грудь женщины. Суане грозила неминуемая смерть, но стремительно летящее оружие остановилось, уже почти коснувшись ее груди. Не в силах поверить в чудо Суана расширенными от изумления глазами смотрела на светлокожую руку, сжимавшую древко дротика. Медленно она перевела взгляд на своего спасителя. Это был высокий белый человек в потрепанном плаще неопределимого цвета. В его волосах серебрилась седая прядь, а на обнаженной груди выделялся шрам в форме восьмиконечной звезды.

Незнакомец отбросил дротик, остановленный им в полете и, опершись на свой посох, произнес:

– Разве достойно воинам убивать женщин и младенцев?

Чужеземец говорил на межплеменном наречии с акцентом, необычным для белых жителей побережья.

– Кто ты такой? – спросил предводитель отряда. – Откуда ты взялся?

– Я странник. Мое имя Рамар, я пришел с Севера.

– Иди своей дорогой, странник, и не вмешивайся в то, что тебя не касается.

– Любая несправедливость касается меня, – возразил Рамар.

– Тогда ты умрешь вместе с ней.

Воины бросились вперед. Посох, словно молния, замелькал в руках странника, выбивая оружие из рук воинов и круша их щиты. Могучие зоанцы разлетались в стороны от ударов северянина. Последним пал предводитель отряда. Опрокинув его на землю, Рамар вывернул воину правую руку и придавил сапогом его горло. Из глотки чернокожего вырвался хрип.

– Уходите прочь, – сурово произнес странник. – Я не желаю ничьей смерти, но и вы должны отступиться.

Северянин отпустил воина. Собрав обломки своего вооружения, зоанцы скрылись в джунглях. Обернувшись, предводитель отряда свирепо пообещал напоследок:

– Вам обоим не уйти от гнева Куоны.

Рамар проводил их взглядом, потом обернулся к женщине.

– Кто ты?

– Я Суана, мой муж был вождем этих людей, но этой ночью он погиб. Теперь они хотят убить меня и принести моего сына в жертву своему свирепому богу Куоне. Благодарю тебя, северянин, ты спас нам жизнь.

– Куда же ты направляешься?

– К моему отцу. Он вождь племени Дукр, он защитит меня и моего сына.

– Что ж, идем, я провожу тебя. А по дороге ты расскажешь мне, почему соплеменники твоего покойного мужа так обозлились на тебя и твоего сына.

Народ племени Дукр встретил Суану и ее спутника настороженно и недоверчиво. Рамар заметил косые презрительные взгляды, спасаясь от которых, молодая женщина пригибала голову, стыдливо пряча глаза. Странник уже побывал в нескольких племенах Черного берега и знал, что по местным обычаям замужней женщине было неприлично путешествовать без супруга или родственников, а тем более, наедине с посторонним мужчиной.

Вождь племени старый Зондага, увидев дочь в своем дворце, пришел в бешенство.

– Тебя изгнали?! – заорал он, не позволив дочери вымолвить и слова. – Ты оказалась недостойна моего друга Туобы?! Что делает с тобой этот чужеземец?! Где твой стыд?! У тебя же есть муж! Что ты молчишь?!

– Я уже вдова, повелитель, – ответила Суана, смиренно потупив взор. – Мой муж погиб, его родичи хотели убить меня и наследника Туобы. Этот человек спас нас и оберегал всю дорогу.

Зондага перевел взгляд на странника.

– Кто ты, чужеземец?

– Мое имя Рамар. Я пришел с Севера.

– А-а, странник рубиец. Мы слышали о тебе от людей племени Гота. Говорят, ты пришел на Черный берег из Мертвых песков.

– По ту сторону, на полночи, их называют Бескрайними, – ответил Рамар. – Да, я пришел оттуда. Прежде, чем обвинять эту женщину в чем-либо, выслушай ее, вождь.

Зондага опустился на ложе из шкур и сказал:

– Садитесь. Я слушаю, дочь моя.

Суана поведала отцу о случившемся. Зондага вновь рассвирепел.

– Так значит, жрец хотел предупредить о заговоре?! – прорычал он. – Кто бы его ни устроил, он поплатится за это. Зоанцы решили свалить всю вину на моего внука, которого сам Губру отметил своей печатью. Негодяи! Да я сровняю их жилища с землей! Эй! Кто там есть?! Собрать всех воинов!

– Не торопись устраивать бойню, вождь, – предостерег вождя Рамар. – Много крови прольется напрасно.

– Мне не нужны твои советы, чужеземец. Убирайся прочь из моих владений.

Рамар поднялся на ноги.