Текст книги "Тени прошлого"

– Святомир? – догадался сотник, показав на него стоящему рядом Ветерку. Тот молча кивнул, с обожанием глядя на замершего вождя.

А Святомир уже оглядывал строй своих воинов и отдавал какие-то команды. Когда его взгляд снова натолкнулся на взгляд Дина, тот приподнялся в стременах и отсалютовал мечом. Святомир удивленно поднял брови и отвесил легкий поклон. И тут же отвернулся, потому что в кустах послышался громкий треск веток. Святомир показал своим на кусты и что-то скомандовал. Лесовичи послушно рассыпались в стороны, растянувшись частой цепью. Сам Святомир шагнул вперед, опустившись на колено, снял из-за спины лук и решительно рванул из колчана стрелу. Дин в нетерпении подал было гнедого вперед, тоже спеша разглядеть приближающегося врага, но из леса пахнуло таким густым трупным запахом, что сотник закашлялся, а гнедой попятился к покачивающему поднятыми копьями строю дружинников.

– Да что, вообще, происходит?! Несет, как из уборной в жаркий день, – не на шутку разозлился Дин. Оглянувшись на невозмутимого мага, он съязвил: – А ты, как я вижу, принюхался?

Сосредоточенный маг ничего не ответил и все всматривался в кусты, продолжавшие трещать, словно в них ворочался кто-то неповоротливый и громоздкий. Мелькнули чьи-то размытые тени, едва различимые в сгустившихся вечерних сумерках. Лесные охотники дружно натянули луки, целясь в непроглядную листву. В зарослях неожиданно показалась высокая темная фигура. С треском переломив тонкую молоденькую осинку, оказавшуюся на пути, она шагнула из кустов. Конь под Дином испуганно всхрапнул и попятился, недовольно фыркая и тряся гривой. Сотник с трудом удержал гнедого на месте. Он поднял глаза и обмер, оторопело опустив меч, когда вслед за первым из-за деревьев выпрыгнули черные как смоль силуэты высотой в полтора человеческих роста.

Напоминающие неимоверно раздувшихся пауков твари передвигались на суставчатых ногах, полукруглые туши переходили в верхней части в человеческий торс, под черной кожей бугрились рельефные жгуты могучих мышц. Собравшиеся в группу твари осторожно двинулись на лесовичей, на ходу покачиваясь из стороны в сторону и широко разводя несоразмерно длинные руки с огромными когтистыми пальцами.

Оглянувшись назад, сотник заметил растерянные лица дружинников. Чтобы хоть как-то их подбодрить, он тронул гнедого, выехал немного вперед и замер перед неподвижным строем. Тем временем из леса появились еще две трехметровые фигуры, с корнем выворачивая тонкие деревца.

– Ни фига себе… – судорожно выдохнул Дин и оглянулся на мага. – Это еще что за дружелюбные жители леса, Змей? Никогда в жизни не видел ничего подобного. Похоже, это по твоей части?

– Я таких уродов тоже первый раз вижу, – усмехнулся почему-то повеселевший маг, небрежно сбросив расстегнутый плащ, и невозмутимо хрустнул пальцами. – Сейчас и познакомимся, раз они жаждут пообщаться поближе.

Дин сразу успокоился и, рассмеявшись, развернул коня. Суровые дружинники тоже быстро пришли в себя. Нетерпеливо ерзая в седлах, они нервно поглядывали на командира, готовые по первому его знаку обрушиться на врага.

…Всего тварей оказалось шесть. Нацелившись на лесовичей, они едва успели отойти от края леса, когда звонко щелкнула отпущенная Святомиром тетива. За ней – другие. Затаивший дыхание Дин разочарованно застонал сквозь стиснутые зубы. Трехметровые массивные фигуры, вместо того чтобы осесть на землю утыканными стрелами тушами, рванули вперед, быстро перебирая паучьими ногами. Выпущенные почти в упор стрелы отскакивали от них, не в силах пробить гладкую черную кожу. Мгновенно сориентировавшийся вождь скомандовал, и лучники перенесли огонь на ноги тварей. Одна из них получила сразу две стрелы в один сустав, потеряла равновесие и неуклюже опрокинулась на бок, зарывшись мордой в землю. Подбитая нога попала под тяжелое брюхо и переломилась в суставе. Уши людей резанул пронзительный тонкий визг. Перебирая всеми лапами и не переставая верещать, тварь рывком поднялась и, подволакивая сломанную конечность, перекосившись набок, скрылась за спинами своих собратьев. Охотники радостно заорали, приветствуя свой маленький успех, при этом ни на миг не прекращая стрельбы. Но «пауки» надвигались, и Святомир отдал новую команду. Растянувшийся строй лесовичей быстро покатился назад, огрызаясь частыми выстрелами. Достигнув подножия холма, стрелки притормозили, оглядываясь на готовую к атаке королевскую конницу.

– Миролюб, чего возишься, ходу! – долетел до сотника хриплый голос Святомира. Вождь с несколькими стрелками отступал последним, прикрывая отход остальных. Обернувшийся лесович встретился с Дином глазами и без слов понял его задумку. – В стороны!

Вождь бросился со всех ног вправо, уходя с пути закованной в железо конницы. Лесовичи послушно рассыпались. Дин облегченно вздохнул. Приподнявшись в стременах, он поднял над головой тускло блеснувший в лучах заката меч:

– Потрудимся, сынки! Вперед! Покажем этим, прости господи, божьим тварям, что такое королевская конница! Копья к бою!

Сотник пришпорил коня и ринулся вниз по склону. За спиной слитно ударили конские копыта. Под тяжелым галопом закованных в доспехи всадников задрожала земля. Замешкавшиеся лесовичи шарахнулись, уступая дорогу неудержимой стальной лавине.

Передовые твари припали к земле и бросились навстречу, прямо под несущийся на них железный строй, ощетинившийся копьями. По ушам резануло их шипение, полное леденящей ненависти. Сквозь это шипение, сквозь конский топот и крики дружинников Дин разобрал пронзительный голос Змея где-то за спиной. И сразу почти над самой головой ударила ветвистая голубоватая молния, перебив исходящую от жутких существ затхлую вонь грозовой свежестью. Бегущая первой тварь исчезла в ослепительной вспышке. Из клубящегося огненного облака полетели обугленные куски хитинового панциря и дымящиеся обломки длинных паучьих ног. «Ничего себе наш маг дает. – Сотник пригнулся, когда мимо пролетела оторванная по плечо когтистая рука. – Бабах, и нет трехметрового страшилища!» Испуганный конь шарахнулся в сторону, но Дин жестко рванул поводья и направил гнедого на ближайшую угольно-черную фигуру, опасливо попятившуюся назад.

– Честь и слава!

Клич королевской конницы ревом прокатился по опушке, заглушив на мгновение остальные звуки, и утонул в треске разлетающихся в щепки копий. Даже их сокрушительные удары не смогли пробить почти неуязвимую черную кожу, оставляя после себя лишь неглубокие раны. Правда, нескольких тварей сбили с «ног», но те тут же вскочили, со злобным шипением накинувшись на дружинников.

Лавинная атака распалась на отдельные схватки.

Дин выбрал противника, который перед этим со звериной ловкостью увернулся от отточенного копейного наконечника, пропустив дружинника перед собой и махнув ему вслед неестественно длинной рукой, бугрящейся рельефными мышцами. Острые десятисантиметровые когти легко вспороли крепкую кольчугу и стеганый поддоспешник, глубоко распахав спину пролетевшего мимо всадника. Бросившись на выручку, сотник с размаху рубанул плечо повернувшейся к нему боком твари.

– Да твою мать…

Дин еле удержал отскочивший, как от камня, меч. Трехметровая черная фигура с невероятной быстротой вильнула в сторону и развернулась к новому противнику, не обратив никакого внимания на оставленную ударом глубокую царапину. Испуганно заржавший гнедой поднялся на дыбы, замолотив в воздухе копытами. Дин свободной рукой изо всех сил вцепился в гриву, едва удержавшись в седле. Натянув поводья, он заставил гнедого попятиться, пропустив страшный взмах когтистой руки. С двух сторон налетели спешащие на выручку дружинники, выставив перед собой копья. Отброшенная двойным ударом тварь растянулась на земле, ошеломленно мотая головой. Сотник бросился к оглушенному врагу. Но тот уже пришел в себя, рывком взметнувшись навстречу. Дин кинул гнедого в сторону, увернувшись от просвистевших в воздухе когтей. Подоспевший на помощь еще один дружинник оказался менее расторопен: попав под удар, со стоном выронил меч и схватился за располосованную до кости руку.

– А ну, посторонись, сотник. Зашибу-у-у!!! – неожиданно раздалось у Дина за спиной.

Он, не задумываясь, пришпорил коня, освобождая кому-то дорогу. И едва-едва разминулся с пронесшимся широкоплечим дружинником. Во все стороны брызнули щепки разнесенного вдребезги копья. Даже не думавший останавливаться здоровяк со всего разгона врезался в согнувшуюся от сильного удара фигуру человеко-паука. Истошно визжащая тварь отлетела на десяток шагов, пропахав в земле глубокую борозду. Сотник пораженно осадил коня, изумленно глядя на торчащий между ее широких лопаток стальной наконечник. Мастерский удар ошарашенно хлопающего глазами здоровяка сумел-таки пробить каменно-твердую кожу дотоле неуязвимого врага, пропоров его насквозь. В развороченной груди поверженной твари торчал короткий копейный обломок, фонтаном била маслянисто-блестящая черная кровь. В нос сразу шибанул резко усилившийся мерзкий запах, вызвав новый приступ тошноты. Монотонно воющая тварь забилась в судорогах, силясь подняться. Дин пригнулся, прячась от комьев земли, летящих во все стороны из-под скребущих землю паучьих ног.

– Знай наших! Будешь знать, как с королевской конницей связываться, страхолюдина вонючая! – срывающимся голосом заорал ошалевший от неожиданной удачи здоровяк, грозно потрясая оставшимся в руке обломком копья.

– Лихо ты ее уделал, крепыш, – похвалил сотник. – Обещаю: вернемся – получишь нашивки десятника.

От такой новости дружинник сразу пришел в себя и отсалютовал Дину. При этом едва не угодив себе же по лбу зажатым в руке обломком. Удивленно уставившись на остатки древка, здоровяк плюнул и от души выругался, отбросив деревяшку подальше. Потом охнул и схватился за обтянутое кольчугой плечо:

– Благодарствуйте, господин сотник. Что-то до сих пор никак в себя не приду… Думал, все, без руки останусь…

Сотник осмотрелся, оценивая обстановку. Плотный строй дружинников разделился на несколько групп вокруг остервенело отбивающихся темных фигур.

– Бей! Руби! – Дин ринулся к ближайшей. Здоровяк пристроился рядом, опасливо объехав все еще бьющуюся в агонии тварь.

Стоило сотнику приблизиться к свалке, как клубок всадников рассыпался в стороны. Один из них со стоном согнулся и медленно сполз с коня, зажав разорванный живот. Дин тут же занял освободившееся место, перегородив путь рванувшейся в просвет твари. Гнедой грудью отбросил зашипевшего человека-паука, попытавшегося вырваться из плотного кольца. И без понуканий сдал назад, уходя от ответного взмаха длинной руки. Дружинники снова набросились на мечущуюся в центре вытоптанной площадки трехметровую фигуру. Сплошь испятнанный мелкими ранами, человек-паук с пробитым насквозь плечом судорожно отмахивался от наседавших со всех сторон всадников. Стоило кошмарному существу повернуться к кому-нибудь из нападающих, как тот сразу пятился назад, стараясь держаться подальше от острых когтей, уже покрытых чьей-то кровью. Зато оказавшиеся за спиной бросались вперед, пытаясь дотянуться до врага длинными тяжелыми мечами. Припадая на израненные паучьи ноги, тварь с ненавистью оглядывалась по сторонам и медленно пятилась к шумящим неподалеку деревьям. Дружинники настороженно двигались следом. Несколько всадников попытались обойти слабеющего человека-паука со спины, чтобы отрезать его от леса. Черная фигура стремительно развернулась, далеко выбросив когтистую руку. Раздалось дикое ржание, и неосторожный дружинник едва успел соскочить на землю с завалившейся на бок лошади. Остальные отскочили. В этот момент сквозь толпу протолкался непонятно откуда появившийся маг. Сосредоточившись, он развел сжатые вместе ладони, между которыми вспыхнул раскаленный клубок пламени. Легкое движение кисти, и пылающий шар полетел прямо в грудь прихрамывающей черной фигуре. Взметнувшийся огонь с треском окутал завизжавшую тварь. Спешившиеся дружинники прикрыли лица от обжигающего жара и, как по команде, набросились на катающееся по земле чудовище, охваченное пламенем. Из глубоких ран и отрубленных конечностей хлынула маслянистая на вид кровь. Сморщившийся сотник зажал нос, почуяв уже привычный мерзкий аромат, смешанный с тошнотворным запахом гари и паленого мяса. Суставчатые ноги дернулись еще несколько раз, и обгоревшая тварь затихла под тяжелыми ударами опускающихся без остановки мечей.

– Ты очень вовремя, Змей. Не заметил, случаем, сколько еще этих красавцев осталось? – Сотник вытер ладонью вспотевшее лицо.

– Двое, – коротко ответил закашлявшийся маг. – Этот, еще одного я в самом начале сжег, твой, и еще ребята добили подранка с переломанными ногами, которого лесовичи стрелами достали. Невероятно крепкие и живучие существа. Обычное железо их почти не берет.

– Это я уже заметил! – Дин обернулся, услышав истошный крик и пронзительное лошадиное ржание. Дружинник, сбитый с ног могучим ударом одной из уцелевших тварей, вместе с лошадью повалился на землю. Кинув по сторонам быстрый взгляд, сотник приподнялся в стременах и с переливами засвистел, перекрыв царящий на опушке шум. – Отходим! – заорал он, размахивая над головой руками. И, развернув гнедого, поскакал прочь от леса. Отпрянувшие от паукообразных черных фигур дружинники горохом рассыпались в стороны, послушно разворачивая коней и по широкой дуге возвращаясь назад.

А с вершины холма им навстречу покатилась вторая волна ощетинившихся опущенными копьями всадников, быстро набирая скорость для своей атаки. Перестроившись, всадники на ходу разделились на два отряда, нацелившись на уцелевших тварей. Те снова зашипели и, развернувшись, опрометью кинулись в лес, под защиту утонувших в опустившейся темноте деревьев. Одна из тварей сразу отстала, едва переставляя искалеченные в бою паучьи ноги и сильно заваливаясь набок. Затравленно глянув через плечо, тварь сообразила, что не успеет спастись. Затормозив, она попыталась повернуться лицом к несущимся во весь опор всадникам. И, опоздав на какое-то мгновение, покатилась по земле от дружного удара копий. Лихо свистнувший десятник сбил попытавшуюся подняться тварь конем. На катающуюся по траве черную фигуру обрушивались все новые и новые копейные удары, выворачивая суставы и перемалывая трещащие кости. Тварь как-то исхитрилась перевернуться и все-таки подняться, отмахнувшись от атакующих всадников острыми когтями. Но не успела сделать и шага, как врезавшееся в подмышку копье с хрустом выбило плечо. А в следующую секунду чей-то удачный удар зацепил челюсть, запрокинув голову назад и с хрустом переломив позвоночник.

Вошедшие в раж всадники понеслись за последней удирающей тварью, уже почти достигшей крайних деревьев.

– Не успеют, – с досадой прошептал следящий за погоней Змей, расстроенно качая головой.

– Ничего, пускай уходит. Успеем еще по лесам набегаться. – Дин проводил взглядом нырнувшую в густую листву темную фигуру. Потом нашел глазами трубача и закричал, приложив ко рту согнутую ладонь: – Отбой!

Хриплую команду сотника тут же подхватил звонкий сигнал горна. Охваченные азартом всадники второй раз за вечер осадили коней перед самыми кустами и, нехотя развернувшись, рысью двинулись обратно, возвращаясь на вершину пригорка.

Собравшиеся за холмом лесовичи возбужденно окружили своего вождя. Радостно крича, они презрительно засвистели вслед скрывшейся за кустами твари, грозно потрясая луками и подбрасывая в воздух меховые шапки.

Глава 14

– Может, все-таки догоним, а Дин? – задорно спросил маг, с жалостью глядя, как высокая темная фигура растворилась среди листвы.

– Не будь таким кровожадным, Змей. – Дин бросил меч в ножны и отрицательно покачал головой. – На лошадях в лесу мы много не навоюем, брат. Предлагаешь бросить лошадей здесь, а самим вприпрыжку нестись за этой ошибкой природы?

– А что? Она же вся побитая и израненная. И без лошадей догоним, – азартно подтвердил горящий энтузиазмом волшебник.

Дин на секунду задумался и пожал плечами:

– Ну, допустим, догоним. И чего ты с этой тварью дальше делать будешь? Вспомни, как от нее хозяева местных лесов драпали. – Сотник с кривой усмешкой кивнул в сторону лесовичей. – Шкуру этой бестии даже копье с разгону не берет. А мечи попросту отскакивают, как от камня. Сам пробовал. – Сморщившийся сотник потер все еще побаливающее плечо. – Так что там, – он махнул в сторону леса, – порвет нас эта тварь, словно хомячков. К тому же темно уже, ночь на дворе.

Маг расстроенно вздохнул и оторвал наконец взгляд от едва различимой шелестящей стены деревьев:

– Твоя правда, Дин. Что-то я не подумал… Загоним эту бестию, а она половину отряда у нас порвет, пока я со своей магией на помощь подоспею…

– Точно, – подтвердил сотник, соскочив с коня на землю. – Ты на местных посмотри. Что-то они, как мне кажется, не горят желанием в свой лес соваться. К тому же, если ты запамятовал, у нас к ним разговор серьезный есть. Вот и воспользуемся подвернувшимся случаем. Так что давай, дружище, спускайся на землю и принимай важный вид.

Отыскав в толпе лесовичей высокую фигуру Святомира, сотник показал на деревья. Догадавшись, о чем спорят стоящие на вершине холма командиры отряда, вождь отрицательно покачал головой, красноречиво кивнув на изрубленные черные части тела человека-паука. Потом что-то приказал одному из охотников и мягкой лесной походкой двинулся в их сторону. За ним тут же увязался непонятно откуда взявшийся Ветерок, буквально светящийся от счастья.

– Да не переживай ты из-за этой сбежавшей твари, Змей. – Дин похлопал друга по плечу. – Сбежала, ну и скатертью дорога. Через пару дней ее Людовик со своими ополченцами прижучит, когда будет прочесывать лес. Или лесовичи добьют. Никуда она от нас не денется. Так что гляди веселей, дружище! Правда, ребят жалко. Эти твари несколько человек на моих глазах разорвали. Что это хоть за уроды, Змей?

Устало тряхнувший кистями рук волшебник пожал плечами:

– Да фиг его знает… Приедем в город, спрошу у городских магов. Они в темном бестиарии получше меня разбираются.

– Как думаешь, некромантова работа? – зло прищурился Дин и посмотрел на построившихся в низинке дружинников.

– Больше некому! – согласился с ним товарищ. – От этих милых созданий темной магией за версту несет. Так что без нашего таинственного гостя точно не обошлось. Видать, это его домашние любимцы.

– С таким запашком – не иначе, – усмехнулся в ответ Дин и повернулся к дружинникам. – Вольно!

Загудевший строй мгновенно рассыпался. Всадники попрыгали на землю, разбредаясь в стороны. Сотник кинул поводья подбежавшему рябому дружиннику.

– Надеюсь, на этот раз не будем здесь долго задерживаться? – ехидно поинтересовался у него уставший маг.

– Не будем, – подтвердил Дин. – Чего нам тут теперь делать? Сейчас переговорим с лесовичем и уходим. Ну что, Змей, пошли?

Волшебник без слов отдал своего коня и, накинув на плечи шерстяной плащ, пошагал навстречу поднимающемуся по склону вождю лесовичей. Сразу ставший серьезным Дин тоже накинул плащ поверх куртки и, поправив меховой воротник, нагнал друга.

Командиры встретились почти посередине склона. Святомир показал пустые ладони, потом приложил правую руку к сердцу. В ответ маг вежливо поклонился, а сотник по-военному отдал честь.

– Приветствую отважных командиров королевских всадников. Я – Святомир, вождь племени Оленей, – начал разговор лесович, с любопытством разглядывая королевских дружинников.

– Почет тебе и уважение, славный вождь, – поклонился Дин. – Меня зовут Дин Карсен. Я командир этого отряда. А это, – он положил руку на плечу другу, – мой друг, наш боевой маг Утер Вапенрок.

– Приветствую могучего волшебника! – Невозмутимый лесович еще раз поклонился. – Жалко, что наши колдуны не умеют так кидаться огненными шарами.

– Зато они могут многое другое, – ответил любезностью на любезность Змей.

– Благодарю королевскую дружину за своевременную помощь. – Святомир с восхищением посмотрел на расположившихся в ложбинке всадников. – Очень впечатляет. Я не раз слышал о вашей неудержимой атаке, но видеть довелось впервые. И слава Яроку, что мы вовремя убрались из-под копыт.

– Надеюсь, эти зловонные паучки тоже оценили ее по достоинству, – весело улыбнулся сотник, польщенный похвалой лесовича. – Правда, без штучек нашего волшебника все равно пришлось бы несладко.

Святомир секунду помолчал и согласно кивнул, покосившись на обугленные тела страшных тварей:

– Ну что ж… Давайте покончим с благодарностями и перейдем к делу. Ветерок передал, что вы хотите со мной встретиться.

– Да, у нас к тебе есть серьезное дело, вождь, – кивнул подтянувшийся Дин. – Командир ноирского гарнизона тысячник Людовик де Ласси хотел бы встретиться с вождями твоего народа, доблестный Святомир.

– Зачем? – удивленно поднял бровь лесович, наклонив голову. – Мой народ благодарен вам за помощь с волчьими всадниками. А я никогда не забуду, что вы сегодня спасли нам жизни.

– О, не преувеличивайте, отважный вождь, – скромно потупился хитро улыбнувшийся волшебник.

– Я только сказал правду, – гордо выпрямился лесович, сверкнув глазами. – Эти страшные создания оказались нам не по зубам и вряд ли бы мы справились без вас. Так что я от души благодарен за спасение моих людей. – Вождь снова приложил к груди руку. – Но враги разгромлены, и нам пора спешить к родным очагам. Почему мудрый тысячник хочет встретиться с вождями?

Сотник напрягся, заметив, как похолодел взгляд голубых глаз. Тщательно подбирая слова, он перешел к главному:

– У него для них не очень радостные новости… Он хотел бы обсудить их с вождями и… – Дин запнулся, – попросить лесовичей об ответной услуге.

Святомир с непроницаемым лицом кивнул:

– Я слышал о командире ноирских всадников много хорошего… Про какие новости ты только что упоминал, храбрый Дин Карсен? Если дело и правда касается моего народа, мы с радостью выслушаем командира королевских всадников. Но я должен знать, о чем идет речь, чтобы убедить остальных вождей с ним встретиться.

– Господин Людовик хочет поговорить с вами о Гиблом Лесе и засевших в его болотах разбойниках, – осторожно изложил цель планируемой встречи сотник.

– Королевское войско не может справиться с какими-то разбойниками? – недоумевающе переспросил Святомир и еще раз посмотрел на отдыхающих дружинников. Дин заметил промелькнувшее в его глазах разочарование и насмешку. Заметив, как друг упрямо стиснул зубы, Змей успокаивающе положил руку ему на плечо.

– Конечно, может, отважный вождь, – вместо Дина ответил боевой маг. – Вряд ли бы командир сотни дружинников стал бы просить вас о помощи, если бы речь шла об обычных разбойниках. Ваш паренек говорил, что вы неглупый человек. – Змей за секунду замолчал и покосился на стоящего в сторонке рыжеволосого гонца. – Оглянитесь вокруг, вождь, и подумайте сами: неужели эти зловонные монстры похожи на обыкновенных жителей леса? Что-то мне подсказывает, что вы впервые встречаете нечто подобное.

Дин согласно кивнул:

– Не хочу показаться грубым, – он вежливо улыбнулся, спрятав кривую усмешку, – но волчьи всадники, которых вы разгромили три дня назад, тоже появились из Гиблого Леса.

– Вы хотите сказать, что эти события связаны между собой? – осторожно переспросил нахмурившийся вождь лесовичей. Змей молча кивнул, красноречиво посмотрев на вождя. Тот зло прищурился. – Появление в наших лесах волчьих всадников не случайно, и вы знаете причину?

Боевой волшебник вопросительно глянул на друга. Дин пожал плечами и кивнул.

– Вождь, вы слышали про разоренные села к северу от города? Про оживших мертвецов и крылатое чудовище, за полчаса уничтожившее целую деревню?

Лесович широко открыл глаза и отрицательно помотал головой.

– Мы уверены, что в Гиблом Лесу появился некромант.

– Вы в этом уверены? – переспросил пораженный Святомир, посмотрев на обгоревшие тела паукообразных тварей.

Замолчавший волшебник скупо кивнул.

– Можете не сомневаться, вождь, – поддержал его сотник. – От всего этого за версту несет темной магий. И господин тысячник хотел предложить лесовичам вместе бороться с непрошеным гостем. – Покончив с поручением Людовика, Дин облегченно расслабился и откашлялся. – Не думаю, что вам сильно понравится такое соседство, храбрый Святомир. Жизненный опыт мне подсказывает, что некроманту что-то понадобилось в Старом Лесу. Так что нападением волчьих всадников дело не закончится.

– Если вы правы и все так и есть… – Лесович задумался, посмотрев куда-то на северо-запад. – Где почтенный командир королевских всадников хочет с нами встретиться?

– Другой разговор, – тихо пробормотал Дин. – Господин тысячник прямо сейчас двигается скорым маршем по Западному Тракту. К завтрашнему вечеру он будет ждать нас у Гиблого Леса.

– Я не успею предупредить остальных вождей, – отрицательно покачал головой Святомир. – Даже если пошлю гонцов прямо сейчас.

– А и не надо, отважный вождь, – успокоил его сотник, уже не скрывая радости. – Ваших охотников вполне хватит для того, чтобы обнаружить среди болот логово темного мастера. Что делать дальше, решите потом. Тысячник ведет с собой городское ополчение и еще одну сотню дружинников. Если кто-нибудь из ваших вождей захочет присоединиться к его войску, у них будет на это время. Думаю, на поиски и подготовку уйдет не меньше трех-четырех дней, даже при самом удачном раскладе.

– Без городских магов мы с подобными созданиями вряд ли справимся. – Лесович показал на трупы и с сомнением покачал головой.

– Они тоже на нашей стороне, – улыбнулся в ответ боевой маг. – Не знаю, кого приведет тысячник, но магистр вчера обещал помочь. Если вы еще сомневаетесь, доблестный Святомир, мы могли бы… – любезно продолжил Змей, когда толкнувший в спину ледяной ветер едва не сбил собеседников с ног.

– Что опять за…

Пригнувшийся Дин насилу успел перехватить сорванный с плеч плащ. Режущие лицо порывы подняли плотную тучу пыли и мелкого лесного мусора, заставляя слезиться глаза и оставляя скрипящий на зубах песок. Отвернувшийся Дин разглядел, как вскочившие на ноги дружинники тычут пальцами в сторону леса, пытаясь перекричать ветер. Командиры отрядов, не сговариваясь, обернулись к шумящим деревьям, стараясь хоть что-то разобрать сквозь повисшую в воздухе мутную пелену. Потихоньку порывы стали стихать. Сквозь опустившиеся сумерки Дин разглядел темный силуэт, появившийся на лесной опушке. Немного постояв, тот неторопливо двинулся в их сторону. Прикрыв глаза от летящего мусора и пыли, сотник рассмотрел очень высокую человеческую фигуру в свисающем до земли балахоне с накинутым на голову капюшоном. «Настоящий великан, – пораженно охнул он. – Метра четыре, не меньше». Пронизывающий ветер прекратился так же неожиданно, как и начался, оставив после себя оседающие клубы пыли и кружащуюся в воздухе листву. Опомнившиеся дружинники запрыгивали в седла, снова выстраиваясь на пологом склоне короткими шеренгами. «Приготовиться!» – долетели до вершины холма крики десятников.

– Похоже, наша затянувшаяся прогулка снова становится интересной. – Дин лениво вытащил из ножен меч, мрачно следя за приближающимся великаном. – Господа, к нам еще один непрошеный гость.

Собравшиеся у подножия пригорка лесовичи тоже рассыпались по склону, берясь за луки. Заметивший это Святомир настороженно вскинул руку, закричав обернувшимся к нему сородичам:

– Не спешите! Пока не скажу, никому не стрелять!

Лучники послушно опустили луки.

– Что-то сегодня на этой опушке чересчур многолюдно… Не находите, вождь? – Змей отряхнул плащ, невозмутимо заложив руки за спину.

– И не говори, дружище. Не знаю, как вам, а мне что-то незваные гости начинают надоедать, – поддержал его шутку Дин и шагнул навстречу высокой фигуре. – Интересно, кого на этот раз принесло.

В следующую секунду прямо внутри его головы раздался оглушительный злобный хохот, скрутивший узлами мышцы и в клочья разметавший все мысли. Рядом согнулся, зажав руками уши, маг, орущий от дикой боли. Дина мгновенно сковал жуткий холод, заморозив каждую жилку оцепеневшего тела. Скрюченные жестокой судорогой пальцы бессильно соскользнули с рукоятки меча. Услышав над ухом скрип стиснутых зубов, он с трудом повернул голову и разглядел, как побелевший лесович медленно, как в кошмаре, потянул из колчана стрелу.

– Справились, значит, с моими зверюшками? – глухо проговорил приблизившийся великан, обведя опушку взглядом. Кое-как разогнувшийся Дин попытался хоть что-нибудь разглядеть в черном провале наброшенного капюшона. – А вы настырные… И все еще живые. Вот только надолго ли? – Великан по-хозяйски отбросил ногой лежащую на пути длинную когтистую руку изрубленного человека-паука и уверенно шагнул к скорчившимся людям, пошатывающимся от гремящего в головах голоса. – Вы даже не понимаете, какая пропасть нас разделяет, ничтожные смертные черви. Но не бойтесь, сейчас я все исправлю. Вы даже ничего не почувствуете. – Звучащий из-под накинутого капюшона голос казался абсолютно холодным и лишенным эмоций. – Смиритесь… Смерть – это неизбежное окончание жизни. И, по моему личному мнению, лучшее для вас состояние. Вечный покой и безразличное забвение. Все вы рано или поздно окажетесь в могиле.

Безразличный голос пульсировал в висках буханьем крови, сминая волю и любое сопротивление. Попытавшийся стряхнуть оцепенение Змей вскрикнул от боли и заскрипел зубами. В голове снова раздался разрывающий голову хохот:

– Жалкие потуги, недоучка маг. Ты бы знал, как смешно выглядишь со стороны. Храбрая букашка. Чего ради ты барахтаешься, дурачок? Поверь, для тебя смерть – избавление от серого бессмысленного существования, полного страданий и жестокости, со всем твоим идеализмом и романтикой. Боевой маг… – Великан презрительно фыркнул и, судя по движениям капюшона, покачал головой. – Да ты просто сентиментальная размазня, а не воин или волшебник. Размазня, которой самое место на кладбище. Самое подходящее для тебя занятие: растянутое на века созерцание житейской грязи и несовершенств этого глупого мира. И ради всего этого ты готов умереть?

Побелевший маг обессиленно опустился на колени, изо всех сил сдавив ладонями виски. Дин заметил побежавшую по подбородку струйку крови из прокушенной губы. Сквозь слабость и безразличие пробились душащая злость и отчаянная ненависть. Ватная рука медленно подняла ставший непомерно тяжелым меч. Сотнику показалось, что сейчас одеревеневшие от смертельного холода мышцы лопнут, и рука просто-напросто переломится под его неподъемным весом. Неожиданно по ушам хлестнул звонкий щелчок спущенной тетивы. Мелькнувшая светлым росчерком стрела беспрепятственно прошла сквозь четырехметрового великана и, сердито дрожа, воткнулась в траву метрах в шести позади. Не в силах повернуть голову, Дин покосился налево и заметил, как Святомир уронил лук и, оскалившись, пытается дотянуться до висящего на поясе меча. На этот раз запрокинувший голову великан расхохотался вслух, издевательски похлопав в ладоши. Под глубоким капюшоном углями полыхнул взгляд раскосых глаз.