Текст книги "Меч короля"

Элиза, недолго думая, с Хэйвудом согласилась. Пока они через рынок шли, все веселье пропустить успели бы. Пришлось им по соседней улице прогуляться, как и предложил старик.

Через минут тридцать они прямо к самой арке с лошадьми вышли. Во время праздника главная площадь особым местом была: большая и без навесов, откуда вид на бескрайнее небо открывался. Куда бы ты не посмотрел, голова кружиться начинала. В некоторых же ее местах небольшие островки образовывались, где факиры стояли. А с углов площади голоса торговцев доносились. Часть людей с корзинами ходила, в которых сладости, фрукты и различные подарки лежали. У большинства девушек в волосы гвоздики или колосья пшеницы вплетены были. Такую моду королева ввела, предпочитающая акцент больше на волосах делать, а не на платье.

– Совсем немного осталось, – сказал Хэйвуд. – Тебе точно понравится церемония, Рино.

– А как было в прошлый раз?

– В прошлый раз все было по-другому. Тогда отец короля нашего неожиданно слег от болезни. Никто не сумел его вылечить. Сын его мал совсем еще был. Тринадцати лет для соединения его и меча клятвой ему еще не наступило. Поэтому передача произошла больше из-за жесткой необходимости, а потому не особенно походила на праздник, который ждешь с нетерпением. Тем не менее, традиции есть традиции. А народу, чтобы он спал спокойно, хотя бы формально нужна была надежда на то, что его защитят.

– Принц уже сможет пользоваться мечом?

– Нет. Пока король в добром здравии, меч будет у него. Возраст передачи меча – просто формальность, Рино. Они могли сделать это и раньше, и позже. Думаю, здесь нет никакого скрытого смысла. Самое главное, что с клятвой к нему должно прийти понимание тяжести той ноши, которую на него возлагают. А пока он не поймет, что это такое и не испробует на себе, вершить справедливые дела не сможет. Таков наш мир.

Элиза на Рино посмотрела и ему руку на плечо положила, тем самым его от каких-либо бед и невзгод защитить пытаясь. Как было бы прекрасно, если бы это оказалось возможно.

Недалеко от них закричал и заохал народ. Повернув туда головы, они увидели, как факир изо рта пламя выпускает, которое, в лису преобразовавшись, гоняющуюся за кроликом, в ночное небо улетало. Каждый год у всех новые трюки были. Откуда у них такая фантазия – загадка.

Подняв глаза на замок, малую часть которого Рино только из толпы разглядеть и смог, он увидел, как от самого его центра разноцветные ленты спускаются, что-то наподобие солнца изображая. Днем такого точно еще не было. Кажется, все только краше стало.

– Давай-ка я посажу тебя на плечи, внук. А то тебе ничего не видно.

Хэйвуд был выше среднего роста, поэтому Рино большую часть площади и вход в главный зал увидеть удалось, перед которым стража стояла.

Как оказалось, островков там – тьма! Они как ягоды рябины по полу разбросаны были. Где-то слева, на одном из них странный звук раздался, и в небо колесом огненное солнце взвилось. Красивое зрелище, и опасное.

Помотав немного головой, мальчик вспомнил, что они с Джулио друг друга найти хотели. Но когда он еще раз всю площадь взором окинул, понял, что, если это и произойдет, то чудом будет.

«Где же королевская семья?» – крутилось у него в голове. Хотя, скорее всего, этим вопросом почти каждый задавался.

Вдруг массивные двери распахнулись, и из замка король со своими женой и сыном вышел. В толпе оглушительные крики приветствия послышались. Сказать по правде, кричали люди абсолютно все, что угодно. Однако попробуй разбери фразы в поднявшемся за считанные секунды шуме. Прямо за королем человек следовал, который главным волшебником при дворе являлся – Веррион. Вчетвером они почти вплотную к перилам подошли.

Подняв правую руку, король народу махать начал. То же самое и королева сделала. Только движения у нее более плавными и мягкими были. На публике же эта женщина всегда спокойно держалась, и, как правило, за своим мужем стояла. Ее нежно-голубое платье подчеркивало талию, а вырез декольте аккуратно ключицы открывал, на которых две широкие светлые косы лежали. В них же колосья пшеницы заплетены были – символ урожая и плодородия, а также гвоздики, которые так изящно ее тонкие губы подчеркивали.

Посмотрев прямо перед собой, Рино двух дам увидел, обсуждающих наряд королевы. Из-за шума, поднявшегося в толпе и все никак не стихающего, им достаточно громко говорить приходилось. Да и дамы эти, похоже, никого не стеснялись.

– Голубое? Ари, посмотри на нее. Этот цвет ее полнит.

И как только она это разглядела?

– Определено, дорогая. Похоже, голубой будет нынче в моде. А я только купила персиковой ткани, чтобы сшить пару платьев. Отдам служанке, пусть порадуется.

– Ари, ты так щедра. За моими нужен глаз да глаз. Помнишь то ожерелье, которое подарил мне мой муж?

– Которое с фиолетовым камнем?

– Да, именно. Так вот, нигде не могу его найти.

– Какой ужас! – воскликнула Ари, пытаясь изобразить на лице негодование. – В наше время надо быть таким осторожным.

– И не говори. Я так огорчена. Оно было такое красивое.

Судя по тону и выражению лица, этой женщине на самом деле жаль было, в отличие от ее подруги.

– Интересно, что у нее с волосами, – уже забыв об ожерелье, сказала Ари.

– Что и всегда, – ответила ей та. – В волосах явно гвоздика и пшеница. Это неизменно.

– Ну да. Ты, как всегда, права. Только мне кажется, пора бы эту моду сменить. Уже глаза начинает мозолить.

Странно было эти слова от дамы слышать, у которой те же гвоздики и пшеница в темно-русые волосы вплетенными оказались.

Шум, толпой всего пару минут назад поднятый, с новой силой раздался. Рино же свой взор к замку устремил и увидел, что волшебник теперь перед королевской семьей стоял.

Очутившись в самом центре площадки, откуда две лестницы расходились, Веррион поднял руки к небу и торжественно произнес:

– Сегодня ночью не будет темно. Сияние свечей озаряет сейчас каждый дом в нашем королевстве. А на главной площади полыхает великий огонь.

Сказав эти слова, он руки опустил, а огонь, в самом центре горящий, свой цвет на голубой поменял – цвет, который их герб носил, цвет безопасности. Люди восторженно возликовали.

Немного помолчав, он продолжил:

– Ни тролли, ни ведьмы, ни злые духи не потревожат ни одного из вас. Все мы под защитой силы. Это время, когда день будет становиться длиннее; когда зарождаются новая надежда и будущее. Время, когда мы отдаем дань нашим предкам и глубоко чтимым традициям. Каждый год мы озаряем одну из ночей светом, который не погаснет до первых лучей солнца, дабы передать ему бразды правления.

Костер еще ярче заполыхал, разноцветные искры вокруг разбрасывая. В толпе снова радостный гомон и восклицания раздались.

Веррион подождал, пока тишина наступит. Его низкий голос успокаивал и в то же время зачаровывал. А жесты были плавными. Как будто он все заранее знал; знал, что нет смысла торопиться и переживать.

– Но мы также празднуем еще одно великое событие, – еще больше понизив голос, сказал мужчина. Слышно его каким-то образом было каждому. Такое чувство, что его голос не снаружи, а внутри звучал, по всему телу разливаясь. – Сегодня, сейчас, когда свет входит в свои права, а вера и надежда особенно сильны, мы связываем клятвой принца и силу, с помощью которой он будет охранять дом и жизнь каждого в этом королевстве.

В это время волшебник развернулся и пригласил короля и его единственного сына к нему подойти.

– Видишь, Рино, – вставил несколько слов Хэйвуд. – Для принца это будет самый первый и самый важный урок в его жизни.

Все ждали, дыхание затаив. Рино же так разволновался, что даже не заметил, как в дедушкину голову вцепился да ногами по груди бить начал. Хэйвуда, к счастью, это не раздражало. В его карих глазах некая доброта пряталась, даже кротость, наверное. А в голове мудрость скрывалась, которую он за свой отнюдь немалый срок познал. Старость, к нему с возрастом подкравшаяся, лишь этим чертам некую изюминку придала. Людей это в нем восхищало. Они часто к нему то за советом, то с какой-либо просьбой обращались. Элиза же особенно в нем эти качества ценила. Принимать решения в этой семье в основном ей приходилось, но еще ни разу не было так, чтобы она не спросила совета у этого пожилого мужчины.

– Теперь, – сказал Веррион, – когда почти наступила полночь, пришло время для события, ради которого мы все здесь собрались. В эту ночь наш принц, наш будущий король, и меч сольются воедино.

Король Ардруин из ножен свой меч достал и Верриону отдал. Взяв его в руки, волшебник губами шевелить начал, а на мече постепенно замысловатые руны загораться стали. Толпа умолкла. А костер, горящий почти в самом центре площади, все выше и выше в небо подниматься стал. Договорив какие-то слова, Веррион на колено встал и меч принцу передал. Оружие слабо завибрировало у него в руках, а руны еще ярче светиться принялись. В это время огонь все разгорался и разгорался, постепенно воронку образуя. Люди инстинктивно назад пятиться начали, испугавшись, что он и до них достать может. Неожиданно из воронки в небо луч ударил, а потом все стихло. Каждый сейчас наверх в ожидании чуда смотрел. Раздался грохот, и над головами у жителей всей столицы салют прогремел, пустого места на ночном небосводе не оставив.

Рино открыл рот от восторга. Ему даже уши прикрыть пришлось: так громко сейчас вокруг было.

– Молодец, Веррион, хорошо постарался в этом году, – сказал Ардруин.

– Спасибо, ваше величество. Толпу всегда надо развлекать, – ответил он ему слабым голосом и с опустошенным взглядом, еле стоя на ногах. Похоже, все эти действия отняли у него слишком много сил.

Знали бы люди, что это все просто для красоты сделали. К фейерверкам в столице, как и к тому, что толпа только что увидела, Верриону и его помощникам за неделю до самого события готовиться пришлось. С мечом, по правде говоря, дела не лучше обстояли. Ведь необходимые слова заранее подбирать нужно. А процесс этот на неопределенный срок растянуться может.

Из-за криков толпы мальчик и не заметил, как откуда-то со стороны замка огромного кабана вывели. Жертвоприношение всегда людей восхищало. Оно своего рода обменом было, просьбой, адресованной богам. Осуществляя его, каждый что-то взамен получить желал.

Кабан этот на свободу не рвался. Он как будто одурманен был. Однако удовлетворение от того, что ты достиг чего-то, препятствие преодолев, всегда сильнее, чем от того, что тебе даром досталось. Но на это явно никто уже внимания не обращал.

Долгие десять минут это существо через площадь в самый ее центр вели, на подиум, который еще с утра поставили. Заведя его на верх, животное мордой к замку развернули.

– Это не жертва, это – клятва перед нашими великими богами. Эта кровь прольется не во зло, но чтобы сгладить шрамы и заживить раны. Сегодня каждый из нас обещает верить, почитать и служить. Сегодня, в этот самый момент, мы все равны, мы все едины.

Когда Веррион свою речь закончил, палач топор взял и кабана по самой шее рубанул. Правда, момента этого Рино не видел. Мать ему глаза закрыть успела, что мальчика сильно расстроило.

– Маленький еще, – только и сказала она.

«Странно, – подумал он. – Это ведь делается во благо».

– Печально, что люди следуют некоторым традициям. Не все вещи, которые были заложены нашими предками, являются правильными, – с грустью в голосе сказал Хэйвуд.

– Но ведь это сделали для того, чтобы мы жили мирно и спокойно, – ответил ему Рино.

– Залогом мира и спокойствия как раз-таки и является отсутствие крови на руках.

– А если это необходимо для защиты?

– Всегда можно найти выход, Рино. Но не всегда он бывает легким, потому что требует жертвы с твоей стороны.

Вдруг он заметил, что у самой лестницы, на которой королевская семья стояла, стража понемногу народ раздвигать стала, проход через всю площадь образовывая.

– Мама, дедушка, – радостно произнес мальчик, – они собираются катить бочку.

– Уже? Отсюда ничего не видно, – с досадой сказала Элиза. – Может быть, пройдем к главной улице? Ее же будут катить через нее.

– А мы успеем выйти? – спросил ее Рино.

– Да. Идем, Хэйвуд. Пусть он так же сидит на плечах. А я возьму тебя за руку, чтобы мы не потерялись.

Выйдя к самому началу главной улицы, все трое у лавки украшений из серебра и золота расположились. Спустя минут десять снова шум раздался – покатили бочку. Все взоры тогда на нее устремились. Кто-то на столбы залез; кто-то ее с перил разглядеть пытался. Оказалось там много и тех, кто с крыши смотрел. Вид оттуда, конечно, королевский был.

На улице же, по который ее катить должны были, стража горожан расталкивать принялась, дабы пространство освободить. Бочке путь до самых ворот проделать предстояло, откуда она в реку попадет, а потом через ущелье к великому Тадаларскому морю поплывет.

Рино в нее глазами впился. До ворот она всегда скорость очень медленно набирала. Но потом, снаружи оказавшись, за ней людям уже бежать приходилось. Мальчику так хотелось тоже вслед за ней пуститься, но мать его ему запрещала: за бочкой толпа образовалась, которая с легкостью маленького ребенка затоптать могла.

Однако Рино не удержался и спросил:

– Мама, можно мне хотя бы в этом году побежать за бочкой? Я буду очень осторожен и побегу в конце всей толпы.

– Сынок, ты же знаешь, что нет.

Казалось, его мечты рухнули, но неожиданно он услышал, как знакомый голос его имя выкрикивает. Подняв голову, он Джулио увидел. Тот ему с самой крыши махал.

– Рино Уоллес, вот это да. Чудеса и правда бывают.

– Джулио?

– Давай сюда.

– А туда мне хотя бы можно? – демонстративно указал мальчик на крышу дома.

Судя по лицу Элизы, она явно его и туда отпускать не хотела. Но, возможно, женщина догадывалась, что ее сын уже не раз по крышам бегал. Пусть и в столь юном возрасте. Когда она на рынок ходила, ей часто стражу видеть приходилось, которая мальчишек с домов согнать пыталась. Вряд ли ее сын хотя бы раз не делал то же самое.

– Ладно, Рино. Мы будем ждать тебя здесь. Но только туда, и никуда больше.

Рино счастлив был.

Хэйвуд его тогда с плеч снял, и мальчик по указаниям друга на крышу забрался. С этого места абсолютно все видно было. С Джулио также старший брат присутствовал да пара других ребят.

Стража центр улицы в мгновенье ока очистила. Да и бочка уже на подходе была. Сама по себе главная улица под горку шла, что этой махине нужную скорость набрать помогало. Несмотря на это, катилась она немного быстрее, чем полагалось. На нее к тому же еще и невидимая защита наложена была, чтобы случайно кого-нибудь из толпы не ранить. «Я не люблю магию, но, если пользоваться ей во благо и совсем чуть-чуть, то ее можно и потерпеть», – обычно говорил Хэйвуд.

Через минуту бочка уже мимо них прокатиться должна была.

– Готовы? – спросил всех присутствующих на крыше брат Джулио. – Только не отставать. Если я тебе потеряю, – указал он на своего младшего брата, – Джулио, мать меня убьет.

– Мы будем прямо за вами, – ответил ему маленький мальчик, радостный, что смог уговорить брата взять его с собой.

– Вперед. Все за мной, – крикнул один из парней.

Рино неуверенный взгляд вниз на мать с дедушкой кинул, а потом за остальными рванул.

Поначалу все просто было: бочка очень медленно катилась. Да и прыгать с крыши на крышу не было необходимости – все плотно друг к другу прилегали. Если одна из них оказывалась выше, Атма, брат Джулио, их кратчайшем путем обводил.

– Мы до самых ворот? – спросил Рино.

– Да, до ворот.

Спустя какое-то время Рино выдыхаться начал, а бочка немного быстрее катиться стала. «Нет, – подумал он. – Я добегу вместе со всеми». Порой решительности ему не занимать было. Пусть иногда это и играло на руку, но временами вместо этой решительности ничем не оправданная упертость появлялась.

Если же на столицу с высоты птичьего полета посмотреть, то можно было уйму народа в разных одеяниях увидеть, который туда-сюда мельтешил и при этом шум создавал, далеко за пределами замка слышимый. Он даже иногда другие громкие звуки перекрывал, отчего в ушах звенеть начинало. Да и в глазах помимо всего прочего рябило.

Но Рино это нравилось. Он чувствовал, что во что-то грандиозное вовлечен. Это его маленькое приключение было. Ведь как здорово в событиях поучаствовать, которые потом на всю жизнь запомнятся.

Они чудом с дома на дом перелезть успели, потому что надо было как-то внутреннюю стену обойти. Созданная для защиты, она не с лучшей стороны себя во время бега по крышам за горящей смоляной бочкой показала.

– Вон ворота, – крикнул один из друзей Атма. – Почти добежали. Еще немного.

Рино плохо его голос слышал, потому что отстал. Джулио тоже за взрослыми мальчиками угнаться не мог, хоть и оказался быстрее своего приятеля. Создалась своеобразная цепочка: каждый бежал на равном расстоянии друг от друга, что помогало последнему в ней не потерять первого.

Атма, бежавший впереди, у сооружения с башенками остановился. Дальше дороги не было. Стоило бы архитекторов за такое удобное расположение домов похвалить.

– Смотрите, вот она! – воскликнул он. – Прибежали даже немного раньше, ребята. Теперь куда? До речки?

– Можно и до речки, – сказал один из его друзей. – Только быстро. Говорят, какая-то тварь околачивалась недалеко от главной дороги около трех дней назад.

– Да ну. Везде стража. И народа вокруг полно.

Джулио и Рино только до них добежали.

– Мы идем за ворота, а потом по дороге до речки, – сказал ему старший брат. – Тут совсем близко.

– Мама сказала не соваться за ворота.

– Да, сказала. Но ты ведь, как и я, хочешь на это посмотреть. Ей мы ничего не скажем. Только держитесь рядом.

Бочка уже к выходу из ворот катилась, а толпа все громче ликовала. Хвост людей, тянувшийся за ней от самой площади, вот-вот бурным потоком через врата хлынуть должен был.

Рино прекрасно понимал, что за ворота ему никак нельзя. Но ведь так хотелось посмотреть. Да и не должно это было так много времени занять. Главное – быть осторожным, и мама не узнает. Все равно ему за ту пробежку влетит, которую он по крышам устроил. Зачем мелочиться?

Атма с друзьями вперед рванули. Следом за ними Рино побежал. Джулио секунду помялся, но потом тоже в гонку включился.

Спустившись с крыши, они через огромное скопление народа протискиваться стали. Атма по сути своей дураком не был и понимал, что его может за потерю младшего брата ждать. Поэтому он часто назад оглядывался, стараясь его из виду не потерять. А когда через ворота прошел, то всех участников компании дождался.

Пробегая через деревню, под стенами замка расположенную, парень немного правее свернуть решил, где менее людно оказалось и легче дышать было. Он вновь всех проконтролировал: никто не отстал, хорошо. И со спокойной душой Атма уже в сторону реки побежал. Но в какой-то момент ему в голову еще одна идея пришла: через лес срезать, откуда дорога прямо на холм перед рекой выходила.

Остановившись у поворота, он крикнул всем о том, что они по короткому пути побегут. Не услышав возражений, Атма дальше побежал.

Рино изо всех сил не отставать старался. Один раз он даже их из виду потерял, когда Атма неожиданно свернуть решил. А когда нашел, с сердца как камень упал. Он плохо знал, как именно эта дорога через лес идет. Они с дедушкой эту область всего раз или два посещали, потому что место, где Хэйвуд рыбачить любил, совсем в другой стороне находилось. Сама же дорога под ногами – скорее тропинка – слабо видна была. Свет от звезд, луны и замка за деревьями скрывался. От такой темноты мальчику даже не по себе стало.

Да и невдомек ему было, отчего тут народа нет. Хоть стража всю территорию прилегающую к замку прочесала, люди до сих пор от слуха о каком-то звере ежились, свободно где-то недалеко разгуливающем. Однако это не останавливало таких смельчаков как Атма и его друзья, которые далеко не единственными умниками в этот вечер оказались. Жаль, что друг друга в глаза они так и не смогли увидеть.

Тогда в голове мысли крутиться начали, которым он слишком много внимания уделил, – а зря. Погрузившись в них всего на несколько секунд, Рино за Джулио уследить не сумел, который давно его обогнал. В панике мальчик еще одну ошибку совершил – остановился.

Понимание того, что он один ночью в лесу был, до него не сразу дошло. Но когда оно пришло, внутри как будто все перевернулось. Рино хотел было вернуться, но дорога разветвлялась. Поэтому мальчик еще глубже в лес рисковал зайти и уже не выбраться. Еще он мог на приглушенный шум пойти. Однако такое ощущение создавалось, что шум этот отовсюду исходил.

Атма угадал, когда срезать решил. Вот уже река видна была, берега которой еще не до конца народ наводнил. Взобравшись на холм, и огибая тех, кто заранее пришел, ребята за бочкой наблюдать стали, готовой в скором времени с небольшого обрыва прямо в реку броситься.

Смехом, криками и весельем ознаменовался тот момент, когда она в воду упала. У людей складывалось ощущение того, что с ней ушло все плохое, накопившееся за этот непростой год. Мальчики кричали и смеялись вместе с толпой. Их радость переполняла, а также гордость, что они это своими глазами увидеть сумели. В прошлые разы им никак ее догнать не удавалось. Теперь Атма знал, что нужно делать – срезать через лес.

Джулио хотел было Рино обнять, но вдруг обнаружил, что его друг пропал. В панике он его глазами искать начал.

– Атма, Атма, – подбежал к нему брат, – я не вижу Рино.

– Рино? Он же бежал прямо за нами. Я сам видел.

Атма в растерянности на своего младшего брата уставился, панику среди всех остальных посеяв.

– Нам вернуться? – спросил один из друзей парня.

– Стоило бы. Но разделившись, мы можем потеряться, – ответил за него другой.

– Я и Глэн побежим по обратному пути через лес, – сказал Атма. – Ты, Джим и Джулио пойдете назад по главной дороге в деревне и будете ждать нас у самых ворот.

– Нужно сказать страже, – предложил Джим.

– Сначала мы с Глэном поищем на обратном пути. Если не найдем, то скажем страже. Сейчас она на каждом углу стоит.

В это время Рино успокоиться пытался и решить, что дальше делать. «Они не оставят его. Надо просто подождать. Они сейчас вернутся за ним».

Страшно. Откуда-то из глубины еще и странные звуки доносились. Воображая себе невесть что, он чуть было с места не рванул, но в оцепенении застыл. Впереди на самой дороге темный большой зверь возник. Он о таком никогда не слышал. Существо это под два метра ростом оказалось. Стояло же оно на задних лапах. Сложно было Рино что-то в этом мраке разглядеть, однако небольшую схожесть между волком и медведем он уличить явно смог. Единственное исключение – рога, которые ему еще более зловещий вид придавали. Его острых когтей и клыков видно не было, но об их наличии даже говорить смысла не имело.

Когда страх немного поутих, а это рано или поздно случается, мальчик развернулся и в обратную сторону побежал. Он даже оглянуться боялся. Хотя, в этом необходимости не было, потому что всего через пару секунд он услышал, как когти по замерзшей земле скрести начали.

Бежать по прямой глупо было: то, что за ним гналось, явно в скорости ему не уступало. Поэтому он инстинктивно налево свернул. Казалось бы, территория тут должна была быть обхоженной, но люди здесь только по тропинке передвигаться предпочитали. По ягоды и грибы все в другие излюбленные уголки ходили. Да и не росло тут толком ничего. Из-за этого здесь местами заросли образовались, которые просто тебя дальше пропускать не желали.

Густые кустарники Рино немного оторваться помогли, но все больше его от единственного знакомого ему места отдаляли – дороги. Куда бежать, он ни малейшего понятия не имел. Снег землю не сильно засыпал, так что его ноги не проваливались при каждом шаге, что тоже хоть как-то ему помогало.

Увидев впереди себя норку под деревом, ему больше ничего не оставалось, как залезть туда да ждать. Вот только чего ждать, загадкой было. Нора эта, к слову, глубокая оказалась. Мальчик в самый ее дальний край забился и колени руками обхватил, их к груди прижав. Его так трясло, что он даже плакать не мог.

Все ближе и ближе звук ломающихся веток раздавался. Но в тишине, воцарившейся на мгновенье вокруг него, он лишь стук своего сердца слышал. Ему даже показалось, что стук этот не из его груди исходил. Впрочем, все возможно было.

Существо где-то совсем рядом остановилось. Вместе с ним для мальчика остановилось и время. Лишь ждать оставалось. Те секунды, пока оно тут стояло, для него вечностью показались.

Шум от шагов вновь пустоту заполнил. Каждый такой шаг у него где-то внутри с грохотом отзывался. Опять тишина. Давящая тишина. Та самая тишина, когда тебе уже хоть что-то услышать хочется, потому что неведение еще больше пугает. А потом она звуком сменилась, похожим на тот, когда собака землю роет. Рино понял, что происходит. Его еще сильнее трясти начало. Он было назад в поисках выхода посмотрел, но только холодную землю и корни обнаружил. В голове у мальчика ясно картинка возникла: как огромные, острые когти чернозем разрывают и все ближе подбираются.

«Почему? Почему? – подумал он. – Мама, почему?»

Впереди лапы, морда и большие глаза мелькнули, ярко в темноте светящиеся. Рино даже шевельнуться не мог. Увидев мальчика, существо рычать стало и с еще большим неистовством рыть принялось. Однако со сложившейся ситуацией ребенку мириться не хотелось. Повернувшись к стене, Рино корни вырывать начал и землю рыть, чтобы наверх выбраться попытаться. Выглядело это все, конечно, печально.

Уже руки в кровь разодрав, он услышал, как кто-то его по имени позвал. Звук издалека доносился, но был достаточно различим, чтобы он понял, что ребята все-таки за ним вернулись. Его чувство надежды переполнило; надежды на то, что его спасти могут. Зверь попытки пробраться внутрь оставил и морду в сторону звука повернул. Недолго думая, существо развернулось и пошло на голос в надежде, что эту добычу куда проще достать будет.

Мальчик облегчение почувствовал, которое в ту же минут со страхом за ребят смешалось. Вылезая из норы, Рино понял, что не знает, куда бежать. Логичнее всего было бы на звуки голосов направиться. Так он хотя бы на дорогу выйти сможет да на местности примерно сориентироваться. Это он и сделал.

Кто-то снова его имя выкрикнул. Мальчик, что есть мочи, в сторону этого звука побежал. Еще раз его по имени позвали. Он был уже совсем близко. Вдруг кусты кончились, и Рино от неожиданности на землю упал. Он никак этого не ожидал. Продираясь сквозь заросли, ему на них чуть ли не облокачиваться приходилось, но, потеряв опору, он и равновесие потерял, на дорогу в паре метров от Атма и Глэна плюхнувшись.

– Неужели! – воскликнул Глэн. – Нашелся.

– Отлично. Теперь живо в замок.

Глэн Рино под мышки схватил и на землю поставил. Рино так рад был, но в то же время напуган, из-за чего у него просто не нашлось слов, чтобы их об опасности предупредить.

– Быстро. Бежим, – сказал Атма.

И они побежали. Но бежать им недолго предстояло. Навстречу то самое огромное существо выпрыгнуло. Рыча и скалясь, оно им путь домой преградило.

– Это… – промямлил Глэн.

Время снова замерло.

– Врассыпную, – крикнул Атма, и все ринулись в разные стороны.

Немного времени это выиграть помогло. Существо замешкалось, кого-то из своей добычи взглядом поймать пытаясь, и опять в кусты прыгнуло, куда Атма и Глэн бросились. Скорее всего потому, что они ближе, чем Рино были. Мальчик же развернулся и в другую сторону побежал, надеясь, что правильный путь выбрал.

Ему тогда показалось, что бежал он долго. Даже слишком долго. Рино уже выдохнуться успел, но вдруг свет заметил. Пробегая последние деревья, он у подножья холма оказался. Впереди река текла, и люди веселились. Вокруг праздник был. У него все внутри сдавило. Рино назад посмотрел, но только стену из высоких деревьев увидел.

Заметив впереди стражу, Рино холм обежал и в их сторону направился. Подбежав к ним, мальчик стражника за руку дергать начал.

– Чего тебе, парень?

Рино все еще не мог говорить, а только нервно в сторону леса указывал.

– Что? Говори или проваливай, – сказал ему второй.

– Монстр, – еле выговорил Рино. – Там, в лесу, монстр.

– Какой еще монстр?..

– Монстр. Большой. С рогами, – перебил его мальчик.

Похоже, они поняли, о ком он говорит.

– Не глупи, парень. Не будет он так близко к деревне подходить. Там уже все не раз проверяли. И где старшие? Ты здесь один?

– Мы бежали… за бочкой… но решили срезать… через лес … – задыхался он.

Стражники недоверчиво на него, а потом друг на друга посмотрели.

– Ну, мальчишка, если ты врешь…

Из леса выбежал Атма. Увидев Рино со стражниками, он в их сторону направился. Похоже, что он хорошо этот лес знал, так как выход в такой обстановке найти сумел.

– Там. Зверь. Атма указал в сторону леса, где шла тропинка.

– Мать вашу, – выругался один из стражников. – Если вы оба врете, то плохи ваши дела. Позови Гарри, Дарела и Йозефа. Надо осмотреть эту часть леса. И расскажи капитану о случившемся.

– А где твой друг? – спросил его Рино.

– Не знаю, – весь дрожа, ответил Атма.

– Там кто-то еще остался? Кто?

– Мой друг, Глэн.

– Мать вашу, – снова повторил стражник. – Давай быстрее, Ронни. А этих двоих возьми с собой. Пусть капитан разбирается. Может быть, еще успеем.

– Может быть?.. – пролепетал Рино.

Ронни в сторону главной дороги пошел, а Рино и Атма за ним потащились. Оба молча шли. Сказать нечего было. Они лишь рады оказались, что спаслись. Но одновременно с этим в них страх за жизнь Глэна засел.

Пока стражник рассказывал о том, что стряслось, капитану, Рино и Атма с ноги на ногу переминались, время от времени в сторону леса поглядывая. Им до сих пор казалось, что оттуда кто-то выпрыгнет, и убежать у них уже не получится.

– Вы идете со мной, – сказал капитан мальчикам. – Ронни, делай, как сказал Гарвин. Возьми еще людей. Только не лезьте зря. И скажи ему, что он отвечает за всех.

– Слушаюсь.

Ронни и трое других стражников обратно направились. А капитан и мальчики за стол сели, недалеко от них стоящий. Затем рассказ последовал. Оба тараторить и перебивать друг друга стали, из-за чего им все заново начать пришлось. Когда капитан их выслушал, на его лице можно было смесь сожаления и огорчения прочесть.

– Будете сидеть здесь. Для начала мы найдем ваших родителей.

– Но мой младший брат и друзья ждут нас у ворот замка.

– Отлично. Тогда ты пойдешь со стражником. Покажешь, где твои друзья. А ты, – он посмотрел на Рино своими темными карими глазами, – будешь сидеть здесь до тех пор, пока мы не найдем твоих родителей.

– Я знаю, где его родители, – сказал капитану Атма.

– Вот и прекрасно. Меньше хлопот.