Текст книги "Когда земли окутает мрак"

VI

Оказавшись на земле, путники первым делом пристально огляделись. Оборотни изловчились не потушить факелы, и тьма вокруг таяла, бледнела и расступалась.

– Действительно никого! – звонко воскликнул Мар. После бодрящего прыжка к нему вернулась привычная веселость.

– А ты сомневался? – самодовольно взглянула на него Харпа.

– Я не был бы в этом так уверен, – глухо выдавил Брон.

Волк-оборотень стоял спиной к остальным и, воздев факел над головой, оцепенело сверлил глазами полумрак. Путники обернулись. Слова, готовые слететь с языка, замерли у них на устах.

В склоне оврага был широкий грот. А в нем, в совершенном молчании, тесно сгрудились омерзительные существа вроде того, который повстречался им накануне. Сколько их пряталось там, сказать было сложно, быть может, с полсотни или около того.

– Крысиные кости! – выругался Мар.

– Мы пришли прямо к логову! – воскликнула Харпа.

Хейта выдохнула, прикрыв ладонью рот.

– Сколько их тут!..

Точно заслышав ее слова, неведомые твари зашевелились. Первым из тени выступило невысокое иссохшее существо. Кожа его была исчерна-синего цвета. С бугристой головы свисали клочья некогда изумрудных волос. Большие чистые глаза же излучали жемчужный свет.

– Так что ты там говорила, – лихорадочно пробормотал Хейте упырь, – сгинули пастыри вод?

Девушка не ответила. А тьма тем временем порождала всё новые и новые обезображенные тела. Но они были такими разными, что у странников зарябило в глазах. Пока они ошалело пятились, противные твари успели их окружить.

– У меня тут вроде бы упырь, – нарушил всеобщее молчание Брон. – Вернее, то, что когда-то было им.

– А у меня, кажись, какой-то оборотень, – отозвался Мар. – Но какой, я в толк не возьму.

– Пастырь леса, – подала голос Харпа.

– Еще один упырь! – крикнул Гэдор.

– Есть идеи, как их можно убить? – в отчаянье проорал Мар.

– Сейчас узнаем! – ответил Гэдор, зажав в обеих руках по ножу.

А твари продолжали наступать. Грозно светили их до невозможного яркие глаза. Двигались существа не быстро, но во взоре читалась непоколебимая, почти безумная решимость. Десятки безобразных рук – одни с кривыми толстыми когтями, другие с перепонками меж пальцев, третьи длинные и узловатые – жадно тянулись к путникам со всех сторон.

Свет факелов выхватывал из темноты оскаленные, высохшие, изъеденные тленом лица. Воздух наполнился истошным воем, жуткими стонами и глухим, утробным рычанием. Путники стояли друг к другу спиной. Неведомые твари обступили их плотным кольцом, однако нападать не спешили.

– Чего они стоят? – нетерпеливо воскликнул Мар. – Решили измором взять?

– Не знаю, – отозвалась Хейта.

Как раз в это время одно из существ, длинное, худое, клыкастое, ухватило Брона за рукав и со всей мочи рвануло того на себя. Волк-оборотень не растерялся, с размаху ткнул мерзкой твари факелом прямо в лицо. Та взревела истошно и шарахнулась назад, лихорадочно размахивая тощими лапами. Ярое пламя жадно объяло лысоватую голову. Брон уже собрался приняться за нового поганца, как вдруг…

Огонь, охвативший неведомую тварь, принялся стремительно гаснуть, и вскоре совсем потух. Брон онемел от изумления. А разъяренная мразь, сверкая желтыми глазами, снова двинулась вперед.

– Огонь их не берет! – ошалело заорал оборотень.

– Волшебная новость! – едко отозвалась Харпа.

На нее наступали сразу двое существ. Кожа твари, некогда бывшей пастырем леса, была грязно-зеленой, с лобастой головы свисали спутанные космы выцветших лиловых волос, глаза горели жемчугом.

Второй же поганец был очень большим. На его сморщенной коже клоками торчала засаленная бурая шерсть. Глаза источали янтарный свет. А когти, верно, были размером с человеческую ладонь.

– Оборотень-медведь, значит, – оценивающе прошептала Харпа. – Ну-ну. Поглядим, кто кого.

Ловко извернувшись, она подпалила шерсть на спине оборотня и ткнула факелом в голову пастыря леса. Яркое пламя сперва бойко разбежалось по сторонам, а потом принялось стремительно гаснуть. Два взбешенных существа обратили на Харпу пылающие взоры.

– Ладно, – пробормотала она, невольно попятившись. – И правда не берет…

Совладав с собой, рысь-оборотень решительно вогнала в землю факел и выпустила когти.

– Посмотрим, по нраву ли вам придется это! – дерзко крикнула она.

Бросившись под ноги пастырю, Харпа запрыгнула на него сверху и одним быстрым движением свернула тому шею. И тут же в полуобороте метнула руку, пробив грудь склонившегося над ней оборотня.

Он пошатнулся и рухнул. А его мертвое черное сердце оказалось у девушки в ладони. От сердца исходил жуткий смрад. Харпа брезгливо поморщилась и отшвырнула его в сторону. Поднялась, отряхиваясь, в полной уверенности, что с уродцами было покончено. Однако они оказались на ногах почти так же быстро, как и она сама. Девушка в сердцах топнула.

– Да чтоб вас!

Мар успел перегрызть глотки целым пятерым неведомым тварям и теперь с омерзением отплевывался.

– Что за дрянь! Жрать гнилой труп! Где это видано?

А те как ни в чем не бывало восстали и принялись наступать.

– Что?! – ошалело возопил упырь. – Мало вам? Подходите, кто первый?

Гэдор не церемонился. Проламывал тварям черепа и расшвыривал их направо и налево. Однако это ничуть не мешало тем подниматься и с пугающей одержимостью надвигаться на путников вновь.

Но тяжелее всех оказалось, как ни странно, Хейте. У нее не было ни ножей, ни когтей, ни клыков, и от ее волшебной силы в этот раз не было никакого проку. Девушка не могла навредить существам, как сильно ни старалась. Всё, что ей оставалось, это отгонять тех, кто подбирался слишком близко. Но к ней не подбирались по горстке. На нее пошли всей толпой.

Хейта так утомилась, что за обезображенными лицами жутких тварей она уже не могла различить друзей.

– Я так долго не выстою! – в отчаянье вскричала она.

Брон, заслышав ее, стал отбиваться еще неистовей. Но неубиваемых тварей было слишком много.

– Будь проклят тот день, когда я доверилась пастырям вод! – взревела Харпа.

– Кажется, я отравился, – пробормотал Мар, пошатываясь из стороны в сторону.

Гэдор выронил один нож и теперь орудовал только правой рукой, чего было явно недостаточно.

Хейту же одолело чувство, которого она не ведала уже очень давно. Чувство безотчетного, животного, цепенящего страха. Девушка обреченно опустила дрожащие от изнеможения руки и оторопело попятилась. Крутой бугор попал под сапог. Хейта упала на спину. Приподнялась на локтях. Но зловещие лица неведомых тварей уже нависли над ней.

«Вот и всё, – мелькнуло у нее в голове. – Вот и конец. Я больше никогда не увижу ни матери с дедом, ни пастырей своих, ни друзей. И никогда не обниму Брона…»

Истлевшая лапа хищно потянулась к ее груди. Девушка закрыла глаза. Откуда-то издалека донесся мерный шепот водопада. Перед ней всплыло лицо Брона. Его большие, серые, немного печальные глаза. Прямой нос, по форме напоминающий волчий. Крупные губы, таящие так много сладкого тепла…

Она сжалась невольно. Глупое тело боялось боли. Глупое тело с ужасом ждало, когда его начнут разрывать. Хейта еще крепче зажмурилась. Нет, вокруг только лес. А сильные руки Брона держат ее. И ей больше не страшно. Ничуть, нисколечко не страшно. Хейта выдохнула.

Время утекало. Капля за каплей. Но Хейта не чувствовала боли. Мелькнула безумная мысль. Быть может, она уже мертва? Девушка осторожно приоткрыла глаза и едва не вскрикнула. Над ней склонился тот самый пастырь вод, которого они увидели первым.

Редкие, некогда изумрудные пряди волос падали ему на глаза. Те в свою очередь сияли почище самых ярких звезд. Хейта недоуменно воззрилась на протянутую ей руку с угольно-синими перепончатыми пальцами. Перевела взгляд на пастыря в полном непонимании. А он вдруг легонько тряхнул рукой и растянул в неловкой улыбке бледные губы.

Судорожно сглотнув, Хейта нерешительно вложила пальцы в его сухую ладонь. Пастырь обрадованно встрепенулся и, придерживая ее под локоть другой рукой, повлек наверх, помогая подняться. Вновь ощутив под ногами земную твердь, Хейта обвела лихорадочным взглядом сгрудившихся подле нее существ.

– Вы… не собираетесь нас убивать? – изумленно прошептала она.

Пастырь, видно, давно утративший способность говорить, просто отрицательно покачал головой. Прилива такой неистовой радости Хейта, верно, не испытывала никогда в жизни. Приложив ладони ко рту, она громко прокричала:

– Перестаньте драться! Они не желают нам зла!

– Ты что?! – донесся издалека обезумевший вопль Харпы. – Совсем разума лишилась?

– Хейта?! Ты в порядке? – задохнулся от радости Брон.

– Да! – крикнула она. – Просто поверьте мне. Опустите оружие, уберите когти, не сопротивляйтесь. Эти существа нам не враги!

Мара долго уговаривать не пришлось. Продолжая брезгливо отплевываться, он примирительно воздел руки перед собой, всем видом показывая, что нападать больше не собирается.

Брон застыл словно статуя, не переставая при этом цепко следить за всем, что происходит вокруг. Гэдор медленно поднял с земли оброненный нож и демонстративно спрятал оба в кожаные ножны. И только Харпа осталась стоять, готовая отражать нападение с любой стороны.

Существа перестали наступать. Те, кому хорошенько досталось от путников, еще неприязненно косились в их сторону, потирая покалеченные места. Остальные же медленно расступались. Бросая на неведомых тварей недоверчивые взгляды, друзья медленно подобрались друг к другу.

– И как это понимать? – ошалело прошептал Мар.

– Пока не знаю, – так же шепотом ответила Хейта.

Вперед выступил все тот же пастырь вод, очевидно, бывший здесь за главного. Он воздел руку, указывая на грот.

– Чего они хотят? – недоуменно брякнул Мар.

– Вероятно, чтобы мы пошли туда, – предположил Брон. – Тот упырь, что набросился первым, тоже пытался меня туда затащить.

– Ага, мы в грот по доброй воле зайдем, – прошипела Харпа. – А они пир устроят на наших костях.

– Будь это их целью, – проговорил Гэдор, – думается мне, как давеча сказал Мар, от нас бы уже одни обглоданные скелеты остались.

– Мне кажется, они пытаются нам что-то сказать, – проронила Хейта. – И единственный способ узнать что – сделать, как они хотят.

– Ну, меня гротами не испугаешь, – хвастливо выпалил Мар. – Я, можно сказать, вырос в таком.

Гэдор выжидающе поглядел на Харпу. Та стояла, скрестив на груди руки. Молчание затягивалось.

– Ох, что будешь с вами делать! – наконец с досадой воскликнула она. – Только потом не говорите, что я вас не предупреждала!

– Если ты окажешься права, – резонно заметил Гэдор, – вряд ли мы сможем тебе что-нибудь сказать.

Грот оказался просторным и высоким. Вездесущей плесени, как ни странно, здесь не водилось. Каменный свод был весь испещрен множеством отверстий, мелких и глубоких, овальных и круглых, с которых капала вода.

Пол был ровным, но каменистым. В целом прибежище не самое приятное. Темное, сырое и холодное. А больше в нем и не было ничего. Неведомые существа сгрудились у стен грота, образовав неровный круг.

– Я говорила, они нас сюда неспроста завели, – глухо прорычала Харпа.

– Погоди горячиться, – тихо произнес Гэдор и кивком указал на пастыря вод.

Тот вышел в центр и жестом предложил Хейте тоже выступить вперед. Девушка сделала несколько шагов. Пастырь взял ее за руки, развернул их ладонями кверху и многозначительно кивнул. Девушка казалась очень и очень озадаченной.

– Я не понимаю вас. – Она виновато пожала плечами.

Пастырь задумался ненадолго, а потом вдруг растопырил пальцы веером, словно подражая солнечным лучам.

– Вы хотите увидеть мое волшебство! – тотчас догадалась Хейта.

– Интересно, зачем им это? – подозрительно пробормотал Мар на ухо Брону, который все это время не спускал с девушки цепкого, настороженного взгляда.

Девушка раскрыла ладони. Сперва на дне ее глаз расцвели первые волшебные искры. Золотистый свет растекся по жемчужным зрачкам, точно в них восходило даже не одно, а целых два солнца. Такие же золотистые огоньки заскользили по девичьим щекам, выводя на них витиеватые мерцающие линии. И, наконец, сияющим светом занялись кончики ее пальцев, а после и сами ладони. Неожиданно ослепительно-яркие лучи ударили в потолок, отчего в мрачном гроте вмиг сделалось светло как днем.

Пастырь вод тоже выставил перед собой костлявые руки. Часто-часто зашевелились его перепончатые пальцы. И внезапно капли воды с потолка устремились к его ладоням и повисли в воздухе на некотором расстоянии от них. Все больше и больше капель, словно по невидимым паутинкам, сбегало к ладоням пастыря. А потом тот резко и оглушительно хлопнул. И случилось невероятное!

Дрейфующие капли исчезли, вместо них в воздухе повис легкий, серебристо-белый туман. И тут же, повинуясь удивительному волшебству, темный свод каменного грота озарила высокая цветистая радуга. И путники, и существа – все от изумления раскрыли рты.

От ее дивного света заиграли сочными красками капли на потолке. По стенам и полу, по лицам собравшихся забегали крошечные пестрые огоньки. Сложно было поверить, что в таком мрачном и жутком месте могло возникнуть такое чудо.

Неведомо, как долго радуга успела посветить, согревая своей красотой живые и неживые сердца, когда пастырь и Хейта вдруг разом опустили руки, и всё исчезло. Холодный грот снова окутал безрадостный полумрак.

Путники задумчиво крутили головами, гадая, что это могло означать. А пастырь и прочие существа выжидающе уставились на Хейту. Мар озадаченно хмыкнул.

– Ну и кто мне растолкует, что это было?

– Вернее будет спросить зачем, – отозвался Брон.

– Хорошо, зачем это было? – не растерялся упырь.

– Быть может, им тут очень не хватает чудес? – пробурчала Харпа. – Вот они и скучают по ним, как дети. Да это и немудрено. Поживи я с недельку в такой дыре, вообще бы умом тронулась.

Гэдор молчал, искоса взглядывая на Хейту. А девушка словно перестала всё вокруг замечать.

– Радуга, – самозабвенно прошептала она, как бы что-то припоминая. – Одна дорога… мира два. Поет небесная молва… Чтобы покой свой обрести… Ты должен мост сей перейти!

– Ну вот! – с досадой воскликнула Харпа, покрутив пальцем у виска. – И она туда же!

– Хейта, о чем это ты? – Гэдор осторожно коснулся ее руки.

Та обернулась, точно пробудившись ото сна.

– Это часть стихотворения, которое мне перед сном часто читал пастырь Шарши, – запальчиво проговорила она. – В нем говорится о том, что радуга – это не просто красивое явление в небе. Это дорога между мирами. Мост между небом и землей. Пастыри верят, что после смерти для того, чтобы дух усопшего вознесся к небесам, он должен пересечь его.

– А что будет, если он его не пересечет? – спросил Брон.

– Не знаю, – пожала плечами Хейта. – Быть может, тогда дух останется запертым здесь, на земле.

– А если живой дух застрянет в мертвом теле… – пробормотал Гэдор.

– Мы получим ходячий труп, у которого светятся глаза! – довершил за него Брон.

Хейта обернулась к существам.

– Выходит, вы хотите, – ошеломленно проговорила она, – чтобы я помогла вам пройти по радуге? Чтобы позволила окончательно умереть?

Неведомые существа оживленно закивали.

– Но… я не знаю как, – растерянно поглядела на них Хейта. – Вы же сами видели сейчас, мы всё перепробовали, но ничего не сработало. Я не имею ни малейшего понятия, как вас можно… убить.

– Вернее будет сказать – добить, – будничным тоном заметил Мар.

Приободрившиеся было существа вновь понурили головы. А пастырь вод снова взял Хейту за руку и приложил ее ладонь к своей груди.

– Мое волшебство отчего-то над вами не властно, – опечаленно прошептала девушка.

Но пастырь упрямо тряхнул головой.

– Хорошо, – вздохнула Хейта. – Я могу попробовать еще раз.

Вскоре от девичьей ладони по телу пастыря стали расходиться волны яркого света. Но на этот раз он не был чарующим и ясным, а походил на языки пламени, пожирающие пастыря изнутри. Они были столь ярыми, что больно было смотреть. И очень скоро все тело пастыря воспылало точно погребальный костер.

Сомнений быть не могло: после такого от пастыря бы даже пепла не осталось. Хейта отступила назад и опустила руку. Разгулявшийся свет начал неохотно гаснуть. А когда он полностью истаял, перед всеми предстал пастырь вод, как он был, точно его и не коснулось волшебство. Хейта опустила голову.

– Я же сказала, ничего не получится.

Пастырь вод выглядел растерянным и подавленным. В глазах остальных существ читались отчаянье и мука.

– Непонятно, как это вообще случилось, – задумчиво изрек Брон. – Что помешало духам этих существ покинуть наш мир?

– Быть может, волшебная преграда, которую возвели пастыри вод? – предположил Гэдор.

– Не думаю, – возразила Хейта. – Пастыри возвели ее, чтобы удержать зло, а не духи этих несчастных.

– Тогда что? – вопросил оборотень. – И почему за столь долгое время их тела просто сами не обратились в прах?

– Не знаю, – в отчаянье пожала плечами Хейта.

– Я одна чего-то недопонимаю, – резко заявила Харпа, – или мы все-таки сюда пришли спасать мальчишку, а не помогать всем подряд?

– Харпа права, – вздохнул Гэдор. – Как бы нам ни было их жалко, помочь им мы не в силах. А мальчика еще, быть может, удастся спасти. Особенно когда теперь мы знаем, что существа эти не представляют угрозы.

– Только его для начала надо найти, – хмыкнул Мар.

– Дайте время, я учую его снова, – твердо сказал Брон.

– А не легче будет этих… полуживых спросить? – небрежно бросила Харпа.

Хейта метнула в ее сторону суровый взгляд, перевела взор на существ.

– Мы ищем мальчика, – пояснила она. – Он потерялся здесь. Вы часом его не встречали?

Те отрицательно затрясли головами. Все разом. И как-то уж очень старательно.

– Что-то мне подсказывает, что наши новые знакомые нам бессовестно лгут, – со знанием дела пробормотал упырь.

– Согласен, – хмуро кивнул Брон.

– Пожалуйста, – мягко попросила Хейта. – Я знаю, мы не смогли вам помочь, но мы ведь попытались. Если вам ведомо, где мальчик, скажите нам. Он еще очень мал, один в кромешной тьме, в этом жутком месте. Наверняка напуган до смерти.

Существа еще сильней затрясли головами и попятились, точно старались слиться со мраком, клубящимся по углам пещеры.

– Они вроде как… напуганы чем-то, – заметил Брон.

– Хотел бы я знать чем, – сдвинул брови Гэдор.

Один только пастырь вод, обреченно ссутулившись, направился к выходу и призывно махнул им рукой. Путники оживленно переглянулись и немедля последовали за ним.

VII

Первое время шли по ровной тропе, мимо уже опротивевших черных стволов и останков диких зверей, среди которых то и дело попадались и волшебные. Потом дорога пошла под уклон, а земля покрылась частыми трещинами. Темнота совсем загустела и сделалась непроглядной. Наконец спуск кончился.

Хейта шагнула вперед, и в тот же миг под ее сапогом что-то оглушительно хрустнуло. Ей немедля представились чьи-то обглоданные кости, быть может, даже пропавшего мальчишки. Брон опустил факел, но оказалось, что это всего-навсего ракушка.

– Так вот мы куда забрели! – воскликнула Хейта. – Это же дно пересохшей реки.

– Озера, – возразила Харпа, покрутив головой. – Куда ни глянь, темнеют голые склоны.

Пастырь вод нетерпеливо оглянулся и махнул рукой. Цепко глядя по сторонам, путники двинулись дальше. Ракушек на земле было видимо-невидимо, и они жутковато хрустели под ногами. Вскоре впереди замаячили высокие каменные арки.

– Это еще что такое? – прищурился упырь.

– Пещеры, – ответила Хейта. – Пастыри вод некогда облюбовали этот лес не только потому, что тут было много воды, но и потому, что под водой находились целые лабиринты пещер, пригодных для житья.

– Лучшего места, чтобы спрятаться, наверное, не придумаешь, – заметил Гэдор.

– Но как мы отыщем здесь Алара? – воскликнул Мар. – Ты сама сказала – лабиринты пещер!

– Думаю, вся надежда теперь на Брона, – ответила та.

Волк-оборотень понимающе кивнул, постоял, чутко принюхиваясь, и проворно нырнул в крайнюю арку.

Пещеры оказались высокими. Коридоры то и дело петляли, так что без Брона они бы попросту пропали. Местами свисали пористые каменные наросты. Под ногами встречались уже ракушки невиданной красоты. Порой попадались и крупные диковинные камни. Древнее наследие некогда обитавших здесь пастырей вод.

– Я одного не пойму, – нарушил всеобщее молчание Мар, – как мальчик смог забраться так далеко в кромешной тьме? Да он бы себе шею уже тысячу раз свернул!

– А вот как, – неожиданно отозвался Брон.

Наклонившись, он поднял с земли какой-то круглый пузырек. Внутри него чернела сыпучая пыль. При виде его Хейта поменялась в лице.

– И что это? – озадаченно бросила Харпа.

– Светильник, освещавший мальчику путь, – ответил Брон.

– А почему он сейчас не светится? – Она непонимающе сдвинула брови.

– Потому что блуждающий огонек, заточенный в этот пузырек, погиб, – проронил Брон.

– Делать такие запрещено, – вздохнула Хейта. – Для огонька это означает быструю и верную смерть.

– Откуда он оказался у мальчика? – обеспокоенно спросил Мар.

– Хороший вопрос, – отозвался Гэдор.

– Что-то у нас нынче одни вопросы копятся, – буркнула Харпа. – Не успеваешь и глазом моргнуть. Хотелось бы уже какой-никакой ясности.

Брон вскинул голову и чутко принюхался.

– Близко, – прошептал он.

Они пошли еще медленней и тише. А в темноту вглядывались до рези в глазах. Внезапно неподалеку раздался легкий шорох, гулкий отзвук частых шагов, и снова всё стихло.

– Мы определенно на верном пути, – прошептал Мар.

Однако подобные звуки повторились еще не раз. Путникам начало казаться, что они стали заложниками собственного воображения. Наконец, перед тем как нырнуть в очередную пещеру, Брон обернулся, приложил палец к губам и многозначительно кивнул.

Путники проследовали внутрь. Пещера оказалась маленькой, со множеством глубоких стенных гротов. Волк-оборотень принюхался и уверенно направился к одному из них. Однако близко подойти не успел.

Небольшая худенькая тень стрелой метнулась из грота, намереваясь нырнуть в узкий, едва заметный лаз. Но Гэдор ухитрился-таки перехватить беглеца. Тот принялся неистово вырываться и царапаться. А потом Гэдор вдруг глухо взвыл. Оказалось, малец исхитрился укусить его за палец.

– Смирно стой! – цыкнул на него следопыт. – Мы не причиним тебе зла. Помочь пришли.

Мальчик еще немного потрепыхался, но, смекнув, что это бесполезно, наконец с видимой неохотой затих. Путники приблизились, воздев перед собой факелы.

– Ну вот и нашелся пропащий! – бодро воскликнул Мар.

Мальчик вздрогнул и поглядел на упыря исподлобья, точно загнанный зверек. В его больших темных глазах застыли недоверие и страх. Кудрявые черные волосы слиплись от пота. Бледное лицо и потрепанная одежда были густо перемазаны здешней плесенью.

– Алар, верно? – улыбнулась Хейта, опустившись перед ним на колени. – Не бойся. Нас послал твой отец. Мы здесь, чтобы отвести тебя домой.

– Откуда мне знать, что ты говоришь правду? – насупился тот, его голос на всеобщем звучал низко и грубовато.

– Ты не можешь этого знать, – ответила Хейта. – Но у тебя есть выбор. Прятаться тут в темноте и, несомненно, погибнуть или вернуться с нами туда, где светит солнце.

Мальчик нерешительно огляделся.

– Тут идти… опасно, – тихо проронил он.

– Возможно, – кивнула Харпа. – Но ведь ты очень смелый. Продержался так долго в одиночку. А теперь у тебя есть мы. И мы тебя защитим.

– А от кого ты здесь прятался? – вопросил Брон.

Глаза мальчика внезапно остекленели от ужаса. Он воздел дрожащую руку.

– От него.

Путники обернулись. В проеме пещеры стоял пастырь вод.

– Они здесь повсюду! – вскричал Алар. – Чего вы стоите? Нам надо бежать! – Он со всей мочи рванулся в сторону.

– Постой! Погоди! – воскликнула Хейта. – Это существо не желает тебе зла. Без него мы бы тебя не нашли.

– Выглядит он отвратно, надо признать, – скривился Мар. – Он и ему подобные. Но невзирая на это, они совсем безобидны.

Мальчик перестал вырываться и недоверчиво воззрился на пастыря вод.

– Что они такое? – вопросил он.

– Чудесный вопрос! – неловко рассмеялся упырь. – По правде говоря, мы и сами толком не знаем.

– Давай потолкуем об этом, когда выберемся отсюда, – предложил Гэдор.

Мальчик испытующе поглядел на него и тяжко вздохнул.

– А вы знаете дорогу?

Хейта указала на подарок Эрьи.

– Мы – нет, – ответила она. – А вот это – да.

Алар пригляделся и недоверчиво хмыкнул.

– Жемчужина?

– Это не простая жемчужина, – улыбнулась девушка. – Она досталась нам от пастырей вод. Она сможет вывести нас отсюда.

– Пастыри вод опасны, – неуверенно проронил мальчик. – Как и их волшебство. Так все говорят.

– И ты веришь в это? – спросила Хейта.

Мальчик пожал плечами.

– Я не знаю. Я пошел в этот лес, чтобы убедиться самому. И попал сюда.

Девушка ласково коснулась его руки.

– Это место ужасно, я понимаю. Но остальной лес Лиловой Синевы совсем не такой. Он загадочный и чудесный. А пастыри вод поражают своей красотой.

– Надо только избегать забавника, – брякнул Мар. – А то он тебя так за нос поводит, с обрыва рухнешь – костей не соберешь.

Алар невольно округлил глаза.

– Что я пытаюсь сказать, – продолжила Хейта, бросив на упыря укоризненный взгляд, – ты попал в неприятную переделку. Возможно, отправляться в лес одному было не лучшей идеей. Но ты прав, не стоит слепо принимать на веру то, что говорят другие. Решать должен только ты. И ты один.

Алар выслушал Хейту и понятливо кивнул.

– А теперь пора делать ноги, – торопливо проговорил упырь. – Я, правда, к здешней вони уже принюхался. Но память о свежем воздухе так и манит.

Хейта коснулась жемчужины пальцем.

– Выведи нас из темноты к свету, – прошептала она.

Сперва ничего не происходило, потом в сердце жемчужины зародилось слабое мерцание.

– Получилось! – хохотнул Мар и довольно потер ладони.

Путники воодушевленно переглянулись. А на лице мальчика впервые за все это время протаяла светлая улыбка. Он ускорил шаг и даже перестал то и дело с подозрением оглядываться на пастыря вод, что замыкал их нестройный отряд.

Когда высохшее озеро осталось позади, жемчужина засветила с новой силой. Если она начинала гаснуть, Хейта меняла направление, пока жемчужина не разгоралась вновь. Неопределенность разжала свои когти. На сердцах путников тоже сделалось светлей.