Текст книги "Когда земли окутает мрак"

– Может, и так, – тихо ответил упырь.

Харпа едко хмыкнула и, обернувшись, крикнула так громко, что Мар невольно поморщился.

– Брон! Хейта! Хватит здесь торчать. Обратно пора. Пастыри вод что-то там порешали.

Волк-оборотень и девушка недоуменно вскинули головы. Приметив Харпу и Мара, согласно кивнули и принялись торопливо спускаться с валуна.

Неожиданно Харпа брякнула в привычной ей манере:

– Что вообще ты, упырь, можешь в этом понимать? Да у тебя даже сердце не бьется! – И, повернувшись, двинулась в обратный путь.

– Как видно, – прошептал Мар, пристально глядя ей вслед, – для любви это вовсе не помеха.

Когда друзья вышли к Прозрачной заводи, Эрья и прочие пастыри вод их уже поджидали. Они казались взволнованными, быть может, даже слегка испуганными.

Брон подошел к Гэдору, проговорил негромко:

– Дела плохи?

– Судя по всему, да, – так же тихо ответил тот.

– Наконец-то все в сборе, – улыбнулась Эрья. Но улыбка вышла совсем не убедительной. – Я долго совещалась с другими пастырями, они поведали мне обо всем, что видели и слышали…

– Нашли вы мальчика или нет? – нетерпеливо оборвала ее Харпа.

– Нет, – трудно ответила она. – Его многие видели. Он был в лесу, а потом точно сквозь землю провалился. И мы не знаем, где он, – она понизила голос, – но подозреваем, где может быть.

– И где же? – сурово вопросил Брон.

– В земле Неизвестных, – был ответ.

Хейта скрестила руки на груди.

– Ты обмолвилась о ней, когда отчитывала забавника.

Эрья кивнула.

– Мне надо было хорошенько его припугнуть. Последнее время он совсем распоясался.

– Что еще за земля такая? – нахмурилась Харпа. – Где находится?

– Здесь, в лесу, – пояснила Эрья. – Но про нее так просто не расскажешь.

– Расскажи как есть, – веско произнес Гэдор. – Мы умом не обижены.

Хранительница окинула их потускневшим взором и решительно вздохнула.

– Давным-давно разразилась Кровавая война. Нашему лесу пришлось несладко. Дорг Лютый обрушил на него всю свою мощь. Мы отразили нападение. Но какой ценой… – в чистом голосе девы зазвенела печаль. – Часть леса была обезображена его лютым волшебством. Но хуже всего было то, что зараза продолжала расползаться, убивая всё на своем пути. – Эрья вскинула потемневшие глаза. – Мы не могли одолеть ее, но могли попытаться сдержать. Так пастыри возвели вокруг пораженного леса волшебную стену. Мы думали, что за ней осталась только смерть. Но некоторые утверждали, что порой из-за нее доносились странные звуки. Потому-то со временем ее и прозвали землей Неизвестных.

Эрья замолчала.

Путники старательно обдумывали услышанное. Первым подал голос Гэдор:

– Вы полагаете, мальчик затерялся там?

– Если он не вернулся домой, земля Неизвестных – единственное место, где его стоит искать, – был ответ.

– Что-то я не припомню, чтобы мне когда-нибудь доводилось слышать о подобной земле, – нарочито небрежно обронил Брон.

Эрья без труда разгадала, куда он клонит.

– Ты прав, оборотень. Кроме жителей здешнего леса, о ней никому не известно.

– Вот почему вы так переполошились! – воскликнула Хейта. – Переживали, что раскроется ваш секрет! А говорили, мальчику зла не желаете. С людьми ссор не хотите…

Глаза девы грозно сверкнули.

– Быть может, мы и не рассказали о самой земле Неизвестных, но всё остальное – чистая правда! Страшно подумать, что могло приключиться там с человеческим ребенком. А если об этой земле станет известно за пределами леса, представляете, чем это может грозить?

Путники переглянулись.

– Видимо, не очень, – признался Гэдор.

– Очередной войной!

Мар недоверчиво хмыкнул. Синяя дева метнула в его сторону суровый взор. Упырь судорожно сглотнул и затих.

– У Дорга Лютого было много приспешников, – продолжила она. – В основном из Сумрачного леса. Тамошним обитателям всё равно, кому пускать кровь, людям или существам, они хотят, чтоб им позволили творить что угодно.

– По-вашему, прознав об этой земле, они вновь захотят развязать войну, – недоверчиво проговорила Харпа. – С чего вдруг?

– С чего? Вы что, совсем меня не слушали? – Эрья с досадой всплеснула руками, но почти тут же глаза ее грозно блеснули. – За волшебной стеной кроется зло! Истинное и очень древнее. Зло, порожденное Фэй-Чар. Нам неведом его облик. Как и неведомо, на что оно способно. Но мы стерегли его все эти годы. И не намерены выпускать. А именно этого захотят прихвостни Дорга Лютого, если проведают о нем.

– То есть, – деловито осведомился упырь, – чтобы спасти мальчика и не допустить войны, нам придется лезть в эту землю Неизвестных, где вообще непонятно, кто обитает?

– Зло, – иронично обронил Брон. – Тебе же ясно сказали, древнее зло.

– Ах вон оно как! – картинно всплеснул руками Мар. – Тогда вопросов нет. Отправимся туда, расквитаемся с ним и спасем мальчишку. Хотя нет, постойте, – упырь многозначительно вскинул тонкий палец. – Не расквитаемся… – Остальные слова он прокричал: – Потому что знать не знаем, с кем или с чем нам придется иметь дело!

– С вами пойдет Чара, – напомнила Эрья. – С ней вы сможете противостоять злу, порожденному другим Фэй-Чар.

– Что же это у вас за стена такая, что за нее любой проникнуть может, – вздохнул Гэдор.

– В том-то и дело, – возразила Эрья. – Не любой. В землю Неизвестных нельзя попасть без помощи пастырей.

– Тогда как, по-вашему, там оказался мальчик? – недоуменно спросила Хейта.

– Этого мы не знаем, – развела руками та.

– Час от часу не легче! – простонал Мар.

– А из ваших с нами туда никто не полезет? – осведомилась Харпа.

– Мы уже испробовали свои силы и потерпели неудачу, – был ответ.

– Ну в этот же раз с нами пойдет Чара! – не преминула съязвить та.

– Пастыри едины с природой, – холодно ответила дева. – Земля Неизвестных для нас губительна. Боюсь, в этой схватке вы будете со злом один на один.

– Может, оно и к лучшему, – усмехнулся Гэдор. – Не придется еще и за вами приглядывать. – Он махнул рукой. – Ведите нас к этой проклятой земле, где бы она ни была.

Солнце припекало совсем не по-осеннему. Но древние деревья услужливо дарили благостную тень, а свежесть от реки, медленно расстилаясь в стороны, обволакивала странников дурманящей прохладой. Они шли, наверное, уже около получаса, когда впереди пугающими тенями замаячили серые ребра безмолвных скал.

Они замерли широким клином, над изголовьем которого, низвергаясь, вкрадчиво шумел серебристый водопад.

Эрья остановилась прямо перед ним.

– Ну вот и пришли.

Мар почесал за ухом.

– Миленький водопадик, – заметил он и, втайне от Эрьи, окинув друзей многозначительным взглядом, покрутил пальцем у виска. – Но мы его уже сегодня видели. Спросила бы, не пришлось бы сюда снова тащиться.

– За водопадом, меж скал, лежит проход в землю Неизвестных, – проговорила дева. – Это единственный способ попасть туда. Но пройти через него можно только при помощи волшебства.

Мар вытаращил глаза и изумленно присвистнул.

– А что будет, если сунуться без него? – осведомился Гэдор.

– Повернешь назад, – пожала плечами хранительница. – И потом не сможешь вспомнить, отчего повернул. Так не только с проходом, со всей волшебной стеной происходит.

Она воздела руку перед собой. Кончики перепончатых пальцев объял тихий лучистый свет. Вокруг серых зрачков вспыхнула золотистая окаемка. Полотно водопада стало стремительно редеть, пока не истаяло вовсе. За ним обнаружился узкий темный проход.

На путников пахнуло сыростью, плесенью и каким-то застарелым смрадом. Зашевелились тени. Хейте помстилось, будто сама тьма устремилась им навстречу, ядовитыми змеями расползаясь по земле. Девушка невольно вскинула руки, ладони ее окутало мягкое свечение.

Но тьма не обратилась неведомой тварью, то лишь солнце заигрывало со мраком. И Хейта невольно опустила руки. Однако тягостное чувство, сковавшее ее сердце точно цепями, никуда не делось.

– Мрачновато, если не сказать больше, – уныло заметил упырь. – Там везде так?

– А карта этой тайной земли какая-нибудь имеется? – в свою очередь спросил Гэдор. – На случай, если заплутаем. Мало ли что.

– К слову об этом, – спохватилась Эрья.

Она сняла с шеи кулон на длинном вощеном шнурке – крупную, идеально круглую жемчужину – и выжидающе поглядела на Хейту. Девушка инстинктивно шагнула вперед, склонила голову. Эрья надела кулон ей на шею, а потом легонько коснулась жемчужины кончиком пальца. Та воссияла, точно новорожденная звезда, и вскоре погасла.

Эрья перевела взгляд на Хейту.

– Прими ее в дар, Чара. Пусть она поможет вам не сбиться с пути.

Девушка благодарно кивнула.

– Занятно, – пробормотал упырь, почесав затылок. – Но на карту вроде бы не похоже.

– О, это куда лучше, чем карта! – Губы Эрьи тронула загадочная улыбка. – Эта жемчужина – самая древняя в лесу Лиловой Синевы. Она не выносит тьмы, ибо свыше ста лет впитывала свет этого мира. А теперь при помощи моего волшебства она сможет отыскать свет и вывести вас из мрака. Просто велите ей сделать это, когда настанет черед возвращаться. А я буду ждать вас здесь.

– Воистину драгоценный дар! – одобрил Гэдор.

Оборотни засуетились, извлекли из заплечных мешков сосновые факелы, и очень скоро вокруг них заплясало золотистое пламя. С волшебным светом было решено пока обождать, чтобы с ходу не раскрывать свою главную силу неведомому противнику.

Друзья нырнули друг за другом в зловещий лаз. Эрья махнула им на прощанье. В тот же миг стена из воды отрезала их от внешнего мира. И путники остались с гнетущей темнотой один на один.

V

Расщелина была довольно узкой. Идти получалось только по двое, да и то не всегда. Однако в высоту она забирала сильно. Казалось, что бездна, которая в горах может разверзнуться под ногами, ныне неожиданно разверзлась над головой. Словно они уже упали, лишившись жизни, и теперь брели по мрачному миру забвения, не ведавшему ни света, ни конца.

Застоялый воздух остервенело впивался в глотку, заставляя путников судорожно хватать его ртом. Но легче от этого не становилось. Жуткая вонь сдавливала горло похлеще удавки. Смердело столь омерзительно, что резало глаза и желудок скручивало в тугой узел.

Немые стены в свете факелов делались всё более и более рыжими, но это был не загадочный рыжий. Тошнотворный и гадкий, он походил на цвет гнилых листьев, вывалянных в грязи. То же самое творилось и с дорогой. Та вдобавок сделалась скользкой, и каждый шаг грозил путникам жестким падением, а то и рассеченным лбом.

Гэдор нагнулся, коснулся тропы пальцами и, распрямившись, уставился на них в полном недоумении. К коже пристала неведомая рыжая масса. Он пытливо растер ее между пальцами. Она оказалась липкой и источала зловоние.

– Что за дрянь? – брезгливо бросил упырь.

– Плесень, – со знающим видом ответила Харпа. – Скитаясь по миру, я вдоволь на нее насмотрелась.

– Верно, – поразмыслив, проронил Гэдор. – Однако плесень такого цвета я вижу впервые. Потому сразу и не признал.

– Думаю, мы еще тут немало чего увидим в первый раз, – задумчиво проронила Хейта.

– Вот почему здесь так воняет. – Мар поморщился, заткнув нос подолом плаща.

– Не только, – отозвался Брон.

Все разом обернулись в его сторону. Оборотень забрал немного вперед. У его ног громоздилась словно бы груда камней. Но когда друзья приблизились, та обратилась в тело медведя.

Зверь издох, несомненно, давно. Об этом говорил запах тлена, который приметил Брон, вылезшая шерсть и зиявшие местами белые кости. Давно, но всё же недостаточно.

Дорг Лютый бесчинствовал в этом лесу больше тысячи лет назад, а тело медведя с виду не пролежало здесь и года. Это было ясно как день. Среди путников повисло напряженное молчание.

– Откуда он тут взялся? – первым подал голос упырь. – И почему за такой невиданный срок его тело не обратилось в прах?

– Меня больше интересует, от чего он издох, – нахмурился Гэдор.

Харпа присела и старательно осмотрела тело некогда могучего зверя.

– Медведь не был убит, – наконец заключила она. – Ран нет. Все кости целы. Он просто пал… да издох.

– Но что-то же его убило, – тихо добавила Хейта.

Друзья обменялись озабоченными взглядами. На ум никому ничего не приходило. Они двинулись вперед, но вскоре Мар взволнованно оглянулся.

– Здесь еще!

На этот раз их ожидало тело оленя. И картина представилась точь-в-точь как предыдущая. Гниль, смрад, голые кости. И ни единого намека на то, что животное получило смертельную рану.

– Я здесь всего ничего, а мне уже сдохнуть хочется, – протянул Мар.

– Подумай о мальчике, – отозвался Гэдор, двигаясь вперед. – Он пробыл здесь намного дольше.

Вскоре расщелина оборвалась. Это случилось столь внезапно, что друзья не сразу поняли, что произошло. Вокруг сделалось светлее, но не слишком. Как видно, солнечные лучи плохо проникали сквозь волшебную пелену.

Неведомая рыжая плесень в превеликом множестве обитала и здесь. Повсюду высились кривые пики – жалкие останки некогда тенистых деревьев. Воды? не водилось вовсе. Мрачными тенями залегли по округе пересохшие русла рек и ручейков, меж ними зияли пустые глазницы умерших озер.

Вонь стояла немыслимая. Издалека то и дело доносились странные звуки. Очертания полуистлевших тел разных лесных зверей зловеще чернели в темноте. Это был странный, леденящий сердце край. Казалось, время здесь застыло, поймав обитателей леса в неведомую смертельную ловушку, и оплетало их плесенью, словно паук паутиной.

– Что дальше? – нетерпеливо вопросил упырь. – Мы понятия не имеем, где находимся, где искать мальчика, в какую сторону идти и как долго тянется эта земля Неизвестных!

– Найдем мальчика по запаху, – подал голос Брон. – В подземелье я чуял его, а вот сейчас потерял. Не очень это просто в эдаком-то смраде.

– Не то слово! – поддакнул Мар и прикрыл нос краем плаща. – А я вот много всего слышу в темноте, но не могу разобрать, что именно, и мне это совсем не нравится.

– Выходит, вот как выглядит мир, который покинула жизнь. – Харпа с чувством присвистнула.

– Будь это так, нас окружала бы тишина, – задумчиво проронила Хейта.

– Как бы там ни было, надо двигаться дальше, – вмешался Гэдор. – Мальчик наверняка успел уйти уже очень далеко. Но будьте наготове! – мрачно добавил он. – Кто его знает, какое лихо обитает в этой зловонной тьме.

Картина вокруг была удручающе унылой. Здешняя земля была мертвой, опустошенной. Не было видно не то что солнца, даже неба. Взгляд, обращенный кверху, просто тонул в необъятной, неведомой, грязно-серой массе. А все страхи и ужасы, похороненные в недрах разума и сердца, точно завороженные этим жутким зрелищем, стремились вылезти наружу.

– Что же это за место такое?! – в отчаянье возопил Мар.

– Я думал, после Сумрачного леса тебя уже ничем не удивить, – усмехнулся Брон.

– Я тоже так думал, – выдавил упырь.

– Хейта, ты чувствуешь что-нибудь? – Гэдор пытливо поглядел на девушку.

Та помедлила.

– Боль. Много боли, – проговорила она наконец. – А еще ненависть. Слепую и яростную. И жажду… жажду убивать.

– Это прям-таки обнадеживает, – кисло протянул упырь.

Волк-оборотень вдруг замер и припал к земле.

– Я чую мальчика, – твердо сказал он.

– Никогда еще не была так рада твоему острому нюху, как сейчас. – Харпа дружески похлопала его по плечу. – Веди, друг, мы следом.

Путники поднялись на холм, потом вновь спустились в низину. Но, кроме этого, разобрать больше ничего было нельзя. Идти по земле Неизвестных было всё равно что блуждать в тумане. Смрадном, опасном тумане.

– Как вы думаете, – спросил Мар, проводив брезгливым взглядом очередной гниющий труп, – если тела зверей валяются здесь повсюду, то где тела волшебных существ?

– Если ты о пастырях, – отозвалась Хейта, – то, думаю, они давным-давно сгинули. Ведь после смерти пастыри обращаются в то, что было их покровителем. И чаще всего это растения. А здесь ничего не растет.

– Плесень, – подала голос Харпа. – Здесь растет рыжая плесень.

– Не слыхал, чтобы плесень становилась чьим-нибудь покровителем, – пробормотал Брон.

– Тут ведь не только пастыри жили, – заметил Гэдор. – Хотя меня больше волнует другое. Каким лихом занесло ребенка в эти мертвые края? Как он вообще смог попасть сюда без волшебства? И что надеялся здесь найти?

– Может, он как раз и хотел как следует испугаться, – выдала Харпа. – Мы с братьями так лазали в Гнилые Топи. Потом, конечно, доставалось от отца. Но оно того стоило!

– Вряд ли бы этот мальчонка сейчас с тобой согласился, – отозвался Брон.

– Надеюсь, он вообще доживет, чтобы согласиться хоть с чем-нибудь. – Хейта оглянулась на Брона, и глаза ее расширились от ужаса. – Сзади! Берегись!

Оборотень-волк обернулся, выставив факел перед собой. Тому, что предстало перед ними, наверно, не было названия ни на одном из известных языков.

Неведомое существо было не просто худым и даже не истощенным: из-под обтянутого синюшной кожей тела местами проглядывали самые настоящие кости. Сквозь дыры в том, что некогда служило ему одеждой, клочками торчал грязный рыжеватый мех.

На первый взгляд сомнений быть не могло, существо, стоявшее перед ними, издохло уже очень давно. Но уверенность эта рушилась при виде его глаз. Небольшие, продолговатые, они горели живым янтарным огнем. У мертвых таких глаз быть не могло.

Неведомая тварь, вскинув когтистые лапы, двинулась в сторону Брона, издав при этом какой-то жуткий нечленораздельный звук. Голодно клацнули кривые клыки. Пахнуло трупным смрадом.

Волк-оборотень взмахнул факелом. Утробный рев огласил беспокойную тишину. Запахло горелым мясом. И, лихорадочно размахивая опаленными лапами, жуткое существо бесследно кануло во мрак.

Путники застыли точно примороженные.

– Это… что… вообще… такое было?! – первой подала голос Харпа.

– Тварь… какая-то, – сипло выпалил Мар.

– Это мы и без тебя заметили, – прошипела та.

– Глаза… – прошептала Хейта. – Как… как у настоящего оборотня!

– Где ты видела таких оборотней? – отозвалась Харпа. – Этот уродец, кем бы он ни был, давным-давно подох!

– Ходить, однако, это ему не мешало, – заметил Брон.

– Но почему он покрыт шерстью? – выпалил Мар. – Он в человечьем обличье, но покрыт шерстью! Что за жуть здесь творится?!

– Думаю, все вы правы отчасти, – проговорил Гэдор. – Глаза действительно были оборотня. Но и тело давно уже не живо.

– И как такое возможно? – нахмурился Брон.

– Не знаю, – задумчиво отозвался тот.

– Хорошо, положим, это был оборотень, – едко заметила Харпа. – Тогда из каких? По нему же не разобрать!

– Ну, почему сразу не разобрать, – возразил Гэдор. – Если опыт и чутье следопыта меня не подводят – из лисов.

– Ну конечно! – воскликнула Харпа. – Нам повстречался лис-оборотень, который вроде бы жив, но при этом давно уже мертв. К тому же застрял где-то в полуобороте. Вы действительно готовы в это поверить?

– Почему нет? – спокойно отозвался Гэдор.

– Потому что это невозможно! – воскликнула девушка.

– А наши глаза говорят обратное, – ответил тот. – Я привык им доверять. Ты – нет?

Харпа насупилась и смолчала.

– Да и потом, – продолжил тот, – уж лучше я поверю во что-то невероятное, чем отмахнусь от этого, как от сущей нелепицы, и это будет стоить жизни мне или кому-нибудь из вас.

– Пастыри вод не зря называют это место землей Неизвестных, – заметил Брон. – Видимо, неизвестные эти выглядят именно так.

– Знай мы это с самого начала, сразу бы поняли, что тащиться сюда толку нет! – возмущению упыря не было предела.

– Это почему? – спросила Хейта.

– Думаешь, с такими вот тварями у мальчишки был шанс уцелеть? – воскликнул Мар. – Да его давно уже разорвали в клочья! Еще прежде, чем мы в лес Лиловой Синевы вошли. Обглоданный скелет – вот всё, что, верней всего, от него осталось.

Путники напряженно молчали. В словах упыря была злая правда.

– Значит, – твердо произнес Гэдор, – найдем то, что от него осталось. Мы не можем вернуться, не выяснив, что произошло.

– Только задерживаться на одном месте я бы не стал, – добавил Брон. – Неведомо, сколько этих тварей скрывается в темноте. Быть может, этот раненый отправился за подмогой.

– Верно, – кивнул Гэдор. – Мы и так тут невесть сколько проторчали.

Теперь друзья шли еще осторожней, чем прежде. Останки деревьев и кустов высились над землей, словно кости каких-то истлевших чудищ. Мерзкая вездесущая плесень липла к сапогам, противно чавкала под ногами. От жуткой вони было мучительно больно дышать. Путники шли уже долгое время, но картина вокруг не менялась, отчего казалось, что они бродят по кругу или попросту стоят на месте.

Наконец земля стала то вздыматься, то опадать, и друзья немного оживились. Но вскоре путь им преградил отвесный обрыв.

Мар подошел к краю и тоскливо заглянул вниз.

– Брон, по-моему, ты завел нас куда-то не туда.

– След обрывается здесь, – ответил оборотень.

– Ты что, действительно полагаешь, что мальчик прыгнул? – вытаращил глаза упырь.

– Почему нет? – ответил за оборотня Гэдор. – Под угрозой неминуемой смерти откуда угодно сиганешь.

Брон тоже приблизился к обрыву, присел и пристально вгляделся вниз.

– Здесь невысоко, – заключил он. – От прыжка бы мальчишка не погиб.

– Я так понимаю, это значит, и мы прыгать будем? – деловито осведомилась Харпа.

– Верно понимаешь, – кивнул Гэдор. – А что, не в охотку?

– Ну почему же, – лукаво улыбнулась та и по-кошачьи выгнула спину. – Прыгать я люблю.

– Харпа, ты у нас тут самая зрячая, – сказал Гэдор. – Погляди еще раз как следует. Нет ли там этих тварей внизу?

Девушка наклонилась и долго вглядывалась в полумрак.

– Не видно никого, – наконец изрекла она.

– Ну что, вперед? – бесшабашно осклабился Мар и первым шагнул вниз.

Харпа и Гэдор решительно переглянулись и прыгнули следом. Брон и Хейта остались наверху одни. Волк-оборотень изучающе взглянул на девушку.

– Ты… как?

Хейта хитро улыбнулась.

– Я тоже прыгать люблю. – И бросилась вперед.