Текст книги "Злое наследие"

– Значит, ты предлагаешь мне тоже претендовать на регентство? И думаешь, что нам стоит создать коалицию?

– Отнюдь. Знаю, что быть королём ты бы не отказался. А Аранеф, кажется, предполагает, будто тот из нас, кто примет обязанности регента, в конечном итоге будет коронован. Однако процедуру высшего выбора он отменить не в состоянии. И Бовиас тоже, если он лелеет те же мечты. У нас у всех равные права, а решать будет Пламя.

Её брат попытался представить себе Ианею на троне и внутренне содрогнулся. Впрочем, теперь его уверенность в том, что в роли королевы она стала бы абсолютным кошмаром для Лучезарного, поколебалась. Он увидел её с новой стороны. Может быть, сестра и не принудит подданных соблюдать сто тысяч тягомотных правил на каждом шагу. Может быть, и не превратит нормальное существование в тоску зелёную под эгидой служения предписаниям хорошего тона.

Если не считать того, что это вообще абсурд – корона на голове у женщины!

Ианея очень внимательно следила за выражением его лица. Гадар это, конечно, заметил. И решил уточнить:

– Чего же ты хочешь? Вообще. В целом.

– Я уже говорила – всего лишь честного выбора, в соответствии с законом. Да, только этого. Можешь не верить, как тебе угодно! Мне всё равно, кого в конечном итоге изберут регентом. Моё мнение: вообще не следовало бы заниматься выборами регента. Зачем он нужен Лучезарному?

– Как же? – удивился Гадар. – Кто-то же должен управлять королевством.

Королевством управляют чиновники. Король лишь координирует их действия, не вмешиваясь в самую суть этих действий. Пока высший выбор отложен, обязанности короля вполне логично было бы исполнять служителям Пламени.

– Служителям? Да брось, ты же не всерьёз! Их забота – только магия и отправление обрядов, и этого достаточно.

– Зато служители уж точно не станут пытаться злоупотребить временными правами или задержаться на месте, занятом временно. Им это ни к чему. А опыта управления хватает. И никому не обидно. Пропадает сама причина для гражданской войны.

– Допустим, что так. Но разве кто-нибудь из братьев согласится на подобное? Ты ведь умная женщина, ты всё понимаешь.

– Братья откажутся, потому что мечтают использовать место регента в собственных целях. Правильно ли это? И так очевидно, что нет. Чем руководствуются братья, стремясь к регентству? Благом королевства? Так я и предлагаю сделать всё для блага королевства – с чем тут можно спорить? – Ианея очаровательно улыбнулась брату. – Но я уверена, что ты просто побоишься передавать Аранефу моё предложение. Представь его реакцию.

– Именно – достаточно представить реакцию. Я понимаю, что предлагать ему регентство служителей – пустая трата времени и нервов. И ты, думаю, тоже это понимаешь.

Вот и получается, что Аранеф хочет личной выгоды, и Бовиасу хочется того же. Я же хочу всего лишь получить полагающееся мне по закону. Не более. Если можно будет что-то сделать для предотвращения войны, я это сделаю. Кстати говоря, в этом смысле торгаш Кавир оказался миролюбивее наших братьев, не находишь? Он, как понимаю, сделал попытку помешать принцам начать войну, когда сговаривался с коллегами и лишил всю нашу знать кредита.

– Ты считаешь, это сказались его усилия?

– Кому ж ещё такое может быть выгодно и одновременно по плечу? Да, он наглый выскочка и метит слишком высоко. Он забыл своё место. Но надо отдать ему должное – он сделал самый главный шаг, который позволит оставить конфликт в плоскости переговоров. Без денег не повоюешь.

– Это пока. Погоди хвалить его, посмотрим, что будет дальше. Одними словами торгаш не добьётся ничего, это понятно и нам, и, думаю, ему, – рассудительно возразил Гадар.

– Да, пожалуй… Тут ещё многое следует обдумать, – медленно произнесла Ианея.

– Но раз ты стремишься договориться, может, рассмотришь перспективы своего брака? Твоя свадьба успокоит Аранефа, и он, возможно, сделает шаг тебе навстречу.

– И это обдумаю.

Принцесса поджала губы – идея брака, похоже, её мало вдохновляла. Но что такое сомнения женщины на пороге замужества? Конечно, она согласится, брат был в этом почти уверен. Зачем ей отказываться? Любая девушка хочет замуж. Можно будет сказать Аранефу, что он, Гадар, сумел пусть и с трудом, но убедить сестру дать согласие на брак. А что наёмники назад не отправлены. Так наверняка самим пригодятся!

Его захватили новые идеи, забрезжившие после беседы с сестрой. Она, как можно понять, надолго осела в Диэдиме и только им намерена заниматься. Вот и хорошо. Пока самая активная сестра увязла на окраине королевства и ратует за вручение регентских полномочий Пламени, то есть никому, у мужчин есть возможность заняться делами. И дел много. Хоть сами по себе горы, равнины и серые от пыли стены городов значат мало, потому что историю и политику делают люди, их воля и влияние, но всё-таки… Тот, кто царствует в столице Лучезарного, более всех близок к трону. И надо быстро, пока большинство принцев разъехалось кто куда, надоумить Аранефа устроиться там и взять под свою руку государственные коллегии. И с Кавиром расправиться, поссорив его с коллегами– торгашами.

В голове мелькнуло, что можно бы и самому попробовать. Но при одной мысли о том, сколько всего надо сделать, чтоб хотя бы начать подобную кампанию, Гадара охватил приступ слабости. Нет уж, пусть Аранеф продолжает начатое. Не сам же он будет вести переговоры. Гадар поможет ему в этом – и так получит свою порцию уважения и признания, в меру себя утрудив.

– Думаю, разумнее всего будет, если я вернусь к Аранефу и отговорю его от санкций в твой адрес, притворившись, будто радею только и исключительно за него. Скажу ему, что ты готова в чём-то пойти навстречу, если и он сбавит обороты. Ведь готова? Заодно разузнаю, что происходит в Овеянии, – предложил принц.

– Хорошо. Думаю, ты не захочешь сделать меня своим врагом, правда?

Она смягчила сказанное тоном и очаровательной улыбкой. Впрочем, Гадар отнёсся к предупреждению спокойно. Уж такова его сестра, и он-то сам не лучше. Пока Ианея оберегает свой Диэдим, держит наёмников в его границах и не помышляет о реальной власти, у Гадара к ней претензий быть не может.

Как интересно всё поворачивается! Азарт брал верх над страхом перед неизведанным и грозным будущим. Пожалуй, только он один и мог подвигнуть лентяя Гадара к действиям.

Наверное, если бы он смог заглянуть в душу сестры, не поверил бы своим глазам. Там зрели планы, далёкие от мирного существования в границах своего нового графства. Принцесса видела способ с окраины королевства взять под контроль его центр, а заодно помешать братьям развязать войну. Цель представлялась вполне достижимой, хоть и далёкой, и путь к ней был сложен. Но события завязывались в такой тугой комок, что другого выхода, кажется, и не оставалось.

И она чувствовала не радость по этому поводу, а страх. Ианее была отвешена та же мера ужаса и сомнений, которая досталась на долю её брата. Глядя в глаза тому, чему сама же положила начало, девушка буквально цепенела. Тут ведь как с полётом: если уж ты сорвался со скалы в пустоту, то можешь только лететь или падать, на тот клочок твёрдой земли, с которого сорвался, возврата нет. Догадываясь, что сомнения могут её остановить, Ианея решилась на первые шаги, обдумав лишь практическую сторону дела, не заглядывала далеко в будущее. Она знала, что страх перед смутными и жутковатыми последствиями может вовсе лишить её воли.

Теперь, когда предвиденье грядущих сложностей приходило само собой, её поддерживали только природная сдержанность и воспитанная самоуверенность. А кроме того – твёрдость людей, которые её сейчас окружали. Диэдимские сановники, решив, видимо, что принцесса – не самый худший вариант господина, взялись поддерживать её, помогать и даже ободрять в рамках допустимого. Они определённо сочли, что поступок её высочества был одобрен семьёй, и всё идёт как надо… Тем более что Гадар напрочь забыл передать официалу полное раздражения угрожающее послание Аранефа.

Он вообще много о чём позабыл, захваченный развернувшимися перед ним перспективами. Слова сестры о троне для него самого, что уж там скрывать, пали на плодородную почву. Быть королём, конечно – огромная морока, и, может быть, потом, по зрелом размышлении, Гадар предпочтёт отказаться от своих прав. Есть такая вероятность. Но говорить об этом пока рано, до споров за корону, образно говоря, ещё надо дожить, а вот в происходящем прямо сейчас он желал сыграть роль, и, естественно, не последнюю.

Поэтому в обратный путь принц отправился незамедлительно и поспешно. А Ианея, оставшись одна в комнате, откинулась на спинку кресла, прикрыла глаза, безжизненно замерла. Её ждали сотни и тысячи первоочередных дел, к которым она не привыкла. Каждое утро приходилось насильно поднимать себя с постели и не садиться сразу к зеркалу, чтоб приступить к обычным многочасовым косметическим процедурам, а окунаться в работу.

Было так тяжело, что время от времени принцессе откровенно хотелось лечь и умереть, но это было бы слишком обидно. Ей казалось, что вся её натура, начиная от характера с привычками и заканчивая душой, была распластана, рассечена на части и сшита по новой. И она знала, что скоро привыкнет к теперешнему образу жизни. Но пока было очень тяжко.

В глубине души Ианея даже хотела, чтоб отчёт Гадара всколыхнул Аранефа, толкнул его на активные действия – лишь бы ход событий ускорился, мир завертелся быстрее, и происходящее уже чем-нибудь разрешилось наконец. Здравый смысл в свою очередь подсказывал, что пока не стоит форсировать, и вообще, пусть всё идёт по самому тихому, самому спокойному сценарию. А она пока подготовится. Тем более что всё вроде бы идёт хорошо. Вот уже выяснилось, что полнокровный брат вряд ли станет играть против неё сейчас, когда он засомневался.

Потому что, кажется, уверился в её безопасности.

Гадар действительно изложил Аранефу лишь то, что с самого начала собирался рассказать. Как именно преподнести новости и пораспространяться о своих мнимых достижениях, он обдумывал всю дорогу до границ Овеяния, причём так усердно, что даже не заметил, как его поезд обогнул столицу Лучезарного по широкой дуге. Аранеф был рассеян и явно обеспокоен другими проблемами, но слушал внимательно и смотрел тоже внимательно. На этот раз он сдержался и не вспыхнул, но лишь потому, что решил: брат искренне заблуждается, коварного умысла тут нет. Просто Гадар не сумел разобраться в происходящем. Ему простительно, ведь он, легкомысленный недалёкий выпивоха, вообще ничего не понимает в политике.

– Наёмники, значит?

– Да.

– Два отряда? Вот как. И с кем же она собралась воевать?

– Говорю же, ни с кем, – удивился Гадар. – Взяла отряды, полагаю, для собственной уверенности, и для наведения порядка, если понадобится. Она хотела занять Диэдим, и всё.

Ни с кем не собирается воевать, говоришь? Тогда почему наёмные отряды остались в Диэдиме? Ты знаешь, какие деньги приходится платить этим жадным крысам из Опорного мира? Знаешь, как сложно их держать под контролем? Любому известно, что такое наёмники, тем более сбившиеся в мощный отряд. Ладно, об этом мы поговорим позже. Ты ехал сюда через столицу или в объезд?

– Кажется, в объезд, – с трудом припомнил удивлённый, задумавшийся о другом принц.

– Ещё бы. Конгвер уже рассказал мне кое-что интересное. Думаю, и тебе интересно будет послушать. В свете его рассказа, полагаю, выходки сестрицы предстанут в ином свете. Идём к нему, побеседуем… Конгвер!

– Я бы хотел закончить письмо, – едва отвернувшись от листа, сказал младший брат. – Если позволишь.

– Потом закончишь. Расскажи Гадару то, что уже говорил мне.

– А сам ты не можешь пересказать? – Конгвер передал слуге перо и щёлкнул крышечкой чернильницы.

Я бы хотел, чтоб ты тоже узнал, как именно Ианея распоряжается в Диэдиме. Уверен, тебе её поступки покажутся любопытными, и картина нарисуется очень интересная. Вам обоим надо это рассказать друг другу. Начни, Конгвер. Ладно, могу и я начать. – Не настаивая, Аранеф в свойственной ему напористой манере принялся излагать сам. – Алкеда и её семейство заявили, что вдова короля является единственной, кто достоин быть регентом. Якобы наш отец именно так хотел распорядиться, да не успел. Под предлогом этого торговец Кавир и его дочка, по сути, заняли столицу. Оккупировали её. Известно, что командующий королевской гвардии взят под арест, потому что отказался сразу и безоговорочно повиноваться приказам этой недостойной женщины, и вместо него гвардией сейчас командует один из его младших помощников. Предатель… В столице беспорядки и полная анархия.

– Я не обозначил бы это так, – немедленно возразил Конгвер. – В столице нет грабежей или уличных боёв. Рано говорить об анархии.

– Разве нужно ждать грабежей?

– Ждать не нужно. Но и приукрашивать-то ситуацию зачем? В столицах сейчас относительно спокойно.

– Ты намекаешь, что торгаш хорошо справляется с задачей, и, мол, ладно, пусть продолжает?

– Ни на что не намекаю. Зачем сразу обвинять? – Конгвер посмотрел на Гадара. – А что за новость у тебя? – Он внимательно выслушал рассказ о предприимчивости Ианеи. Усмешка не появилась на губах, но глаза улыбнулись. – И какие же выводы ты делаешь, брат?

– Мне кажется странным, что именно тогда, когда Алкеда взялась захватывать власть в стране, Ианея наняла целых два наёмных отряда, хотя Диэдим дался ей без боя, – ответил Аранеф. – Странным и многозначительным.

– А мне не кажется. Мы все, от Эшема до Хильдара, начали действовать почти одновременно, а сестра просто слабо себе представляет, что нужно, чтоб удержать земли в своих руках.

– Ты всерьёз решил, что Ианея действует одновременно с Алкедой?! – воскликнул изумлённый Гадар. – Да брось, ты же не всерьёз! Сестра ненавидит её! Она лучше перегрызёт ей горло, чем станет помогать.

– Политика зачастую объединяет в одной команде людей очень разных, и даже тех, кто ненавидит друг друга.

– Послушай, это ерунда. Ианея презирает Алкеду!

– Ерунда, согласен, – вмешался Конгвер, вытаскивая карту из-под бумаг. – Если бы сестра решила вступить в коалицию с торговым семейством, наёмные отряды уже двигались бы к столице. Но они стоят в Диэдиме. Верно? Верно. Отряды крупные, их продвижение трудно скрыть.

– Они в любой момент могут…

– Неважно, что они там могут. Важно то, что Кавиру и его дочке войска в столице нужны именно сейчас, чтоб удержать город. И если бы Ианея действовала в союзе с ними, отряды бы уже маршировали в ту сторону.

– Возможно, наёмники в Диэдиме – это резерв.

– Так самое время пускать его в ход!

– В столице Алкеде подчиняется гвардия!

– Гвардия – это всего лишь пять тысяч бойцов, их только на крепость и хватит. Послушай, Аранеф, возникает впечатление, что ты хочешь доказать всем масштабную зловредность Ианеи, хотя она только заняла облюбованное графство и тихо там сидит! Тебе бы сосредоточиться на других, более важных проблемах.

– Возможно, я и нагнетаю, – поколебавшись, согласился принц. – Допустим. Но сестра ведёт себя неподобающе для своего положения. Слишком вызывающе. Определённые подозрения на её счёт оправданы. Я считаю, её надо одёрнуть, и жёстко одёрнуть.

– В отличие от неё, Бовиас прямо заявил о претензиях не только на регентство, но и на корону. Помнишь? Лучше начни с него.

– Бовиас считает, что именно он должен быть королём? – уточнил Гадар.

– Именно так. Наш брат полагает, что высший выбор – пустая трата времени и нужен лишь на тот случай, когда среди претендентов нет никого толкового.

А поскольку в семье есть разумный, сильный и талантливый принц, то есть он, и выбирать не стоит. Надо просто отдать ему регентство и корону. Без разговоров.

– Думать-то он может всё что угодно. И даже говорить. А что насчёт действий?

– Пока ничего. Но сейчас герцогиня Овеяния ведёт переговоры с Элиостом, Кателиппом и Гиероном. Зачем ещё она может это делать, как не в интересах сына? Кстати, брат, почему бы тебе тогда уж было не заподозрить Ианею в союзе с Бовиасом? Если я правильно понял слова Гадара, она наняла один сухопутный отряд и группу каперов. Вот пожалуйста – как раз для действий из приморского Кателиппа. Как считаешь?

– Может быть, она пока выбирает будущего союзника. Того, кто предложит ей больше.

– В семейных делах теория заговоров – очень плохая идея, – поморщился Конгвер.

– Ты считаешь так. Но нам, как понимаю, в скором времени придётся воевать с Бовиасом, и это будет очень трудно. Меня очень волнует, как столкновение может отразиться на делах всей области, а может, и материка. Одновременно выясняется, что Ианея уже начала воевать, и надо ещё в ту сторону смотреть внимательней. Это буквально удар в спину! Предательство с её стороны, я считаю.

– Не согласен. Ианея пока ничего не начала. Повторяю: она тихо и спокойно сидит в Диэдиме, а её действия можно истолковать так, а можно и эдак. Если сейчас ты соберёшь армию и нападёшь на неё, ты тем самым отпустишь пружину. Развитие событий уже будет не удержать. Тогда действительно начнётся внутренняя истребительная война, и последствия будут тяжёлыми.

– Считаю, Ианея начала первой…

– Она пока ничего не начала! – впервые с момента, как вышел из детского возраста, крикнул Гадар. И замолчал, хватаясь за саднящее горло.

Но цель была достигнута – принцы замолчали: Конгвер задумался, Аранеф слегка пришёл в себя и ещё чуть-чуть сбавил обороты.

– Да, – согласился Конгвер. – Пока ситуацию можно попробовать взять в свои руки. Но если ты атакуешь Диэдим, нападёшь на сестру (и, кстати говоря – а зачем тебе это делать, какой в этом шаге смысл?), не останется силы, которая сможет удержать Бовиаса. А у него сейчас, скажем прямо, есть преимущество.

– Что ты предлагаешь?

– Предлагаю подождать. Пока Ианея остаётся в Диэдиме, пока Бовиас не трогается с места, нам тоже стоит ограничиваться политикой. К тому же – где ты возьмёшь армию, которая сможет взять стремительным штурмом диэдимскую крепь, а потом успешно подавить Овеяние?

– Возможно, как раз настало время её сформировать? Тем более что Ианея указала способ. Что ещё нам остаётся?

– Способ Ианеи нам вряд ли подойдёт. По многим причинам. Например – не стоит, считаю, наводнять центральную часть королевства выходцами из Опорного мира. К тому же мы сможем добыть себе кое-что поважнее армии.

– Что именно?

Выигрышное местоположение для будущих отрядов. Ты ведь знаешь, что небольшое графство Ниэхим очень удачно расположено относительно Овеяния. Да, в мирное время эти земли малозначительны, они дают скудный доход и лежат в стороне от основных торговых путей. Но сейчас – другое дело. С территории Ниэхима можно при сравнительно малых силах взять под контроль почти все важнейшие дороги Овеяния. Поставим в Ниэхиме армию – и Бовиас десять раз задумается, прежде чем двигать свои отряды с места, рискуя получить крепкий удар в тыл или фланг.

– Да, – согласился Аранеф, разглядывая карту. – Но как нам обеспечить помощь Ниэхима?

– Старый граф недавно скончался. А молодой пока не женат. Мы можем предложить ему в супруги Лару, и в придачу к ней – хорошее приданое, а также богатые перспективы. И тогда Ниэхим будет твой, и силы Бовиаса окажутся скованы. Именно об этом я писал в письме, когда ты меня прервал. Что же касается Ианеи, то если она в конце концов двинет накопленные силы на столицу, то и это будет нам на руку. Сам подумай: наёмники возьмутся за мятежную гвардию, те и другие взаимно поуничтожают друг друга, и столица достанется тебе даром. А в то, что сестра может действовать заодно с вдовой, я просто не верю.

– Если повезёт, так и будет, – усмехнулся Гадар, уверенный, что его полнокровная сестра никогда не станет нападать на столицу, даже оказавшуюся в руках ненавистной Алкеды. Одна только мысль о подобном, наверное, приведёт её в шок! Ведь это же святотатство!

И что же теперь делать с наглой вдовушкой, которая позволила себе такой вопиющий шаг – просто взять и захватить столицу? Неужели придётся отбирать у неё королевский город силой? «Кто в этом виноват?» – подумал он зло и сразу же ответил себе самому: отец, конечно. Кого он выбрал себе в жёны? Почему не оставил завещания? Почему вообще умер так рано? Просто нет слов…

Глава 4
Опорный

У Створа Мятлы путешественники отыскали скудную, но всё-таки настоящую крестьянскую ярмарку, где оставили почти половину имеющихся денег на дополнительных лошадей, припасы и кое-какое снаряжение, без которого – о чём тут вообще спорить! – глупо даже соваться в безлюдные земли. В смысле, торговцы, «сватающие» покупателям всё это богатство, клялись и божились, что именно так и есть. Опытным людям пришлось поверить на слово.

Закупившись, компания двинулась дальше на запад. И уже очень скоро им стало ясно, что слухи о всеобщем бегстве людей с разоряемых земель и надвигающемся запустении не преувеличены, а, пожалуй, наоборот – преуменьшены. По Вейфе Мятле раньше во все стороны двигались многочисленные обозы: из сельскохозяйственной Иоманы везли провизию, обратно текли всевозможные изделия, и Вейфе Мятла пользовалась всеми преимуществами перевалочного пункта, выгадывающего свою мелочишку на торговле.

Сейчас здесь становилось всё безлюднее. Близ границы деревеньки и городки ещё держались в порядке. Но чем дальше, тем чаще путешественники обнаруживали: дорога пуста, ни души вокруг, а постоялый двор, на который они уже рассчитывали, брошен и разорён. И ладно бы только опустел, так ещё и залы были старательно загажены. Без споров: ночевать предстоит во дворе. А уже собирался дождь, темнело, и все понимали, что за ночь вымокнут до нитки и перемёрзнут до полусмерти. Грустная перспектива.

– Если есть трактир, значит, и деревня поблизости, – рассудительно заметил Килан.

– Логично, – согласился Эскевальд. – Уж там-то должен быть кто-нибудь. Всё не под дождём ночевать.

– И как ты сейчас в сумерках будешь искать деревню, а?

– Да проще печёной брюквы! Где тропки лучше всего нахожены-наезжены, в той стороне и деревня. Хочешь, сейчас найду? – И отправился, не дожидаясь согласия.

Направление он взял буквально за несколько минут. Можно было подумать, что знал заранее, а может быть, чувствовал след, оставленный десятками мужиков, приходивших сюда с дикой жаждой и уходивших, пошатываясь, полностью удовлетворёнными. Правда, кони тоже угадали, куда повернуть головы в ожидании. Именно они потянули хозяев за собой, как только те, осмотревшись, сообразили, в каких кустах прячется нужная тропинка. Может быть, почуяли пару стожков хорошего сена или запашок жилого тепла?

Но достаточно было выглянуть из-за полосы леса и кинуть первый взгляд на деревеньку, чтоб понять – ни очажного тепла, ни комфорта тут искать нечего. Если в поселении кто и остался, то прячется: где аромат дымка, пищи, да хотя бы свежеразрыхлённой в огороде земли? Ни огонька, ни струйки домашнего запаха. Только темнота, пустота и запустение. И собаки тоже молчат – значит, разбежались.

– Ну? – спросил Роннар. – Будем искать домишко поприличнее?

– Да зачем! Вон, заглянем туда. Смотри, на сарае стожок есть, целый.

Они осмотрели домишко и пришли к выводу, что тут, пожалуй, ночевать не стоит. Судя по всему, крыша сильно текла, а сарай, прикрытый сверху запасом сена, был слишком мал и очень уж смердел. Отправились проверять следующий двор. Вот тут-то и началось: за миг до того, как свистнула стрела, Аригис что-то почувствовал, слегка уклонился, и она ушла дальше. Напугала Эскевальда, но, к счастью, не ранила. В этот момент Роннар уже перекинул ногу, чтоб спрыгивать с седла, и думал он в первую очередь о том, как бы следующие стрелы не утыкали лошадей. У него-то есть шанс увернуться, а лошадки не проходили поборнический курс обучения.

Ещё он беспокоился об их с Аригисом спутниках, обычных солдатах с обычной выучкой. А так – больше ни о чём. Вряд ли на них напали бестии, они начинают атаку совсем иначе. С людьми же намного проще.

Несколько стрел прилетело в их сторону, пока до противника не дошло, что стрельба – глухой номер. Одну из лошадей всё-таки зацепило то ли вскользь по боку, то ли по крупу. Животное забилось, испуганное, Килан кинулся ловить её и успокаивать: и так ему стало совсем не до боя. Как раз теперь-то из-за сарая и груды брёвен, оставшейся от хлева, выскочили сами незадачливые стрелки. Хватило одного взгляда, и с ними всё стало ясно: бандиты. Слабо организованные и неопытные. Шваль, сравнительно недавно вступившая на дурную дорожку. Скорее всего, из бывших крестьян, а значит, бить коняшек целенаправленно не станут, для коренных земледельцев скот – святое.

Можно было разобраться с ними стремительно и безжалостно, без церемоний, но зачем. Этим будет довольно и крепких оплеух. Первому из набежавших молодой поборник врезал ногой, удобно используя луку седла как опору, тут же развернулся на другую сторону – встречать следующего. Лошадь не привыкла к джигитовке на своей драгоценной спине и затанцевала под ним, что, как ни странно, задачу даже упростило. На тычок странного, очень короткого подобия протазана Роннар ответил таким же пинком, левой ногой ещё успел отклонить оружие, да так, чтоб не в скакуна. И побеспокоился вслух:

– Конька мне порежешь. Окстись.

– Да ты чума, ты шваль такая! Шоб тебя на плетень натянуло!

– Давай, дружок, не шали.

Он отобрал у противника куцый протазан и аккуратно стукнул по макушке следующего разбойника. Аккуратно стукнул – жить будет, просто полежит чуть-чуть. Справа Аригис уже спешился и без особой выдумки молотил троих бандитов кулаками, а те, отлетев по разу, вскочили, башками тряхнули, словно кусаемые в уши жеребцы, и снова побежали за порцией тумаков. Килан всё ещё возился с конём, а Эскевальд сразу вытащил оружие и встал в оборону. И поэтому, видимо, банда сочла его более опасным. Предпочла наброситься всей кодлой на странную пару, отбивающуюся ногами-руками, словно тренированное человеческое тело – менее опасное оружие и от него какой-то иной смертью умираешь.

Впрочем, пинки вчерашним крестьянам тоже как– то не очень понравились. Всего со второй попытки они уже сообразили, что исходная задача, кажется, усложнилась, и попятились на пару шажков. Растерянно переглянулись.

– Ну, мужики, вы даёте, – добродушно усмехнулся Роннар, бросая протазан и усаживаясь в седле ровно. – Взяли – и на двух поборников сразу напали.

– Кто ж знал, – резонно возразил один из налётчиков, не принимавший участия в драке. Стоял он подальше других и смотрел твёрже, чем остальные. Видно, он и есть предводитель. Атаман.

– А зачем вообще налетали? Что вам – пустой деревней поделиться жалко?

– Ну, ребята, у вас на четверых восемь коней – на что вам столько? Делиться надо.

– Кому надо, тот пусть и делится. Обнаглели, мужики!

– Ты ж мне челюсть сломал, урод! – невнятно попрекнул мужик, сшибленный с ног пинком и по– прежнему медливший подниматься с земли. Боится, что ещё раз прилетит? Дуралей.

– А надо было приласкать, что ли? Скажи спасибо, что твою эту палку тебе в зад не сунул. Что это, кстати, такое?

– Да просто тесак для дичи на древке. Раньше была хорошая коса, торчком привязанная, так третьего дня сломалась. Пришлось придумывать…

– Ну, и разве таким оружием тыкают? Таким секут. Воевать надо умеючи.

– Кто ж нас научил бы! Слышь, поборник – может, научишь?

– А штаны свои не снять, не отдать? Вы реально офигели, мужики!

– Ладно уж, куда нам деваться-то?! Ну, подумай сам – какая в этих краях может быть жизнь? Мы б, может, и не рвались бы, но выхода-то нет. Приходится выживать как придётся. Посмотри на этих ребят: они б и сейчас с охотой пахали землю. Но как же пахать, если через день табуны бестий сначала с запада на восток, а потом с востока на запад галопируют!

Взгляд Роннара стал бдительным, он даже чуть вперёд подался.

– Так вы из Иоманы, что ли?

– Я-то да.

– И я.

– И я!

– Да большая ли разница? – сказал атаман бандитов. – Я вот, к примеру, из западной Мятлы, но там ведь сейчас тоже жить невозможно. Там столько бестий, что уже только бежать остаётся. Я всё хозяйство бросил. Весь скот, землю, посевное зерно, дом. Мне-то теперь что делать? Приходится промышлять как придётся. Ну, не сердись, что мы в вас стреляли. Правда, раскаиваемся.

– «Не сердись»… Ха! Вы мне коня поцарапали. Что теперь делать?

– Давай я посмотрю, – предложил один из нападавших. – Меня кони любят. – И, не дожидаясь разрешения от главаря и согласия от Роннара, отправился ловить раненого меринка. Удивительно – под его руками конь всё-таки успокоился и дал осмотреть покарябанный бок.

– В общем, не серчай, поборник, наша б воля, так мы бы ни за что!.. Сидели бы в своих усадьбах и трудились.

– Думаете, я поверю, будто вы, ребята, пошли по кривой дорожке поневоле? – усмехнулся Роннар. – Старые песни, так все любители лёгкой жизни говорят.

– Нашёл лёгкую жизнь! – возмутился налётчик. – Лёгкая – это когда с вечера знаешь, где будешь спать, что будешь есть, что станешь делать. Когда всё известно и привычно. Это дома – лёгкая жизнь. Ты намекаешь, что землю вроде как пахать труднее, чем разбойничать? Ха! Сельский труд для привычного человека не в тягость. А у разбойника что за жизнь? Как последняя тварь лесная мотаешься, и разве знаешь, чем будешь жив? Да и будешь ли! Так что уж лучше б ты молчал, раз не понимаешь главного! У самого-то в жизни всё понятно и просто.

– Понятно. – Роннар скривил губы. – Понятнее некуда. Я ведь поборник. Еду драться с бестиями… А давайте, мужики, докажите, что действительно не шваль, что стоите уважения. Едем со мной.

– Это куда? – спросил один из нападавших, ошеломлённый.

– В Иоману, конечно.

Мужики помолчали, переглядываясь и взглядывая то на одного Роннарова спутника, то на другого, то на него самого.

– Это что же, – уточнил наконец разбойничий предводитель, – все силы, которые князь бросил на освобождение Иоманы? Два поборника и два солдата?

– Князь вообще никаких сил на Иоману бросать не собирается, – ответил Аригис. – Мы сюда, как видишь, по собственному почину попёрлись. Исполняя свой поборнический долг.

– У вас-то поборнический долг. А у нас.

– Хотите вернуться к своим пашням? Вот ваш шанс. Присоединяйтесь к нам, поедем отвоёвывать у бестий Иоману. Придётся постараться, рискнуть, это да. Но другой возможности у вас не появится.

– Э-э…

– Так мы ж. Не солдаты. Воевать не обучены.

– Как на прохожих нападать, так умеете. А как свои же земли освобождать, так мы не солдаты, нас не учили! Будем разбойничать и добиваться виселицы!

– Вообще ж это князь должен отправлять войска воевать против бестий. На то и налоги собирают.

– Ну, и жди, пока морковка станет тёлкой! – зло бросил Аригис. – А то болтают: мы б лучше жили честным трудом, фыр-фыр! Врёте ж без совести! И налоги – когда последний раз платили?