Текст книги "Чужак: Боец демона-императора. Тропа смерти. Сквозь бездну (сборник)"

– Я беру эту женщину в жены и перед всеми присутствующими клянусь быть ей верным и любящим мужем, хранить ее и заботиться о ней в болезни и здравии, в бедности и богатстве, пока смерть не разлучит нас. – Наклонился, поцеловал и огляделся, оценивая, почему вокруг царит такое молчание. Ляпнул что-то сильно не то?

Сельчане переглядывались, селянки смотрели на Моресну с завистью – некоторые с добродушной, некоторые с явной и обиженной. Нишант цвел.

– Фигассе ты завернул, – зашептал мне в спину Седар. – Красиво.

– Уж как есть. Все?

– Ага. Теперь поворачивайся лицом к народу. Тебя поздравлять будут. А потом, – и мой спутник потер ладони, – наконец-то выпьем и закусим. Видимо, отличными закусками, судя по угощению, которое нам предложили на входе…

Но я уже не слушал. Крохотная ладошка жены целиком поместилась в мою ладонь. Моресна казалась мне сейчас очень нарядной и очень красивой. Облегчение, что все, похоже, прошло без сучка без задоринки, и вопросов мое реальное происхождение не вызывает, преобразовалось в симпатию. Сейчас речи даже не могло быть о каких-либо сомнениях. Только о спокойной радости, что желаемое все-таки достигнуто.

Глава 11
Ступенька в новое

Мы перебрались в наше новое жилье в тот же день, благо скоростных дилижансов здесь тоже хватало, и билеты на него стоили всего лишь в три раза больше, чем на обычный. Я осторожно присматривался к молодой жене, понимая, что многое в моих привычках и поведении может показаться ей чрезвычайно странным. Так что надо набраться терпения и постараться относиться понимающе и к ее привычкам.

Однако первый же день совместной жизни если и вызвал у меня недоумение, то скорее того порядка, которым, хоть и в неловкости, но наслаждаешься. Проснувшись утром, я обнаружил, что Моресна встала с постели намного раньше, чем я, и уже хлопотала у плиты. Плита здесь была дровяная (имелись и другие, работающие на магическом принципе, но пока я не мог себе позволить такую роскошь), однако девушку это нисколько не смутило. Стоило мне шагнуть через порог кухни, как на столе, на белой скатерти появился целый противень выпечки с луком, сыром и ветчиной, а также целая миска вкуснейшего соуса.

Она и дальше продолжала усердствовать, пытаясь между делом выяснить, что мне больше нравится есть и пить, бросилась подавать полотенце, стоило мне наклониться над тазом, чтоб умыться, и с непониманием пресекла попытку забрать у нее ведра и принести воды.

– Но почему ты не хочешь позволить мне помочь тебе? – решившись, спросил я. – Два ведра с водой – довольно-таки тяжело.

– Но что обо мне подумают соседи?! – вспыхнула она. – Соседки захотят со мной познакомиться, и не поймут, почему я… Почему ты вместо меня вышел за водой. Решат, что я очень больна. Или обленилась до невозможности. Что тебе не повезло.

– А, так здесь не только задача принести воды, – догадался я. – Но еще и познакомиться, и себя показать?

– Конечно. Они ведь меня не знают.

– Они и меня не знают. Я купил дом меньше двух недель назад.

– Тем более.

И она заспешила на улицу, помахивая большими ведрами. Я выглянул в окно – уже у калитки ее перехватили две соседки, и дамы защебетали о чем-то, смущенно посмеиваясь. Достаточный урок, чтоб понять, – тут надо держаться осторожнее и не мешать супруге вести себя так, как оно принято. В то же время я чувствовал неловкость, что она так меня обслуживает. Отец всегда помогал маме… Но не оскорбится ли супруга, если я еще раз предложу ей помощь?

Моресна привезла с собой всего пару сумок, одна из которых оказалась доверху набита столовым и постельным бельем. Однако уже на следующий день, к моему изумлению, у ворот остановились две богато груженные подводы, и моя молодая жена, завидев их в окно, поспешила к двери. Уверенно, значит, ничего необычного тут нет.

– Что это? – спросил я, перехватывая ее на крыльце.

– Мое приданое, – удивилась девушка. – Ах да, прости… Ты говорил, что приехал издалека. У нас же молодые супруги в течение двух дней после свадьбы могут разойтись, если их что-то не устраивает, поэтому приданое родители невесты присылают обычно на третий день. Но мне отец сразу сказал, чтоб я и не думала воротить нос, потому что мне и так слишком повезло. Опять же, хочет тебе показать, что приданое достойное – ты ведь не посылал друзей смотреть его до свадьбы… А у вас разве иначе принято?

– Что именно? Передавать приданое? – Я напряг память. Что-то такое было в русских народных традициях, что-то я давным-давно о них читал… – У нас бывает по-разному… Но почему отец такое тебе сказал?

– Эй, хозяйка, принимай добро! – зычно позвал от ворот один из возниц, и, покраснев, Моресна поспешила проскользнуть мимо меня. – Эй, хозяин! Принимай по описи!

– Это же добро моей жены, ей лучше знать, что там, – громко бросил я.

– Тогда пусть хозяюшка спустится.

– Разгружайте, – засуетилась новобрачная.

И в дом понесли сундуки, сундучки и тюки – жена бодро командовала, что куда ставить и класть, уверенно и решительно, словно за один-единственный день успела прочувствовать этот дом, как свой собственный. Я, чтоб не мешаться, ушел во двор нарубить дровишек для плиты. Когда вернулся, Моресна уже постелила на постель новое вышитое покрывало, разворачивала плотно свернутые трубкой ковры. На обеденном столе красовался набор столового серебра, включая три разноразмерных соусника самого изящного вида и большой кувшин, отделанный гравировкой. Рядом – плетеный короб с откинутой крышкой, внутри – разнообразная посуда, в основном обливная глиняная, тонкостенная и нарядная.

– Ого, как красиво!

– Тебе нравится? – она улыбнулась мне.

– Да уж… Так понимаю, все это стоит целое маленькое состояние.

– Мы с мамой многое шили, вышивали и ткали потихоньку больше десяти лет. С тех пор, как мне исполнилось восемь, и стало ясно, что я, скорее всего, доживу до свадьбы. Отец с каждой хорошей сделки что-то прикупал… Разве у вас делают иначе?

– У нас все почти так же. А почему сомневались, что ты можешь выжить? Ты болела?

– Нет! – торопливо возразила она. – Нет, конечно, я здорова. Просто дети часто умирают. Детские болезни, неосторожность, да и просто…

Я подумал было задать вопрос про своего тестя еще разок, но решил не торопить события. Все узнаю со временем, а о чем забуду переспросить – то и не стоило внимания. Осторожно присматриваясь к жене, я многое вынужден был принимать как единственно возможное в нынешней ситуации. Откуда мне знать, как оно полагается в этих краях? И когда я уходил в клуб на свой первый бой, а супруга за моей спиной торопливо закутывала голову шарфом и накидывала длинное балахонистое нечто на домашнее платье, хотя, похоже, не собиралась выходить на улицу, от вопросов предпочел воздержаться.

Первый бой прошел интересно и с огоньком. Мы с Седаром уже хорошо знали друг друга и даже обсудили, чем и как стоило бы затянуть наш бой. Меня удивило оживление публики, которая приветствовала нас так, словно мы были местными гладиаторскими знаменитостями. Возможно, тут сыграло роль упоминание о полученных мною наградах – об этом хозяин клуба и устроители поединка, само собой, не собирались молчать. Уже после боя меня просветили, что новичков, тем более владеющих какой-нибудь необычной техникой, всегда так приветствуют. «Что-нибудь новенькое» привлекало намного больше, чем неподражаемое по технике исполнения, но уже многажды виденное зрелище.

И мы с Седаром старались вовсю. Швыряя его то через плечо, то через колено, уворачиваясь и отражая удары, перехватывая руку с оружием, я сперва краем глаза следил за зрителями, примерно к середине поединка пришедшими в настоящее неистовство. Потом бросил это занятие. Против опасений, никто из них не пытался выскочить на арену, чтоб помогать понравившемуся гладиатору и набить морду неугодному. Зато усердно требовали себе новых и новых закусок и выпивки и орали на официантов, время от времени заслоняющих подносами все подробности зрелища.

В конце концов мне удалось опрокинуть Седара особенно удачным способом – он с досадой зашипел, прижатый моим коленом:

– Вот черт, подловил-таки!

– Ну, извини, – прошипел я в ответ. Дыхание уже сбилось, но по-прежнему надо было контролировать каждое свое и чужое движение, потому что противник в любой момент мог вывернуться, и тогда финал боя опять встанет под вопрос.

– Добей его!

– Пусти ему кровь!

– Нет, позвольте, господа! – вмешался распорядитель боя. Голосина у него мог поспорить с церковным колоколом, и – вот диво! – перекрыл общий гул. – У нас в клубе принято заканчивать бой на том этапе, на котором он завершился. Те, кто желает видеть продолжение поединка, вправе обратиться с просьбой о повторении.

– Повторить!

– Повторить бой!

– Пусть дерутся еще!

– Ага! А-а-а!

– Что ж, в таком случае ждем вас здесь через две недели на повторном бое между Сертом и Крепышом Седаром!

– Слезь с меня, дебил! – пропыхтел мой противник.

– Сам хорош. – Я осторожно выпустил его из захвата. – Слушай, а почему у тебя прозвище, а у меня – только имя?

– Хы, ты свое имя от императора получил, так? Чего лучшего можно желать? Мы – люди простые, нас кто попало как попало обзывает. – Седар старательно помассировал шею. – Еть… Мог бы и аккуратнее.

– Я тебе припомню твои слова в следующий раз.

– Посмотрим-посмотрим!

– Отлично! – Управляющий клубом – тот, с которым я разговаривал в самый первый раз, – перехватил меня сразу, стоило только выбраться из залы в подсобные помещения. – Публика очень довольна. Итоги подобьем, и ты получишь свой процент со ставок, для начала на две доли меньше, чем назначается для наших бывалых бойцов. Следующий бой через две недели.

– Я слышал.

– Хорошо. Как впечатления?

– Гуманнее, чем при выступлениях перед его величеством. – Я уже понял, что вворачивать к месту или не к месту свой прежний опыт только на пользу.

– Ну разумеется. – Босс вежливо и очень любезно заулыбался. – Его величество, так понимаю, привык смотреть более сложные бои. Наша публика не так взыскательна. Хотя фуфло она тоже не кушает.

– Оно и понятно.

– Мне интересно твое впечатление. Важно знать, как чувствует себя новый работник.

– Мне все нравится.

– Замечательно!

– Такой вопрос – жену можно будет привести посмотреть мой бой? Я имею в виду – бесплатно.

– Жену? – Управляющий так удивился, что даже передумал уходить. – Ты хочешь показать жене свой бой?

– Вдруг у меня возникнет такое желание.

– Хм… Возражений не имею. Для твоей супруги всегда найдется место у барной стойки и бесплатный напиток. В виде исключения, потому что женщины обычно в такие клубы не допускаются. Но супруга бойца – дело особое, решать, конечно, тебе.

Я предпочел ничего не отвечать. Опять ляпнул, опять показал всем, что не знаю каких-то базовых вещей, опять продемонстрировал свою инность. Интересно, когда я начну хоть немного въезжать в то, что здесь принято, а что категорически не принято. Когда же я стану хоть отчасти своим?

Моресна, как оказалось, ждала меня, не ложилась, хотя вечер уже перетек в глубокую ночь. Она выскочила на порог, стоило мне отворить калитку, да не просто так, а с подносом в руках. На подносе стояла кружка, в которую, как я обнаружил, попробовав, был налит местный прохладительный напиток из молока с чем-то похожим на кофе, и пряности вдобавок. Вкуснейшая штука.

– Ты не спишь?

– Я ждала тебя, раз ты сказал, что придешь раньше утра.

– В следующий раз не жди, ложись спать.

– Но как же я тогда смогу подать тебе напиток и воду для мытья? И, посмотрев в ее изумленные, непонимающие глаза, я понял, что спорить не стоит. Пока – не стоит. Тем более после того, как мне пришлось попотеть в клубе, напиток был кстати, да и умыться хотя бы по пояс хотелось прямо сейчас, а не утром. Душ – роскошь, оставшаяся в моем родном мире. Здешняя обыденная жизнь предлагала только баню или облиться водичкой из ковшика – такое удобно только если тебе в этом помогают.

К тому же перекусить сразу и разогретой по всем правилам едой приятнее, чем перехватывать что-нибудь и как-нибудь, холодное, уже припрятанное в погреб для лучшей сохранности. Устраиваясь на постели рядом с теплой женой, я жмурился от удовольствия.

– Ты меня разбалуешь совсем.

– Это важно, чтоб тебе было со мной хорошо. Ведь мне так повезло. Кто же разумный упускает свое счастье?

– Повезло? Но твои родители были никак не беднее меня. Я видел ваш дом, и это приданое…

– Сословие воинов стоит намного выше, чем сословие угольщиков, водовозов, дровосеков, крестьян. К тому же ты не просто боец, а гладиатор, раньше служивший императору. И потом – такой красивый, – она отвернулась, похоже, смущенная. – И добрый.

– А что приятнее? – я допытывался спокойно, из чистого любопытства, совершенно не ощущая себя задетым. С чего? Ведь она меня пока совсем плохо знает, откуда взяться любви? – Что гладиатор или что привлекательный и добрый?

– Все важно.

И я понял, что этот ответ хорош своей абсолютной честностью. Может быть, в нем виделось слишком много практичности, однако тем убедительнее становились ее забота и старание угодить мне. У местных не принято было прятать истину за кружевами вежливых, любезных или романтических слов. С непривычки шокировало, и неприятное ощущение возникало то и дело даже теперь, когда, казалось бы, уже следовало привыкнуть.

Однако в глубине души я догадывался, что восхищение Моресны моим статусом, ее мнение обо мне как о человеке добром должно было стать куда более надежным фундаментом для построения любви, чем какие-то романтические слова. Просто нужно время.

– И прости, что я говорю об этом сейчас, – неуверенно произнесла она. – Но мне нужно хотя бы два новых платья. У меня нет платьев, соответствующих одеяниям жены представителя воинского сословия.

– Конечно, я дам тебе деньги, – сонно ответил я. – Сколько нужно, столько и дам. Какого эти платья должны быть цвета?

– Бордового или темно-багряного оттенка. Два повседневных платья, новое праздничное я могу сшить потом. К тому же его цвета не столь важны. Ты позволишь мне купить ткани уже завтра?

– Само собой. А почему не важны цвета праздничных нарядов?

– Праздник – день, когда сословие – дело десятое. Важнее радость. Но в обычной жизни человек ведь сразу должен знать, кого он встречает… И… Если не ошибаюсь, к наградам обычно даются золотые ленты. У тебя они тоже есть?

– Да, есть.

– Если ты позволишь, я нашью их на свой выходной плащ.

– А, так вот они для чего…

– Конечно. – Она приподнялась на постели и наклонилась надо мной, смеясь. – Ведь все вокруг должны знать, что мой муж – великий гладиатор! Пусть все завидуют и боятся меня обидеть!

– Вот уж, великий, – отмахнулся я, тем не менее польщенный. Восхищение женщины трогало даже тогда, когда казалось не совсем заслуженным.

– Мне все соседки завидуют. Удивляются, почему ты меня взял в жены. Говорят – такой знаменитый боец мог бы и получше выбрать. – Она посмотрела на меня опасливо. – Не стоило мне это говорить.

– Соседки, наверное, недоумевают, чего это я их не выбрал.

– Может быть…

– Но почему ты считаешь себя некрасивой?

– Я же такая тощая… Ни груди, ни… В общем, тела-то нет. Красивая женщина – она кругленькая, ладненькая и как минимум килограмм на тридцать больше меня весит. А я как на диетах ни сидела, как ни пыталась набрать веса – без толку. Все равно как щепка.

– Ну как сказать. Во-первых, ты не тощая. А во-вторых… Знаешь, у меня на родине красивыми считаются девушки, по сравнению с которыми ты очень даже кругленькая.

Моресна, приподнявшись на постели, смотрела на меня с недоверием.

– Ты шутишь?

– Нисколько. Мои соотечественницы специально сидят на диетах, ничего не едят, чтоб быть тощими-тощими, прямо одни кости.

– Господи! Зачем?!

– Потому что у нас считается, что это красиво.

– Но это же не так! Какой мужчина захочет иметь дело с такой женщиной? Ни обнять, ни прижать… Я уж молчу о том, что детей родить она сможет едва ли. Это как раз не так уж важно, особенно если в городах. Мужчины ведь не любят щепок!

– Мужчины любят разных. На любую женщину найдутся мужчины, которым именно такая женщина по вкусу. Я лишь хотел объяснить тебе, что представления о красоте бывают очень разными. Где-то считается так, где-то – эдак. Мне же нравишься именно ты и такой, какая ты есть. Обещай, что не станешь сидеть на диетах и пытаться себя изменить. Что останешься такой, какая ты есть сейчас.

– Обещаю, – она с любопытством смотрела на меня. – Раз тебе так больше нравится, то конечно.

…С Моресной легко было ужиться – она с удовольствием хлопотала по дому и хозяйству, быстро распихала по углам свое немалое приданое, через несколько дней уже копалась в земле, сажала какую-то зелень, овощи. Перезнакомилась с соседями, рассказала мне, кто из них чем занимается. Словно кошка, чувствовала, когда мне хочется компании, ее щебета «ни о чем», и не обижалась, если я давал понять, что хочу побыть один.

С другой стороны, для нее не существовало понятия личного пространства, куда можно вторгаться только по приглашению. Она спокойно забиралась в мои сумки и карманы, пересчитывала деньги, не смущаясь, заглядывала в любой уголок дома и явно воспринимала свое поведение как нечто совершенно естественное. Этот дом с самого первого дня был в ее понимании ее собственным домом, где можно как угодно двигать мебель, переставлять вещи, перевешивать и перекладывать под свои вкусы, выбрасывать предметы утвари и тряпки, не спрашивая моего мнения. Должно быть, так здесь жили все супруги.

Единственное, чего она не касалась никак, – вопросов моей работы и иных занятий вне дома. Интерес не проявляла настолько, что лишь очень осторожно осведомлялась, приду ли я вечером того же дня или задержусь до утра. Хотя стоило мне начать рассказывать о своих тренировках или боях, слушала внимательно, с любопытством ребенка. Мое прошлое охотника также вызывало уйму интереса, однако спрашивать первой она даже не пыталась. Вопрос, не хочет ли посмотреть мой бой, поставил Моресну в тупик.

– Разве можно? Разве б ты хотел, чтоб я интересовалась такими вещами?

– Интерес нельзя контролировать. Если тебе неинтересно, то, конечно, какие вопросы.

– Как это – нельзя контролировать? Странно. Все мужчины считают, что женщина должна интересоваться только нарядами, домом, рукоделием. А чем-то другим – не подобает.

– Повторю то, что уже сказал однажды: мужчины бывают разные. Я так не считаю. И покажу тебе бой, если хочешь.

У нее вспыхнули глаза, но одновременно с тем краска залила личико.

– Господи, если мать узнает, что я об этом с тобой говорила…

– Ну и что она сделает? Разве ты после свадьбы не вошла в мою семью?

– Да, все так, только… Она рассердится. Но ты прав. Если ты хочешь, я с удовольствием посмотрю… Хоть и боюсь немного.

Я любовался ее смущением – оно делало ее смугловатое спокойное лицо чуть оживленнее и милее. Нет, не красавица, конечно, куколкой ее не назовешь. Зато какой приятный голос, какой взгляд, рисунок губ… Какая пластика… На нее, несущую из колодца воду или большую корзинку со свежими фруктами, приятно было посмотреть. Да и просто так – тоже.

…В клубе все шло как нельзя лучше. Казалось, женитьба сразу подняла меня на какую-то особую ступень доверия. Я понимал, почему для работодателя женатый гладиатор выглядел наилучшим вариантом – нормальный человек, обремененный семьей, вряд ли сможет позволить себе запить и загулять накануне выступления, просто так не бросит все и не подастся к черту на кулички. Женатый человек вынужден искать стабильности.

Но дело было отнюдь не только в личных предпочтениях владельца клуба. Хоть я пока что мало понимал в здешних обычаях и представлениях, уже начал потихоньку осознавать, что местным женатый человек априори внушает больше доверия, чем одиночка. Наверное, это тоже можно понять. Человек с семьей обременен не только обязательствами, но и изрядной долей социальной ответственности, он предсказуем в своих поступках и не может, к примеру, запросто пойти на преступление. Одиночку в случае чего ищи-свищи в чистом поле. Семейный не снимется так просто с места.

Может быть, еще чем-то было обусловлено особое отношение. Но, как я выяснил, многие чиновничьи должности мог занимать только семейный человек, некоторые другие профессии были закрыты для одиночек. Телохранителем, к слову, мог быть либо человек женатый, либо тот, чьи предки жили в этой местности многие поколения и не имели изъяна в семейной истории. Но последняя категория до вступления в брак считалась вторым сортом – за редким исключением.

– Телохранитель – лучшее продолжение карьеры для среднего гладиатора, – пояснил мне Седар после второго проигранного им боя. – Рано или поздно ты примелькаешься и, если не выйдешь в бойцовскую элиту, будешь пользоваться все меньшим спросом. Тогда лучше уйти в охрану – личную или такую. Личной охране, конечно, платят больше.

– Ты собираешься в будущем устраиваться телохранителем?

– Хотел бы. А ты разве нет?

– Да вот думаю. Единственное, в чем я наверняка уверен – я не желаю быть охотником.

– Да уж! Та еще игра с судьбой. Я слыхал о таком обычае, когда охотник, отхвативший хороший куш, уходит из профессии – чтоб не искушать далее судьбу. Ты вот отхватил куш – и все равно полез. И чем закончилось?

– Я встретил свою жену.

– Чего-то тебя на романтику потянуло. Значит, слишком много выигрышей было. Вот в следующий раз тебя поставят против Рубилы Кашта, всю романтику как рукой снимет. Станешь циником.

– Размечтался.

– А что, надеешься вечно выигрывать? Не рассчитывай, придется и тебе огрести.

Но следующий бой я снова выиграл. Рубила Кашта, он же Нитшуф, добродушный парень с комплекцией медведя, в бою зверевший с полутыка, оказался как раз таким противником, о каком мечтает хороший самбист. Не блистающий ловкостью и умением приспосабливаться к ситуации, хотя и смертельно опасный в тесном контакте. Я, конечно, мастером себя не считал, но быстро просек его слабое место и всласть повалял парня по арене. Пару раз он был близок к тому, чтоб вышибить мне мозги щелчком, но щелчок проскакивал вхолостую.

Бой публике не очень понравился, хотя процент за ставки превысил даже гонорар за бой, и на следующий раз меня поставили против мастера-мечника. Результат оказался вполне предсказуем – проигрыш. Правда, еще через раз с тем же противником фортуна повернулась ко мне лицом, а вернее, я сообразил наконец, на чем можно подловить конкретно этого гладиатора. Денег, высыпанных мною на стол перед восхищенной Моресной, должно было вполне хватить и на прожитие на пару месяцев вперед, и на богатый подарок для жены.

Аккуратно складывая монеты в денежную корзиночку, она уточнила:

– А ты не согласился бы выделить небольшую сумму, чтоб нанять девочку, которая мыла бы здесь полы, окна, помогала мне на огороде, чистила плиту? Дочь одной из соседок уже спрашивала, не нужна ли нам помощь. Все ведь знают, что ты гладиатор, столичные бойцы обычно имеют прислугу.

– И дорого ли это стоит? – Моресна назвала сумму, смешную при моих нынешних доходах. – А что ж так дешево?

– Но ведь это не круглосуточные труды. Прийти на пару часов помочь – не обременяет. А девочка наберет себе на приданое. Ей уже четырнадцать, пора подумать.

– Конечно, найми.

– Тогда я смогу каждый день делать тебе любые соусы к ужину, – вспыхнув от удовольствия, пообещала жена. – Какие и сколько захочешь.

Она старалась. Набравшись смелости, я взялся учить ее варить борщ и заваривать чай – и то, и другое она воспринимала с недоумением и непониманием, но усваивала, училась, пробовала делать. Через месяц ее борщ уже смахивал на настоящий, разве что в нем всегда оказывалось чуть больше пряностей, чем надо, и к нему неизменно подавалось два дополнительных соуса – помимо сметаны. Чай начал получаться раньше, и жена его делала мне каждое утро и вечер, хотя и не понимала, зачем надо пить травку, используемую в некоторых травяных сборах, предназначенных для того, чтоб гнать сон и усталость в дальних походах.

– Денег хватит. Однако лучше, если ты постараешься подкапливать небольшие суммы на всякий случай. Думаю, ты прекрасно понимаешь – меня могут серьезно ранить, что-нибудь мне отрубить… Словом, деньги понадобятся.

– Конечно, я понимаю! Не волнуйся.

Никакая осторожность в этом деле не могла показаться лишней. Пообщавшись с другими гладиаторами, я узнал, что существуют, оказывается, различные системы страхования, в том числе и страхования дееспособности и жизни. Взносы получались приличные, но в случае чего результат стоил затрат. Все-таки, что я мог знать о способностях жены к созданию накоплений? Пока я о ней ничего толком не знал.

Некоторые из боев, происходивших в клубе, заставляли меня понервничать, однако теперь я уже куда спокойнее смотрел на все это. Если бы моя гладиаторская практика началась прямо отсюда, возможно, я разглядел бы в здешних боях кровавую безжалостность и презрение к человеческой жизни, смертельную опасность в каждом взмахе меча и все такое прочее.

Но, откровенно говоря, после императорских представлений клубные выглядели довольно-таки скромно. Здесь почти никогда не добивали противника, не так уж часто ранили. Конечно, смерти случались, серьезные травмы – тоже. Однако такого, чтоб после развеселого вечера домой возвращалась лишь половина пришедших на работу гладиаторов, не могло быть в принципе потому, что не могло быть никогда. Под такое клуб не был «заточен» изначально. Кстати, подставных боев тут случалось немало, когда мишурных, шутливых, призванных как можно чаще провоцировать взрывы хохота, а когда и потрясающе натуральных, красивых, дразнящих воплощенным воочию истинным мастерством.

Наблюдая за такими боями, я понимал, насколько хреново умею работать мечом. Да о чем тут говорить – я не владел этим оружием даже на уровне среднего гладиатора. Зато пока мне более или менее везло. О «когтях» пришлось забыть – такое оружие для клубных боев было слишком опасным. Я пользовался кастетами, потом стал осваивать замысловатые боевые загогулины, именовавшиеся здесь «перцами» и «двойными перцами». Они действительно напоминали комбинацию облезшего от времени веера с острым перечным носиком, и с их помощью можно было подраться очень красиво, пугающе, но при этом почти без травм.

Если, конечно, осторожничать.

Резня на ножах ничего подобного не обещала. С ножами на арену вообще выходили только те, кто предполагал потешить зрителей видом крови, текущей из множества ран. А заодно показать, до какой степени могут дойти звериные инстинкты человека – не у тех, кто дерется, потому что их-то как раз понять легко: вышедший на арену должен драться, если желает жить. У тех, кто смотрит, конечно.

Первое серьезное ранение настигло меня именно в поединке на ножах. Я не ждал никакого подвоха, потому что здесь была моя стихия, казалось бы, штука привычная – чего бояться? Однако парень оказался с секретом – это выяснилось почти сразу же. Гибкий, подвижный, стремительный, он взялся выворачиваться почти из каждого моего захвата и успевал при этом еще сделать попытку пырнуть ножом. Через несколько минут мы оказались на полу – я рухнул туда первым, сознательно, чтоб не схлопотать порцию закаленного металла в кишки. Он рыбкой нырнул следом, и мы покатились, сцепившись, едва вспоминая, где там приблизительно должно располагаться вражеское оружие и как с ним быть.

С таким мне еще не приходилось сталкиваться в реальной практике. Во время службы я валил в основном малоподвижных, хоть и очень крепких ребят, на тренировках по самбо мерился умением с такими же, как я, самбистами. В этом новом мире прежде пробовал свои приемчики на людях, которые о них не имели ни малейшего представления и легко становились их жертвами. Здесь была другая техника, и пока я сообразил, каким именно способом парень уходит из захвата, получил три хороших, довольно глубоких пореза.

Слава богу, тычки по понятным причинам здесь почти совсем не практиковались. Разве что как способ припугнуть противника, отогнать его от себя.

Все-таки я сумел подловить его на нырке, перехватил и дернул – и прошелся своим ножом по чужим ребрам. Он развернулся, словно рыбешка, подсек меня под колени, и мы снова покатились по полу, пятная его своей кровью.

Еще несколько приемов, обмен ударами, вспоровшими кожу… Потом лезвие чужого ножа пропороло мне плечо рядом с шеей – и в схватку поспешил вмешаться распорядитель, объявив ничью.

– От, е-мое! – простонал мой противник. – Хук в печень был лишним.

– Нефиг на выступлении рваться к глотке, – рыкнул я из последних сил.

В глазах мутилось. Врачи занялись нами уже за кулисами и заверили, что все у нас обоих будет в порядке. Правда, пару дней придется полежать в клинике. Конечно, супруге моей отправят сообщение с посыльным. Она умеет читать? Если нет, могут отправить посыльного с устным известием. Никаких проблем.

Местная больница выглядела очень солидно и снаружи, и изнутри – располагалась она в огромном старинном здании, слегка напоминающем оборонительный бастион, мощь стен напрочь глушила звуки шагов. Тишина здесь царила мертвая. Холодно не было, потому что все стены были обшиты деревянными лакированными панелями, а полы застелены чем-то теплым, но легко моющимся. Палаты – строгие, но при этом почему-то намного более уютные, чем у меня на родине, – вмещали в себя от трех до десяти мест. Кровати – удобные, мягкие, присмотр – вообще на высшем уровне.

А еще раньше меня впечатлила здешняя операционная. Меня штопали в две пары рук, на соседнем столе то же самое проделывали с моим недавним противником. Анестезия оказалась какая-то очень уж своеобразная, должно быть, магическая, потому что боли не было совсем, но сознание мы оба сохранили в полной ясности. Никто не мешал нам переговариваться. Диалог начал он, я же, опасаясь отвлечь хирургов от работы, сперва молчал. Потом понял, что те не имеют ничего против болтовни штопаемых пациентов.

Войдя во вкус, обсудили условия жизни и работы гладиаторов, качество оружия и тренировочного оборудования. Он похвалил мою технику, я – его, а заодно узнал, что такая вот манера боя пришла откуда-то с дальнего юга и именуется «скок через порог». Причем подразумеваются не люди и входные двери, а реки и рыбы. Посмеялся, прокомментировав, что техника и в самом деле «рыбная». В ответ прозвучало, что я это не первый говорю, и оригинальностью мое замечание не блещет.

– Порядок, – заявил нам хирург. – Мага звать не будем, это лишнее. И так все в ажуре. Тренируйтесь получше, ребята. Особенно ты. – И ткнул в мою сторону. – Это ж надо: подпускать противника так близко к горлу! Чуть правее – и была бы сонная артерия, парень! Сюда бы не успели довезти. Непорядок.