Текст книги "Жемчужина полнолуния"

– Влад?! – вновь позвала я.

Но он словно и не слышал. Мало того, стремительно отбежал в сторону, по-прежнему оставаясь на корточках и напоминая огромного удирающего паука. Злата вновь зарычала и прыгнула ко мне. Я с трудом увернулась от ее растопыренных толстенных лап с острыми когтями.

«Мне конец! – метались мысли. – Она меня сожрет, не задумываясь».

Заметив валяющийся неподалеку сук, я схватила его и приготовилась к нападению. Я не собиралась вот так просто расставаться с жизнью. И когда Злата снова прыгнула, я исхитрилась и врезала ей суком по морде со всей силы. Многолетние занятия тайцзицюань помогли мне правильно рассчитать ее движение и верно нанести удар. Злата жалобно и совсем по-кошачьи мяукнула, дернув мордой. Но тут же пришла в себя и снова прыгнула. Я отскочила в сторону. В этот момент из-за моей спины выпрыгнула еще одна рысь. Она встала передо мной и зарычала не менее злобно, чем Злата. Обрадовавшись этой, так вовремя появившейся защитнице, я отбежала к плетню. Но Злата не стала сражаться. Она замерла, его глаза горели. Рысь рычала, наступая на нее. И Злата развернулась и бросилась прочь. Я кинула сук на землю и вытерла пот со лба. Рысь перестала шипеть, повернулась ко мне. И вот я вижу, как она превращается в девушку. Передо мной стояла Велеслава.

– С тобой все в порядке? – бросилась она ко мне.

– Эта Злата сущий дьявол! – раздался позади меня голос, и я увидела Тина.

Он подошел к Велеславе и взял ее за руку.

– Все хорошо! – ответила я, переводя дух. – Но ты вовремя вмешалась. Спасибо!

– Я тоже хотел помочь! – встрял Тин.

– Еще чего! – возмутилась Велеслава. – Да рысь лисицу вмиг разорвет! Хорошо, что ты меня послушался и остался в стороне.

– Где Влад? – с тревогой спросила я и огляделась.

Но его и след простыл.

– Убежал, как только появилась Велеслава, – сообщил Тин. – Я затаился за березой и наблюдал за всем происходящим. Но если бы вам, милые девушки, понадобилась помощь, то можете не сомневаться, я бы пожертвовал жизнью! – хвастливо добавил он.

– Мы и не сомневаемся, – ласково ответила Велеслава и чмокнула его в щеку.

Я вдруг ощутила головокружение и опустилась на землю. Они бросились ко мне.

– Все хорошо, – пробормотала я.

– Не совсем, – тихо ответила Велеслава и потрогала мою левую щеку.

На ее пальцах осталась кровь. Мало того, Злата задела и мое плечо. Куртка была разорвана, глубокие царапины жгли кожу.

– Кошмар какой! – нервно проговорила я. – Что я бабушке скажу? Она и так недовольна, что я целыми днями катаюсь по тайге.

– Больно? – спросила Велеслава и нахмурилась.

Мое нервное напряжение начало спадать, и я все острее ощущала, как начинает гореть разодранная когтями рыси кожа.

– Да, – тихо ответила я. – Но ведь это всего лишь царапины. Думаю, скоро все пройдет.

– Не пройдет! – озабоченным тоном проговорила Велеслава. – Тебя когда-нибудь царапала обыкновенная кошка?

– И не раз! – улыбнулась я. – Особенно в детстве, когда я обожала возиться с уличными помойными котами.

– Думаю, ты не забыла, какие болезненные и долго незаживающие следы оставляют их когти. И уверяю, когти рыси-оборотня вызовут такое воспаление, что…

Велеслава замолчала и о чем-то задумалась.

– Жемчужина! – одновременно проговорили мы и переглянулись.

– Венцеславу все это очень не понравится, – пробормотала она. – Но другого выхода я не вижу. К тому же один раз Багровая Жемчужина уже спасла тебя от неминуемой смерти. А у нее есть своя память, так что ты для нее словно родная.

– Вставай! – сказал Тин и помог мне подняться.

Я чувствовала себя все хуже и навалилась на него.

– Немедленно в хранилище! – решительно проговорила Велеслава и обняла меня с другой стороны.

Я повисла на них, у меня буквально подкашивались ноги. К тому же начало сильно морозить, а это был плохой признак. Видимо, поднималась температура. Мы с трудом спустились с берега.

– Влад что-то говорил? – спрашивала Велеслава.

– Он успел сказать лишь несколько фраз, – морщась от боли, сообщила я. – Что-то о черной рыси…

Велеслава так сильно вздрогнула, что выпустила меня. Я навалилась на Тина и с тревогой на нее посмотрела.

– Ты точно помнишь, что речь шла именно о черной рыси? – уточнила она. – И что конкретно говорил Влад?

– Что-то о глубокой пропасти, на дне которой он находится. И будто к нему приходит черная рысь.

– Не может быть! – нервно проговорила она.

– Что за черная рысь? – испуганно спросил Тин.

– И еще кое-что, показавшееся мне крайне странным, – припомнила я.

– Что? – напряглась Велеслава.

– Дословно Влад сказал: моя душа в ней, я подчиняюсь только черной рыси.

Велеслава опустилась прямо на берег. Ее лицо покраснело, глаза блуждали, словно она увидела что-то ужасное.

– Но этого не может быть! – прошептала она. – Черных рысей уже не существует. Их давно уничтожили.

Мне на ум пришла легенда из сборника о славах. И речь там шла именно о черной рыси. Но сейчас подробностей я не помнила.

– Все обсуждения потом! – сказал Тин и вгляделся в мое лицо. – Мне не нравится бледность Лили. Давай-ка я отнесу ее!

– Но Венцеславу не понравится, что лис приближается к хранилищу! – возразила Велеслава. – И тут недалеко, нужно всего лишь обойти озеро.

– Обойти озеро?! – возмутился он. – Вот что, я везу на себе Лилю до того места, которое ты укажешь. А затем удаляюсь.

– Хорошо! – согласилась она.

Я увидела забавную картину: Тин завертелся на месте, в движении превращаясь в рыжий факел. Впервые я видела такой странный способ превращения, но это выглядело эффектно.

– Не может без фокусов! – заметила Велеслава и вздохнула. – Лишь бы впечатление произвести.

На ее губах появилась улыбка. Когда факел перестал вращаться, мы увидели встряхивающего лиса. Он подскочил ко мне с веселым тявканьем и улегся на живот, подставляя спину. Я забралась и вцепилась в шею. Велеслава уже превратилась в рысь и помчалась впереди нас. Мы двинулись следом.

Когда она остановилась на небольшой полянке, Тин затормозил, затем лег на живот. Я слезла с его спины и выпрямилась. Но слабость была такова, что я не устояла на ногах и упала. Они, уже в виде людей, подбежали ко мне.

– Тут недалеко! – торопливо произнесла Велеслава, поднимая меня.

Тин обнял меня за талию.

– Нет, нет! – сказала она ему. – Спасибо, ты уже помог. Но сейчас нам лучше обойтись без тебя. До хранилища рукой подать.

Тин на миг стал грустным. Велеслава поцеловала его в щеку.

– Увидимся! – прошептала она. – Жди меня на нашем месте.

Он кивнул и быстро углубился в тайгу.

– Держись! – сказала она и повела меня. – Сейчас придем к Венцеславу. Он поможет.

Но мне становилось все хуже. Я уже плохо различала окружающее, раны жгло словно огнем, все мое тело сотрясала мелкая противная дрожь, ноги не слушались. Я периодически теряла сознание, но Велеслава тащила меня.

Когда я очнулась, то поняла, что лежу на охапке сена внутри знакомой мне, деревянной пирамиды. Возле меня сидел молодой парень. Я попыталась заговорить с ним, но поняла, что во рту находится округлый предмет. Парень, как только я открыла глаза, поднес к моему лицу перламутровую раскрытую раковину. Я поняла, что должна делать и аккуратно выкатила языком Жемчужину на дно ракушки. Она вспыхнула малиновым светом и словно увеличилась в размере вдвое. Парень улыбнулся, поклонился то ли мне, то ли ей, и скрылся в люке, находящемся посередине пирамиды. Я знала, что основное хранилище находится именно в подвале. Но доступ в него посторонним был закрыт.

«Где же Венцеслав? – подумала я и села. – И что это за новый и весьма юный хранитель?»

И тут только я поняла, что чувствую себя абсолютно здоровой. Я стянула куртку и осмотрела разодранное плечо. Но от ран не осталось даже небольших шрамов, кожа была гладкой. Я провела пальцами по щеке, но и там явно не осталось никаких следов.

Я облегченно вздохнула и вскочила. Подойдя к люку и увидев, что он закрыт, я постеснялась стучать, решила выйти на улицу и там подождать. Но как только открыла дверь пирамиды, столкнулась с Венцеславом. Он как раз собирался войти.

– Здравствуйте, – растерянно произнесла я, отступая назад. – А там какой-то парень! – добавила я.

– Это мой сын Духослав, – пояснил он. – И он тоже хранитель. Здравствуй, Лиля! Не ожидал, что тебе снова понадобится наша помощь.

– Надеюсь, я не провела здесь, как в прошлый раз, несколько дней? – испуганно спросила я и вышла на улицу.

Венцеслав последовал за мной. Я огляделась. Солнце поднялось, я подумала, что сейчас около десяти утра.

– Не волнуйся! – мягко ответил хранитель. – Велеслава привела тебя всего несколько часов назад. Тогда только начало светать.

– Слава Богу! – обрадовалась я.

– Жемчужина быстро тебя вылечила, – продолжил он, – да и раны были несравнимы с теми, что нанес тебе тогда летун.

– Вы знаете? – удивилась я.

– Братья рассказали, что это был вовсе не вампир, как все мы тогда подумали, – сказал он. – Но вот кто сейчас тебя так расцарапал?

Несмотря на мягкую улыбку, его взгляд неприятно поразил меня своей остротой.

– Велеслава ничего не объяснила? – осторожно спросила я.

– Нет. Когда она привела тебя, вернее, притащила на себе, ты была без сознания. Мы сразу уложили тебя и начали лечение. А Велеслава ушла, вход обычным славам в хранилище заказан. И Велеслава это отлично знает. Поэтому оставаться возле тебя она просто не могла. Так что случилось, Лиля?

Я лихорадочно обдумывала, что можно ему рассказать, а о чем лучше умолчать, поэтому не отвечала. Но Венцеслав не торопил. Возле пирамиды была тщательно вычищенная площадка, посыпанная мелким белым песком. Два гладко обтесанных бревна лежали углом и образовывали что-то типа сидений. Венцеслав уселся на одно из них, но глаз с меня не сводил. Я порадовалась, что он не умеет читать мысли.

«По-любому я хотела с ним встретиться, – размышляла я. – Потеря души славом – событие из ряда вон выходящее. Правда, до сегодняшнего утра я не была до конца уверена, что именно Злата повинна в краже».

И у меня не выходили из головы слова Влада про черную рысь. И реакция Велеславы была весьма неоднозначной. Она жутко испугалась.

«Как только окажусь у бабушки, первым делом найду легенду, – подумала я. – Хорошо, что я не расстаюсь со сборником! А сейчас не мешало бы выяснить у Венцеслава про это существо. А там видно будет, насколько я могу открыться».

Я приблизилась к бревнам и уселась не рядом с ним, а наискосок, чтобы видеть его лицо.

– Вначале я хотела бы поблагодарить вас за мое спасение, – вежливо проговорила я. – Уже не первый раз Жемчужина помогает мне. И я не могу не оценить то, что вы жертвуете своей могущественной реликвией для спасения обычного человека.

– Ты уже не обычная, – тихо заметил Венцеслав.

И я вздрогнула.

– В смысле?

– Ты разве не заметила, что кое-что в тебе изменилось? – продолжил он, не сводя с меня глаз.

– Обострились слух, зрение и обоняние, – сказала я. – Вначале я приписала это последствиям комы. Но потом подумала, что Жемчужина каким-то образом изменила способности моего организма.

– Правильно подумала, – ответил он. – И это первый случай, когда мы помогаем обычному человеку. Это всегда запрещалось. У вас свой мир, и мы стараемся не пересекаться.

– Однако люди и рыси частенько влюблялись друг в друга, – улыбнулась я. – Я прочитала столько легенд на эту тему!

– И хотя бы одна такая история имела счастливый конец? – сухо спросил Венцеслав и остро на меня глянул.

Я помрачнела. Он был прав. Все легенды, повествующие о любви рыси и человека, заканчивались трагически.

– А что это за черная рысь? – спросила я в лоб.

Венцеслав замер. Его лицо побледнело.

– Про нее ты в сборнике прочитала? – после паузы спросил он.

– Да! И мне кажется, на меня сегодня утром напала именно черная рысь, – придумала я, чтобы вызвать хранителя на откровенность. – Я решила навестить Влада. Знаю, после травмы на шоу он плохо себя чувствует. Вот и пришла к нему. Но в лесу на меня напала рысь черного цвета. Хорошо, Велеслава оказалась рядом и спасла меня.

Хранитель вскочил. Он сжал руки, вся его поза выражала крайнее волнение.

– Этого не может быть! – пробормотал он. – Их род истреблен еще в позапрошлом веке.

– Они настолько опасны? – уточнила я, не понимая его волнения.

Впервые я видела обычно невозмутимого хранителя в таком состоянии. Он буквально был не в себе, пот стекал по его посеревшему лицу, бледные губы тряслись, в расширенных зрачках плескался ужас.

– Мне нужно уйти! – быстро сказал он, так и не ответив на мой вопрос. – А ты отправляйся к бабушке и не болтайся здесь. Никто в селении не одобряет, что слав влюблен в обычную девчонку! И нарекания слышу я, как хранитель не только Багровой Жемчужины, но и чистоты наших нравов. Это понятно? – немного агрессивно спросил он и остановился напротив меня.

– Но ведь вы только что сказали, что я уже не совсем обычная девушка, – возразила я.

– Лиля! Тебе лучше уйти! – раздраженно ответил он. – Мы помогли тебе, ты сейчас совершенно здорова. Что ты еще хочешь?

– Поговорить, – растерянно произнесла я.

– Я все сказал! – решительно произнес Венцеслав и скрылся в хранилище.

Я посидела какое-то время на бревне. Но он так и не появился.

Я встала и отправилась в лес. Я помнила тропинку, ведущую в сторону моей деревни, но сейчас у меня даже не было велосипеда. Но оставаться здесь не имело смысла. Влада я все равно увидеть уже не смогла бы, Злата, как я предполагала, неустанно следит за ним, хранитель говорить со мной отказался. А Велеслава занята Тином. Я ускорила шаг, но минут через пятнадцать они меня догнали.

– Слава богу, ты здорова! – запыхавшись, проговорила Велеслава и пошла рядом. – Что ж ты так быстро ушла?

– Даже нас не попыталась найти, – добавил Тин и пристроился с другой стороны. – И куда ты так мчишься? Пешком до твоей деревни долго добираться. Ты же знаешь!

– Я подумала, что вам не до меня, – ответила я и замедлила шаг.

На ходу разговаривать было неудобно. К тому же мысль, что Тину ничто не мешает доставить меня таким же способом обратно, мне очень нравилась.

– Она подумала! – с возмущением ответила Велеслава. – Ну-ка, стой! Не считаешь, что нам необходимо серьезно поговорить?

– Возможно, – ответила я и остановилась, повернувшись к ней.

– Вон уютное местечко, – заметил Тин и указал на небольшой холмик, покрытый пожелтевшей травой. – Давайте там передохнем и решим, как быть дальше.

– А что тут решать? – недовольно произнесла Велеслава. – Ты сейчас отвезешь Лилю поближе к ее деревне.

– Ты же сама только сказала, что нам необходимо поговорить, – заметила я. – Простите, что даже не попыталась найти вас и так поспешно убежала. Но после неудавшегося разговора с хранителем я ощутила такое разочарование. Да и Влада мне сейчас не удастся увидеть!

Я приблизилась к холмику и села. Велеслава устроилась рядом, Тин улегся у ее ног.

– Что дальше? – с горечью продолжила я. – Вы же сами все видели. Влад будто умер. Правда, когда я обняла его, он на миг пришел в себя и даже начал целовать с прежним чувством.

– Вот видишь! – обрадовалась Велеслава. – Значит, его любовь не исчезла, хоть он и лишился души. Она все равно где-то сохранилась.

– Я решила, что это обычные рефлексы тела, – тихо призналась я.

– Это любовь! – горячо возразила она. – Что ты намерена делать?

– Вернусь в деревню, – угрюмо ответила я, сорвала пожелтевшую травнику и начала грызть ее кончик.

– Стас и Рос собираются забрать Влада и улететь с ним в Москву, – после паузы сообщила Велеслава.

– Не вижу в этом смысла, – ответила я. – Ведь мы с тобой сейчас точно знаем, что его душа не просто нечаянно потерялась, а…

Я осеклась и глянула на Тина. Он сразу встал, правда, я заметила, что Велеслава не хотела отпускать его руку и смотрела на него немного виновато.

– Я понимаю, какие-то вещи вам лучше обсудить с глазу на глаз, – сказал он. – Пойду прогуляюсь. Погода чудесная. Позовете потом.

– Спасибо! Ты такой чуткий, – ласково произнесла Велеслава.

Тин моргнул, глядя на нее, слегка покраснел, затем быстро пошел прочь.

Как только его силуэт скрылся между деревьями, Велеслава повернулась ко мне. Ее лицо приняло серьезное выражение.

– Ситуация такова, – начала она, – Злата похитила душу Влада, и это мы знаем точно. Ее мотивы тоже понятны. Правда, то, что это сделала девушка-рысь, вызвало у меня шок. Но вот если Злата…

Велеслава замолчала. Ее лицо побледнело и приобрело почти такое же выражение ужаса, как недавно у хранителя.

– Она черная рысь! – твердо проговорила я. – Это ты хотела сказать?

Велеслава задрожала и прижала ладони к щекам.

– Этого просто не может быть! – прошептала она. – Черных больше нет. Их всех уничтожили.

– Ты прямо как хранитель, – заметила я. – Он тоже твердил, что этого быть не может.

– Ты все рассказала Венцеславу?! – истерично проговорила она. – Ты что?! С ума сошла!

– Ничего я ему не рассказывала, – ответила я. – Он спросил, кто на меня напал. Я ответила, что шла по лесу на встречу к Владу и увидела черную рысь. И именно она на меня и бросилась. Венцеслав тут же пришел в ужас, отказался что-либо со мной обсуждать и скрылся в хранилище. Вот и все! Чего вы все так боитесь этих черных рысей?

– Тебе не понять, – ответила Велеслава. – И прошу тебя, никому не говори об этом! Вначале я попытаюсь с этим разобраться. Но если Злата принадлежит к проклятому роду, то это многое объясняет в ее поведении. И похищение души в том числе.

Она замолчала. Пауза затянулась. Я подождала немного, но видя, что Велеслава больше не расположена общаться, встала.

– Может, я уже пойду? – спросила я. – Позови Тина.

– Да, да, – пробормотала она, полностью погруженная в свои мысли. – Тебе, и правда, пора.

Она подняла шнурок с колокольчиком и встряхнула его. Раздался мелодичный звон. И скоро появился Тин.

– Лиля решила отправиться в деревню, – сообщила Велеслава.

– Отвезешь? – улыбнулась я ему.

– Что за вопрос! – рассмеялся он.

И вот уже большой рыжий лис подполз к моим ногам.

– Я обязательно свяжусь с тобой, как только пойму все окончательно, – сказала на прощанье Велеслава.

– Буду ждать звонка, – ответила и чмокнула ее в щеку. – Спасибо за все!

Часть вторая. Черная рысь

 
Запреты! Хуже для любви
нет ничего на этом свете!
Мне запрещают?! Кто в ответе
за те безумные бои,
что возникают меж людьми,
чьи души заперты…
В запрете
лишь ярость и призыв: Люби!
 

Григорий Грег

Я оказалась в деревне через пару часов. Тин доставил меня в ближайший к ней лесок и умчался обратно к своей ненаглядной Велеславе. А я отправилась домой. Бабушка, как только я появилась, сразу начала ворчать, почему я так долго разгуливаю по тайге, даже не позавтракав.

– Сейчас сразу и позавтракаю и пообедаю, – с улыбкой ответила я, ощутив приступ зверского голода. – Это что у тебя? – поинтересовалась я, открывая кастрюлю и втягивая носом аппетитный запах.

– Картошка с мясом и грибами, – смягчилась бабушка. – Давай садись. Сейчас молочка принесу.

Я наложила себе полную тарелку и принялась за еду, даже не дождавшись молока. Чувство голода было невыносимым. Никогда я такого не испытывала. Казалось, если я немедленно не поем, то умру. Когда бабушка вернулась на кухню, я уже накладывала себе вторую порцию.

– Вот умница! – обрадовалась она, наливая мне молоко в большую керамическую кружку. – Всегда бы так кушала!

«Что это со мной? – изумилась я про себя, заканчивая со второй порцией картошки и чувствуя, что по-прежнему голодна. – Не иначе от потраченной нервной энергии такой дикий голод. Но пора остановиться!»

Однако остановиться оказалось крайне трудно. Бабушка, видя мой аппетит, достала из шкафчика вчерашние пирожки с капустой и поставила передо мной. И я набросилась на выпечку. Запив все это двумя полными кружками молока, я задумчиво посмотрела на тарелочку с печеньем. Но решила, что это будет уже чрезмерно, и встала из-за стола.

– Спасибо, бабуля! – поблагодарила я. – Не возражаешь, если я пойду немного полежу? А то устала. Все утро по тайге бегала.

– Конечно! – закивала она. – Я сама со стола уберу. И тоже отдохну.

Я отправилась в свою комнату и плотно закрыла дверь. Достав сборник, улеглась на кровать. Мне не терпелось найти легенду «Черная рысь». Очень настораживала реакция и Велеславы и хранителя. Я видела их неподдельный ужас при одном только предположении, что в их селении появилась черная рысь.

– Что ж это за зверь такой страшный? – пробормотала я, перелистывая сборник.

Из сборника «Легенды славов, людей-рысей»:

«Рысь, наряду с Волком и Медведем – тотемное животное древних славян. Созвездие Рыси находится в секторе Рака и наиболее близко к Полюсу Мира. По преданиям славян, Рысь – животное, символизирующее Коляду[2]2
  Коляда – бог торжеств и мира, которого древние славяне чествовали в день зимнего солнцестояния (22 декабря)


[Закрыть], и свою золотистую шерсть она получила от него. Рысь – дикая лесная кошка. Возможно, так в древности славяне представляли себе кота Баюна[3]3
  Кот Баюн – персонаж русских волшебных сказок. В нем соединились черты сказочного чудовища и птицы, обладающей волшебным голосом. По легендам Баюн – кот бога Велеса, покровителя скотоводства, земледелия, богатства.


[Закрыть], который, как и птица Гамаюн, служил Коляде в Ирии.

Имя свое Рысь получила за рыжий (русый) цвет шерсти. Это имя родственно самоназванию Руси, а также древнему имени святой земли, где поклонялись богу Солнца Ра, его потомкам – Раде и Радунице (супруге Коляды).

Потому предки ряда славянских родов себя именовали русью и рысичами. И не только за рыжий цвет волос, но и потому, что они почитали Родину, Род, бога Солнца Ра, Раду и Радуницу, а также Русь-Рысь.

Поэтому все рыси должны быть только золотисто-русого цвета. И славы испокон века обладают русыми волосами различных оттенков. Однако в давние времена появилась и черная рысь. И вот как это произошло.

Началась эта история в одной сибирской деревушке. Жила в ней старуха, которую все окрестные жители считали колдуньей, причем потомственной, все женщины ее рода умели колдовать. В этом жители не сомневались и частенько пользовались их услугами. Имени старухи никто не знал, только ее прозвище. С детства все звали ее Маруха[4]4
  Маруха (Мара, Мора) – в славянской мифологии злой дух, первоначально, как и Марена, воплощение смерти, мора.


[Закрыть]. Собирала она травы, варила зелья. Люди приходили к ней, когда их одолевали различные недуги. Маруха лечила успешно, и справлялась с самыми страшными болезнями. Жители окрестных деревень шептались между собой, что она, читая наговоры над больными, тем самым выпрашивает у нечистой силы здоровье. Они боялись Маруху, считая ее связанной с самим дьяволом, но продолжали ходить к колдунье всякий раз, как появлялась нужда.

Как-то у одной женщины заболел ребенок, и в отчаянии принесла она его к Марухе. Та натирала его травяными мазями, поила отваром, читала над ним свои молитвы, но помочь не смогла. Малыш умер прямо в ее доме. Мать, потеряв голову от горя, побежала в деревню с трупиком на руках, и начала кричать, что проклятая ведьма погубила ее дитятко, и хватит им терпеть ее присутствие в деревне, пора уничтожить зло на корню. Односельчане выбегали из своих домов, утешали несчастную мать и бурно обсуждали произошедшее. Они тут же забыли, сколько раз Маруха спасала их самих от страшных болезней. Одна-единственная смерть перечеркнула все то добро, которое колдунья делала на протяжении всей жизни.

И вот жители сговорились, подкрались ночью к дому Марухи, заложили все двери и окна, чтобы она не смогла сбежать, и подожгли. Сгорела колдунья вместе с домом. Жители понаблюдали издали, как догорает ведьмин дом вместе с постройками, вздохнули с облегчением и разошлись. Наутро все радостно обсуждали смерть проклятой ведьмы и то, что наконец-то они избавились от нечистой силы.

Но скоро странный мор напал на деревню. Один за другим стали болеть и умирать жители. Но перед тем, как отдать богу душу, заболевшие бредили, и все, как один рассказывали, что огромная черная рысь появлялась перед их домом. И всегда зверь возникал неожиданно, невесть откуда. Черная рысь усаживалась напротив двери и ждала, когда кто-нибудь выйдет из дома. И тот, кто взглянет ей в глаза, обязательно заболеет через день-два. А на третий умрет.

– Черная рысь – вестник смерти, – перешептывались напуганные жители. – Это дух сгоревшей Марухи. И он мстит нам.

На совете старейшин решили выследить черную рысь и убить ее. Мало нашлось желающих: все понимали, что бороться с нечистой силой бесполезно.

Но тут умерла невеста одного молодого охотника. Черная рысь пришла к ее дому, и буквально за день до свадьбы девушка скончалась. Отчаявшийся жених съездил в город, заказал там серебряные пули и заплатил за них целое состояние. И начал он неустанно выслеживать ведьму. И вот на закате черная рысь появилась возле дома его соседа. Она по своему обыкновению уселась напротив калитки и вперила неподвижный взгляд круглых желтых глаз в дом. Она ждала очередную жертву. Охотник подкрался и начал стрелять в нее серебряными пулями. Но она повернулась к нему, обратилась в прекрасную черноволосую девушку и расхохоталась. Охотник оторопел и выронил ружье. Девушка приблизилась. Ее юная свежая красота завораживала, и он вместо того, чтобы бежать и не смотреть ей в глаза, оцепенел. Девушка остановилась перед ним и произнесла мелодичным голосом:

– Глупый человек! Кого убить хочешь? Что мне твои серебряные пули? Словно прикосновения надоедливых мух. Нет мне смерти в этом мире! Вы сожгли меня, не зная, что на нашем роде заклятье: первая же, которую убьет человек, превратится в черную рысь и обоснует род, который будет преследовать людей до скончания века. Пока наши женщины умирали естественной смертью, все было хорошо. Но вы ни за что ни про что сожгли меня, и с огнем получила я жаркую ненависть к вам, и буду передавать ее по наследству. А сейчас у меня одна цель – покончить с вашей деревней. Сколько добра я вам сделала, сколько ваших отвратительных болезней приняла на свою душу, чтобы избавить вас от них. И что получила взамен? «Жги мерзкую ведьму!» – вот что кричали вы, уничтожая меня и мой дом. И не будет вам за это злодеяние прощения ни на этом свете, ни на том!

Охотник обомлел от ужаса, слушая рысь. Он, не мигая, смотрел в ее горящие ненавистью, желтые глаза и понимал, что дни его сочтены. И в то же время осознавал, что ведьма права и односельчане поступили с ней неоправданно жестоко.

– Не трясись, юноша! – усмехнулась черная рысь. – Ты пока не умрешь. Ты расскажешь обо мне и передашь, что убегать бесполезно. Все равно загляну в глаза всем вам по очереди. И от моего взгляда перед смертью в ваших душах наступит просветление, вы с ужасом и раскаянием поймете, что натворили. И муки совести будут невыносимо жечь вас. Но поздно просить прощения, смерть поджидает вас всех до единого. Другого пути для вашей деревни нет. И вы сами его выбрали.

– Пощади! – вскричал охотник и упал на колени перед девушкой.

– Око за око, зуб за зуб, – ответила она, обратилась в черную рысь и умчалась в лес.

Охотник, придя в себя, побежал по домам и рассказал то, что услышал от черной рыси. Жители, и без того напуганные смертями, срочно начали собирать вещи и уходить из проклятого места. Но, как и предупреждала рысь, это не помогло. Всех до единого нашла она и заглянула в глаза. И все они умерли, напоследок страдая от страшных мук совести.

Охотник ушел из мертвой деревни, переселился в сторожку егеря и там ждал своей участи. И вот как-то туманным утром появилась перед его порогом черная рысь. Охотник не отвел глаз от ее страшного пронзительного взгляда. Он был готов к смерти.

– Прости нас за все! – сказал охотник.

Рысь обратилась в прекрасную девушку и приблизилась.

– Я увела на тот свет всех твоих односельчан, – сказала она. – Ты последний.

Он вытер пот со лба и низко склонился перед ведьмой.

– Но и ты не избежишь наказания, – продолжила она.

– Лучше смерть, – ответил он. – Как мне жить, если ты уже убила мою невесту, а затем и всех моих родных? Я давно в аду!

– А мне как жить? – с горечью спросила ведьма. – Жестокие люди совершили над моим родом то, что не исправить веками. И сейчас все мое потомство будет одержимо одной целью – истреблять род человеческий. И с таким проклятьем справиться практически невозможно.

– Прости нас, – прошептал охотник.

– Все, что могу сделать для тебя, убить сразу, – ответила она, – чтобы избавить от предсмертных мук совести. И уверяю, они куда страшнее любого наказания, они сжигают изнутри, вызывая адову боль в кающейся душе.

И вот уже перед охотником стоит черная рысь и пристально смотрит ему в глаза. Сознание его начало туманилось, он упал и умер.

А черная рысь исчезла в тумане, словно ее и не было».

Я закрыла тетрадь и глубоко задумалась. Легенда была интересной, но мало что мне сказала о связи славов и черных рысей. Здесь будто бы не хватало продолжения, повествующего о дальнейшей судьбе этого оборотня. Я знала, что у Венцеслава имеется сборник легенд племени, но простым людям доступ к этим записям был закрыт.

– Наверняка там есть продолжение, – пробормотала я. – Но загадок во всем этом становится все больше. Неужели Злата потомок этой ведьмы? Ужас какой! То-то она пылает такой ненавистью. Может, это не только ко мне, но и вообще ко всему роду человеческому. Но я видела, как она обращалась в рысь, и выглядела обычно. Никакой черной шерсти!

Я встала и убрала тетрадь в сумку. Затем достала талисман и надела его. И сразу почувствовала себя более спокойно.

«Он защищает от всех оборотней, – размышляла я, поглаживая серебряную поверхность футляра, – должен и от этих неведомых черных рысей. Но и хранитель и Велеслава бормотали, что их давно уничтожили. Из легенды понятно, что людям это не под силу. Значит, это сделал кто-то другой. Возможно, сами славы. У кого бы спросить? Зря я так быстро ушла от хранилища! Надо было попытаться выяснить у Венцеслава все об этой черной рыси. Но я сбежала».

Я приблизилась к окошку. Солнце светило в вышине, денек был погожим и тихим. Я оделась и вышла из дома. Урай выглянул из конуры, его морда была настороженной. Но он в последнее время относился ко мне как-то странно, прежней любви я уже не ощущала. Иногда казалось, что Урай избегает меня. Вот и сейчас, едва я появилась на крыльце, он высунулся и смотрел на меня с непонятным выражением. Но выходить не спешил.

«Наверное, от меня пахнет лисом, – подумала я. – И он чует! Вот и косится недружелюбно!»

– Урай! – позвала я. – Гулять?

Раньше на такое предложение пес откликался мгновенно. Но сейчас он спрятался в конуру.

– Ну и дела! – пробормотала я. – Надо вечером как следует вымыться в бане.

Я бесцельно побродила по двору, понаблюдала за копошащимися в земле курами, уселась на скамейку возле стены дома и привалилась к толстым бревнам спиной. Мне нужно было обдумать создавшееся положение. Мой любимый остался без души. Это больше сомнений не вызывало. Но сейчас я была уверена, что его любовь ко мне никуда не исчезла. Я закрыла глаза и вспомнила, как он целовал меня. Я явственно ощущала прикосновение его горячих губ, силу его рук, обнимающих меня с прежней страстью, я видела его золотисто-медовые глаза, которые заглядывали мне прямо в душу. Вздохнув, я обняла себя за плечи и зашептала: