Текст книги "Воcхождение Светлого"

Несмотря на то, что многие не понимали происходящего, все покорно следовали за толпой.

Гуйин и Сяо До дождались, когда все поднимутся в гору и пройдут сквозь пещеры. С подножия гор раздался тревожный крик.

– Они узнали, что мы делаем, – Сяо До посмотрел на Гуйин. – Надеюсь, остальные уже вернулись в лагерь.

* * *

Цзиньхуа, советница Тенистой Прогалины, свободная Темная

Пройдя через каменные врата, по которым всегда струилась вода, Цзиньхуа и Лянъюй под сиянием холодного лунного света вели свой отряд вперед сквозь белоснежную пустошь. Их шаги оставляли невесомые следы на хрустящей снежной подушке, а дыхание трансформировалось в воздухе в легкий клубок пара. Морозный ветер танцевал вокруг них, снежинки струились в игривых вихрях. Вдалеке мерцали контуры гор, закутанные в зимние облака.

Цзиньхуа мечтательно огляделась. Ей не так часто удавалось побывать за пределами Тенистой Прогалины, и открывшийся вид заворожил ее. Пусть даже рядом с лагерем Чжэндин намеренно сохранялась морозная погода, на случай если Персику Бессмертия больше по вкусу холод.

На безопасном расстоянии от лагеря девушки остановились, ожидая дальнейших команд. Вскоре Чживэй появилась рядом с ними, на ее губах играла довольная улыбка, а глаза блестели предвкушением. Цзиньхуа невольно загляделась на их лидера, в который раз поражаясь восхитительной пьянящей ауре, что та отражала вокруг себя.

– Хотите повеселиться?

Цзиньхуа и Лянъюй непонимающе посмотрели на нее.

– Я пропущу вас вперед. Устраните часовых, используйте свою силу.

Уговаривать Цзиньхуя и Лянъюй было не нужно. Они переглянулись и в два длинных шага поднялись в воздух, направляясь к воротам. Чживэй тем временем развеяла заклинание, снимающее защиту.

Цзиньхуа взяла на себя правого часового, а Лянъюй – левого. Правый солдат стоял, вытянувшись в струнку, взгляд его был рассеянными, словно бы витал мыслями где-то очень далеко. Цзиньхуа появилась перед ним внезапно, и он успел только удивленно приподнять брови, а затем завороженно уставился на нее. Цзиньхуа обвила его темной энергией, словно цепями. Ее сила состояла в том, чтобы награждать иллюзиями врагов, одновременно убивая Удушающими объятиями.

Лянъюй окутала своего часового тонкими сетями, словно заворачивая в паучий кокон. Шелковые нити энергии прошли сквозь физическое тело, пока не достигли сердца и не остановили его.

Покончив без шума с часовыми, девушки приземлились за воротами, и рядом с ними опять появилась Чживэй. Она ободряюще улыбнулась.

– Ну как?

– Я чувствую себя такой… могущественной, – удивленно выдохнула Цзиньхуа. – Я никогда раньше не позволяла себе использовать силу без оглядки!

Цзиньхуа не столько понравилось убийство, сколько шанс хотя бы ненадолго использовать дар силы, данный ей с рождения, не думая о последствиях.

Чживэй ласково коснулась пальцами ее щеки.

– Запомни это чувство и не давай никому отобрать у тебя твою силу.

Лянъюй вздохнула.

– Когда вернемся, придется опять контролировать себя, чтобы никому не навредить.

– Глупости. Ты ведь влюблена сейчас в себя, не так ли? Ты разрешила себе использовать всю свою энергию и не сжиматься до горошинки, лишь бы угодить чужим правилам. Не зажимайся больше. Я, Лю Чживэй, разрешаю тебе. Наслаждайся собой и своей уникальной силой. А теперь…

Улыбка Чживэй из теплой превратилась в хищную.

– …Открываем ворота и начинаем.

Они брали господские дома один за другим. Чживэй позволила Темным опробовать свою силу, тогда как сама оставалась позади, дабы подстраховать в случае надобности.

Победить не ожидающих атаки врагов оказалось очень легко. Они бесшумно перемещались между домами: некоторые из светлых не успевали даже проснуться.

Опьяненные триумфом, они, наконец, вышли к последнему дому. Лянъюй хлыстом из нитей обхватила лодыжки очередного светлого, когда внезапно заколебалась.

Совсем юный подросток испуганно смотрел на них расширенными от страха глазами, и Лянъюй дрогнула, Цзяньхуа тоже замешкалась. Нападать на коварных светлых, защищаться было правильно. Но убивать детей, которые вряд ли успели осознанно выбрать подобный жизненный путь?

Девушки не успели даже додумать эту мысль до конца, когда черный меч вонзился в парня с белыми волосами. На его лице отразился ужас, и, даже не оборачиваясь, Лянъюй и Цзиньхуа знали, что мальчишка смотрел на Чживэй.

– Ты умрешь за грехи своей фракции, – произнесла она, и меч провернулся в его груди, после чего светлый упал. Чживэй равнодушно продолжила: – Заканчиваем здесь.

Воодушевленный настрой Цзиньхуа спал, после того как она стала свидетелем смерти подростка. Она опустила взгляд в землю и молча кивнула, намереваясь выполнить приказ, когда Чживэй задержала ее.

– Жаль его, да? Такой невинный? – Чживэй сочувственно посмотрела на них.

Лянъюй аккуратно заметила:

– Ведь и правда можно было оставить его в живых…

– А вот он бы не пощадил вас, – отрезала Чживэй, в голосе которой не было и намека на сочувствие. – В лучшем случае просто убил, а в худшем – подверг бы издевательствам. Он испугался лишь потому, что не ожидал, что мышь окажется тигром. Те, кто мучает мышей, но боится тигров, не стоят жалости.

Чживэй осмотрела всех Темных, что были рядом с ней.

– Светлые будут становиться все яростнее. Ничто так не выводит из себя, как вырвавшаяся из-под контроля жертва. Потому что у жертвы нет права на сопротивление. У жертвы даже права быть жертвой по сути своей нет, потому что в таком случае она могла бы рассчитывать на жалость. Мы для них – расходный материал для вымещения злости. Сегодня мы освободим тысячи Темных. И если вдруг…

Чживэй зло усмехнулась.

– …вас будет мучить совесть из-за смертей беленьких, пригласите любого из освобожденных Темных на чай и поговорите с ним. Если только, – Чживэй посмотрела в глаза Цзиньхуа, – они еще не разучились говорить.

Цзиньхуа понимала, о чем говорила Чживэй. Сейчас на чаше весов жизнь одного светлого приравнивалась к тысяче жизней Темных.

– Выводим всех из бараков, – решительно приказала она остальному отряду под одобрительный кивок Чживэй.

Чживэй осталась, чтобы порыться в документах, а Цзиньхуа и Лянъюй занялись освобождением оставшихся Темных.

Все шло хорошо, пока несколько Темных из разных бараков не организовали протест. Они отказывались покидать лагерь и запрещали это делать другим. И остальные послушно жались к своим обидчикам. Замученные, исхудалые, они тряслись на холодном воздухе.

– Это проблема, – неуверенно сказала Лянъюй. – Надо позвать Чживэй.

Сердце Цзиньхуа разрывалось от одного взгляда на несчастных, которые казались живыми только по несчастливой случайности. Теперь образ трясущихся людей-спичек навсегда застрянет в ее голове.

– Что за проблема? – Чживэй появилась за их спинами.

– Не все из Темных согласны на побег.

– Кто не хочет уходить? – голос Чживэй пронесся над площадью.

Вперед вышел один из Темных: упитанный, со злыми глазками за редкими короткими ресницами.

– Глупые девки, покайтесь…

Чживэй выкинула вперед руку – возмутителя спокойствия разрезало пополам, и он упал.

– Ты убила его! – истерично закричал союзник мятежника.

– Ты будешь следующим, – Чживэй посмотрела на толпу. – Все, кто идет с нами, сделайте шаг влево. Все, кто хочет остаться, – шаг вправо.

Над площадью повисла тишина.

– Все, кто останется, будут незамедлительно убиты. Потому что я пришла вас освободить – и обязательно сделаю это тем или иным способом.

Никто не шагнул вправо. И больше не нашлось возражающих.

– Уходим отсюда, – распорядилась Чживэй.

Лянъюй замыкала шествие, а Цзиньхуа осталась рядом с Чживэй.

– Это было жестоко.

– Полагаю, да, – равнодушно кивнула Чживэй. – Однако посмотри: они выглядят счастливыми. Они не понимают значения слова «выбор», зато отлично подчиняются командам и приказам. Прямо сейчас им намного проще сменить одного господина на другого, нежели самостоятельно принять решение.

– Ты хорошо понимаешь их, – пробормотала Цзиньхуа.

– Ага, – сказала Чживэй и отвела взгляд в сторону.

Вскоре они оказались в родной Тенистой Прогалине.

* * *

Бянь Чжан, старший советник Тенистой Прогалины, свободный Темный

Бянь Чжан с трудом сдерживал внутреннее недовольство. Лин Цзинь медлила, не давала отмашку к отправлению, пока они не остались последним задержавшимся в Прогалине отрядом. Наблюдая за тем, как Лин Цзинь в десятый раз перепроверяет готовность вверенных под ее начало Темных, Бянь Чжан не мог избавиться от мысли о своем погибшем друге Лин Чжу. Тот отличался от своей дочери, как небо от земли. Достаточно было одной улыбки Лин Чжу, чтобы все вокруг расслабились и поверили в себя. Лин Цзинь же только заставляла окружающих нервничать и совершать еще больше ошибок.

Ему хотелось искренне извиниться перед Лин Чжу за то, что он никак не мог довериться командованию его дочери. Хотя в общем-то она была способной девочкой, но слишком рано к ней перешли бразды правления. Очень многие смотрели на нее свысока, не уважали и даже осмеливались подшучивать, а Лин Цзинь с каменным лицом все это проглатывала. Тогда как настоящий лидер должен был излучать силу… Как Чживэй. Новоприбывшая выскочка вызывала у него еще меньше положительных эмоций, но ее было невозможно не уважать. Один взгляд – и даже Бянь Чжан закрывал рот.

– Поторопимся, – гаркнул он, подойдя ближе к Лин Цзинь.

– Нужно убедиться, что все помнят расположение зданий лагеря…

– Лин Цзинь, – Бянь Чжан подавил раздражение и заботливо обратился к ней. – Не переживай ни о чем. Я отвечаю за отряд. Твоя задача – вести нас. Вот и веди.

– Я хочу убедиться сама…

– Твой отец всегда доверял мне.

– Я тоже доверяю тебе, господин Бянь Чжан… – он поджал губы, и Лин Цзинь продолжила. – Ладно! Отправляемся. Ты замыкаешь шествие.

Их ворота с резьбой в виде пламенных языков вели в южную часть страны.

Бянь Чжан шел в конце строя, все еще испытывая негодование. Дочь Лин Чжу все делала неправильно, и он даже не мог ее проконтролировать отсюда. Она наверняка загонит их в какую-нибудь ловушку.

– Сыма Цянь, мне нужно к Лин Цзинь, проследи, чтобы никто не отставал.

Назначив нового замыкающего строй, Бянь Чжан нагнал Лин Цзинь и поморщился.

– Степи. Не спрятаться. Некрасивая, отвратительная часть страны.

– А я люблю степи. Видно далеко вперед, – возразила она, но тут же встревоженно оглянулась.

Явно собиралась опять ему указать на его место, словно не верила, что он позаботился обо всем. Вянь Чжан вызывающе посмотрел на нее, поднимая брови. Пусть скажет, что думает. Она, конечно, совсем не ровня своему отцу. Возглавить Темных должен был спокойный, рассудительный и достойный предводитель, а не девчонка, назначившая своей правой рукой любовника.

Лин Цзинь отвела взгляд. Похоже, все-таки нашла в себе уважение не поучать его.

– Нам не следует подходить слишком близко, – начала Лин Цзинь. – Темнота нас скроет, но ненадолго. Сначала я сниму защитные заклинания, устраню часовых. До тех пор никто не использует силу.

Лин Цзинь незамедлительно приступила к выполнению собственного плана. Вянь Чжан посмотрел, как ее фигурка исчезает в темноте, а потом повернулся к отряду. Делать все тихо – только терять время и дать возможность врагу подготовиться к нападению. Лучше всего устроить хаос.

– На счет три бросаемся вперед, – повернулся он к отряду. – Три!

Отряд колебался недолго, авторитет Вянь Чжана был неоспорим в Тенистой Прогалине. Сотни Темных во мраке ночи обрушились на лагерь, перепрыгивая через незащищенные стены.

Бянь Чжан в свою очередь скоро нагнал Лин Цзинь.

– Что вы делаете?! – Лин Цзинь обернулась. – Мы могли сделать все тихо!

– Я знаю, что делаю.

В ту же секунду в их стороны полетели золотые заклинания: стрелы, копья.

– Светлые поняли, что мы здесь! – Лин Цзинь повернулась к атакующим и бросила ему через плечо: – Проследи, чтобы не отправили никаких птиц!

Она было бросилась вперед, но Бянь Чжан ухватил ее за руку.

– Проследи за птицами, а я лучше в бою.

– Бянь Чжан!

Но он, не слушая ее, бросился вперед. Наконец-то он оказался в своей родной стихии. Годы, что он провел в Прогалине в тренировках и оттачивании своей силы, прошли не зря. Он собирался показать, что по праву считался вторым лицом их фракции.

Бянь Чжан приземлился перед светлым, который растягивал заклинания, словно сеть.

– Проклятый светлый, какой у тебя ранг?

– Мой ранг – не твоего ума дела, мертвый Темный.

Бянь Чжан довольно усмехнулся, доставая меч.

– Рискнешь одолеть меня в честном бою?

Светлый отозвался на призыв. Они скрестили мечи, вступая в прекрасный танец схватки, когда вдруг Лин Цзинь пронзила светлого.

– Это нечестный бой, – зло воскликнул Бянь Чжан. – Ты не должна была так поступать!

– У нас счет на минуты! Мы должны как можно скорее закончить здесь.

– Ты стала такой же, как она. Никакого благородства…

– Это не тренировочный бой, господин Бянь Чжан! Мы не ради сражений здесь. Наша цель – освободить собратьев, – воскликнула она. – Не смей больше ослушаться!

Бянь Чжан неохотно пожал плечами и отступил.

Бой шел тяжело. Светлые сопротивлялись отчаянно, не давая никаких поблажек десяткам Темных, которые внезапно появились в лагере. Сражение заняло не менее получаса, и сторона свободных Темных понесла потери. Бянь Чжан так и знал, что Лин Цзинь не справится с руководством. Но это ее вина, что она остановила его.

Наконец, пронзив последнего светлого, юная командующая устало обернулась.

– Вывести всех из бараков.

Темные сопротивлялись освобождению. Бянь Чжан почувствовал на себе взгляд Лин Цзинь: она явно ожидала, что он придет на помощь, но решил не встревать, как ему было приказано ранее. Если она слишком гордая, чтобы попросить о помощи еще раз, то какой из нее лидер?

Когда, наконец, разобрались в сумятице и Темных повели к Прогалине, Бянь Чжан решил сделать одолжение и торжественно замкнул строй.

И, конечно, едва они перешли ворота, как ее любовничек бросился навстречу.

– Ты в порядке? – Сяо До с волнением осматривал кровь на Лин Цзинь. – Вас долго не было.

– Все здесь? – перебила она его.

– Все четыре лагеря здесь, – ответил Сяо До явно уклончиво.

– Мне нужно найти Чживэй. У нас есть погибшие.

– Ее нет. Она и Сюанцин исчезли.

Глава III
Если захватишь что дорого врагу, он будет послушен тебе

Лю Чживэй

Чживэй стояла на возвышении, наблюдая за подготовкой светлых к обороне трудового лагеря Дайян, пятого среди оставшихся. Беловолосые фигуры разделились в боевом порядке на два типа войск: регулярные и «летучие войска». Регулярные выстроились преимущественно прямоугольниками перед передней частью лагеря, оставляя пустой пролет, ведущий к воротам. Как только опасность, хотя в их случае Чживэй и опасность были синонимами, поэтому: как только Чживэй появится перед ними, они в шахматном порядке перекроют проход, а пока что их главнокомандующий, Чэн Цзюйфу (Шэнь и Чживэй потратили немало времени на изучение самых важных личностей императорского двора), свободно перемещался между отрядами.

Так называемые «летучие войска» представляли собой высокоранговых светлых, которые занимали разрозненные и скрытые позиции, чтобы налететь на Чживэй ураганом и лишить ее возможности защищаться от нападения регулярных войск.

Чживэй неестественно выпрямилась, ощущая напряжение в каждой мышце. Она смотрела на войска, но помнила запах земли, когда ее сбросили с повозки, как мешок с рисом, помнила запах своей подстилки в бараке. Вспоминала скользящие скучающие взгляды надзирателей, которые пытали Темных, наказывали их, не удостаивая своих жертв вторым взглядом.

Интересно, помнили ли они ее лицо? Если она появится перед надзирателями, то они примут ее за привидение, демоницу Чживэй, о которой ходили слухи по империи Чжао? Или вспомнят хилую девчонку, которая в лучшем случае достойна лишь окрика?

По империи Чжао уже ходили слухи о демонице Чживэй. Чтобы скрыть свои собственные грехи, светлые объявили Чживэй в розыск за убийство Темных собратьев. Теперь из уст в уста передавалась история, когда одна Темная сошла с ума и спалила целый лагерь своих же.

Крайне недальновидно с их стороны, если бы кто-то спросил ее. Ведь Чживэй совсем не возражала против такой славы. Еще недавно она была бесправной Темной, а теперь она поселилась в умах людей империи Чжао как непредсказуемая и пугающая демоница. Про нее выдумывали небылицы и сказки, ее называли не иначе как врагом и избегали говорить ее имя вслух.

Чживэй могла бы только поблагодарить за такую славу. Светлые сами создали себе врага и наделили ее силой.

Однако при взгляде на Дайян вместо ожидаемых ярости и прилива сил к горлу подкатила тошнота. Сомнения и страхи язвительными шепотками прокладывали путь ей в голову.

Колени задрожали, Чживэй почувствовала себя такой маленькой на фоне внушительной и подавляющей территории лагеря. В голове всплывали непрошеные картинки, улыбка Джии, торопливая болтовня Юйлуна, прах, в который обратилась Джия, посеревшее лицо и запах мочи после смерти Юйлуна; тело же вспомнило боль, голод, истязания. Страх – спутник, которого, думала Чживэй, она оставила позади, – появился рядом, напоминая, что от жизни в углу барака ее отделяет всего один неверный шаг. Светлые в ее голове вновь превратились в исполинские фигуры, одна только мысль о взгляде ледяных глаз вызывала желание сжаться, спрятаться. Пережитые ужасы, похоже, не остались позади, нет, они пустили в ней корни, лишили ее легкости, они тянули ее к земле.

Они руководили ее действиями.

Чживэй решительно оборвала эти мысли, спрятала их в двойное дно шкатулки в своей душе, оставляя только нарядную, привлекательную, сияющую поверхность. Даже если кто-то откроет ее, то увидит только нефриты и драгоценности, а самое отвратительное и унизительное не найдет никогда, потому что Чживэй позаботилась о двойном дне. Она теперь иная, она не будет прежней. И разве это плохо? Теперь она восхитительная, сильная, уверенная в себе, теперь она не смотрит ни на кого снизу вверх. Эта эпоха принадлежит Чживэй.

Эта империя принадлежит Чживэй.

По крупицам Чживэй принялась собирать ярость обратно. Если она не могла найти баланс, то между страхом и безрассудной злобой она выберет второе. И пусть это больше напоминает ярость загнанного зверька, отчаянно сражающегося за свою жизнь, это все еще предпочтительнее парализующей паники.

Второй раз Дайян не возьмет над ней верх. Сегодня она чистая, сегодня она дорожит собой.

В свою задумку Чживэй не посвятила никого из Темных, только Шэнь все знал. План был настолько же дерзкий, насколько и безумный – она не хотела оставлять светлым и пятого лагеря. Чживэй собиралась утереть им нос полностью, оставить ни с чем.

Опозорить.

Она собиралась уронить их на землю, наступить на спину, утопив их лица в грязи. Пусть даже фигурально, но они отведают то, что делали с ней.

Шаг за шагом.

Чживэй нырнула рукой в карман, убедилась, что экстракт Черного Солнца у нее с собой, очень скоро он ей понадобится. Пора было начинать второй акт ее мести.

Она ухватилась за потоки ци из своего мира, окружила себя ими, словно паутиной, скрывая свою сущность, чтобы не взволновать не только воздуха своим присутствием, но чтобы ни одна энергия не шелохнулась вокруг нее.

Затем взлетела и приземлилась перед воинами света.

Отряды сохраняли прежнее построение, открывая перед ней коридор, позволяющий беспрепятственно добраться до ворот.

Подняв в воздух руку с заклинанием Шэня, Чживэй сожгла его, снимая защиту с лагеря.

Интересно, они не наложили на лагерь усиленную защиту, потому что настолько верили в себя или настолько не верили в нее?

Едва заметная вспышка не смутила светлых. Чживэй не удержалась, чтобы закатить глаза. И это лучшая армия империи? Или они собрали сюда желторотых птенцов? Похоже, все это приключение грозило обернуться невероятной скукой.

Чживэй двинулась по проходу, который светлые держали для своего главнокомандующего. Шла она неторопливо, красные легкие одежды развевались, до солдат доносился аромат масел, которые Чживэй использовала.

Некоторые из них недоуменно принюхивались, явно едва сдерживая желание обернуться ей вслед, однако они не могли видеть и чувствовать ее. На мгновение Чживэй пришла на ум шалость: наклониться к одному из солдат и прошептать на ухо: «Привет». Какая бы суматоха началась!

Но нет. Не сегодня. Может быть, в другой раз. Сегодня ее ждет нечто более вкусное, чем несколько низкоранговых светлых.

Дойдя до самых ворот, Чживэй обернулась и посмотрела на них. Они приветствовали ее как своего генерала и даже не знали об этом. Довольно улыбнувшись, Чживэй подпрыгнула и взлетела, перемахнув через ограду и приземляясь с другой стороны.

Барак с детьми Чживэй заприметила еще с высоты холма: было несложно догадаться, где именно их держат, только у одного барака собралось больше всего беловосых фигур. Туда Чживэй дойдет в последнюю очередь.

Она принялась обходить бараки, безжалостно подавляя воспоминания о лагере. Сердце предательски учащенно билось, что только злило Чживэй. Как оно могло так ее подводить? Как оно могло выставлять ее такой слабачкой? Когда она демоница Чживэй, чье имя даже боятся произносить вслух? Этот страх не принадлежал ей, он был ее врагом, и Чживэй больше никогда не позволит ему овладеть собой.

Больше никогда.

Чживэй заходила в бараки, окутывая Темных силой, образовывая вокруг них сферы, связанные между собой ци, словно веревкой.

Еще час, и все будут испытывать перед ней трепет и восхищение. Она станет героиней; Героиней, с которой уже никто не сможет тягаться. В этом столетии уже ничто не затмит ее славу.

Чживэй не встретила никакого сопротивления к моменту, когда подошла к бараку с детьми. В лагере стояла умиротворяющая тишина, светлые не переговаривались между собой, послушно стоя на занимаемых позициях.

Подозрительно умиротворяющая тишина.

Чживэй улыбнулась в предвкушении. Ей даже хотелось, чтобы что-то пошло не так, от этой мысли в ней просыпался азарт.

Когда Чживэй обошла охрану вокруг барака с детьми, никто из светлых даже ухом не повел. Что ж. Ей оставалось только оплести своей ци детей, выпить экстракт Черного Солнца, который на несколько минут увеличит ее ци, и тогда она перенесет себя вместе со всеми Темными лагеря в Тенистую Прогалину. Идеальное похищение.

Внутри барака Чживэй огляделась и довольно хмыкнула.

Глаза детей были какими угодно, только не красными.

– Темная птичка влетела в клетку.

Голос Чжао Юхэ Чживэй узнала бы где угодно. Мурашки страха, отвращения, ненависти прошли по коже. И эйфории.

Чживэй обернулась, сбрасывая с себя чары невидимости, словно змея старую кожу. На ее губах заиграла приветственная улыбка.

– Здравствуй, Истинный восьмой Чжао Юхэ, пятый принц.

Секундная растерянность во взгляде Юхэ была для Чживэй дороже любых сокровищ, ведь она знала, что он увидел. Перед ним предстала уверенная молодая девушка, во взгляде которой переливались озорные искорки, а очерченные губы алели, напоминая сочные вишни.

На ее лице не было страха, только манящая дерзкая улыбка. Она больше не девчонка из барака, ему явилась роскошная, уверенная в себе молодая девушка, и растерянность Чжао Юхэ была для нее равносильна вкусу победы.

Однако не зря он был принцем и имел восьмой ранг, за мгновение взяв себя в руки, он сделал движение ладонью, и стены барака вдруг исчезли.

Иллюзия! Вот как они узнали о ее присутствии. Пройдя сквозь мираж, она нарушила целостность энергии. Они подготовились чуть лучше, чем они предположили с Шэнем.

Чживэй теперь стояла напротив Юхэ, за ее спиной не меньше сотни детей, и не менее двух десятков светлых окружало их. И еще не меньше нескольких сотен светлых снаружи лагеря. Все-таки расклад не такой уж хороший для нее одной.

– Вообразила себя умной? – Юхэ вперся в нее презрительным взглядом. – Мы тебя ждали.

– Я заметила, – Чживэй улыбнулась ему неотразимой улыбкой, в эту секунду напоминая самой себе Шэня.

От этой мысли в груди потеплело, она стремилась владеть собой так же, как он. И у нее это выходило! Ей нравилась его лисья опасность, ей нравилось, как его взгляд выражал миллион эмоций, и только она могла разглядеть в этом хаосе правдивую. Ей нравилось, как он улыбался врагам даже в минуту смертельной опасности: в его улыбке никогда не было страха проигрыша, только обезоруживающая игривость.

Юхэ уставился на нее, очевидно, улавливая сходство с кем-то знакомым, но не в силах понять, кого же она ему напоминает. Он лишь только больше разозлился.

– Помню нашу первую встречу – храбрая курочка. Бросилась на нас, полагая, что твоя рисинка силы сможет противостоять моему плодородному полю. И знаешь что? С тех пор ведь ничего не поменялось.

Чживэй сцепила руки в замок за спиной на манер умудренного старца и с любопытством оглянулась назад.

– Куры клюют, а дракон поднимает волну, – произнесла она.

– И кто дракон? Ты?

Юхэ обидно рассмеялся, однако Чживэй уловила в его голосе нотки беспокойства. Если он считал ее курицей, то ему стоило осознать, что она петушиный крик, предвещающий приход дракона. И перестать недооценивать ее.

– Так вы доставили сюда обычных детей? – спросила она вместо ответа.

Уголок ее губ приподнялся в самодовольной усмешке. Дети, стоявшие за спиной, смотрели на нее завороженным взглядом, они явно восхищались привлекательной могущественной энергией демоницы. Светлые воины были выдрессированы лучше, неподвижно замерев полукругом вокруг них.

– Я тоже помню нашу первую встречу, – Чживэй подошла вплотную к Юхэ. – . Такой надменный, такой сильный – мне казалось, что нет врага грознее тебя.

Чживэй снисходительно повела плечом.

– С тех пор все изменилось. Смотрю на тебя – и вижу всего лишь мелкую сошку в моей игре.

Чжао Юхэ размахнулся и дал ей пощечину, удар отозвался звоном в голове, но Чживэй намеренно не отвела лица. Пусть светлые видят, насколько жалок их командир.

Она провела языком по разбитой губе, намереваясь рассмеяться, когда вдруг увиденное заставило ее заткнуться.

За спиной Чжао Юхэ стоял Сюанцин. Не замеченный никем, он вытянул руку, с которой была готова сорваться темная ци, она уже змеилась вокруг его пальцев, словно маленький дракон. Он собирался убить обидчика Чживэй, чего бы ему это ни стоило.

Чживэй это не понравилось. Что он здесь делал? Собирался разрушить ее планы?

Она едва заметно качнула головой, отдавая ему приказ остановиться. Сюанцин в ту же секунду опустил руку.

Он пришел ее защищать?

Пытаясь избавиться от раздражения, Чживэй вернулась к собственному представлению, изгибая губы в улыбке и слизывая кровь.

Как он остается незамеченным? Ведь ее заметили, Как он вообще узнал о ее планах? И почему она вдруг подумала о Драконе?

Им предстоит серьезный разговор, но сейчас ей нужно выбросить его из головы. Вернув свое внимание Юхэ, Чживэй продолжила:

– Допустим, я не могу брать вашу силу…

Она намеренно выдержала паузу, прежде чем снова заговорить.

– …но я могу брать силу людей. И вы принесли мне корм.

Даже вышколенные воины света резко дернулись и напряглись. Чжао Юхэ бросил взгляд ей за спину, после чего малодушно отступил назад. Наверное, их последнее столкновение все еще было свежо в его голове.

– Взять ее! – приказал он.

Юхэ не успел договорить, как светлые атаковали.

Чживэй вскинула руки, окружая себе теневым щитом, в который в ту же секунду врезались световые мечи и стрелы. Они не растворились при встрече с щитом, а только стали увеличиваться в размерах, пытаясь прорваться сквозь темный туман.

Над головой у нее было незащищенное пространство, где уже созревала светлая туча, готовая облить ее обжигающим светом. Даже при беглом взгляде наверх в глазах заискрило. Невольно вспомнилось, как рычал от боли Дракон при соприкосновении со светом. Все-таки свет и тьма несовместимы, но страдает только почему-то тьма.

Чживэй взмыла вверх, покидая собственный щит до того, как ее обольет световым дождем. Она приземлилась рядом с Сюанцином. Время между ними словно замедлилось, когда она плавно подняла голову, практически касаясь носом его шеи и невольно вдыхая его аромат. Вокруг него всегда витал запах свежевыжатого грейпфрута, словно первый луч солнца после дождя.

Одними губами она прошептала ему на ухо:

«Не лезь не в свое дело».

И в ответ получила упрямое:

«До первой царапины».

Сюанцин по-прежнему оставался Молчуном. Внешне покорный и послушный, однако всегда себе на уме.

«Не лезь».

Чживэй резко развернулась, возвращаясь к сражению. Светлые продолжали атаковать черный щит, когда вдруг заметили ее в стороне.

Странно.

Подозрительные растяпы светлые вновь вспомнили, что они гордые воины света. Они разделились на три команды. Первая ринулась к Чживэй, намереваясь перейти в прямой бой, вторая – продолжила осыпать ее мелкими атаками, а третья принялась плести совместное заклинание.

Вне всяких сомнений последние представляли самую большую опасность. Одним резким движением Чживэй вытянула на себя ци из детей, словно сорвала одеяло утром со спящего человека. Дети посыпались на землю, а энергию Чживэй направила на коалицию, что плела заклинание. По воздуху разлетелся отчетливый хруст и затем крик светлых, которым Чживэй одновременно сломала пальцы и руки.

Оглянувшись на десятки детей, которые лежали на земле, светлые преисполнились чистой злобы.

– Чудовище! Демоница! – закричали они.

– Она убила детей!

Только лишила сознания. Не вынуждайте меня их убивать.

Однако Чживэй не собиралась лишать светлых иллюзии в ее злодействе. И не собиралась разбивать их устойчивый мирок, в котором якобы не могла брать энергии светлых. Им слишком рано это знать.

Чживэй чувствовала каждого из них. Они пульсировали перед ней потоками ци. Красные глаза очень помогали в битве, превращая поля боя в сплошные красные нити, за которые можно было хвататься.

Которые можно было обрывать.

Несмотря на громкую возню светлых и Чживэй, войска снаружи не пришли. Не считали ее опасной? Полагали, что этот отряд справится с ней?

Светлый, со шрамом под глазом, добрался до Чживэй, нанося ей удар по плечу. Она вильнула в сторону, едва избегая светящегося клинка. Ни одной царапины! В ответ Чживэй окрутила его шею хлыстом из темной энергии, резко притянула к себе, роняя задыхающегося врага на землю. Легко переступила через него, втаптывая лицом в землю.

У Чживэй было преимущество: у нее открыт доступ к неиссякаемому источнику силы, однако ее уровня совершенствования все еще недоставало, чтобы пропускать через себя безграничное количество силы. Но воинов света было в разы больше и нападать они могли все одновременно, не дожидаясь, пока Чживэй отобьет очередную атаку.

Она взлетела в воздух, не задерживаясь слишком долго в одной точке, кружась, словно листочек в ураганном ветре. Атаки почти достигали, но ей удавалось уворачиваться.