Текст книги "Убить демиурга!"

Глава 23
Бал

Шумным и дружным вихрем – как только не столкнулись друг с другом в дверях – альсоры возникли в гостиной. Просторная комната на несколько мгновений показалась тесной. Не из-за того, что кто-то из мужчин был слишком массивен или толст, нет! Они просто были… Ника поискала подходящее слово и нашла – значительны. Высокие, гордые, красивые, каждый на свой лад. В костюмах, где безупречный вкус сочетался с тем истинным богатством, которое не считает денег, чтобы выглядеть элегантно и в соответствии со статусом.

В бело-золотом с шитьем на мотив мэальны Глеану казался ангелом, сошедшим с полотна Микеланджело. Невянущий цветок так и остался в волосах мужчины.

В стальном и кроваво-красном, с рубиновыми заколками в волосах и тяжелой цепью на груди Эльсор, напротив, производил демоническое впечатление. И, Ника готова была спорить, оделся он так намеренно, в пику вчерашним воплям маменькиного фаворита.

Инзор выбрал теплую охру, зелень и шафран. Украшений массивных или броских на альсоре не имелось, зато короткий камзол по вороту и внизу, а также бриджи по боковым швам оказались расшиты растительными узорами из сотен мелких камешков, наверное, изумрудов и еще каких-то желтых. Скорее всего, это были зла́тники – недорогие, но очень красивые полудрагоценные камни, встречающиеся лишь в горах Альрахана.

Девушка даже на несколько мгновений застеснялась, но очень быстро поняла: под придворными одеяниями все трое – Лед, Пепел и Искра – все равно остались прежними. Именно это альсоры с энтузиазмом принялись демонстрировать Нике, окружив ее и без церемоний разглядывая, ощупывая и восхищаясь. А Глеану, приславший тот самый перламутровый сундучок, сиял от удовольствия. Не зря он уточнял у модисток цвет и фасон бального платья Видящей. Именно его украшения пришлись ко двору! Разумеется, ни словом, ни полусловом Лед не намекнул на авторство подарка, но улыбался так, что догадались все, даже Ника.

– Мама была права! Сегодня ты будешь блистать новым бриллиантом в короне Альрахана! – возвестил Инзор с широкой улыбкой и нежно коснулся губами ладошки девушки.

– В короне Альрахана уже столько камней прекрасной огранки, – не осталась в долгу Ника, даря альсорам взгляд, исполненный самого искреннего восхищения, – что нового камешка могут и не заметить. Да и лучше бы не заметили.

– Почему? – потребовал ответа Эльсор.

– А зачем? – пожала плечами Ника и как на духу выложила все сомнения: – Как человек с Террона, я вряд ли буду интересна вашим дворянам, а как Видящая… я же то и дело что-нибудь не то ляпаю, такое, после чего меня или убить, или ударить хотят. А если еще и танцевать придется, так полная… феерия выйдет: ноги все оттопчу и гадостей наговорю. Зарекутся лоаны на балы к Владычице ездить, а мое имя и вовсе анафеме предадут.

– Мама будет только рада! – рассмеялся Глеану, подхватывая девушку под локоток и направляясь к дверям. – Я про «зарекутся», а за остальное не бойся, ты – альсорана, член семьи Владычицы, никто и намеком тебя задеть не посмеет!

– А если тебя кто-то попробует тронуть, умрет раньше, чем Плетельщики узелок на нити Судьбы завяжут, – пообещал Пепел.

– И вообще, Лед нам тут сказал, ты ногу вывихнуть вознамерилась, а мы-то мечтали танцевать с младшей родственницей! Это предательство, Ника! – Инзор сделал вид, что обижен. – Нам снова от девиц отбиваться, а ты в тенечке прохлаждаться будешь!

– Могу сломать ногу тебе, – великодушно предложил Пепел с самым серьезным видом, и лишь смешинки, пляшущие в серых глазах, намекали на то, что альсор шутит.

– Не надо, – поспешно отказался Искра. – Я лучше проявлю трепетную заботу о младшей родственнице и в тревоге за ее здоровье не отойду от нее ни на шаг весь вечер!

– Ты украл мой план! – возмутился Глеану, подхватывая Нику под свободную руку.

– Кто чей, брат! Кто чей! – рассмеялся Инзор. – И вообще, тебе этому плану следовать нельзя категорически!

– Почему? – продолжил возмущаться Лед, выгибая правую бровь и чуть театральным жестом откидывая назад волосы.

– Ты у нас главный сердцеед! – понизив голос и даже оглядевшись, не подслушивает ли кто, по секрету дал справку златоглазый альсор. – Посему просто обязан, коль Ника не желает привлекать к себе излишнего внимания, отвлекать его на себя, обвораживая и очаровывая всех лоан в бальном зале от пятнадцати и старше!

Глеану насмешливо фыркнул, сердиться, пусть и в шутку, на брата не получалось. Он одним махом и комплимент ему сделал, и под свою позицию подвел прочный фундамент логического обоснования. Впрочем, это вовсе не означало, что Лед собирался действовать именно по плану оттягивания внимания на себя. В конце концов, дамам не повредит иной раз остаться и без его галантного общества! Больше ценить будут!

– Собаку берешь с собой? – уточнил без удивления Эльсор, вроде как помечал в списке: лоана Вероника – одна штука, собака-нюхачка – одна штука.

Шотар, сидевшая на руках девушки так тихо, что ее можно было принять за оригинального дизайна муфточку, приподняла ушко. А ну как ее все-таки соберутся оставить и пора начать возмущаться?

– С собой, – твердо ответила ответственная собаковладелица, слушая шутливую перебранку, затеянную братьями.

Ника сама не заметила, как перестала мандражировать перед явлением в бальном зале напоказ родовитым лоанам Альрахана. Справа и слева шли Лед и Искра, спину прикрывал Пепел. Разве мог задержаться страх, когда раздавались голоса мужчин, а их надежные руки поддерживали, мягкая прядка золотых волос Глеану щекотала шею, а золотые глаза его брата светились искренним участием. А ведь впереди, в зале, была и Ана, Владычица, чья магия, пронизывающая мир, не позволит случиться неприятностям!

Сам момент приближения к бальному залу не прошел мимо внимания дебютантки только потому, что она еще издали увидала говорливый ручеек нарядных гостей, вливающийся в белые двери с сине-золотым гербом Альрахана.

«Бальный зал там!» – догадалась Ника и снова заволновалась, но уже не так сильно, больше для порядка. Вроде как в первый раз, когда что-то происходит, волноваться положено человеческой природой.

Хотя… В некотором роде она и не в первый раз входила в огромный овальный зал, сверкающий хрустальным светом многочисленных люстр на высоком потолке с лепниной. Белый, золото и синь – эти цвета гармонично сочетались в оформлении и отделке помещения, как и виделось Веронике в воображении, когда она описывала читателям балы во дворце. Золотой мрамор плит, уложенных так искусно, что они казались одной монолитной плитой-узором, высокие алебастровые колонны, золотые, синие портьеры и белые облака тюля на высоких окнах, мебель (кресла, стулья, маленькие столики, группирующиеся у стен), виньетки-барельефы – все было уместно, пышно и именно так, как подобает для бального зала Владычицы.

Ника засмотрелась на красоту, представшую не перед внутренним взором, а наяву, на яркую и шумную толпу гостей и оступилась на ступеньке небольшого подиума-входа совершенно натурально, даже самым натуральным образом подвернула левую ногу.

Этой многострадальной конечности никогда особенно не везло, или, напротив, везло с регулярными травмами. Первый раз нога подвернулась еще в детсадовском детстве, когда Ника неслась через лес на даче, догоняя маму, второй – в школьном дворе при банальной игре в классики. Третий раз попало по-крупному, уже в институте. Тогда Ника просидела, вернее, прохромала на больничном почти два месяца с растяжением. Так что ситуация оказалась в общем-то привычной, боль прострелила ногу, Ника коротко вскрикнула, повисая на руках альсоров. Шотар всеми лапами молча вцепилась в хозяйку.

Тут же сзади девушку подхватил Пепел. Подхватил сразу на руки, отбирая у братьев, и торжественно понес, как воин стяг, как победитель лавровый венок, к удобному, пока еще пустующему креслу у стены в уютном уголке.

Встревоженно и заинтригованно зашумел зал. Те, кто пропустил щекотливый момент, украдкой выясняли у тех, кто видел: а что, собственно, случилось? Те, кто видел, разделились на тех, кто понял, что видел, и тех, кто сворачивал теперь шеи, пытаясь определить, а что именно они видели. Скандал? Не скандал? Шутка или трагедия?

Гилиана, рассекая море подданных, как величественная каравелла, стремительно приблизилась к сидящей Нике и сыновьям, окружившим девушку живой стеной.

– Что с ногой? – заботливо справилась Ана.

– Подвернула, – виновато призналась Ника.

Гилиана недоверчиво прищурилась, и девушка, чувствуя себя так, будто ее в подвальчик папаши Мюллера под яркую лампочку притащили, почти радостно – ничего выдумывать не пришлось! – подтвердила:

– Честное слово, оступилась. На зал засмотрелась и забыла про ступеньки. Вот и подвернула. Я нечаянно! Посижу немножко, и все пройдет, со мной такое бывает!

– Мы позаботимся о Нике, мама, не беспокойтесь, – галантно пообещал Глеану, приложив кончики пальцев к груди, и сопроводил слова коротким поклоном.

Инзор и Эльсор подтвердили слова брата энергичными кивками. Взгляд Аны стал еще более подозрительным и насмешливым:

– Если б не знала вас лучше, решила бы, нарочно столкнули, чтобы ни с кем не делить.

– Мама! – слаженно и почти не фальшиво возмутилось трио.

– Я же сказала «если», – подчеркнула Гилиана и тихо пожаловалась: – Сговорились, изверги, а мне за вас всех отдуваться? Самой, что ли, кресло придвинуть и рядом сесть?

– Принести? – предупредительно предложил Эльсор.

Ана только рукой махнула на саботажников и, круто развернувшись на каблучках, обратилась к подданным. Голос ее был звучен, властен и удивительно красив. При всем при этом Владычица не пользовалась никакими чарами: ни усиления громкости, ни шарма. Гилиана просто была самой собой: полноправной повелительницей и покровительницей государства, всевластной в его пределах.

– Приветствую вас, возлюбленные подданные! Нынче вас известили о радости присоединения к моей семье альсораны Вероники. Высокие душевные качества и редкостный талант Видящей мира нашего оказались таковы, что иного, кроме как назвать девушку родственницей, дабы защищать и покровительствовать, я и не мыслила! Ныне представляю я вам названую дочь мою, пришедшую в Альрахан из иного мира, и прошу разделить мою радость, в честь которой сей бал открываю! Увы, альсорана Ника имела неосторожность повредить ногу, потому веселиться на празднике будет сидя. Но пусть внимание ваше и участие не обойдут ее стороной! Развлекайтесь, высокородные лоаны, покажите весь блеск и красоту нашей великой страны!

Конец речи Владычицы потонул в одобрительном гуле голосов и щелканье пальцев. Этот жест, вспомнила Ника, заменял в Альрахане аплодисменты. Правда, девушка не догадывалась, насколько громко могут звучать эти самые щелчки. Ничуть не слабее хлопков в ладоши.

Простолюдины еще «хлопали» пятками, быстро сводя и разводя их. Овация грубой обувью была мощной, а уж если перед тем, как идти на праздник, задники подбивали металлическими пластинками помассивнее, то и вовсе оглушительной. Высшее общество – носители туфель и туфелек из тонкой кожи – предпочитали щелчки, а простецкий ножной шум полагали вульгарным. Правда, в дни маскарадов, когда стирались рамки сословных различий, те же самые аристократы щеголяли самыми громкими набойками в городе, да еще и гордились интенсивностью производимого шума.

Понимая, что ответную речь она задвинуть не в силах, все равно на фоне Гилианы прозвучит бледно, как стопка, разбавленная литром минералки, Ника напрягла голосовые связки и выкрикнула лишь одно слово: «Спасибо!» А потом изо всех сил защелкала пальцами. Наработанного навыка не было, однако девушка очень старалась и даже раз пять щелкнула достаточно громко. Шотар задумчиво вздохнула, поудобнее устраиваясь на коленях шумной хозяйки, и прикрыла умные глазищи. Оставила лишь щелочку, чтобы подглядывать за происходящим.

А посмотреть было на что! Шумен и ярок, плескался в зале океан высокородных гостей. Каждому из них было интересно, кого это расхваливала Владычица, кого именовала Видящей. Взгляды скрестились на девушке. Самые разные: насмешливые, доброжелательные, испытующие, оценивающие, язвительные, ревнивые, любопытствующие, даже – вот странно! – исполненные откровенного благоговения, симпатии, восхищения и восторга.

Альсоры, привычные к всеобщему вниманию, едва закончилась официальная часть мероприятия, совершенно игнорируя публику, ринулись лечить Нику. Ее взяли в оборот стремительно. Девушка даже пикнуть не успела, как Лед чуть театральным жестом, вызвавшим трепет в женских массах, уже сдернул с шеи элегантно повязанный белый шарф с золотым шитьем и высыпал в него одним махом чашу мелкого фигурного льда. Этот самый лед Инзор позаимствовал с подноса официанта, разносящего напитки. В получившийся охлаждающий компресс была сноровисто запелената припухшая щиколотка освобожденной из туфельки ножки.

А Эльсор почему-то нарочито медленно и ласково одергивал и поправлял подол великолепного платья, пальцы его, горячие, как угольки костра, поглаживали пострадавшую конечность девушки. При всем при этом, сохраняя на лице непроницаемо вежливое выражение с должной долей участия к горькой судьбинушке Ники, сероглазый альсор успевал украдкой сообщить брату все, что думает по поводу его блестящей идеи со свернутой конечностью. Глеану хватило ума промолчать и не ответить изящной остротой. То ли чувствовал за собой малую толику вины, как если бы он напророчил Нике травму, то ли просто не хотел на балу препираться с братом, у которого по поводу и без оного опасные крылья прорезаются.

Тем временем после краткого музыкального проигрыша вместо ожидаемых Вероникой танцев и загадочного гаэрона, на который жуть как хотелось поглазеть, наступила очередная пауза, и гости один за другим потянулись к уголку свежепредставленной альсораны.

Поначалу Ника вздрогнула, и только теплая ладонь Глеану на правом плече и горячая рука Эльсора на левом, а самое главное, запакованная в компресс левая нога не дали сбежать. Люди двигались так целеустремленно и массово, что смыться подальше или спрятаться за чью-нибудь спину понадежнее захотелось инстинктивно.

– Что им нужно? – одними губами спросила девушка.

Пепел услышал и ответил:

– Алигири. Ритуал представления. Символическими дарами приглашенные на праздник подтверждают свое согласие с волей Владычицы, представившей нового члена семьи, и приветствуют тебя.

– Дарами? – Что за дары, как их принимать, что говорить и чем одаривать в ответ – были лишь первыми и основными из одолевающих Нику вопросов.

– Ты улыбаешься, киваешь, рассматриваешь дар, можешь ничего не говорить, и кладешь его на столик рядом, – сжалился над бедняжкой и дал четкую инструкцию Инзор, придвигая вышеназванный предмет мебели поближе к креслу девушки. – Понятно?

Вероника покорно кивнула, откуда-то всплыла информация, будто знакомая, ненадолго позабытая и сейчас лишь освеженная в памяти. Ритуал алигири был древним и использовался нечасто, когда глава знатного рода вводил в семью нового члена в относительно зрелом возрасте.

Обычай предписывал всем приглашенным на празднование дарить что-то на память новому члену семьи. Постепенно стало считаться хорошим тоном дарить небольшой предмет, снятый с собственного тела непосредственно перед ритуалом. Символически сие означало тепло сердца, переходящее вместе с даром материальным. В родах победнее дарили платки, шарфы, шали, простые колечки или цепочки, богатые альсоры на алигири вручали украшения, а уж самые щедрые, состоятельные или нарочито подчеркивающие свой статус могли преподнести целый ювелирный набор.

Очередность подношения тоже до некоторой степени определялась негласной табелью о рангах, но строгого соблюдения не требовала. Случалось, довольно богатые и знатные оказывались и самыми нетерпеливыми, не желающими ожидать, пока лоаны попроще преподнесут на алигири свои дары.

Дышать в затылок друг другу или выстраиваться в очередь никто и не думал, просто люди каким-то образом сосредоточились небольшими группами поблизости от Ники. Первым в череде лоанов и лоан оказался молодой мужчина с веселыми глазами, посверкивающими откровенным восхищением. Он запросто подмигнул Инзору, как старому знакомому, и, сняв с мизинца, положил на колени девушки рядом с мохнатыми лапками Шотар золотое кольцо с интересным камнем, ограненным в форме капли. Та переливалась на свету от серебристо-серого до нежно-голубого.

– Спасибо, очень красивый дар, – неловко поблагодарила Ника.

– Лоана Вероника, он ничто в сравнении с ярким сиянием ваших очей. Очарован! – любезно отозвался незнакомец и отступил.

А Инзор шепнул:

– Он из моих людей. Один из лучших в работе с цифрами. И записной ловелас, хуже Глеану.

– Конечно, хуже, я ведь лучший, – снисходительно согласился Лед.

Словно в подтверждение этих слов следующей подошла эффектная женщина с васильковыми и очень злыми глазами. Причина злости, как догадалась Ника после взгляда, брошенного дамой на Глеану, ревность. Лоана с кудрями темнее ночи стянула с шеи тяжелое ожерелье (черненое золото с сапфирами) и вручила виновнице торжества с пожеланием от всего истекающего ядом сердца:

– Пусть ваше счастье будет столь же лучезарно, как та радость, с какой я приношу дар!

И Ника ответила, принимая украшение, которым в общем-то хотелось запустить обратно в гадюку так, чтобы на лбу хоть небольшой синячок, а остался:

– Благодарю, пусть же ваше счастье будет столь же велико, как искренность врученного дара!

Вокруг злючки с васильковыми очами вспыхнул на миг белый ореол, видный лишь Нике, Владычице и альсорам. Но объект пожелания тоже отчетливо почуял недоброе. Лоана в панике отшатнулась, испуганно пролепетав:

– Какой амулет проклятия ты использовала?!

Она прижала руку к горлу, будто что-то принялось душить или царапать ее изнутри.

– Не амулет и не артефакт, лоана Нейша. В них альсорана Вероника не нуждается. С нашего полного благословения дар Видящей позволяет частице магии Альрахана проявляться через альсорану, – прохладно заметила Гилиана, смерив девицу неодобрительным взглядом.

Сейчас Владычица смогла отследить весь процесс выдачи пожеланий и сделать новые выводы. Оказывается, сила мира сама находила лазейки для воплощения. Пусть на Нике не оказалось охранного амулета и проводником плетения стали драгоценные камни из подаренного Глеану комплекта, притянувшие нить силы от самой Гилианы, но связующее заклятие заслуженной кары они исполнили столь же мастерски, как если б его сплела сама Владычица.

– На Терроне, откуда я родом, есть слово «алаверды». Одно из его значений – ответный подарок, действие, а дословный перевод «бог дал», в вашем понимании «Плетельщики Судеб сплели». Считайте, я лишь вернула пожелание, и оно будет таково, каким было ваше. Не больше и не меньше, – ответила Ника, опять не очень понимая, откуда берутся ложащиеся на язык слова, но в то же время отчетливо осознавая их силу.

«Все-таки, наверное, Ана и альсоры правы. Как это ни странно, я – Видящая Альрахана, иначе не случалось бы такого!» – решила Ника. В душе ее царил хаос из тихой паники (как бы чего не натворить!), восторженного ужаса (а ведь я действительно могу!) и удовлетворения (я нужна им, выходит, я настоящая Видящая, а не какая-то подделка!).

Покачивающуюся на ослабевших ногах красавицу, утратившую весь гонор, увел Глеану, чувствовавший малую толику вины за представление, устроенное лоаной, которой он ничего не обещал и даже особенно не ухаживал.

За злючкой следом шла молоденькая девушка. Под локоток ее поддерживал очень представительный мужчина, явно отец. Так же явно, как то, что он был родителем рыженькой, он до одурения походил на майора Мак-Наббса из многосерийных «Поисков капитана Гранта». Кроме килта. Этой колоритной детали туалета, а также трубки у лоана не было и в помине.

Взгляд юной особы был весел и исполнен тепла. Она вручила Нике снятую с шеи подвеску – золотой камешек в темно-красной оправе и с улыбкой сказала:

– Добро пожаловать!

– Спасибо! – искренне улыбнулась Вероника в ответ, и снова ее осенило удивительное чувство понимания и сопричастности. – Я рада тому, что мы породнимся, – призналась Видящая помолвленной невесте Инзора.

Пока еще условно помолвленной, союз был делом далекой перспективы, даже вторая из помолвок, на которой паре надлежало обменяться браслетами, не состоялась. Искра и Риалина носили лишь кольца, и до той поры, когда на руки альраханцев будут надеты брачные браслеты, должно миновать с десяток лет. Но уже сейчас Ника видела, как здорово двое подходят друг другу. Нет, не бешеной страстью, но теплом и светом сердец. Из Инзора и Риалины выйдет замечательная пара – это Видящая видела отчетливо. За ее спиной кто-то, наверняка Искра, смущенно кашлянул.

Дальнейшая череда гостей, следовавших друг за другом без интервалов и перерывов, слилась для Вероники в пестрый ряд кадров, пущенных в режиме перемотки. Она кивала, поглаживала млеющую Шотар, улыбалась и даже что-то говорила в ответ на краткие реплики дарителей. Впрочем, ничего сенсационного или шокирующего. По итогам десятисекундного (в среднем) общения ни один из участников древнего ритуала алигири в панику не впал и скандала не затеял.

С облегчением вздохнули и почти расслабились альсоры, ожидавшие от Ники после загадочного «алаверды» настойчивой претендентке на тушку Глеану еще пары-тройки сенсационных откровений. Приближалось время танцев.

Вперед выступил очень усатый (усы у него завивались забавными спиральками) брюнет и залился соловьем, начисто ломая обычай краткости:

– О светоч немеркнущей красы, что царственной дланью зажгла величайшая из Владычиц Альрахана!..

Нике показалось, что ее обмазывают медом от макушки до пяток. Ощущение, надо сказать, препротивное. Сцепив зубы, девушка добросовестно вытерпела пятиминутную льстивую оду и приняла на колени массивный футляр, извлеченный усачом из широкого рукава.

«Как он там крепился и во всех ли деталях туалета у дяденьки имеются столь глубокие карманы?» – озадачилась Ника, повнимательнее приглядываясь к пышному облачению дарителя.

Рубаха густо-багряного цвета, с широким запа́хом и безразмерной ширины рукавами, расшитая чем-то очень напоминающим русских народных петушков, украшавших в старину деревенские косоворотки. Шальвары совершенно турецкого вида и туфли вполне по-европейски цивилизованные, если бы не килограммовые драгоценные пряжки, тоже производили впечатление. Одеяние дарителя определенно внушало… Что именно внушало – над этим вопросом Нике не дали задуматься одуряющий аромат мускусных духов гостя и грозный рык Шотар.

«Наверное, бедная собачка начала задыхаться от мощной волны аромата. У нее ведь такое тонкое обоняние! Да вдобавок этот футляр ее чуть с колен не спихнул и кончик хвостика придавил!» – решила Вероника, торопливо поднимая массивное подношение гостя, чтобы переложить на столик.

И тогда Шотар словно взбесилась. Она взлаяла грозно, отчаянно и цапнула хозяйку за запястье. Не столько от боли, сколько от неожиданности девушка выронила футляр себе на ноги. А именно на вывихнутую ногу, основательно приложив деревяшкой большой палец, защищенный лишь чулком. Отбив палец Нике, футляр ударился об пол и раскрылся с легким щелчком, явив свое содержимое: брошь, тяжелые серьги формата «гиря ушная», длиннющее ожерелье и три перстня с камнями разного оттенка голубого и синего.

Меж тем Шотар с выражением беспримесной ненависти на мордахе и яростью, полыхающей в обычно веселых глазищах, уставилась на перстень с нежно-голубым, как выцветшее августовское небо, камнем в обрамлении мелких бесцветных. Собачка глухо зарычала.

– Яд? – тихо уточнил у нюхачки Эльсор, пока Ника беспомощно потирала оцарапанное запястье. Собачка цапнула не до крови, только до розовых полосок.

Ответом на вопрос Пепла стало короткое согласное «ваф». И у альсора распахнулись серые крылья, захватывая в путы мужчину, попятившегося от шокирующего зрелища, оскорбленного и вопящего о причинении неслыханной обиды невинному. Ряженый вопил о своем высоком статусе посла дружественной державы до тех пор, пока одна из лент крыла не заткнула ему рот.

– Уверен? – уточнил Инзор у брата, тот резко кивнул и посоветовал Глеану, начавшему в ярости покрываться мелкой золотой чешуей: – Остерегись, порвешь костюм, придется уходить.

То ли мысль о порче костюма стала решающей для выведения сознания из фазы обращения человека в полоза, то ли нежелание удаляться от центра событий, однако Глеану опомнился. Только раздвоенный язык мелькал по краю рта меж заострившихся зубов, и раздавалось нервное шипение. Ника отстраненно подумала, что похоже шипит сдуваемый резиновый матрас.

Все внимание публики сосредоточилось на повисшем в мощном захвате нидорце и дивных метаморфозах альсоров, пестрые слухи о которых лишь начали гулять по столице.

Инзор, пока не началась паника и домыслы в духе «Альсор обернулся чудовищем, рехнулся и сейчас начнет все громить», а также во избежание гневной реакции самой Владычицы поспешил озвучить официальную версию событий:

– Алигири осквернен! Альсоране Веронике преподнесли отравленный перстень!

– Ложь! – каким-то чудом ухитрился выкрикнуть посол, покраснев от натуги, его усы-пружинки обвисли.

– Ложь? – нехорошо прищурился Пепел. – Если так, ты, лоан Гордэстор, не откажешься примерить вещицу?

Крылья, пеленавшие посла, чуть расслабились и поставили усача в непосредственной близости от перстня. Посол на миг замялся и тут же вновь попытался нести пургу о насилии и неприкосновенности мужа столь высокого звания и о том, что не подобает ему мерить женские украшения из-за нелепых обвинений.

– Достаточно, – оборвал представление властный голос Гилианы.

Владычица могла усомниться в версии сына, слишком заботившегося о благе новой родственницы, но не в реакции песика, выведенного с единственной целью – распознавать любые запахи с высочайшей точностью.

Ана приблизилась к связанному послу. Ника снова увидела не глазами, а как будто всем существом искрящиеся многоцветьем жгуты силы истинной магии Альрахана, свивающиеся вокруг носительницы и повелительницы. От этого великолепия отделилась всего одна белая искра и упала на перстень. Тот загорелся алым.

– Яд. Смертельный. Мгновенный. Ободок смазан зельем изнутри. – Голос Владычицы обжигал стужей. Теперь в нем тоже появились звеняще-шипящие нотки, словно она собиралась составить пару старшему сыну в змеиных метаморфозах.

– Невозможно, – шепнули побелевшие губы Гордэстора, глаза метнулись в сторону, но тут же уставились на Гилиану.

Обвинять Владычицу в обмане было невозможно по ряду причин. Во-первых, просто потому, что выдвигать обвинения против первого лица государства при сотнях свидетелей – родовитой знати этого государства – не лучшая политика для имиджа посла. Во-вторых, если перстень и впрямь оказался отравлен и это не подстроенная инсценировка – месть за предателя Торжена (да даже если инсценировка, но перстень на самом деле начинен ядом!), посол рисковал личной жизнью и здоровьем. Конечно, об осмотрительности и рассудительности альсора Пепла было хорошо известно. Однако сжимавшие тело путы чудовища, каковым обернулся мужчина, отчетливо убеждали в обратном. С этого типа в случае открытого возражения в самом деле станется надеть на палец жертвы перстень в качестве эксперимента и спокойно, оправдывая имидж, взирать, как жертва корчится в муках.

Гордэстор дураком не был и решил рискнуть, рассудив, что открыто подставлять его, попирая все каноны дипломатии, Гилиана, даже если каким-то чудом узнала о Торжене, не решится. А значит, это чужая подстава! Посол обратился к гневающейся женщине со всевозможным смирением:

– Правосудия, Владычица Гилиана! Лишь на него уповаю! Пусть великая магия твоя укажет истинного отравителя, осмелившегося вбить клин меж узами вековечной дружбы наших держав!

– Пусть укажет, – гвоздем вбила фразу Владычица, и с тонких пальцев ее, унизанных кольцами, сорвался голубой, пронзительно-яркий огонек. Ударившись о перстень, он воздвигся светящимся голубым зеркалом, в котором, как на экране большого двустороннего телевизора, все, кто не зажмурился, смогли разглядеть подробности злодеяния.

Мужчина, чья одежда весьма напоминала колоритное одеяние посла, если ободрать с него все украшения, вышивку и втрое заузить рукава и шальвары, топтался у стола с распахнутым футляром. Напряженная поза свидетельствовала о крайней сосредоточенности, а подергивание – о явной опаске индивидуума, занятого неким делом.

Опустив взгляд ниже, Вероника, да и все прочие, сразу поняла: подозрительный тип занят тем самым делом, результат коего и вылился в сегодняшний скандал. Одной рукой брюнет держал крохотную открытую пробирочку, очень походившую на пробник духов, а второй аккуратно обрабатывал кисточкой внутреннюю сторону перстня, выложенного на желтой салфеточке рядом с футляром.

– Килис, прислужник-стольник! – прошипел сквозь зубы Гордэстор с презрительной ненавистью, к которой примешалась толика удивления: «Как это ничтожество посмело вести свою игру? Или его кто-то купил?» Посол даже не обратил внимания на то, что путы сжали его посильнее.

– Вряд ли мы видим процесс полировки украшений, – язвительно прошипел Глеану.

– Что скажете, лоан Гордэстор? – Черная бровь Владычицы изогнулась, в остальном лицо казалось венецианской карнавальной маской из тех, что застыли в выражении вечного покоя.

– Навет и происки врагов союза наших держав, не иначе, Владычица, – снова повторил избранное оправдание посол, чувствуя слова Владычицы горячими угольями на своей шкуре.

– Навет? – Едва уловимая недоверчивая усмешка промелькнула на прекрасных губах Аны, и новая искра, на сей раз золотая, сорвалась с руки, устремляясь к перстню вместе с приказом, направляющим заклятие: – Исток и первопричина!

Вот теперь хитроумный лоан Гордэстор понял, что крупно попал, потому как все увидели двух мужчин, ведущих задушевную беседу. Вторым был покойный со вчерашнего утра сенешаль Торжен, а первым соответственно сам высокий посол.

Нидорец нашел в себе силы отвести взгляд от видения, крушащего все интриги, и тут же пожалел о том. Ибо глаза Владычицы Гилианы были куда страшнее. Сапфировые кинжалы взгляда ударили в грудь, причиняя почти физическую боль. Или не почти?

Ужас сковал члены посла и одновременно распахнул двери идеям в вопящем от паники сознании. Гордэстор узрел выход и, сглотнув комок в горле, заговорил самым покаянным и проникновенным тоном, сожалея, что руки связаны и нельзя прижать обе к груди:

– Разоблачен я, и помыслы мои стали открыты тебе, о Владычица Альрахана и повелительница сердец, неровно бьющихся в каждом из зревших красу несказанную хоть единожды. Подкупом распахнул я поганый рот обуянного жадностью ничтожества, только чтоб знать, что мило тебе, о Владычица, что противно, ибо надеялся заслужить симпатию и снисхождение дарами да речами. В час же, когда нечестивец явился в стан мой, ища укрытия от погони после гнусных свершений, гнев безрассудный обуял сердце пылкое. Не мог поступить я иначе, чем по обычаям родины – поднес изменнику чашу с ядом. Лишь тогда опомнился, когда тварь сия на ковре издохла. Спала пелена ярого гнева, осознал: не в Нидоре я, безумный, но в Альрахане, и иные обычаи в крае твоем, Владычица, и иной для предателей суд. Однако ж поздно каяться было, и тогда завершить ритуал я верным слугам велел: бросил к ногам твоим труп изменника. Теперь же кару по заслугам своим принять готов за рвение излишнее, за тот огонь, что в душе запалила, о Владычица!